บทที่ 35 “สงบและปกติ”
อลิซเฝ้าดูขณะที่หนวดตกลงบนดาดฟ้าเรือและกลิ้งไปต่อหน้าต่อตากัปตัน พลังชีวิตก็จางหายไปจากเนื้อหนังอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน อสูรกายก็ขดตัวอยู่ใต้น้ำก่อนที่จะดำดิ่งและหายไปจากสายตาของ Vanished จากความเร็วของมัน บางคนอาจสงสัยว่ามันกำลังหนีจากพวกมัน
จากนั้นตุ๊กตาก็มองขึ้นไปและพบเมฆหนาทึบที่ปกคลุมท้องฟ้ากระจายตัวอย่างรวดเร็วจนผิดปกติ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุด แต่เป็นรูปร่างที่ปรากฏ เช่นเดียวกับเงาที่ซุ่มอยู่ในน้ำ มันดูคล้ายกันอย่างชัดเจน หากไม่ใช่การฉายภาพของสิ่งมีชีวิตนั้น
แต่ไม่นานความคิดที่ล่องลอยก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเปลวเพลิงที่ดังมาจากขอบดาดฟ้า เมื่อหันไปทางนั้น กัปตันที่มีปัญหากลับมีท่าทางร่าเริงเป็นปกติแทนที่จะเป็นเมรุเผาสีเขียว เขากวักมือเรียกให้เธอเข้ามา
“ดูสิ ฉันจับปลาตัวใหญ่ได้!” ดันแคนเตะสิ่งมีชีวิตอัปลักษณ์ที่ไร้ชีวิตแล้วบนดาดฟ้าเรือด้วยรอยยิ้มสดใส
“ตัวใหญ่… ปลาตัวใหญ่?” อลิซตอบอย่างเชื่องช้าขณะที่เธอมองลงไปที่ก้อนเนื้อและดวงตาที่เปื้อนเลือดบนพื้นกระดาน
ไม่ว่าเธอจะพยายามจับคู่ความคิดของปลากับสิ่งนี้อย่างไร มันก็ไม่ได้รวมเข้ากับฟันที่แหลมคมและแวววาวและลูกตาที่น่ากลัวเหล่านั้น ที่เลวร้ายที่สุดคือการเตะโดยอ้อมทำให้ดวงตาครึ่งหนึ่งกระพริบตา ซึ่งทำให้แสงแดดส่องออกมาจากตุ๊กตา
“ใช่ ปลาใหญ่” ดันแคนพูดอย่างร่าเริงขณะที่เขาโผงผางเหมือนเด็ก “คุณเข้าใจไหม ฉันต้องใช้เวลามากในการเอาสิ่งนี้ขึ้นมาบนเรือ”
แม้ว่าเธอจะเป็นเพียงหุ่นเชิด แต่อลิซก็ยังรู้สึกราวกับว่ามี "กล้ามเนื้อ" ที่มุมตาของเธอที่สั่นสะท้านกับสิ่งที่เธอเพิ่งได้ยิน ปากของเธอขยับเพื่อพยายามคัดค้าน แต่เธอไม่รู้วิธีแก้ไขกัปตันในหัวข้อนี้เกี่ยวกับ "ปลา" ที่เท้าของดันแคน
แน่นอนว่าตอนนี้มันกลายร่างเป็นปลาหลังจากถูกตัดออก แต่ผิวหนังที่เป็นหลุมเป็นบ่อสีเทาอมดำก็ยังดูน่าขยะแขยง
นอกจากนี้ยังมี "ปลาน้อย" มากมายกระจายอยู่ทั่วดาดฟ้า
อลิซสูญเสียคำพูดทั้งหมดในขณะที่เธอจ้องตากว้างไปยังที่เกิดเหตุ มิสดอลล์ที่นี่ไม่มีประสบการณ์ในชีวิตมากนัก ดังนั้นเธอจึงไม่เข้าใจว่า "ชีวิตที่สิ้นสงสัย" หมายถึงอะไร แต่ถ้าเธอเข้าใจ นี่ก็เหมาะกับคำอธิบายนั้นอย่างแน่นอน จากหนวดของสัตว์ประหลาดกลายเป็นฝูงปลา ทุกอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ผิด!
บางทีความเฉื่อยชาชั่วขณะของเธออาจชัดเจนเกินไปเพราะดันแคนสังเกตเห็นความผิดปกติของอลิซในทันที “มีอะไรผิดปกติ?”
“ฉัน…” อลิซอ้าปาก แต่ในขณะที่เธอกำลังจะพูดอะไร จู่ๆ ความทรงจำเกี่ยวกับกฎของหัวแพะก็ปรากฏขึ้น
ใน The Vanished กัปตันดันแคนมีอำนาจเด็ดขาด และคำพูดของเขาคือ “ข้อเท็จจริง” อย่างแท้จริง — หากโลกแห่งความเป็นจริงขัดแย้งกับคำพูดของกัปตันดันแคน การตัดสินของกัปตันจะถือว่าเหนือกว่า
"ไม่มีปัญหา!" อลิซเปลี่ยนเพลงที่ขี้โมโหของเธออย่างรวดเร็วและเปลี่ยนหัวข้อ “ว่าแต่กัปตัน พายุเมื่อกี้น่ากลัวมาก…”
"พายุ? คุณพูดว่าคลื่น?” ดันแคนมองมิสดอลล์อย่างสงสัย “คลื่นนั่นค่อนข้างใหญ่จริง ๆ แต่ยังห่างไกลจากการถูกเรียกว่าพายุ… แต่แล้วอีกครั้ง คุณเคยเห็นพายุมาก่อนไหม”
อลิซ: “… คุณพูดถูก”
ถ้ากัปตันดันแคนเรียกพายุที่ปกคลุมทะเลเกือบทั้งหมดว่า "คลื่น" มันก็จะต้องเป็นคลื่น ถ้าเขาเรียกหนวดยักษ์ที่มีตาและเขี้ยวว่า "ปลา" ก็ต้องเป็นปลาด้วย ไม่สำคัญว่าเธอจะเห็นหรือคิดอย่างไร
“…… ฉันรู้สึกว่าตอนนี้คุณประหม่าเล็กน้อย คุณสบายดีไหม?" ดันแคนยังคงรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติในน้ำเสียงของอลิซ และเริ่มเป็นห่วงเธอมากขึ้น “เมาเรือหรือเปล่า? แต่คุณเมาเรือหรือเปล่า”
"ฉันสบายดี. เมื่อกี้เรือสั่นนิดหน่อย…” อลิซมองกัปตันตรงหน้าเธอด้วยสีหน้ากังวล เธอไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกสบายใจหรือกลัวผู้ชายคนนี้มากกว่ากัน “เดี๋ยวก่อน พวกนี้… คุณจะทำอย่างไรกับ 'ปลา' เหล่านี้?”
“นี่ยังต้องถามอีกเหรอ” ดันแคนหัวเราะออกมา “แน่นอน ฉันจะกินมัน!”
สีหน้าของอลิซตกตะลึงชั่วขณะ: “… กินไหม”
“อะไรอีก? คุณไม่พบสต็อกอาหารใน Vanished ที่จืดชืดเกินไปเหรอ?” เห็นได้ชัดว่าดันแคนพอใจกับตัวเอง “ฉันจะแล่เนื้อให้ทันที เราสามารถตุ๋น ย่าง หรือแม้แต่ทำให้ชิ้นเล็กๆ แห้งได้ด้วยเกลือ…”
เขาทำตามแผนการของเขาสำหรับ "ปลา" อย่างมีความสุข แม้ว่าเขาจะมีท่าทีมั่นใจกับลิ้นนั้น แต่ความจริงแล้วผู้ชายคนนี้ไม่รู้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จในทักษะการทำอาหารหรือไม่ ประการหนึ่ง เขาเป็นผู้ใช้บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปมาตลอดชีวิต การขอให้ผู้ชายแบบนั้นปรุงอาหารที่มีทักษะสูงเช่นนี้เป็นการถามมาก
แต่ก็ไม่มีทางรู้ได้ถ้าเขาไม่พยายาม จริงไหม? ตราบใดที่มันไม่ได้ทำให้ท้องของเขาปั่นป่วน อะไรๆ ก็ดำเนินไป
ไม่ว่าดันแคนจะมีความสุขเพียงใดเมื่อจับปลาได้ เขาก็ยังคงมีสติสัมปชัญญะอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว ปลาที่น่าเกลียดจะทำให้ใครก็ตามคิดว่ามันมีพิษ วิธีที่ปลอดภัยคือการหาไข่ผู้เคราะห์ร้ายมาลองกินก่อน
ในบรรดาผู้สมัครทั้งหมด ความคิดแรกของเขาคือเรื่องหัวแพะในไตรมาสของกัปตัน น่าเศร้าที่เขาตัดตัวเลือกนั้นออกไปทันที จากนั้นเขาก็เหลือบมองไปยังตุ๊กตาต้องสาปที่อยู่ตรงข้ามเขา อลิซก็ไม่สามารถทำได้เช่นกันเพราะเธอไม่มีท้อง
ในที่สุด สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นนกพิราบบนไหล่ของเขา ซึ่งกลับมาด้วยการเอียงศีรษะของเธอ
ไอดูไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตทั่วไปเลย แต่ถ้ามีลูกเรือที่มีเลือดเนื้ออยู่บนเรือลำนี้ ดูเหมือนว่าเธอจะเหลือเพียงเธอคนเดียว
ครู่ต่อมา Duncan ออกจากสำรับพร้อมกับ "การเก็บเกี่ยว"—เวลาอาหารกลางวันใกล้เข้ามา และเขาแทบรอไม่ไหวที่จะปรับปรุงคุณภาพอาหารบนเรือที่หายไป
ใช้เวลาสักครู่ แต่ในที่สุดอลิซก็เดินตามไปที่ห้องของกัปตัน เธอไม่ได้ตั้งใจมาหาหัวแพะเร็วนักหลังจากได้สัมผัสกับทักษะจู้จี้ของเพื่อนคนแรก ถ้าเป็นไปได้เธอไม่อยากเข้าไปที่นั่นอีก
แต่สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้นั้นแปลกมากเสียจนเธอรู้สึกว่าจำเป็นต้องปรึกษากับมิสเตอร์โกทเฮดผู้มากประสบการณ์ว่านี่เป็นปรากฏการณ์ปกติของ The Vanished หรือไม่
เธอไม่ได้ละเมิดรหัสลูกเรือ การสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ไม่ควรเป็นเรื่องต้องห้าม
หลังจากลังเลอยู่สิบวินาทีเต็ม ในที่สุดอลิซก็ดึงความกล้าออกมาผลักประตูห้องของกัปตัน
วินาทีต่อมา เธอตกใจมากที่เห็นว่าหัวแพะหันไปทางประตูแล้วและกำลังจ้องมองเธออย่างหนักเหมือนกำลังรออยู่
“ข้างนอกเกิดอะไรขึ้น” หัวแพะอ้าปากอย่างรัดกุม
อลิซรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติกับพฤติกรรมที่ผิดปกติของอีกฝ่าย เธอรีบปิดประตูอย่างรวดเร็ว เธอขึ้นมาที่โต๊ะทำแผนที่และทบทวนทุกสิ่งที่เธอเห็น เมื่อทำเสร็จแล้ว ความเงียบที่น่าอึดอัดและน่าขนลุกก็ปกคลุมไปทั่วห้อง
แม้ว่ารูปปั้นไม้จะไม่สามารถแสดงออกได้ แต่อลิซก็สามารถบอกได้อย่างชัดเจนว่าสถานการณ์นั้นอยู่เหนือการควบคุมของ "เพื่อนคนแรก"
เกร็งขึ้นขณะที่เธอโน้มตัวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว: “นี่ไม่ใช่เหตุการณ์ปกติใน The Vanished เหรอ? เป็นไปได้ไหมว่ากัปตันจริงๆ…”
“ทุกอย่างเป็นเรื่องปกติสำหรับ The Vanished” ในที่สุดหัวแพะก็ตื่นขึ้นจากความเงียบและตอบกลับ วิธีที่เขาฟัง ราวกับว่ารูปปั้นได้อุดช่องโหว่บางอย่างในตรรกะของมัน “ฟังนะ การหายตัวไปนั้นเป็นเรื่องปกติ ปกติเสมอ และกัปตันดันแคนผู้ยิ่งใหญ่ก็เช่นเคย!”
“นั่น… ฉันสันนิษฐานจากปฏิกิริยาของคุณเท่านั้น…”
“สิ่งต่าง ๆ เกินความคาดหมายของฉันเล็กน้อย แต่นี่เป็นเพราะการขาดจินตนาการและความรู้ของฉัน” คำพูดของแพะไหลอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วปกติของนิสัยช่างพูดของมัน “ใช่แล้ว กัปตันดันแคนผู้ยิ่งใหญ่—เขาสมควรที่จะยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งกว่านี้! ไม่มีอะไรที่ผิดปกติ คุณอลิซ ฟังนะ มันเป็นเรื่องปกติสำหรับ The Vanished! ปล่อยให้กัปตันทำในสิ่งที่เขาคิดว่าถูกต้องและอย่าพูดถึงหัวข้อนี้... จำข้อเท็จจริงนี้ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป: มีปลาอยู่ในครัวของ Vanished และปลาเป็นส่วนประกอบที่อร่อย”