กัปตันผู้ควบคุมเรือของตนข้ามท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่อาศัยเทคโนโลยีนำทางอันล้ำสมัย ล้วนคุ้นเคยกับอาณาจักรแห่งท้องฟ้าเป็นอย่างดี ดวงดาวจำนวนนับไม่ถ้วนที่กระจัดกระจายราวกับไข่มุกทั่วจักรวาล คั่นกลางระหว่างส่วนลึกของมหาสมุทรกับโลกอันลึกลับของวิญญาณ นำเสนอความแม่นยำในการนำทางที่ไม่มีใครเทียบได้ กลุ่มดาวเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นเครื่องนำทางที่ไม่เปลี่ยนแปลง สามารถรักษาเส้นทางที่ถูกต้องสำหรับเรือได้ แม้ว่าพวกเขาจะพบว่าตัวเองหลงทางในดินแดนทางทะเลที่ผิดปกติก็ตาม พวกเขายังสามารถช่วยเหลือนักเดินเรือที่หลงทางท่ามกลางภาพหลอนบางอย่าง ช่วยให้พวกเขารอดพ้นจากอันตรายและกลับสู่โลกที่จับต้องได้
อย่างไรก็ตาม กัปตันเดินเรือไม่ใช่คนเดียวที่มีส่วนร่วมกับอาณาจักรที่น่าหลงใหลของ "ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว" ปัญญาชนและนักวิชาการอุทิศชีวิตเพื่อไขปริศนาที่ซ่อนอยู่ภายใน โดยหวังว่าจะเปิดเผยความลับที่ซ่อนอยู่ของจักรวาล ในขณะเดียวกันนักโหราศาสตร์ก็พิจารณารูปแบบท้องฟ้าที่เหมือนกันเพื่อทำนายชะตาของทุกชีวิตและเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในโลก องค์กรใต้ดินบางแห่งนับถือท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวว่าเป็นแหล่งภูมิปัญญาอันศักดิ์สิทธิ์และการเปิดเผยจากสวรรค์ พวกเขาจะใช้วิธีปฏิบัติที่เสี่ยง กล้าที่จะมองเข้าไปในท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ด้วยความตั้งใจที่จะควบคุมความจริงลึกลับเกี่ยวกับตัวตนของปีศาจ ในขณะเดียวกันก็หลีกเลี่ยงการตกลงไปในก้นบึ้งของความบ้าคลั่งและความสิ้นหวัง สมาคมลับเหล่านี้มักจะพบว่าตนเองถูกปีศาจเงาตามล่าหรือกลายเป็นพันธมิตรโดยไม่ได้ตั้งใจของ Annihilators ที่มุ่งร้าย ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงมักพบว่าตัวเองอยู่ในสายตาของผู้มีอำนาจทางสงฆ์และองค์กรปกครองของเมืองต่างๆ อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มีปฏิสัมพันธ์กับ "ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว" บ่อยที่สุด โดยใช้เลนส์ของอาณาจักรวิญญาณต่างๆ คือกัปตันเรือที่เดินทางข้ามทะเลไร้ขอบเขต
หลังจากใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตไปกับการล่องเรือในมหาสมุทรที่อันตรายและกว้างใหญ่ ลอว์เรนซ์จึงมีความรู้อย่างสูงเกี่ยวกับท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวในหลายแง่มุม เขาเชี่ยวชาญในเทคนิคในการสังเกตและอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้
เขาฝังใบหน้าของเขาลึกเข้าไปในโพรงของเลนส์ขอบเขตวิญญาณ – ท่าทางแสดงความเคารพต่อเทห์ฟากฟ้า ซึ่งเป็นความรู้ทั่วไปในหมู่นักเดินเรือ จากนั้นเขาก็เริ่มกระซิบชื่อเทพเจ้าที่เขาบูชา ซึ่งสอดคล้องกับพรที่บาทหลวงมอบให้เขา
เมื่อพลังลึกลับกระจายไปอย่างช้าๆ และความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณและศรัทธาของเขาก็เพิ่มสูงขึ้น ลอว์เรนซ์ตรวจพบเสียงเบาๆ คล้ายเสียงน้ำไหลเบาๆ ที่สะสมตัวอยู่ในแอ่งใกล้ตัวเขา เขาสูดดมกลิ่นหอมอ่อนๆ ของน้ำทะเล และในชั่วพริบตาต่อมา เขาก็รู้สึกราวกับว่าทั้งใบหน้าของเขาจมอยู่ใต้น้ำ
นักเดินเรือมือใหม่ที่พยายามจ้องมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเป็นครั้งแรกอาจตื่นตระหนกได้ง่ายในขั้นตอนนี้ ภาพลวงตาของการ "จมน้ำและขาดอากาศหายใจ" สามารถรบกวนสมดุลทางจิตใจของพวกเขา ปล่อยให้ความคิดที่ล่วงล้ำและน่ารำคาญเล็ดลอดเข้ามา ดังนั้น ความพยายามครั้งแรกในการดูดาวของมือใหม่จึงจำเป็นต้องมีผู้ช่วย ซึ่งมีหน้าที่หลักในการดึงเขาเขียวออกจากอาณาจักรวิญญาณ เลนส์ก่อนที่จะกลายเป็นกองเนื้อแหลกเหลวที่บิดเบี้ยว กระบวนการ "ปรับตัวให้เคยชิน" นี้อาจยืดเยื้อไปหลายสัปดาห์
อย่างไรก็ตาม สำหรับลอว์เรนซ์ นี่ไม่ใช่ปัญหา
เขาเข้าใจว่า "น้ำทะเล" ที่ห่อหุ้มเขาเป็นตัวแทนของพลังของเทพธิดาแห่งพายุ Gomona - เทพจะไม่ทำอันตรายต่อผู้ภักดีของพวกเขา เขารู้ว่าตอนนี้เขาลืมตาได้แล้ว
ลอว์เรนซ์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น พบดวงดาวที่ส่องแสงสว่างบนท้องฟ้าและเติมเต็มขอบเขตการมองเห็นของเขา
ลอว์เรนซ์ได้พบกับความมืดอันกว้างใหญ่ที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ในขณะที่เขายังคงจ้องมองลงไปข้างล่าง ที่ชายขอบของความว่างเปล่าแห่งออบซิเดียนนี้ เขาสังเกตเห็นคลื่นแสงที่สับสนอลหม่านเป็นกระแส เป็นเพียงเสียงสะท้อนของอาณาจักรแห่งวิญญาณที่อยู่ในชั้นลึกของโลก ภายในความมืดมีจุดรวมของแสงที่เจิดจรัสหลายจุด พวกมันรวมกันเป็นกระจุกขนาดและพื้นผิวต่างกัน บางอันดูเหมือนโครงสร้างปุยปุยคล้ายกับก้อนเมฆ บางอันดูเหมือนน้ำวนหมุนวน ในขณะที่บางอันทำให้เขานึกถึงแม่น้ำที่คดเคี้ยว จุดแสงที่น่าทึ่งนี้ครอบคลุมลานสายตาของนักเดินเรือสูงอายุ ร่างภาพทิวทัศน์ที่ลึกลับซึ่งมนุษย์ยังไม่สามารถเข้าใจได้ทั้งหมด
ลึกเข้าไปภายในพรมท้องฟ้าที่แผ่กิ่งก้านสาขา ซึ่งแขวนราวกับม่านที่ไม่มีที่สิ้นสุด รอยแยกระหว่างกระจุกดาวบางดวงเผยให้เห็นเงาจาง ๆ ซึ่งแตกต่างจากความมืดมิดที่ห่อหุ้ม พวกเขามีความคล้ายคลึงกับแผ่นดินที่แตกร้าวที่ลอยอยู่ท่ามกลางความลึกของแสงดาว เชื่อมต่อกันด้วย "แม่น้ำ" สีซีดสลัวซึ่งทำให้เกิดความรู้สึกสับสนและหวาดกลัวด้วยการมองแวบเดียว
นี่เป็นพื้นที่ที่ห่างไกลจากอาณาจักรแห่งวิญญาณซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดที่น่าสยดสยองของปีศาจเงา – ทะเลลึกสุดลึกล้ำที่ถูกแยกออกจากดวงดาวที่เรียงตัวกัน
ลอว์เรนซ์จัดการกับการจ้องมองของเขาอย่างพิถีพิถัน โดยจงใจหลีกเลี่ยงการจมลึกลงไปในเหวลึกเกินไปเพื่อหลีกเลี่ยงการเตือนของปีศาจที่เอาแต่ใจและไร้สติ พร้อมกันนั้น เขาก็จดจ่อกับการค้นหาตำแหน่งที่แน่นอนของเขาท่ามกลางหมู่ดาว
จากนั้นเขาก็เห็นแสงริบหรี่ที่ไม่เด่นชัดซึ่งดูเหมือนจะเป็นเอกพจน์ที่หายไปซึ่งล่องลอยอย่างไร้จุดหมายท่ามกลางเทห์ฟากฟ้า
ลอว์เรนซ์จับจ้องที่ดวงดาว ศึกษาดาวดวงนี้อย่างตั้งใจเป็นเวลานานก่อนจะขมวดคิ้วเข้าหากัน
ตำแหน่งของพวกมันคือ... ในบริเวณชายฝั่งของ Frost หรือเปล่า?
กัปตันคนเก่ารู้สึกถึงความหวาดกลัวในขณะที่เขาเริ่มควบคุมคันโยกควบคุมของอุปกรณ์ทรงกระบอกอย่างระมัดระวังด้วยมือทั้งสองข้าง เลนส์ขนาดเล็กจำนวนมากที่ด้านข้างของอุปกรณ์เริ่มเคลื่อนไหวทันที ทำให้มุมมองของ Lawrence เกี่ยวกับ "ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว" เปลี่ยนไป
หลังจากการตรวจสอบหลายครั้ง เขายืนยันว่าพวกมันอยู่ใกล้ชายฝั่งของฟรอสต์จริงๆ ใกล้พอที่จะมองเห็นเกาะหลักของฟรอสต์ได้
ในขณะนั้น Lawrence รับรู้ถึงความผันผวนชั่วคราวต่อหน้าต่อตาของเขา
ทิวทัศน์ท้องฟ้าที่อิ่มตัวด้วยจุดส่องสว่างจำนวนนับไม่ถ้วน จมดิ่งลงสู่ความมืดอย่างกะทันหันก่อนที่จะกลับคืนสู่สภาพปกติอีกครั้ง
เมื่อตกใจ แรงกระตุ้นเริ่มแรกของ Lawrence คือการปรับคันควบคุมอีกครั้งเพื่อปรับมุมมองของเขาใหม่ อย่างไรก็ตาม ปีแห่งสติปัญญาของเขาทำให้เขาหยุดกลางคันและเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว
ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวริบหรี่อาจส่งสัญญาณถึงความผิดปกติในเลนส์วิญญาณ โดยไม่คำนึงถึงสาเหตุ ความผิดปกติใดๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างการสังเกตดวงดาวจำเป็นต้องตัดการเชื่อมต่อจากมุมมองทันที
นี่คือมาตรการปกป้องที่กำหนดขึ้นโดยบรรพบุรุษนับไม่ถ้วน ซึ่งมักถูกเรียกร้องด้วยค่าใช้จ่ายอันน่าเศร้าในชีวิตของพวกเขา
ลอว์เรนซ์นวดคิ้วที่ขมวดมุ่น มองนาฬิกาอย่างรวดเร็ว และสังเกตเห็นว่าเวลาผ่านไปเพียงไม่กี่นาที
ลอว์เรนซ์มุ่งมั่นกับงานที่ทำการตรวจสอบอุปกรณ์เลนส์ทั้งหมดอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยตั้งใจว่าจะดำเนินการสังเกตการณ์อีกครั้งเมื่อเขาขจัดข้อบกพร่องที่อาจเกิดขึ้นและรับประกันความปลอดภัยของอุปกรณ์แล้ว
แต่แล้วเสียงเคาะประตูที่ไม่คาดคิดทำให้แผนการของเขาหยุดชะงัก
"กัปตัน!" เสียงของเพื่อนคนแรกดังมาจากหลังประตู “กัปตัน คุณสังเกตเสร็จแล้วหรือยัง? เราจับสัญญาณได้แล้ว!”
ใบหน้าของลอว์เรนซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย บ่งบอกถึงความระคายเคืองเล็กน้อยของเขา เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจเลื่อนงานออกไป แล้วรีบเดินไปที่ประตู เมื่อเขาเปิดมันออก เขาก็พบเพื่อนคนแรกของเขารออยู่อีกฝั่งหนึ่ง
“เราได้รับคำตอบจากฟรอสต์แล้ว” เพื่อนคนแรกมองไปรอบ ๆ ห้องสังเกตการณ์ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี ก่อนจะหันความสนใจกลับมาที่ลอว์เรนซ์ “พวกเขาอนุญาตให้เราเข้าไปในน่านน้ำชายฝั่งและเทียบท่าที่ท่าเรือ ”
ลอว์เรนซ์หรี่ตาลงเล็กน้อย รู้สึกได้ถึงความรู้สึกแปลกๆ ที่เกิดขึ้นภายในตัวเขา จากเหตุการณ์ที่ผิดปกติก่อนหน้านี้ในห้องสังเกตการณ์ เขาถามด้วยน้ำเสียงที่จริงจัง “คุณเห็นภาพยืนยันเกาะหลักของฟรอสต์หรือไม่”
“เราได้เห็นมันแล้วจริงๆ” เพื่อนคนแรกยืนยันด้วยการพยักหน้า “หมอกจางลงแล้ว และเส้นทางของเราผิดเพี้ยนไปเล็กน้อย—เป็นเพียงการเบี่ยงเบนเล็กน้อย แต่เราได้ทำการปรับเปลี่ยนที่จำเป็นแล้ว”
ลอว์เรนซ์เหลือบมองกลับไปที่ห้องสังเกตการณ์ สีหน้าของเขาค่อนข้างเคร่งขรึม
"กัปตัน?" เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่แปลกประหลาดของลอว์เรนซ์ เพื่อนคนแรกจึงถามด้วยความเป็นห่วง “คุณเจออะไรผิดปกติหรือเปล่า”
“ก่อนหน้านี้มีความผิดปกติในห้องสังเกตการณ์… และจากการสังเกตของฉัน ตอนนี้เราน่าจะถึงชายฝั่งของฟรอสต์แล้ว ไม่มีทางที่เราจะมองไม่เห็น Frost เนื่องจากหมอกหรือการเบี่ยงเบนในการเดินเรือเล็กน้อย” ลอว์เรนซ์แสดงความกังวลของเขาด้วยน้ำเสียงต่ำ “ให้ช่างตรวจสอบชุดเลนส์วิญญาณเพื่อยืนยันว่ามีความผิดปกติใดๆ กับอุปกรณ์หรือไม่ ฉันจะขึ้นไปข้างบนเพื่อประเมินสถานการณ์”
“เข้าใจแล้วกัปตัน”
ลอว์เรนซ์ออกจากชั้นล่างอย่างรวดเร็ว ลัดเลาะผ่านชั้นห้องโดยสารจำนวนมากของไม้โอ๊คสีขาว และมาถึงชั้นบนในทันที
เขาเลือกที่จะไม่กลับไปที่สะพาน แต่ไปประจำการที่ดาดฟ้าเรือแทน ทอดสายตาออกไปสำรวจสถานที่เกิดเหตุในระยะไกล
นครรัฐที่แผ่กิ่งก้านสาขาตั้งอยู่ตรงหน้า White Oak โดยมีโครงสร้างชายฝั่งและสิ่งอำนวยความสะดวกท่าเรือในมุมมองที่ชัดเจน หมอกค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นเกลียวคลื่นของทะเล เมฆหนาและเล็กกระจัดกระจายไปทั่วท้องฟ้า โดยมีสายธารของแสงแดดจางๆ ลอดผ่านเมฆที่ปกคลุม ทำให้เกิดแสงอ่อนๆ บนทะเลไกลโพ้นและนครรัฐ
ทุกสิ่งที่เห็นปรากฏอย่างที่ควรเป็นใน Frost ปราศจากสิ่งผิดปกติใดๆ
ลอว์เรนซ์ขมวดคิ้วอย่างงุนงงในขณะที่เขาเปลี่ยนทิศทางการจ้องมองขึ้นไปบนฟ้า
นอกจากก้อนเมฆที่จับตัวกันเป็นก้อนใหญ่แล้ว เขาไม่เห็นสิ่งผิดปกติเลย
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ถอยลงจากดาดฟ้าเพื่อกลับไปที่สะพาน ในเวลาเดียวกัน กะลาสีเรือซึ่งประจำอยู่ที่เครื่องโทรเลขก็ได้รับข้อความต้อนรับจากท่าเรือที่ฟรอสต์
ลอว์เรนซ์ชำเลืองดูบันทึกที่กะลาสีจดไว้
ข้อความสั้นแต่ชัดเจน: “ท่าเรือเปิดให้เดินทางมาถึง ยินดีต้อนรับสู่ Frost”
หลังจากกระพริบตา ลอว์เรนซ์ก็เริ่มตั้งคำถามกับความกังวลใจก่อนหน้านี้ของเขา เขาใคร่ครวญว่าความผิดพลาดเล็กน้อยในเลนส์วิญญาณและทะเลหมอกที่ยังคงอยู่นั้นทำให้เขาไม่สบายใจมากขึ้นหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งรอบตัวเขาดูเหมือนจะธรรมดามาก
“เราจะดำเนินการเทียบท่า”
“รับทราบครับกัปตัน”
…
หลังจากนั้นไม่นาน Duncan และกลุ่มของเขาก็ออกจาก "Second Waterway" โดยแยกทางกับ Nemo ในอุโมงค์ลับที่เชื่อมต่อกับทางน้ำ
พวกเขาค้นหาทางเดินที่พังทลายและปิดกั้นอย่างละเอียดเป็นเวลานาน แต่ไม่พบเบาะแสใดๆ พวกเขาไม่ได้ขุด "โคลน" เพิ่มเติมใดๆ และไม่พบช่องเปิดหรือเศษซากใดๆ ที่บ่งชี้ว่า "โคลน" สามารถแทรกซึมเข้าไปในทางเดินได้อย่างไร
ในทำนองเดียวกัน พวกเขาไม่สามารถค้นหาพื้นที่ลึกลับที่ "อีกา" หายไปได้
ดูเหมือนว่าพวกเขาจะถึงทางตัน
“ฉันจะให้อีกาได้รับการฝังศพที่เหมาะสม โปรดบอกกัปตัน Tyrian ว่า Crow เสียชีวิตในฐานะนักรบผู้กล้าหาญ—เขาเป็นสมาชิกที่น่าภาคภูมิใจของ Mist Fleet” Nemo ถอดหมวกออกด้วยความเคารพและคำนับ Duncan เล็กน้อยภายในทางเดินที่ซ่อนอยู่
“ฉันจะแน่ใจว่าเขาได้รับข้อความ” ดันแคนตอบอย่างเคร่งขรึม มองตรงไปยัง “ผู้ให้ข้อมูล” ตรงหน้าเขา “นอกจากนี้ การสอบสวนของเราในเรื่องนี้ยังไม่สิ้นสุด”
นีโมเงยหน้าขึ้นเพื่อพบกับการจ้องมองอย่างมุ่งมั่นของดันแคน
“อีกาได้ทิ้งร่องรอยสำคัญไว้ให้เรา เขาไปถึงที่หมายสำคัญอย่างไม่ต้องสงสัย 'ของปลอม' ไม่น่าจะปรากฏออกมาจากที่ไหนเลยใน Second Waterway” ดันแคนยืนยันด้วยน้ำเสียงที่ตั้งใจ “ฉันจะค้นหาต่อไป หากจำเป็น ฉันจะตรวจสอบอิฐและดินทุกก้อนภายในนครรัฐแห่งนี้”