อกาธาก้าวไปข้างหน้าอย่างตั้งใจ น้ำเสียงของเธอเจือด้วยแรงดึงดูดบางอย่างขณะที่เธอถาม “คุณช่วยอธิบายที่มาของสิ่งที่เรียกว่า 'เรือที่หายไป' นี้ได้ไหม”
“เรือลำนี้ออกเดินทางจาก Pland เข้าจอดที่ Lansa เพื่อเตรียมเสบียงอาหารและเดินทางต่อไปยัง Cold Harbor” นายทหารผู้นี้ซึ่งถูกเรียกตัวมารายงานสถานการณ์ที่เกิดขึ้นตอบในทันที “ปลายทางสุดท้ายของมันคือฟรอสต์ ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นปกติจนกระทั่งเทียบท่าที่ Cold Harbor เพื่อส่งเสบียง”
พันเอกลิสเตอร์รู้สึกหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด เอามือปิดหน้าผาก “นี่คือหายนะ เราท่วมท้นไปด้วยปัญหามากมายของเราเอง… ตอนนี้ เรือลำหนึ่งได้หายไปอย่างลึกลับก่อนที่จะถึงกำหนดเทียบท่าที่ Frost… พวกเราเบาบางเกินไปที่จะอุทิศทรัพยากรให้กับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนอกนครรัฐของเราในขณะนี้… ”
อกาธาจ้องมองไปที่ผู้บัญชาการป้องกันของเมือง โต้กลับด้วยน้ำเสียงที่เงียบขรึม “แต่ ผู้พัน อย่างที่คุณเพิ่งพูดถึง เรือหายไปเพียงแค่อายที่จะไปถึงฟรอสต์ เป็นไปได้อย่างยิ่งที่มันตกเป็นเหยื่อของปรากฏการณ์บางอย่างที่อธิบายไม่ได้”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ Lister ก็เงยหน้าขึ้นสบตากับเธอ “คุณกำลังบอกว่า…”
“นครรัฐของเรา ฟรอสต์ กำลังอยู่ภายใต้การปิดล้อมของกองกำลังลึกลับที่ก่อให้เกิดเหตุการณ์ผิดปกติมากมาย เหตุการณ์นกนางนวลถือเป็นข้อพิสูจน์ว่า 'ความผิดปกติ' เหล่านี้ไม่ได้จำกัดอยู่เฉพาะบนผืนดินในเมืองของเรา และการหายไปของ White Oak เมื่อไม่นานมานี้ใกล้กับน่านน้ำของเรา เป็นไปได้ว่า 'ความผิดปกติ' ที่ใหญ่กว่านั้นกำลังปรากฏขึ้นเหนือ Frost ดูเหมือนว่าจะครอบคลุมไม่เพียงแค่อาณาเขตบนบกของเราเท่านั้น แต่ยังรวมถึงส่วนสำคัญของทะเลที่อยู่ติดกันด้วย” อกาธาให้รายละเอียดเกี่ยวกับทฤษฎีของเธอ
ในการตอบสนอง Lister พิงโต๊ะอย่างหนัก ข้อนิ้วของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาว หลังจากฟาดไปสองสามครั้ง ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้นมอง “เราจำเป็นต้องขยายเครื่องกีดขวางของเราและส่งคำเตือนไปยังนครรัฐที่อยู่ติดกันทั้งหมด การปนเปื้อนจากฟรอสต์กำลังล้นทะลัก และการปิดล้อมทางกายภาพอาจไม่เพียงพอ”
ขณะที่เขาพูด เขาก็เงียบลงทันที กัดฟันด้วยความไม่เต็มใจอย่างเห็นได้ชัด อกาธาจับใจความได้ว่า “นายคิดอะไรอยู่ ผู้พัน?”
Lister ถอนหายใจเฮือกใหญ่สารภาพด้วยสีหน้าเศร้าหมอง “ฉันเกรงว่าเราอาจต้องขอความช่วยเหลือจากโจรสลัดเจ้ากรรมคนนั้น”
“คุณหมายถึง… Tyrian Abnomar?” สีระบายออกจากใบหน้าของอกาธาเล็กน้อย แม้ว่าเธอจะได้รับแต่งตั้งให้เป็น “ผู้เฝ้าประตู” ของนครรัฐ แต่เธอก็เป็นพลเมืองโดยกำเนิดของ Frost และเติบโตมาด้วยการได้ยินเรื่องราวชวนขนหัวลุกของ Mist Fleet ที่น่าอับอาย คำพูดเดิมที่ว่า “ถ้าคุณไม่นอน กัปตัน Tyrian จะปลุกวิญญาณคุณเมื่อหมอกลอยขึ้น” ฝังลึกอยู่ในความทรงจำของชาว Frost ทุกคนที่มีอายุต่ำกว่า 50 ปี อกาธาก็ไม่มีข้อยกเว้น
เธออึกอักก่อนจะพูดต่อ “คุณเชื่อว่าเขาจะยอมเจรจาหรือไม่”
“การเจรจาอาจเป็นคำพูดที่แรงเกินไป แต่แน่นอนว่าเราต้องมีส่วนร่วมกับเขาในการเจรจา” ลิสเตอร์เงยหน้าขึ้น จ้องมองไปที่ผู้เฝ้าประตูเมืองที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา “เขามาถึงที่นี่ท่ามกลางช่วงเวลาที่ค่อนข้างอ่อนไหว แต่เขาก็ยังคงเงียบอย่างน่าขนลุก ในตอนแรก ฉันสงสัยว่าเขามีส่วนพัวพันกับเรื่องอื้อฉาว 'ของปลอม' ที่กำลังระบาดในเมืองของเรา แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะมาที่นี่เพื่อเฝ้าระวังพื้นที่เช่นเดียวกับเรา เราจำเป็นต้องส่งตัวแทนไปหาเขาเพื่อให้เข้าใจเจตนาของเขาดีขึ้น”
อกาธากระซิบกลับ เกือบพูดกับตัวเอง “คติชาวบ้านมองว่าเขาเป็นคนต้องคำสาป เย็นชาและไม่สะทกสะท้าน พวกเขาบอกว่าลมหายใจของเขาพัดพาความหนาวเย็นของลมทะเลน้ำแข็ง และการจ้องมองของเขาก็เพียงพอที่จะทำให้พื้นผิวของมหาสมุทรกลายเป็นน้ำแข็ง ใครในพวกเราที่สามารถทำหน้าที่เป็น 'ทูต' นี้ได้”
“นิทานมีวิธีปรุงแต่งความจริง ใครก็ตามที่มีข้อมูลเชิงลึกจะรู้ว่า Mist Fleet รักษามาตรฐานการสื่อสารกับหลายกลุ่มทั่วทะเลเย็น พวกเขายังมีองค์กรที่เรียกว่า 'Mist Venture Company' ซึ่งได้จัดตั้ง 'สำนักงาน' ใน Cold Harbor แค่ว่าโจรสลัดคนนี้ดูถูกฟรอสต์อย่างผิดปกติ” ลิสเตอร์ถอนหายใจเบาๆ “เรื่องของทูตนั้นสามารถจัดการได้ กองทัพของนครรัฐของเราไม่เคยขาดจิตวิญญาณที่กล้าหาญ และนอกจากนั้น…”
เสียงของเขาขาดหายไปในขณะที่ดึงความสนใจไปที่บางสิ่งบางอย่างนอกหน้าต่าง
“คุณอกาธา เมื่อกี้คุณได้ยินอะไรแปลกๆ หรือเปล่า”
“เสียงแปลกๆ?” อกาธาสะท้อน ขมวดคิ้วขณะที่เธอหันมองไปทางหน้าต่างเช่นกัน เกือบจะพร้อมๆ กัน เสียงความถี่ต่ำที่อยู่ห่างไกลก็มาถึงหูของเธอ
เสียงคล้ายเสียงฮัม แต่ไม่ใช่เสียงที่เธอสามารถระบุได้ว่ามาจากแหล่งธรรมชาติใด ดูเหมือนว่าจะเล็ดลอดออกมาจากทิศทางของเกาะกริช
ที่ชานเมืองของแนวชายฝั่งของฟรอสต์ เรือประจัญบานของกองทัพเรือที่สร้างด้วยเหล็กกล้า มีลำตัวสีขาวบริสุทธิ์และปืนใหญ่หลักสามกระบอก แล่นอย่างสบายๆ ภายใต้ธงของราชินี กัปตันร่างเตี้ยและกำยำยืนอยู่ที่หัวเรือ สังเกตพัฒนาการที่ห่างไกลผ่านกล้องโทรทรรศน์ของเขา เขาสวมชุดเครื่องแบบของ Queen's Guard แม้ว่าจะเป็นการออกแบบเมื่อครึ่งศตวรรษที่แล้วก็ตาม มีรูขนาดใหญ่ที่น่าตกใจในช่องท้องของเขาซึ่งสามารถมองเห็นได้ชัดเจนในอีกด้านหนึ่ง เศษเครื่องแบบของเขาที่อยู่รอบๆ การบาดเจ็บลอยเอื่อยๆ ในอากาศราวกับจมอยู่ในน้ำทะเล โดยมีฟองผุดขึ้นเป็นครั้งคราว
เขาเป็นสมาชิกของ Mist Fleet ในตำนาน และเป็นผู้บัญชาการของเรือประจัญบานที่น่าเกรงขาม “Sea Raven” กัปตัน Nixon
ในขณะนี้ สายตาของเขาจับจ้องไปที่เกาะเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งมีแนวชายฝั่งที่คดเคี้ยวอยู่ไกลๆ ซึ่งมีเงาเล็กๆ ที่คลุมเครือเคลื่อนตัวไปบนผิวน้ำในทิศทางเดียวกัน
นั่นคือเรือของนครรัฐฟรอสต์ ในขณะที่พวกเขาทำการปิดล้อมเกาะ Dagger อย่างระแวดระวังจากทิศทางหนึ่ง พวกเขาคอยจับตาดูการซ้อมรบของ Sea Raven และเรือลำอื่น ๆ ของ Mist Fleet ที่อยู่ใกล้ ๆ
“เรือเหล่านั้นรู้วิธีทดสอบความอดทนของคนๆ หนึ่งอย่างแน่นอน” กะลาสีคนหนึ่งหันไปหากัปตัน Nixon ตัวเตี้ยและกำยำ “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเรายิงปืนเตือนสองสามนัดในทิศทางของพวกเขา”
“ไม่เว้นเสียแต่ว่าคุณอยากจะถูกส่งตัวไปที่ห้องเครื่องยนต์และอยู่ภายใต้การลงโทษแบบ 'หามรุ่งหามค่ำ' ของพลเรือเอก Tyrian” Nixon โต้กลับโดยไม่หันหลังกลับ “เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อสร้างความบาดหมางกับผู้อาศัยของ Frost ในคำพูดของผู้นำของเรา เราเป็นพันธมิตรกันชั่วคราว”
“ฉันเข้าใจแล้ว” กะลาสียักไหล่ ยอมรับ “พวกเขากำลังดูแลอีกด้านของเกาะแด็กเกอร์ และเราได้ด้านนี้ ดังนั้น ฉันคิดว่าเรากำลัง 'ทำงานร่วมกัน' ค่อนข้างมีประสิทธิภาพ แต่ถ้าพวกเขาสูญเสียการควบคุมสติและเคลื่อนไหวอย่างก้าวร้าว มันคงไม่ใช่ความผิดของเราหากปืนใหญ่ของเราถูกปล่อยโดยไม่ได้ตั้งใจ ใช่ไหม?”
“หากมีการปล่อย 'โดยบังเอิญ' คุณจะเป็นคนแรกที่ได้สัมผัสกับการทดลองลูกกระสุนปืนใหญ่ของมนุษย์” Nixon เหลือบมองไปด้านข้างที่ลูกน้องของเขา สายตาของเขากลับไปยังเกาะที่ห่างไกล “เกาะ Dagger … Tsk ฉันจำทหารรักษาการณ์ที่ยืนอยู่ได้ กลับมาที่นี่ในวันนี้”
“ในตอนนั้น มันอุดมไปด้วยแร่โลหะที่พร้อมจะขุดและแม้แต่ตั้งเมืองเล็กๆ” กะลาสีเรือถอนหายใจอย่างละห้อย “อา นั่นเป็นยุคทอง”
นิกสันขมวดคิ้วราวกับกำลังจะเล่าความทรงจำของตัวเอง แต่สีหน้าของเขาแข็งกระด้างขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อได้ยินอะไรบางอย่าง
เสียงฮัมแปลกๆ… ดังไปถึงหูของเขา
“นั่นเสียงอะไร” กะลาสีที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ แข็งทื่อทันที ใบหน้าสะท้อนความวิตกกังวล “พวก Frostians เป็นต้นเหตุหรือเปล่า”
“ฉันไม่แน่ใจ แต่เรือ Frost ไม่ได้แสดงพฤติกรรมผิดปกติใดๆ เลย…” นิกสันยกกล้องโทรทรรศน์ขึ้นอย่างเร่งรีบ “พวกมันดูไร้เดียงสา… เดี๋ยวก่อน เกาะแด็กเกอร์อยู่ในกลียุค!”
มือของเขาลดกล้องโทรทรรศน์ลงอย่างกระทันหัน ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจขณะที่พวกเขาจับจ้องไปที่ทิวทัศน์ท้องทะเลอันไกลโพ้น
หมอกที่ไม่มีตัวตนกำลังลอยขึ้นจากทิศทางของเกาะ Dagger และเสียงฮัมแปลก ๆ ดูเหมือนจะเล็ดลอดออกมาจากที่นั่น มันดังก้องในหัวของเขาราวกับความคิดที่ล่วงล้ำพยายามกัดกินเข้าไปในจิตสำนึกของเขา เกาะดูเหมือนจะขยับ ขอบของเกาะกระจายกิ่งก้านหมอกที่บิดเป็นเกลียวในหมอก ปั่นป่วนทะเลและหมอกรอบตัว ตัวเกาะกำลังจมลงอย่างช้า ๆ ขณะที่เงามหึมานับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นในหมอก ชวนให้นึกถึงไททันที่ตื่นขึ้นจากการหลับใหล
Nixon เฝ้าดูปรากฏการณ์นี้ชั่วครั้งชั่วคราว จากนั้นจึงรีบหยิบกล้องโทรทรรศน์ขึ้นมา อยากรู้รายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นบนเกาะ
อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังจะนำอุปกรณ์ไปจ่อที่ตาของเขา เสียงระเบิดที่สั่นสะเทือนจากพื้นดินก็เล็ดลอดออกมาจากพื้นที่ที่ปกคลุมไปด้วยหมอกที่พวยพุ่งขึ้น ประสบความสำเร็จอย่างรวดเร็วด้วยการระเบิดที่รุนแรงและรวดเร็ว กลุ่มควันพวยพุ่งออกจากเกาะ ผสานกับทะเลหมอกโดยรอบ ขณะที่แสงที่ปะทุขึ้นอย่างรุนแรงและเปลวเพลิงที่พวยพุ่งสูงขึ้นจนสังเกตได้อย่างชัดเจนแม้ไม่มีกล้องโทรทรรศน์คอยช่วยเหลือ! เกาะกริชกำลังถูกทำลาย สิ่งอำนวยความสะดวกทั้งหมดระเบิดขึ้นอย่างรวดเร็ว และทุก "มาตรการความปลอดภัยขั้นสุดท้าย" ชี้ไปที่คำอธิบายเดียว: สถานการณ์ฉุกเฉิน 22, ไนโตรกลีเซอรีน
Nixon พบว่าตัวเองหลงใหลในปรากฏการณ์นี้ โดยประมวลผลขนาดของเหตุการณ์หลังจากผ่านพ้นช่วงสั้นๆ เท่านั้น แต่แล้ว ภาพที่เห็นตรงหน้าก็เกินจินตนาการของเขาอีกครั้ง
เกาะแด็กเกอร์กำลังจมอยู่ใต้น้ำ ราวกับเรือดำน้ำที่มีลำเรือที่เสียหายร้ายแรง จมลงอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงระเบิดซิมโฟนี
“เกาะ… มันกำลังจม?” เสียงที่ตกตะลึงของผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาดังก้องอยู่ข้างๆ กะลาสีเรือซึ่งรับใช้ในทะเลมานานกว่าครึ่งศตวรรษได้เห็นปรากฏการณ์ดังกล่าวเป็นครั้งแรก “ชาวน้ำแข็ง…ทำให้เกาะแด็กเกอร์จมลงหรือไม่! พวกเขาสามารถจมทั้งเกาะได้จริงหรือ!”
"เรื่องเหลวไหล! ไม่มีวัตถุระเบิดใดในโลกที่มีอานุภาพเช่นนี้ เกาะจะ 'จม' ได้อย่างไร!” Nixon โพล่งออกมาตามสัญชาตญาณ แต่ภาพตรงหน้าทำให้เขากัดฟันพูด
เกาะกริชกำลังจมลงจริง ๆ และอัตราการดิ่งลงมาก็เร่งขึ้น ก้าวที่คิดไม่ถึง ครู่หนึ่ง เขายังคงเห็นเกาะสองในสามยื่นออกมาเหนือผิวน้ำ ถัดไป มองเห็นเพียงเนินดินเล็กๆ และจากนั้นไม่กี่วินาทีต่อมา… เกาะก็หายไปจากพื้นทะเล
หมอกจางลง และไม่มีวี่แววของเกาะกริชในทะเลน้ำแข็ง
“ไม่แม้แต่จะเกิดวังวน...” กัปตันนิกสันพยายามกลืนน้ำลายลงคอพึมพำอย่างไม่อยากเชื่อ
การจมอยู่ใต้น้ำของเกาะควรส่งผลให้เกิดน้ำวนที่น่าเกรงขามซึ่งใหญ่พอที่จะกินเรือเดินทะเลที่ใหญ่ที่สุดในโลก อย่างไรก็ตาม ตรงกันข้ามกับที่คาดไว้… ไม่มีกระแสน้ำวนปรากฏขึ้น น้ำยังคงเงียบสงบและไม่ถูกรบกวน
ราวกับว่า… เกาะนี้ไม่ได้จมลงไปแต่กลับจมลงไปในทะเล