ขณะที่อกาธาเดินทางกลับไปยังอาสนวิหาร จิตใจของเธอจมอยู่ในห้วงแห่งความคิด การยืนยันว่า “เส้นทางน้ำสายที่สอง” เป็นช่องทางที่ถูกต้องสำหรับการสำรวจทำให้เธอรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ความลึกลับที่รายล้อมตัวตนของสิ่งลึกลับนั้นยังคงทำให้เธอสับสน ตอนนี้เถียงไม่ได้แล้วว่าเอนทิตีนี้แสดงท่าทางมีเมตตาต่อฟรอสต์ ถึงกระนั้น ในบทบาทของเธอในฐานะผู้นำและผู้พิทักษ์นครรัฐแห่งนี้ เธอพบว่าตัวเองต้องต่อสู้กับผลกระทบระยะยาวที่อาจเกิดขึ้นจากความสัมพันธ์นี้
สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่มีลำดับสูงกว่าจะไม่มีส่วนร่วมในการสังเกตการณ์อาณาจักรของมนุษย์โดยปราศจากแรงจูงใจพื้นฐาน การกระทำของ "การสังเกต" ดังกล่าวถือเป็นการบุกรุกที่เห็นได้ชัดเจน คำถามมากมายทำให้เธอตื่นขึ้นในตอนกลางคืน – “ผู้มาเยือน” เงาดำคนนี้จะยืนกรานสำรวจโลกของพวกเขาไปอีกนานแค่ไหน? อะไรคือผลกระทบระยะยาวของการมีอยู่ของมันบนฟรอสต์? การดำรงอยู่ของผู้คนในนครรัฐสามารถเปลี่ยนแปลงโดยพื้นฐานภายใต้อิทธิพลดังกล่าวได้หรือไม่? กิจการได้ตระหนักถึงผลของการมีอยู่หรือไม่? หรือเป็นเรื่องของความไม่แยแสโดยสิ้นเชิง?
แกนไอน้ำที่เจียมเนื้อเจียมตัวเปล่งเสียงคำรามที่แข็งแกร่งและก้องกังวาน ขับเคลื่อนยานยนต์จักรกลให้เคลื่อนที่ไปตามถนนที่ไร้กาลเวลาของนครรัฐแห่งนี้ ขณะที่พวกเขาเดินทาง ทิวทัศน์ที่เรียงรายตามขอบถนนค่อยๆ ถอยร่นเข้าไปจนสุดสายตาของเธอ และรถก็ลดความเร็วลงเล็กน้อยเมื่อพวกเขาข้ามทางแยกอีกแห่ง
“คุณหญิง เราจะมุ่งหน้ากลับไปที่มหาวิหารโดยตรงหรือไม่” เสียงของผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอทำให้ความคิดของเธอหลุดออกจากที่นั่งคนขับ
อกาธาเงยหน้าขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่างรถ สายตาของเธอจับจ้องไปยังโครงสร้างที่คุ้นเคยของอาสนวิหารซึ่งอยู่ห่างออกไป
เช่นเคย วิหารเงียบครองเส้นขอบฟ้าของรัฐในเมืองอย่างเงียบ ๆ
ที่ใจกลางเมืองมีภูเขา ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีรูปทรงกรวยขรุขระตั้งตระหง่านเป็นแกนกลางของเมือง ด้านล่างเป็นเหมืองแร่ที่อุดมสมบูรณ์ซึ่งมอบความมั่งคั่งที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด ที่จุดสูงสุดของภูเขานี้มีอาคารที่โดดเด่นสองหลัง ได้แก่ วิหารเงียบและศาลากลาง โครงสร้างขนาดใหญ่ทั้งสองนี้ตั้งเคียงบ่าเคียงไหล่กันที่จุดสูงสุดของเมือง มองเห็นได้จากทุกซอกทุกมุมของนครรัฐ
อย่างน้อยหนึ่งในนั้นอยู่ในสายตาเสมอ
ด้วยความยิ่งใหญ่และความเคร่งขรึม อาสนวิหารจึงดูศักดิ์สิทธิ์โดยมีฉากหลังเป็นท้องฟ้าที่ไม่มีที่สิ้นสุด ตรงข้ามกับศาลาว่าการเมืองซึ่งเป็นโครงสร้างที่โอ่อ่าอีกแห่งหนึ่ง เมื่อครึ่งศตวรรษที่แล้ว ในรัชสมัยของราชินี อาคารหลังนี้เคยเป็นพระราชวังมาก่อน มีชื่ออย่างเป็นทางการว่า "Winter Court" โดยส่วนใหญ่เรียกขานว่าพระราชวังของราชินี
ในยุคนั้น ศาลฤดูหนาวและอาสนวิหารเงียบซึ่งถูกพิจารณาว่าห้ามถกกันในขณะนี้ ยืนหยัดเป็นเสมือนยามคู่แฝดเหนือนครรัฐ กองกำลังป้องกันเชิงสัญลักษณ์ที่ถูกจับในตำนานโบราณ—โบสถ์ปกป้องเมืองตลอดทั้งคืน และราชวงศ์ บ้านยืนเฝ้ายามกลางวัน กองกำลังของพวกเขาเกื้อกูลซึ่งกันและกันอย่างสมดุล
แม้จะผ่านกาลเวลาและสิ้นสุดยุคของราชินี แต่ความเป็นจริงในปัจจุบันก็ไม่ได้แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ศาลาว่าการซึ่งรวมพลังทางโลกยังคงยืนหยัดในฐานะผู้ดูแลเมือง
อกาธาพบว่าตัวเองกำลังจมลึกลงไปในสภาวะครุ่นคิด สายตาของเธอจับจ้องไปที่ภูเขาโดยไม่รู้ตัว ภาพที่เธอได้เห็นมานับครั้งไม่ถ้วน และอาคารทั้งสองหลังก็ตั้งตระหง่านอยู่บนนั้น สำหรับเธอ โครงสร้างเหล่านี้ดูเหมือนกับสัตว์ยักษ์สองตัวที่เกาะอยู่บนยอดเขา บ้านและโรงงานจำนวนมากที่กระจุกตัวอยู่ด้านข้างของภูเขาปรากฏแก่เธอ ราวกับสายน้ำแห่งชีวิตที่ไหลจากสัตว์ร้ายเหล่านี้ไหลคดเคี้ยวลงมาตามเนินเขา
ทันใดนั้น พิษเล็กน้อยทิ่มเข้าที่ดวงตาของเธอ
“คนเฝ้าประตู เราจะไปโบสถ์กันต่อไหม” เสียงของผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอดังก้องอีกครั้งจากที่นั่งด้านหน้า ทำให้อกาธาสั่นสะเทือนจากภวังค์ของเธอ เธอกระพริบตา มีเสียงฮัมแผ่วเบาในหูซึ่งหายไปอย่างรวดเร็วพร้อมกับการจมดิ่งลงไปในความทรงจำของช่วงเวลาที่ผ่านมาชั่วขณะ
“ไม่ เราไปศูนย์บำบัดน้ำเสียก่อนดีกว่า” อกาธาตอบพร้อมส่ายหัว “เรื่อง 'ร่างแยก' ที่หายไปในห้องน้ำเป็นเรื่องที่น่ากังวล ฉันต้องตรวจสอบสถานการณ์เป็นการส่วนตัว”
“เข้าใจแล้ว”
ด้วยเสียงฮัมที่มีชีวิตชีวา แกนไอน้ำกลับมาทำงานอีกครั้ง และด้วยความสง่างามที่ฝึกฝนมา รถลากไปตามทางโค้งที่สี่แยก มุ่งตรงไปยังศูนย์บำบัดน้ำเสีย
…
ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆหนาเป็นชั้นๆ โดยแสงตะวันที่อ่อนแสงสามารถฉายแสงที่น่าขนลุกและไม่แน่นอนท่ามกลางเงามืด ในระยะทางที่ทอดยาวออกไปเป็นทะเลที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา มีม่านหมอกบางๆ ลอยอยู่เหนือผิวน้ำ
ลอว์เรนซ์ยืนอยู่ที่หัวเรือของต้นโอ๊กขาว คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันขณะที่เขาจ้องมองไปยังทิวทัศน์ทะเลอันไกลโพ้น ซึ่งเป็นภาพที่คงอยู่ตลอดไปราวกับชั่วนิรันดร์
เมื่อมองไปทางอื่น ทะเลก็ทอดยาวไปไม่มีที่สิ้นสุดเช่นกัน ไม่มีเรือลำอื่นอยู่ในสายตา นับประสาอะไรกับสิ่งบ่งชี้ถึงนครรัฐ
ลอว์เรนซ์ขมวดคิ้วลึกยิ่งขึ้นในขณะที่ลมที่พัดผ่านดาดฟ้า ดึงเสื้อผ้าของเขาและผมสีขาวของเขาปลิวไสว
“เราแล่นเรือออกจากฟรอสต์มานานแค่ไหนแล้ว?” จู่ๆ เขาก็ถามเพื่อนคนแรกที่ยืนอยู่ข้างๆ
“หนึ่งวันเต็มทั้งคืน กัปตัน” เพื่อนคนแรกตอบทันที “เราเร่งเต็มที่แล้ว”
“มีบางอย่างผิดปกติ… รู้สึกเหมือนเรากำลังหมุนเป็นวงกลม…” ใบหน้าของลอว์เรนซ์แข็งกระด้าง จ้องมองไปยังแสงที่สับสนบนท้องฟ้า จากนั้นราวกับนึกถึงบางสิ่ง เขาถามว่า “โทรเลขสามารถรับได้หรือไม่ สัญญาณจากนครรัฐหรือท่าเรือใกล้เคียง?”
“ใช่” เพื่อนคนแรกยืนยันด้วยการพยักหน้า สีหน้าของเขาสะท้อนความจริงจังของลอว์เรนซ์ “แต่จากฟรอสต์เท่านั้น”
ลอว์เรนซ์สูดลมหายใจตื้นๆ ถาม “มันพูดว่าอะไรนะ”
“ข้อความทักทาย” เพื่อนคนแรกส่งต่อด้วยความเชื่องช้าโดยเจตนา “พอร์ตเปิดแล้ว ยินดีต้อนรับสู่ฟรอสต์ ข้อความเดียวกันกำลังออกอากาศซ้ำ”
ลอว์เรนซ์ขมวดคิ้วมากยิ่งขึ้นในการเปิดเผยนี้ หลังจากเงียบไปนาน เพื่อนคนแรกก็แสดงความสงสัยออกมาในที่สุด “เหมือนกับว่า… เรายังคงติดอยู่ในบริเวณใกล้เคียงของฟรอสต์”
“ดูเหมือนว่าเราติดอยู่ในน่านน้ำเหล่านี้” ลอว์เรนซ์พูด น้ำเสียงของเขาต่ำและเต็มไปด้วยความกังวล “ลูกเรือเป็นยังไงบ้าง”
“ทุกคนจับได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่พวกเขาสงบมาก” เพื่อนคนแรกมองกลับไปที่ดาดฟ้าซึ่งกะลาสีเรือกำลังทำงานของตนอย่างขยันขันแข็ง “พวกเขาทำงานได้ดีเป็นพิเศษ เราเคยพบกับ 'สิ่งแปลกประหลาด' ในทะเลไร้ขอบเขตมาก่อน และทุกคนมีความเชื่อว่าคุณจะพาเราออกจากสถานการณ์นี้ได้ ดังนั้นจึงไม่มีใครบังคับคุณ”
ลอว์เรนซ์ตอบด้วยความเงียบ เพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่ไร้ระเบียบอีกครั้ง
เมื่อสังเกตเห็นความสนใจที่ผิดปกติของกัปตัน เพื่อนคนแรกก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “คุณกำลังมองหาอะไรอยู่”
“ฉัน…” ลอว์เรนซ์ลูบขมับ รู้สึกถึงความว่างเปล่าอย่างแปลกประหลาดในจิตใจ ราวกับว่าเขาเข้าใจสิ่งสำคัญผิดไป “ฉันกำลังครุ่นคิดถึงเส้นทางนำทางของเรา”
“เส้นทางเดินเรือ?”
“ใช่ แน่นอน” ลอว์เรนซ์รับปาก ดวงตาของเขาปิดลงอย่างแข็งขัน จากนั้นเปิดขึ้นอีกครั้งในขณะที่เขาต่อสู้กับข้อมูลที่ขาดหายไป คำพูดที่ดูเหมือนจะเป็นตัวเองมากกว่าสำหรับคนอื่น “ไม่รู้สึกเหมือน... ลืมอะไร? หลักสูตรปัจจุบันของเรา… เราควรปรับหรือไม่?”
เพื่อนคนแรกพูดตะกุกตะกักตอบ “ปรับหลักสูตร? คุณกำลังแนะนำหอดูดาวหรือไม่? เนวิเกเตอร์…”
“ไม่ ไม่ใช่หอดูดาว” ลอว์เรนซ์ตัดการคาดเดาของคู่แรกออกทันที ดูเหมือนจะค่อย ๆ โผล่ออกมาจากหมอกทางจิตอันยาวนาน “หอดูดาวถูกสงวนไว้สำหรับสถานการณ์พิเศษเนื่องจากมีการปนเปื้อนและเราไม่สามารถพึ่งพาได้บ่อยนัก ควรมีวิธีที่ง่ายกว่า ใช้กันทั่วไป และปลอดภัยกว่าในการยืนยันทิศทางของเราในระหว่างวัน มันต้องมีวิธีนั้น…”
ขณะที่เขาพูด คำพูดของลอว์เรนซ์ก็เร่งขึ้น และจากนั้น ราวกับว่ามีหลอดไฟติดอยู่ในใจของเขา เขาหมุนตัวและพุ่งตรงไปยังที่พักของกัปตันทันที โดยไม่ได้บอกเป็นนัยใด ๆ เกี่ยวกับความทรงจำที่จู่ๆ ของเขา
เหลือแต่ความงุนงงแต่ตามกัปตันโดยสัญชาตญาณ เพื่อนคนแรกตามลอว์เรนซ์กลับเข้าไปในที่พักของกัปตัน เฝ้าดูขณะที่ลอว์เรนซ์คุ้ยหาในห้อง ในที่สุด เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า “คุณกำลังค้นหาอะไรอยู่”
“อุปกรณ์บางอย่างที่ใช้ในเวลากลางวันเพื่อแก้ไขเส้นทาง…” ลอว์เรนซ์ตอบ เสียงของเขาเร่งรีบขณะที่เขาค้นหาต่อไป ความทรงจำที่ทรงพลังเริ่มปรากฏขึ้นจากส่วนลึกของจิตใจของเขา เขากำลังจะจำและรู้ว่าเขาต้องการอะไร…จากนั้นสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่โต๊ะใกล้ๆ
ที่วางอยู่บนโต๊ะคืออุปกรณ์ขนาดเล็ก ประกอบขึ้นจากท่อยืดไสลด์และตราชั่งหลายอันที่ทำเครื่องหมายไว้โดยเฉพาะ
ด้วยความลังเล ลอว์เรนซ์จึงเข้าไปหาและยกอุปกรณ์ขนาดกะทัดรัดขึ้นมา ต่อสู้กับความทรงจำเพื่อจดจำการทำงานของมัน
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ออกจากห้อง เครื่องดนตรีชิ้นเล็กอยู่ในมืออย่างปลอดภัย และโผล่ขึ้นมาบนดาดฟ้า เพื่อนคนแรกเฝ้าดูขณะที่ลอว์เรนซ์ยกอุปกรณ์ขึ้นและชี้ขึ้นไปบนท้องฟ้า
“กัปตัน คุณกำลังพยายามอะไรอยู่” เพื่อนคนแรกถามโดยไม่สามารถปกปิดความอยากรู้อยากเห็นของเขาได้
ลอว์เรนซ์ลดอุปกรณ์ลงอย่างระมัดระวัง ประกายแสงสีเขียวเข้มวูบวาบภายในดวงตาของเขา โดยเพื่อนคนแรกที่ยืนอยู่ตรงข้ามเขาไม่ทันสังเกต
การแสดงออกของกัปตันผู้สูงวัยเป็นการผสมผสานระหว่างความงุนงงและความประหลาดใจ เขาและเพื่อนคนแรกสบตากันเป็นเวลาหลายวินาทีก่อนที่เขาจะจัดการด้วยเสียงกระซิบแหบแห้งในที่สุด “คุณจำได้ไหมว่า… สิ่งมีชีวิตบนท้องฟ้าที่เปล่งแสงและปล่อยความร้อน เคลื่อนที่ไปพร้อมกับ แม่นยำและเที่ยงตรงไม่เปลี่ยนแปลงเหนือเรา ซึ่งเรือใช้ในการกำหนดเส้นทางของพวกเขาในเวลากลางวัน…”
ดวงตาของคู่แรกเบิกกว้างราวกับว่าความทรงจำหรือความเฉลียวฉลาดกำลังก่อกวนอยู่ในใจของเขา
หันสายตาของเขากลับไปยังก้อนเมฆที่ปั่นป่วนและแสงสลัวๆ ที่ดูเหมือนไร้ที่มาที่ส่องอยู่ข้างหลัง แสงนั้นดูเหมือนจะแทรกซึมเข้ามาอย่างสม่ำเสมอ โดยไม่มีร่องรอยของวัตถุที่ส่องแสงรุนแรงเป็นเอกเทศท่ามกลางเมฆที่ปกคลุม
ละสายตาจากพื้นที่อันคลุมเครือเบื้องบน เขาจับจ้องที่เพื่อนคนแรกของเขา “ดวงอาทิตย์หายไปไหน?”
เพื่อนคนแรกรู้สึกสับสนได้แต่สะท้อนคำถามของกัปตันว่า “ดวงอาทิตย์หายไปไหน?”
“เราไม่ได้หลงทาง ไม่ถูกกับดัก ไม่ติดอยู่ในวงจรความผิดปกติ…” ลอว์เรนซ์พึมพำเบา ๆ “ต้นโอ๊กขาวแล่นไปในพื้นที่ผิดปกติ…”
เพื่อนคนแรกค่อยๆ ลืมตาขึ้น จ้องมองไปยังทะเลอันกว้างใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปข้างเรือ ความสับสนและความกลัวฝังบนใบหน้าของเขา
แต่ทันใดนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะมองเห็นอะไรบางอย่างได้
ที่นั่น ทำลายความน่าเบื่อหน่ายของทิวทัศน์ทะเล เป็นเพียงเศษเสี้ยวของผืนดิน
เกาะเล็กๆ