เมื่อมองเห็นคำจารึกที่สลักไว้ลึก ลอว์เรนซ์และคู่แรกที่ยืนอยู่ข้างๆ เขารู้สึกประหลาดใจอย่างมากในทันที การแกะสลักที่แปลกประหลาดนี้ดูเหมือนจะมีพลังบางอย่าง เรียกร้องความสนใจจากผู้ที่มองเห็นพวกมัน
คู่แรกอดไม่ได้ที่จะแสดงความประหลาดใจ คำถามของเขาผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของความสับสน “เหตุใดข้อความที่ว่า ‘มนุษย์มีเพียงสองตา’ จึงปรากฏที่นี่ จารึกไว้ในหิน?” ดวงตาที่เบิกกว้างของเขาเจาะเข้าไปในข้อความลึกลับ โดยพยายามแยกแยะความหมายที่ซ่อนอยู่ ความเงียบที่ดูเหมือนชั่วนิรันดร์แผ่ขยายออกไประหว่างพวกเขาก่อนที่คู่แรกจะเอ่ยถึงความงุนงงอีกครั้ง “นี่ไม่ใช่ความจริงทางชีววิทยาขั้นพื้นฐานหรอกหรือ? นอกเหนือจากเงื่อนไขทางพันธุกรรมที่หายากบางประการแล้ว มนุษย์ทุกคนไม่ได้มีแค่สองตาหรอกเหรอ?”
ลอว์เรนซ์ไม่ตอบทันที โดยเลือกที่จะไตร่ตรองต่อการยืนยันที่น่างงงวยที่สลักอยู่ในหิน ในที่สุด เขาก็ทำลายความเงียบที่เพิ่มมากขึ้น โดยคำถามของเขากำลังค้นหาที่มาที่เป็นไปได้ของคำจารึกนี้ว่า “คุณคิดว่าใครเป็นผู้ประพันธ์คำจารึกนี้”
“เป็นไปได้ไหมว่า… ผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมของเกาะแห่งนี้?” คู่แรกคาดเดาอย่างลังเล “มีคนอาศัยอยู่ที่นี่ก่อนเราใช่ไหม?”
“มันยากที่จะยืนยันอย่างแน่ชัดเกี่ยวกับเกาะแห่งนี้ แต่เป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ว่ามนุษย์อาศัยอยู่บนเกาะ Dagger ในประวัติศาสตร์ที่เรารู้จัก” Lawrence ยืนยัน นิ้วของเขาค่อยๆ ติดตามบทที่หนาและตัดลึก ความรู้สึกที่ดิบและแท้จริงภายใต้ปลายนิ้วของเขาดูเหมือนจะสะท้อนออกมาด้วยอารมณ์อันทรงพลังและความตั้งใจอันแน่วแน่ที่ผลักดันให้เกิดการสร้างข้อความที่จารึกไว้ว่า “'มนุษย์มีเพียงสองตาเท่านั้น' มีคนจงใจสลักวลีนี้ไว้ที่นี่และอาจเป็นสัญลักษณ์ของบางสิ่งบางอย่าง …”
“สัญลักษณ์อะไรบางอย่าง? เช่นอะไร?" เพื่อนคนแรกถาม เสียงของเขาสะท้อนความไม่แน่นอนในใจ
“อาจเป็นไปได้ว่าเกาะนี้เคยอาศัยอยู่โดยสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่มีคุณลักษณะที่แตกต่างกันคือ 'มีสองตา'” ลอว์เรนซ์เสนอ สายตาของเขาจ้องมองเพื่อพินิจพิเคราะห์หมอกหนาทึบและรูปแบบเงาที่ซ่อนอยู่ภายใน “สิ่งเหล่านี้ เอนทิตีสามารถผสมผสานเข้ากับสังคมมนุษย์โดยไม่มีใครสังเกตเห็นได้ โดยหลีกเลี่ยงการระบุตัวตนที่ตรงไปตรงมา”
เมื่อได้ยินการคาดเดานี้ คู่แรกก็สูดหายใจเข้าเบาๆ เสียงของเขาสั่นเล็กน้อยในขณะที่เขาถามว่า “แล้ว… ผู้เขียนจารึกนี้หายไปไหน?”
“ฉันไม่รู้” ลอว์เรนซ์สารภาพพร้อมส่ายหัว ความคิดของเขาหันไปทางโคลนสีดำเหนียวๆ ที่พวกเขาเจอระหว่างการสำรวจและพื้นที่จอดเรือร้างอย่างแปลกประหลาด เขาผลักความคิดที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องเหล่านี้ไปที่ด้านหลังจิตใจ โดยมุ่งความสนใจไปที่ประตูที่ทำการท่าเรือแทน มือของเขาวางบนที่จับ “ระวังตัวให้ดี”
เสียงปืนนิรภัยที่ถูกปลดออกอย่างโดดเด่นดังก้องอยู่ข้างหลังเขา ขณะที่ลอว์เรนซ์สงบสติอารมณ์ เขาก็กดประตูเบา ๆ และดันให้เปิดออกอย่างระมัดระวัง
เขาก้าวออกไปอย่างช่ำชอง โดยวางตำแหน่งตัวเองให้ห่างจากแนวสายตาโดยตรงเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตกเป็นเป้าหมายง่าย ๆ สำหรับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นที่ซ่อนอยู่ภายใน คู่แรกเคลื่อนตัวไปข้างหน้า โดยหมอบคลานป้องกันขณะที่ชี้ปืนไรเฟิลเข้าไปในห้องที่มีแสงสลัวๆ ลูกเรือที่ติดตามพวกเขาก็ยกอาวุธขึ้นเพื่อรักษาความปลอดภัยประตูจากมุมและจุดชมวิวต่างๆ
ภายในอาคารปกคลุมไปด้วยความเงียบสงบจนน่าตกใจ
คู่แรกซึ่งอยู่ที่ทางเข้า ใช้เวลาสักครู่เพื่อรวบรวมสติก่อนที่จะกล้ามองเข้าไปด้านใน
“ไม่มีใครอยู่ที่นี่” เขารายงาน เสียงของเขาก้องกังวานในความเงียบ “เป็นแค่ห้องทำงานร้าง สว่างไสวอย่างน่าขนลุก”
ตามคำรับรองนี้ ลอว์เรนซ์โบกมือให้กะลาสีเรือและร่วมกับเพื่อนคนแรกก็เข้าไปในพื้นที่ว่าง
ห้องนี้เป็นห้องทำงานที่ไม่มีคนอยู่และไม่มีคนอยู่ด้วย โต๊ะสองสามตัวกินพื้นที่ประมาณครึ่งหนึ่งของห้อง โดยมีเก้าอี้ที่จัดวางแบบสุ่มราวกับว่าผู้โดยสารออกไปอย่างเร่งรีบ หลอดไฟไฟฟ้าเหนือศีรษะและตะเกียงแก๊สติดผนังได้รับแสงสว่างเต็มที่ ทำให้เกิดแสงสว่างที่สดใสเหนือจริงทั่วทั้งห้อง รายละเอียดที่แปลกประหลาดประการหนึ่งโดดเด่น – พื้นมีรอยเปื้อนด้วยโคลนสีดำลึกลับที่พวกเขาพบก่อนหน้านี้
“กากตะกอนอันน่าสะพรึงกลัวนี้ดูเหมือนจะซึมเข้ามาที่นี่เช่นกัน…” เพื่อนคนแรกทำหน้าบูดบึ้งเมื่อเห็นสสารสีดำที่เป็นลางร้ายที่ปนเปื้อนอยู่ในห้อง ใบหน้าของเขาแสดงท่าทีรังเกียจอย่างชัดเจน เขาหลบหลีกแผ่นโคลนบนพื้นอย่างชำนาญแล้วเดินไปที่โต๊ะ สายตาของเขาพุ่งไปที่เอกสารที่กองยุ่งวุ่นวายและเอกสารต่างๆ ในสำนักงานที่กระจัดกระจายอย่างไม่ตั้งใจ “กัปตัน เราควรตรวจสอบสิ่งเหล่านี้ไหม?”
“เอกสารเหล่านี้เป็นเอกสารทั่วไปที่เกี่ยวข้องกับการปฏิบัติงานของท่าเรือ: บันทึกสินค้า การขนย้ายพนักงาน บันทึกการลาดตระเวน เครื่องจักร และรายงานการตรวจสอบอุปกรณ์…” ลอว์เรนซ์ขยับเข้าไปใกล้โต๊ะมากขึ้น และศึกษาเอกสารบางส่วนโดยย่อ คิ้วของเขาขมวดด้วยความกังวลขณะที่เขาพูดต่อ “วันที่… สิ่งเหล่านี้มาจากเมื่อไม่กี่วันที่แล้ว?”
“ดูเหมือนว่ามีคนปฏิบัติการที่นี่เมื่อไม่นานมานี้” กะลาสีเรือคนหนึ่งแสดงความเห็นอย่างประหม่า น้ำเสียงของเขาแทบไม่ได้ยิน “แล้วพวกเขาก็ต้องรีบออกไป โดยไม่เว้นแม้แต่เวลาที่จะจัดแจง…”
“ออกเดินทางด่วน?” ลอว์เรนซ์สะท้อน จ้องมองไปที่โต๊ะที่ไม่เป็นระเบียบ กาแฟที่ยังทำไม่เสร็จวางทิ้งไว้บนโต๊ะ โดยมีฝุ่นบางๆ ปกคลุมพื้นผิวของมัน ใกล้โต๊ะนี้ มีคราบโคลนสีดำแห้ง และมีสารตกค้างบางส่วนเกาะติดกับเก้าอี้อย่างดื้อรั้น ใบหน้าของเขาแสดงสีหน้าเคร่งเครียดมากขึ้น “เป็นการอพยพจริงๆ หรือ…”
เพื่อนคนแรกสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในน้ำเสียงของกัปตัน: “กัปตัน คุณคิดอะไรออกบ้างไหม?”
ขณะที่ลอว์เรนซ์กำลังจะตอบ เสียงที่ดังจนหูแทบแตกทำลายความเงียบจากด้านนอกห้องที่เล็ดลอดมาจากทิศทางของจตุรัสท่าเรือ มันเป็นเสียงสะอื้นของลำโพงที่ดังขึ้น!
“บัซ—”
เสียงที่ดังกะทันหันทำให้ทุกคนตกใจ ลูกเรือหันความสนใจไปทางหน้าต่างอย่างสะท้อนกลับ และในชั่วพริบตาต่อมา เสียงประกาศที่กระจัดกระจายและบิดเบี้ยวซึ่งเกิดจากความนิ่งก็ดังไปทั่วท่าเรือ เสียงสั่นเครือของชายสูงอายุที่สั่นคลอนตามอายุสะท้อนเป็นลางไม่ดี: “ประกาศ… เราติดเชื้อแล้ว… เกาะนี้… อยู่นอกเหนือความรอด… เราจะเริ่มภาวะฉุกเฉิน 22… เป็นเกียรติที่ได้ร่วมงานกับพวกคุณทุกคน… เราจะพบกันอีกครั้ง เลยประตูบาร์ต็อกไป”
ด้วยเสียงแหลมคมครั้งสุดท้าย การส่งสัญญาณก็หยุดลงกะทันหัน เพื่อนคนแรก ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ และหันไปมองหน้าลอว์เรนซ์อย่างรวดเร็ว: “กัปตัน นี่มันเกิดอะไรขึ้น…”
แต่ก่อนที่เขาจะสามารถอธิบายความตื่นตระหนกได้ ก็มีเสียงระเบิดแห่งความหายนะดังก้องมาจากระยะไกล!
สอดคล้องกับการระเบิดที่น่าสะพรึงกลัวนั้น การระเบิดต่อเนื่องหลายครั้งก็ดังก้องกังวาน ฟังดูราวกับว่าสวรรค์กำลังแตกสลายและโลกกำลังแตกสลาย!
การระเบิดแห่งความหายนะดังกึกก้องไปทั่วทั้งเกาะ Dagger สร้างความหวาดกลัวและความหวาดหวั่นให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้น ลอว์เรนซ์แทบจะรู้ทันทีถึงสิ่งที่เกิดขึ้น
นี่ไม่ใช่เสียงฟ้าร้องธรรมดา แต่เป็นเสียงคำรามที่ดังกึกก้องของประจุระเบิด มันเป็นกฎเกณฑ์ในการทำลายตัวเองของเกาะ ทำให้เกิดผลกระทบแบบโดมิโนจากการรื้อถอนสิ่งอำนวยความสะดวก!
“อพยพออกจากอาคารทันที!” คำสั่งของ Lawrence เฉือนผ่านเสียงขรม ปืนพกของเขากวัดแกว่งขณะที่เขาปล่อยกระสุนออกไปทางเพดาน “สถานที่แห่งนี้มีอาวุธที่จะระเบิด!”
การระเบิดดังกึกก้องเกือบจะทำให้คำสั่งเร่งด่วนของ Lawrence จมหายไป แต่รายงานการยิงอย่างกะทันหันของเขาทำให้กะลาสีตื่นจากอาการตกใจได้อย่างมีประสิทธิภาพ โดยไม่ลังเลสักครู่ พวกเขาก็รีบวิ่งไปที่ทางออก
กลุ่มคนประมาณสิบกว่าคนพุ่งออกมาจากอาคาร พุ่งลงมาตามทางลาด และพุ่งเข้าหาพื้นที่เปิดโล่ง เสียงระเบิดอันดุเดือดดังก้องไปทั่วทุกทิศทุกทาง ให้ความรู้สึกว่าทั้งเกาะพังทลายลงด้วยแรงระเบิดที่ล่มสลาย อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความวุ่นวายในการล่าถอย ลอว์เรนซ์สังเกตเห็นบางสิ่งที่แปลกประหลาด
"หยุด!" คำสั่งของเขาดังขึ้นในขณะที่เขาไถลไปหยุด เขายิงออกไปอีกนัดในอากาศ เสียงของเขาดังก้อง “หยุด!”
คำสั่งกะทันหันของเขาทำให้กะลาสีต้องหยุดการหลบหนีอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งจากนั้นก็รับรู้ถึงความผิดปกติด้วย
เสียงระเบิดดังก้องยังคงมีอยู่ แต่ไม่มีควันหรือแสงทำลายล้างตามมา มีเพียงเสียงฟ้าร้องที่ดังก้องไปทั่วเกาะ
หลังจากนั้นไม่นาน เสียงอึกทึกครึกโครมก็จางหายไป และบริเวณโดยรอบก็ตกอยู่ภายใต้ความเงียบอันน่าขนลุกอีกครั้งซึ่งดูเหมือนหมอกหนาทึบจะปกคลุมอยู่ ราวกับว่าการระเบิดที่ทำให้แผ่นดินไหวนั้นเป็นเพียงภาพลวงตาของชุมชนเท่านั้น
“มีแต่เสียงรบกวนเหรอ?” คู่แรกกวาดสายตาไปรอบๆ ด้วยความไม่เชื่อ และต่อสู้กับความเข้าใจ
“มันเป็นเสียงสะท้อนจากอดีต” ลอว์เรนซ์ตั้งสมมติฐานอย่างรวดเร็ว อัตราการเต้นของหัวใจของเขาค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจกับข้อสรุปของเขาทั้งหมด แต่ในฐานะกัปตัน เขาต้องให้ลูกเรือตัดสินใจทันทีว่า “สิ่งที่เราได้ยินคือการจำลองเหตุการณ์ในอดีตที่เกิดขึ้นบนเกาะนี้ ไม่ใช่การระเบิดในปัจจุบัน ”
“เมื่อกี้ฉันตกใจมาก” กะลาสีคนหนึ่งสารภาพ น้ำเสียงของเขาแทบจะไม่พึมพำ “ฉันคิดว่าเราอยู่ท่ามกลางการระเบิดขนาดมหึมา…”
“การระเบิดที่ใกล้ที่สุดดูเหมือนจะเกิดจากทิศทางนั้น” คู่แรกอนุมานโดยมุ่งเน้นไปที่จุดที่แม่นยำบนเข็มทิศของเขาก่อนที่จะชี้ไปที่ขอบที่ไกลที่สุดของจตุรัสท่าเรือ “เราควรเสี่ยงไปที่นั่นไหม”
“มาตรวจสอบกันเถอะ” ลอว์เรนซ์ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว “หากมีภัยพิบัติเกิดขึ้นที่นี่ ก็ควรจะยังมีเศษเหลืออยู่บ้าง”
ด้วยเหตุนี้ ทีมสำรวจจึงระดมกำลังไปยังหมอกที่ปกคลุมอยู่ทันที โดยคราวนี้ใช้ความระมัดระวังในระดับที่เพิ่มมากขึ้นกว่าเดิม
หลังจากผ่านไปชั่วระยะเวลาหนึ่งอย่างไม่อาจคาดเดาได้ Lawrence ก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ตรงหน้าเงาสูงตระหง่านของอาคารขนาดใหญ่ที่ทรุดโทรม
อาคารหลังนี้ตั้งอยู่บนขอบทางเข้าเล็กๆ และมีหน้าผาขรุขระรองรับอยู่ด้านหลัง อาคารแสดงหลักฐานความเสียหายร้ายแรงอย่างชัดเจน... เห็นได้ชัดว่าการระเบิดครั้งใหญ่จากภายในได้นำไปสู่การพังทลายลงอย่างหายนะ
จากมุมมองที่สูง คู่แรกตรวจสอบซากของโครงสร้างที่พังทลาย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
“สถานที่แห่งนี้คืออะไร… ความยิ่งใหญ่ของมันช่างน่าประหลาดใจ…”
“เราควรจะมุ่งเน้นไปที่เหตุการณ์หายนะที่นำไปสู่สิ่งอำนวยความสะดวกอันใหญ่โตมหึมาถูกทำลายล้างโดยไม่ลังเล” Lawrence ตอบโต้อย่างเคร่งขรึมและก้าวไปอีกสองสามก้าว “หากชาวเกาะนี้…”
“หยุด” เสียงหนึ่งดังก้องไปในอากาศ ทำให้ลอว์เรนซ์หยุดเดิน
“มาร์ธา?!” เขาหมุนตัวไปทางต้นเสียงอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความเข้าใจ
แต่มีเพียงหมอกที่คลื่นเบา ๆ ไร้รูปร่างที่คุ้นเคยที่เขาคาดหวัง
"กัปตัน?" เพื่อนคนแรกสังเกตเห็นปฏิกิริยาที่ผิดปกติของลอว์เรนซ์ และรีบรีบย่องลงจากจุดสังเกตของเขา เข้าหาลอว์เรนซ์ด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด “เกิดอะไรขึ้น”
“…ภาพหลอน” ลอว์เรนซ์ยอมรับทันที ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรุนแรง “มีใครได้ยินเสียงบ้างไหม?”
“เราไม่ได้ยินอะไรเลย” ลูกเรือต่างมองดูอย่างสับสนก่อนที่หนึ่งในนั้นจะสารภาพในที่สุด
“บางทีมันคงจะฉลาดถ้าเราไม่เสี่ยงอีกต่อไป” ลอว์เรนซ์เสนอ ใบหน้าของเขาขมวดคิ้วอย่างครุ่นคิด “เรากลับไปที่ท่าเรือกันก่อน จากนั้น…”
อีกครั้งที่เสียงของมาร์ธาดังก้องในหูของเขา แต่คราวนี้มันรู้สึกใกล้เข้ามามากขึ้น: "กลับไปที่เรือโดยไม่ชักช้า"
ลอว์เรนซ์รู้สึกงุนงงไปชั่วขณะ เขาบังคับตัวเองให้ต่อต้านสัญชาตญาณที่จะหันไปหาแหล่งที่มาของเสียงอีกครั้ง เขากำลังจะพูดต่อเมื่อเสียงของมาร์ธาดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ราวกับว่าเธอกระซิบข้างหูเขาโดยตรง น้ำเสียงของเธอเปี่ยมล้นด้วยความเร่งด่วน: “กลับไปที่ไวท์โอ๊คเดี๋ยวนี้! ลอเรนซ์ พวกเขากำลังมา!”
สีหน้าประหลาดใจชั่วขณะพุ่งผ่านใบหน้าของลอว์เรนซ์ในขณะที่เขาตอบกลับโดยไม่สมัครใจ “ใคร? ใครกำลังเข้ามา?”
เพื่อนคนแรกจับแขนของลอว์เรนซ์ไว้แน่น “กัปตัน คุณคุยกับใครอยู่”
แทนที่จะตอบ ลอว์เรนซ์กลับหันสายตาไปในทิศทางที่เรือของพวกเขา ซึ่งก็คือต้นโอ๊กขาวจอดอยู่
ความรู้สึกหวาดกลัวเริ่มก่อตัวขึ้นภายในตัวเขา
และในช่วงเวลาถัดมา เสียงอึกทึกก็ดังกึกก้องมาจากทิศทางนั้นราวกับว่าทำให้เขาเชื่อในความกลัวที่เพิ่มมากขึ้นของเขา
มันเป็นเสียงยิงปืนใหญ่ที่ชัดเจน
“มีปืนใหญ่…” เพื่อนคนแรกตระหนักได้อย่างรวดเร็ว “เรากำลังถูกโจมตี!”
“กลับเรือ!” ลอว์เรนซ์ออกคำสั่ง กระตุ้นให้ทีมพุ่งไปที่ท่าเรือ ขณะที่ลมพัดความดุร้ายและหมุนวนไปรอบๆ พวกเขา เสียงของมาร์ธาก็กระทบหูของเขาราวกับเสียงกระซิบแผ่วเบา: “นกนางนวลมาแล้ว…”