Deep Sea Embers
ตอนที่ 390 การรวมตัวอีกครั้งหลังจากแยกทางกันมานาน
update at: 2023-09-01เป็นเวลานานแล้วที่ Lawrence พบว่าตัวเองกำลังอาศัยอยู่ในความเป็นจริงซึ่งมีความคล้ายคลึงกับความฝันที่มีสติอยู่ตลอดเวลา ราวกับว่าเขาถูกปกคลุมไปด้วยภาพลวงตาอันสดใส ซึ่งเขาควบคุมประสาทสัมผัสได้อย่างสมบูรณ์ และรับรู้ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวเขาอย่างเฉียบแหลม เขากำลังประสบกับการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงของจิตใจ ซึ่งเป็นกระบวนการที่เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งและเข้มข้นอย่างไม่มีใครเทียบได้
ลอว์เรนซ์เห็นได้ชัดว่ามาร์ธาผู้หญิงที่เคยมีบทบาทสำคัญในชีวิตของเขาตอนนี้ไม่อยู่ เพื่อนร่วมทางที่คอยเฝ้ามองทุกช่วงเวลาที่ตื่นของเขา กลับกลายเป็นเพียงการปรุงแต่งจิตใจของเขา ซึ่งเป็นความจริงอันเจ็บปวดที่เขาไม่อาจสลัดทิ้งไปได้ ไม่ว่าจะเป็นในระดับจิตใต้สำนึกหรือจิตสำนึก การรับรู้ทางจิตของเขานั้นลึกซึ้งอย่างน่าทึ่ง
เมื่อเปรียบเทียบกับกัปตันเรือคนอื่นๆ ในรุ่นและระดับความเชี่ยวชาญแล้ว ความสามารถในการฟื้นตัวทางจิตใจของเขาก็น่ายกย่อง ภายในทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเผชิญหน้ากับกัปตันเรือที่ถูกรบกวนด้วยสภาพจิตใจที่บิดเบี้ยวและความเข้าใจในสติสัมปชัญญะที่อ่อนแอมากขึ้น แม้ว่านักบวชที่เดินทางร่วมกับนักเดินทางทางทะเลเหล่านี้จะได้รับการสนับสนุนทางจิตวิญญาณ แต่อาชีพการเดินเรือกลับเต็มไปด้วยความเสี่ยงทางจิตวิทยามากกว่าที่กะลาสีเรือทั่วไปจะเผชิญได้ กัปตันเรือเหล่านี้ออกเดินทางนับไม่ถ้วน โดยต่อสู้กับสุขภาพจิตที่ย่ำแย่อย่างต่อเนื่องถึงระดับที่พวกเขามักจะนิยามอาชีพของตนด้วยคำพูดที่น่าสะพรึงกลัว
“เราไม่ได้แค่เดินโซเซอยู่บนขอบเหวเท่านั้น แต่กลับถูกผลักหัวทิ่มเข้าไปในปากของมันแทน”
แต่เป็นเพราะความทรมานทางจิตที่เขาต้องเผชิญตลอดหลายปีที่ผ่านมา ลอว์เรนซ์จึงพัฒนาความเข้าใจที่เฉียบแหลมอย่างผิดปกติเกี่ยวกับ "มาร์ธา" ที่เพ้อฝัน เขาตระหนักรู้ดีว่ารูปร่างที่เขาเห็นตอนนี้ไม่เหมือนกับภาพหลอนที่เขาเคยประสบมาก่อน
จิตใจของเขาย้อนกลับไปสู่นิมิตของ “มาร์ธา” ที่ปรากฏขึ้นบนดาดฟ้าเรือ ต้นโอ๊กขาว เมื่อไม่นานมานี้ ในวันนั้น เฟิร์สเมทกัสก็ได้เห็นการปรากฏของผี "มาร์ธา" ด้วย
นั่นอาจเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญหรือไม่? ในที่สุดทุกอย่างก็ข้ามขีดจำกัดที่มองไม่เห็นแล้วหรือยัง? ในที่สุดจินตนาการของเขาก็ได้กลายมาเป็นรูปร่างขึ้นมาแล้วใช่ไหม? หรือมีพลังลึกลับบางอย่างเจาะลึกเข้าไปในจิตใจของเขาและทำให้เกิดตัวตนที่จับต้องได้นี้ขึ้นมา? นี่เป็นพรที่ปกคลุมไปด้วยความอาฆาตพยาบาทหรือเปล่า? หรือบางทีอาจเป็นบ่วงที่เต็มไปด้วยการเยาะเย้ย?
“มาร์ธา…” ในที่สุดลอว์เรนซ์ก็ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัด เสียงของเขาหยาบและสำลักเนื่องจากคอแห้งของเขา “คุณอยู่ที่นี่จริงๆ ยืนอยู่ตรงหน้าฉันหรือเปล่า”
“อย่างที่คุณเห็น” ร่างของผู้หญิงตอบกลับพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ “คุณอยากสัมผัสฉันไหม? ฉันยังรู้สึกอบอุ่นเมื่อสัมผัส”
“คุณปรากฏตัวอย่างเป็นรูปธรรม” ลอว์เรนซ์หายใจเข้าลึกๆ ระงับแรงกระตุ้นที่จะก้าวเข้ามาใกล้ “แต่… ทำไม? การฉายภาพทางจิตของฉันอยู่ในรูปแบบทางกายภาพหรือไม่? นี่คือ… พลังแห่งท้องทะเลเหรอ?”
“คุณพูดถูกบางส่วน” มาร์ธาปฏิเสธอย่างอ่อนโยนพร้อมส่ายหัวเล็กน้อย “ใช่ 'ทะเล' นี้หล่อหลอมฉันเหมือนมีต้นโอ๊กดำ แต่ฉันไม่ได้เป็นเพียงการแสดงจินตนาการของคุณ ฉันล่องลอยมาที่นี่อย่างไร้จุดหมายมาหลายปีแล้ว ลอว์เรนซ์ เรือและฉันเป็นเพียงสองคนในบรรดา 'ผู้แอบอ้าง' จำนวนนับไม่ถ้วนที่สูญหายและลอยไป”
ลอว์เรนซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง รู้สึกตกใจอย่างเห็นได้ชัด “คนแอบอ้าง?”
“แท้จริงแล้ว ผู้แอบอ้าง – ทั้งหมดเสกสรรด้วยพลังที่น่าเกรงขามซึ่งอยู่ลึกลงไปในทะเล ฉันไม่สามารถระบุได้อย่างแน่ชัดว่าพลังนี้คืออะไร แต่มันปรากฏอยู่ที่นี่เป็นระยะเวลานานอย่างไม่อาจหยั่งรู้ได้ และก่อให้เกิดซ้ำซ้อนนับไม่ถ้วน จำ 'นกนางนวล' ที่คุณกำจัดไปเมื่อไม่นานมานี้ได้ไหม? และเกาะกริช…”
“พวกเขาทั้งหมดเป็น 'นักต้มตุ๋น' เหรอ?! ดวงตาของลอว์เรนซ์โป่งด้วยความตกใจ การเปิดเผยกระทบเขาอย่างหนัก ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจได้ว่าความสับสนวุ่นวายที่เขาพบว่าตัวเองพัวพันนั้นมีความมุ่งร้ายและน่ากลัวมากกว่าที่เขาเข้าใจในตอนแรก “เดี๋ยวก่อน น้ำค้างแข็งที่เราเคยพบมาก่อน…”
“ใช่เช่นกัน ทุกสิ่งที่นี่เป็นตัวปลอม” มาร์ธายืนยันอย่างสงบ “พลังที่ไม่รู้จักนี้แผ่ซ่านไปทั่วภูมิภาคนี้อย่างทั่วถึง และอะไรก็ตามที่ยังคงอยู่อยู่ที่นี่นานพอที่จะยอมจำนนต่อ 'การจำลอง' ของมัน มีสำเนาที่ไร้จุดหมายและว่างเปล่ามากมายลอยล่องลอยไปอย่างไร้จุดหมายในทะเลลึกที่หยั่งถึง สิ่งที่คุณเจอเป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น”
ดูเหมือนว่าลอว์เรนซ์จะตกอยู่ในภวังค์ และเขาต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะรวบรวมสติได้ เขาจ้องมองด้วยความไม่เชื่อต่อการปรากฏของ “ภรรยา” ของเขาที่อยู่ตรงหน้าเขา “แต่… คุณดูแตกต่างออกไป คุณสามารถสนทนาได้ เรือเพิ่งต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับต้นโอ๊คสีขาว…”
แทนที่จะตอบ มาร์ธาเพียงแต่ยิ้มให้ลอว์เรนซ์อย่างสงบและไม่อาจเข้าใจได้
เขาหยุดพูดและค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ เขาจ้องมองลง สังเกตรูปร่างที่โปร่งแสงของตัวเอง และเปลวไฟสีเขียวอันเงียบสงบที่กะพริบบนร่างกายของเขา
ต้นโอ๊กดำเกิดขึ้นหลังจากที่ต้นโอ๊กขาวได้ผ่าน "การเปลี่ยนแปลง" ท่ามกลางเปลวเพลิง
“คุณเชื่อมโยงแล้ว ลอว์เรนซ์” เสียงของมาร์ธาแผ่วเบา “สิ่งเดียวที่สามารถต้านทานพลังอันแข็งแกร่งได้คือพลังที่มีพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าอีกพลังหนึ่ง แม้แต่ทะเลนี้ก็ไม่สามารถมีอิทธิพลต่อการริบของกองเรือที่สาบสูญได้ คุณและฉัน เราต่างเป็นของ 'ของเขา' กันทั้งนั้น”
ขณะที่ลอว์เรนซ์ฟัง เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในอาการงุนงง และรู้สึกสับสนสับสน ทันใดนั้น เขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในการแสดงออกของเขาในขณะที่เขาบันทึกความไม่สอดคล้องกันในการเปิดเผยล่าสุดของมาร์ธา ซึ่งเป็นข้อมูลที่ “มาร์ธา” ที่เขาบอกลาเมื่อหลายสิบปีก่อนไม่ควรรู้!
เธอเป็นองคมนตรีเกี่ยวกับข้อมูลเกี่ยวกับ The Vanished ได้อย่างไร? เธอจะรู้ได้อย่างไรว่าต้นโอ๊กขาวเป็น "ของเสียหาย" ของกัปตันดันแคน
“คุณได้เข้าถึงจิตสำนึกของฉันแล้ว!” ดวงตาของลอว์เรนซ์เบิกกว้างด้วยความเข้าใจอย่างฉับพลัน กล้ามเนื้อของเขาแข็งทื่อโดยไม่ตั้งใจ “คุณไม่ใช่มาร์ธาตัวจริง!”
ร่างที่ยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ฟุตเพียงแต่ยิ้มตอบ โดยไม่ถูกรบกวนจากปฏิกิริยาของลอว์เรนซ์ และสงบนิ่งเหมือนเมื่อหลายปีก่อน “หากคุณกำลังมองหามาร์ธาเวอร์ชันที่ 'บริสุทธิ์' อย่างแน่นอน ฉันเกรงว่าฉันจะ ต้องทำให้คุณผิดหวัง ลอว์เรนซ์ ฉันไม่ใช่เธอ อย่างไรก็ตาม ส่วนหนึ่งของ 'เธอ' มีอยู่ในตัวฉัน แก่นแท้ของมาร์ธาเป็นส่วนประกอบของฉัน และส่วนที่เหลือถูกดึงออกมาจากจิตสำนึกและความทรงจำของคุณ... ทะเลนี้ทำหน้าที่เหมือนกระจก ซึ่งสะท้อนทุกสิ่งที่ผ่านพื้นผิวอยู่ตลอดเวลา รวมถึงจิตสำนึกและความทรงจำด้วย”
“ฉันไม่ได้ก้าวก่ายจิตสำนึกของคุณ แต่จิตสำนึกของคุณกลับประทับส่วนหนึ่งของตัวมันไว้บนตัวฉันโดยธรรมชาติ คุณยอมรับได้ไหม?”
ลอว์เรนซ์เบะปากเพื่อตอบรับ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย ในที่สุดเขาก็สามารถเสกรอยยิ้มอันเศร้าโศกและยกมือลาออก “ฉันไม่รู้ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าฉันจะตอบสนองอย่างไรเมื่อเผชิญหน้ากับคุณอย่างแท้จริง ฉัน... ฉันไม่แน่ใจว่าจะจัดการกับ... 'ตัวแปร' นี้ของคุณอย่างไร ฉันยังคงสับสนเกี่ยวกับธรรมชาติของการดำรงอยู่ของคุณ”
เขาเงยหน้าขึ้นมอง และเป็นครั้งแรกที่กัปตันเรือผู้มีประสบการณ์ ผู้ซึ่งฝ่าฟันบททดสอบอันน่าสะพรึงกลัวนับไม่ถ้วนในทะเลไร้ขอบเขต ดูเหมือนจะหายไปเล็กน้อย
เขาไม่ค่อยลดความระมัดระวังต่อหน้าใครเลย ยกเว้นภรรยาของเขา
มาร์ธาศึกษาลอเรนซ์ที่ไม่ใช่เด็กอีกต่อไปอย่างเงียบ ๆ หลังจากเงียบไปนาน เธอก็หัวเราะเบา ๆ “คุณเป็นเหมือนที่เคยเป็นและมักจะขอคำแนะนำจากฉันในช่วงเวลาสำคัญ”
เธอก้าวไปข้างหน้า ยกมืออันอบอุ่นขึ้นแล้ววางลงบนไหล่ของลอว์เรนซ์
“คุณต้องคงความแน่วแน่และตัดสินใจอย่างรอบรู้…”
คิ้วของลอว์เรนซ์ขมวดเล็กน้อย แววตาสับสนปรากฏไปทั่วใบหน้าของเขา
“ขอโทษครับ” มาร์ธาหันไปพูดกับ Anomaly 077 ที่เงียบผิดปกติ “หัวหน้ากองเรือที่หายไปจะซาบซึ้งในความร่วมมือของคุณเป็นอย่างมาก”
ศพที่สวมชุดกะลาสีตัวสั่น หันหลังกลับโดยไม่พูดอะไร แล้วออกจากสะพาน
คลื่นแห่งความเข้าใจดูเหมือนจะท่วมท้นลอเรนซ์ และเขาก็ร้องตะโกนออกมาอย่างรวดเร็ว “เดี๋ยวก่อน…”
แต่ประตูสะพานได้ปิดลงแล้วตามหลังร่างที่จากไป
ความผิดปกติ 077 พุ่งอย่างรวดเร็วไปตามทางเดินที่อยู่เลยประตู เขาได้ยินเสียงร้องครั้งสุดท้ายของกัปตันลอว์เรนซ์จากภายในเบาๆ “มาร์ธา ปีนี้ฉันอายุเกินหกสิบแล้ว!”
เขาไม่มีใจที่จะแอบฟังบทสนทนาที่ตามมา
ไม่นานต่อมา เสียงบานพับประตูก็ประกาศทางออกของใครบางคน Anomaly 077 ถอยกลับและหันศีรษะอย่างระมัดระวังทันเวลาที่เห็นนักสำรวจหญิงยืนอยู่ที่ทางเข้าประตู ใบหน้าของเธอมีรอยยิ้มร่าเริงอย่างไม่มีใครขัดขวาง
เมื่อปิดส้นเท้าของเธอ ลอว์เรนซ์ก็ก้าวออกมาเช่นกัน ทำหน้าบูดบึ้งอย่างเห็นได้ชัด เมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติ 077 ข้างประตู เขาก็มองเขาด้วยสายตาเตือนที่เฉียบคม เขารีบจับแก้มของเขา สะดุ้งอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น
Anomaly 077 หันเหสายตาของเขาทันที พยายามที่จะรวมเข้ากับทิวทัศน์ราวกับซากศพจริงๆ
เห็นได้ชัดว่าเขาถูกตำหนิอย่างรุนแรง
“ตอนนี้คุณตกลงกับมันแล้วหรือยัง?” มาร์ธาเอียงศีรษะเพื่อถามลอเรนซ์ ใบหน้าของเธอเน้นด้วยรอยยิ้มยิ้มแย้มแจ่มใส
ลอว์เรนซ์กำลังประคองจุดที่อ่อนโยนบนหัวของเขาอยู่ โดยไม่เข้าใจว่าทำไมมาร์ธาจึงโจมตีอย่างรุนแรงต่อร่างที่เกือบจะไม่มีตัวตนของเขาได้อย่างไร สิ่งที่เขารู้ก็คือรายละเอียดปลีกย่อยเหล่านี้ไม่สำคัญอีกต่อไป “ฉันยอมรับได้ ฉันยอมรับได้…”
ในทะเลไร้ขอบเขต เราต้องการมุมมองที่กว้างไกลเพื่อรับมือกับความประหลาดใจทั้งหมดที่ขวางหน้า
ท้ายที่สุดแล้ว หากเขาทนไม่ไหว มาร์ธาก็จะเข้ามาช่วยเหลือเขา ท่าทางตรงไปตรงมาของนักสำรวจหญิงคนนี้ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงจากเมื่อหลายปีก่อนในขณะที่เขาเติบโตเป็นผู้ชายในวัยห้าสิบกลางๆ...
“ต่อไป เราควรมุ่งความสนใจไปที่ประเด็นเร่งด่วนที่กำลังเผชิญอยู่” มาร์ธาเสนอด้วยรอยยิ้ม โดยเอนกายพิงประตูอย่างไม่เป็นทางการโดยกอดอก “การติดอยู่ที่นี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาวที่เป็นไปได้”
เมื่อได้ยินสิ่งนี้ ลอว์เรนซ์ก็รีบปัดการไตร่ตรองที่ซับซ้อนของเขาออกไป สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างรวดเร็ว “มาร์ธา ฉันอยากจะถามคุณว่าทะเลนี้เป็นอย่างไรกันแน่? คุณมีข้อมูลเกี่ยวกับทางออกจากที่นี่บ้างไหม?”
“…ฉันหวังว่าฉันจะสามารถให้คำตอบที่คุณต้องการได้ แต่ฉันกลัวว่าจะต้องขอโทษ” มาร์ธาตอบหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง “แม้ว่าฉันจะล่องลอยอยู่ที่นี่อย่างไร้จุดหมายมาหลายปีแล้ว แต่สุดท้ายแล้ว ฉันและเรือลำนี้เป็นเพียงหนึ่งในของปลอมจำนวนนับไม่ถ้วนที่ติดอยู่ที่นี่ อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่ฉันแน่ใจ... ทะเลทั้งหมดมีศูนย์กลางอยู่ที่ 'ฟรอสต์' หากมีพอร์ทัลที่ตัดกับโลกแห่งความเป็นจริงจริงๆ ก็เป็นไปได้มากว่ามันจะอยู่ภายในฟรอสต์”