การเปลี่ยนจากสภาพอากาศอันเงียบสงบไปสู่หิมะตกอีกรอบนั้นเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและฉับพลันในเมืองฟรอสต์ เมื่อรุ่งเช้า เมฆลางร้ายก็ลอยปกคลุมตัวเมืองอย่างหนาทึบ ดูเหมือนก้อนตะกั่วที่ตั้งตระหง่าน ลมแรงและเย็นยะเยือกพัดผ่านถนนอย่างไม่ลดละ ดูเหมือนเป็นการเตรียมการสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น เมื่อนาฬิกาในเมืองตีระฆังเที่ยงวัน เกล็ดหิมะก้อนแรกก็เริ่มลงมาจากสวรรค์เบื้องบนแล้ว จากจุดสูงสุดของเมืองไปจนถึงทางเดินที่ต่ำที่สุด จากหอคอยที่แข็งแกร่งที่สุดไปจนถึงตรอกซอกซอยที่เล็กที่สุด ในไม่ช้าก็มีหิมะหนาปกคลุมปกคลุมทั่วทั้ง Frost ทำให้เกิดภาพที่น่าหลงใหล
หิมะตกอย่างกะทันหันส่งผลกระทบต่อถนนที่พลุกพล่านของฟรอสต์ ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่รีบหาที่พักพิงในบ้าน ทำให้เมืองเงียบสงบอย่างน่าขนลุก ท่ามกลางความเงียบสงบนี้ เสียงเบรกรถไอน้ำดังกึกก้องทำให้รู้สึกสั่นสะเทือนอย่างเห็นได้ชัด
มันเป็นยานพาหนะสีเทาโอ่อ่าที่จอดอยู่หน้าศาลากลาง เมื่อประตูรถเปิดออก อกาธาก็ก้าวออกไปโดยแต่งกายด้วยชุดสีดำตามธรรมเนียมของเธอ ก้าวย่างอันแน่วแน่ของเธอพาเธอตรงไปยังอาคารที่น่าเกรงขามซึ่งตั้งตระหง่านเหนือส่วนอื่นๆ ของเมือง
เธอเงยหน้าขึ้นมองดูโครงสร้างอันโอ่อ่า สถาปัตยกรรมของตัวอาคารนี้เป็นร่องรอยจากยุคกษัตริย์ที่ล่วงลับไปแล้ว สะท้อนถึงศักดิ์ศรีและความยิ่งใหญ่ในอดีต เสาอันสง่างาม ส่วนโค้งอันสง่างาม และการออกแบบหลังคาอันวิจิตรบรรจงของที่นี่เป็นสิ่งที่สามารถชมได้ทุกเวลา แม้ว่าชื่อจะพัฒนาจาก "ศาลฤดูหนาว" เก่ามาสู่ "ศาลาว่าการ" ในปัจจุบัน แต่ความสำคัญของอาคารภายในเมืองยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
ศาลาว่าการพร้อมกับมหาวิหารแห่งความเงียบงันยืนหยัดเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงเสาหลักสองแห่งแห่งอำนาจในภูมิประเทศน้ำแข็งแห่งนี้ ซึ่งปกป้องเมืองและแร่จากเหมืองอันล้ำค่า เช่นเดียวกับข้อความทางประวัติศาสตร์ที่สลักไว้บนหิน โครงสร้างที่ยิ่งใหญ่นี้ถูกจำกัดขอบเขตเรื่องราวที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลาของพลวัตของอำนาจและบุคลิกที่สำคัญ ไม่ว่าจะเป็นยุคของราชินี กษัตริย์ หรือระบบการปกครองแบบร่วมสมัย แต่ละยุคก็พบที่ในหน้าของหนังสือประวัติศาสตร์ที่มีชีวิตเล่มนี้...
อกาธาขมวดคิ้วขณะที่เธอเอื้อมมือไปนวดขมับของเธอเบาๆ เธอตระหนักได้ว่าเธอหลงอยู่ในโลกแห่งการใคร่ครวญอีกครั้ง จิตใจของเธอล่องลอยราวกับกวีนักฝัน นี่ไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เธอมักจะพบว่าตัวเองจมอยู่กับความคิดหรือรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างอธิบายไม่ถูก
นี่เป็นพัฒนาการที่น่ากังวล ในฐานะผู้พิทักษ์แห่งนครรัฐ เธอจำเป็นต้องรักษาจิตใจที่เฉียบแหลม มีสมาธิ ปราศจากการฝันกลางวัน สิ่งรบกวนสมาธิที่ไม่สามารถจ่ายได้
วิปัสสนาของเธอถูกขัดจังหวะด้วยเสียงฝีเท้าที่เข้ามาใกล้จากประตูเมือง เมื่อมองอย่างรวดเร็วก็เผยให้เห็นเลขาอาวุโสคนหนึ่งในเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้มกำลังเดินมาหาเธอ
“นางสาวอกาธา” ชายหนุ่มซึ่งเป็นผู้ช่วยเจ้าเมืองกล่าวทักทายและโค้งคำนับต่อหน้าเธอด้วยความเคารพ “ท่านผู้ว่าราชการได้รับแจ้งถึงการมาถึงของท่านแล้ว เขารอให้คุณอยู่ที่ออฟฟิศโดม”
“แนวทางตรงจะเป็นประโยชน์” อกาธายอมรับพร้อมพยักหน้า “เดินหน้าต่อไป”
ในสำนักงานอันกว้างขวางซึ่งมีโดมทรงกลมอยู่บนชั้นสูงสุดของศาลากลาง มีวินสตันผู้ว่าการรัฐฟรอสต์นั่งอยู่ด้านหลังโต๊ะโค้งอันโอ่อ่า
วินสตันเป็นชายร่างกำยำ มีน้ำหนักเกินความจำเป็นเล็กน้อย สวมเสื้อคลุมสีฟ้าสดใสหรูหราประดับด้วยเหรียญรางวัลและริบบิ้น อาจเป็นไปได้ว่าข้อเรียกร้องในการจัดการนครรัฐที่กำลังถดถอยนั้นต้องเก็บภาษีมากเกินไป ผมของเขาลดลงจนน่าตกใจ ทำให้เขาต้องใช้วิกผมหยิกเพื่อปกปิดหนังศีรษะที่เปลือยเปล่าของเขา ขณะที่อกาธาเข้าไปในห้องทำงานทรงโดม เธอสังเกตเห็นว่าผู้ว่าการรัฐหมกมุ่นอยู่กับการปรับแต่งอุปกรณ์เครื่องจักรกลทองเหลืองขนาดเล็กที่วางอยู่บนโต๊ะของเขา
วัตถุทางกลที่สลับซับซ้อนนี้ดูคล้ายกับแบบจำลองขนาดจิ๋ว เฟืองและโครงสร้างการเชื่อมโยงที่เชื่อมต่อกันอย่างแน่นหนาได้รับการออกแบบอย่างประณีตจนกลายเป็นชิ้นงานศิลปะ ภายใต้การบงการของวินสตัน อุปกรณ์ดังกล่าวส่งเสียงที่ชัดเจนและน่าพึงพอใจเป็นระยะๆ
“เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดที่คุณพบช่วงเวลาที่จะตะลุยกับแบบจำลองทางกลท่ามกลางความรับผิดชอบทางการเมืองที่เร่งด่วนของคุณ” เสียงของ Agatha ดังก้องไปทั่วโต๊ะ “ฉันรู้สึกประทับใจที่สถานการณ์ล่าสุดของนครรัฐกำลังเรียกร้องความสนใจจากคุณทั้งหมด”
“นี่ไม่ใช่แค่โมเดล แต่เป็นต้นแบบสำหรับการฉุดลากของรถขุดแร่รุ่นต่อไป โดยสัญญาว่าจะประหยัดพลังงานสามสิบเปอร์เซ็นต์ในขณะที่ให้ความน่าเชื่อถือและความทนทานที่เพิ่มขึ้นมากกว่ารุ่นก่อน” ผู้ว่าการวินสตันตอบอย่างจริงจังโดยเงยหน้าขึ้นมองจากอุปกรณ์ของเขา “แม้ว่าเราจะเผชิญกับความท้าทายที่เพิ่มขึ้นในเมืองของเรา แต่ก็ไม่ได้แสดงให้เห็นถึงการหยุดใน ความก้าวหน้าและวิวัฒนาการของเรา”
อกาธาเงียบไป ไม่ท้าทายความคิดเห็นของเขา
ผู้ว่าการวินสตันหลงใหลในกลศาสตร์และวิศวกรรมมาโดยตลอด ในระหว่างดำรงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐเป็นเวลา 12 ปี เขาได้ทุ่มเทความพยายามส่วนใหญ่ในการสนับสนุนและส่งเสริมบริษัทออกแบบทางวิศวกรรมตลอดจนโรงงานผลิตเครื่องจักรกล ดูเหมือนว่าผู้ว่าการรัฐผู้มีความทะเยอทะยานคนนี้ตั้งเป้าที่จะจัดการกับวิกฤตที่กำลังดำเนินอยู่ของเมืองนี้ผ่านนวัตกรรมทางเทคโนโลยี รวมถึงการปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกที่ล้าสมัยให้ทันสมัย และการสำรวจตัวเร่งทางเศรษฐกิจใหม่ๆ อย่างไรก็ตาม…
พูดอย่างอ่อนโยน แม้ว่าแนวคิดของเขาน่ายกย่อง ความเชื่อมั่นของเขาสูง และความพยายามมากมาย แต่ความจริงอันสิ้นเชิงคือการต่อสู้ที่ยากลำบาก
“ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีสามารถอำนวยความสะดวกในการปรับปรุงสถานที่ทำเหมืองด้วยค่าใช้จ่ายที่สามารถจัดการได้ เครื่องจักรเชิงนวัตกรรมที่ใช้งานได้จริงยังสามารถค้นหาตลาดที่มีศักยภาพในเมืองอื่นๆ ได้อีกด้วย ฟรอสต์ไม่สามารถพึ่งพาการส่งออกแร่โลหะเพียงอย่างเดียวเพื่อความอยู่รอดต่อไปได้” วินสตันสังเกตเห็นการตอบสนองอันไร้เหตุผลของอกาธา และรู้สึกว่าจำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติมต่อไป “เหมืองโลหะเป็นเส้นชีวิตของฟรอสต์จริงๆ แต่เสาหลักที่ก่อตั้งขึ้นในอุตสาหกรรมเดียวนั้นผูกพันที่จะเป็น บอบบาง…"
“ฉันไม่ใช่คนทำงานในด้านเศรษฐศาสตร์หรือเทคโนโลยี” อกาธารู้สึกว่าจำเป็นต้องเตือนเขาอย่างอ่อนโยน
“อา แน่นอน ดูเหมือนฉันจะมองข้ามเรื่องนั้นไป” วินสตันรับทราบ พร้อมยกมือขึ้นเพื่อวางโมเดลกลไกไว้บนโต๊ะ เขาเงยหน้าขึ้นมองอกาธา และเปลี่ยนบทสนทนากลับไปเป็นประเด็นที่เกี่ยวข้องมากขึ้น “เอาล่ะ เรามาเข้าเรื่องกันดีกว่า คุณอกาธา เกี่ยวกับการสำรวจทางน้ำสายที่ 2 ฉันเข้าใจว่าคุณมีความกังวลบ้างไหม”
“ทีมสำรวจพบปัญหาใต้บ่อเชื่อมต่อในโซนกลางสอง” อกาธาเปิดเผยโดยไม่ต้องเดินไปรอบๆ พุ่มไม้ “ทางเดินนี้ตั้งอยู่ใกล้ฐานของเหมืองโลหะ บางส่วนของสาขาท่อส่งแสดงสัญญาณของการปลอมแปลง แต่ทางเข้าส่วนเชื่อมต่อที่ตามมาถูกกีดขวาง ฉันสั่งให้ทีมสำรวจกวาดล้างสิ่งกีดขวางในเส้นทางน้ำสายที่ 2 อย่างไรก็ตาม พวกเขารายงานว่าพบตราประทับตะกั่วและแผ่นโลหะที่ศาลากลางทิ้งไว้ที่ประตู”
“ตราประทับและโล่ประกาศเกียรติคุณจากศาลากลาง?” วินสตันที่ประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดพยายามปกปิดความตกใจของเขาด้วยท่าทางประหลาดใจ “คุณแน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนี้เหรอ?”
อกาธาศึกษาปฏิกิริยาของวินสตันอย่างใกล้ชิด หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดเธอก็พูดด้วยเสียงแผ่วเบา “ดูเหมือนว่าคุณจะไม่มีองคมนตรีในเรื่องนี้”
“นั่นคือทางน้ำสายที่ 2 ที่ถูกทิ้งร้างมากว่าห้าสิบปี การใช้งานครั้งสุดท้ายที่ทราบนั้นย้อนกลับไปในสมัยของราชินีน้ำแข็ง!” วินสตันประท้วงและยกมือขึ้นด้วยท่าทางไม่เชื่อเกินจริง “ถึงแม้จะมีตราประทับหรือแผ่นโลหะใดๆ อยู่ที่นั่น มันก็คงจะเป็นเศษที่เหลือจากยุคของราชินีอย่างแน่นอน ความคิดที่จะทิ้งศาลาว่าการทิ้งสิ่งใดไว้ข้างหลังนั้นช่างน่าหัวเราะ คุณกำลังบอกเป็นนัยว่าฉันปิดผนึกประตูนั้นไว้อย่างลับๆ หรือไม่? ไปสิ้นสุดอะไร? เพื่อสะสมสมบัติล้ำลึกใต้ดิน?”
“คุณขาดแรงจูงใจที่เป็นเหตุเป็นผลจริงๆ” อกาธายอมรับพร้อมกับพยักหน้าเบาๆ “หากคุณปรารถนาที่จะปกปิดบางสิ่งบางอย่างที่มีคุณค่าอย่างแท้จริง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะมีสถานที่ที่ปลอดภัยภายในนครรัฐมากกว่าทางน้ำสายที่สองที่ไม่อาจคาดเดาได้”
“ฉันไม่อยากสนุกไปกับการคาดเดาที่ลึกซึ้งเช่นนี้” วินสตันโบกมือไล่ สีหน้าของเขาดูจริงจังอย่างเห็นได้ชัด “ไม่มีวันหรือชื่อของบุคคลที่รับผิดชอบบนป้ายนี้เลยหรือ? แผ่นป้ายมาตรฐานควรมีรายละเอียดดังกล่าว การระบุว่าใครล็อคประตูควรจะตรงไปตรงมาจากสิ่งนี้”
“น่าเสียดายที่จารึกทั้งหมดมัวหมองและยากที่จะถอดรหัส ทั้งแผ่นโลหะและซีลตะกั่วมีการกัดกร่อนอย่างมาก ในความเป็นจริงแม้แต่ประตูเองก็อยู่ในสภาพที่ค่อนข้างเปราะบาง เราสงสัยว่าสภาพแวดล้อมที่เป็นกรดภายในชั้นหินใกล้เหมืองได้เร่งให้โลหะเสื่อมสภาพเร็วขึ้น” อกาธาถ่ายทอดและส่ายหัว “สิ่งที่เราตรวจสอบได้ก็คือประตูนั้นถูกยึดโดยศาลากลางจริงๆ ตราตะกั่วของการออกแบบเฉพาะนั้นจะไม่มีอยู่ในรัชสมัยของสมเด็จพระราชินี”
วินสตันแสดงอาการหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัดลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินมาด้านหลังโต๊ะโค้งขนาดใหญ่อย่างกระวนกระวายใจ หลังจากสิ่งที่ดูเหมือนชั่วนิรันดร์ เขาก็หยุดเดินและพึมพำว่า “ถ้าเป็นฝีมือของศาลากลางจริง มันคงมีอายุย้อนไปนานแล้ว น่าจะเป็นรัฐบาลท้องถิ่นชุดแรกหรือชุดที่สองภายหลังการสิ้นสุดรัชสมัยของราชินี…”
“ดูเหมือนว่าบรรพบุรุษของคุณไม่ได้ส่งเอกสารที่เกี่ยวข้องทั้งหมดให้กับผู้สืบทอดของพวกเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน” อกาธากล่าว น้ำเสียงของเธอมีอารมณ์ขันแห้งๆ
“ช่วงแรกของการเปลี่ยนแปลงเต็มไปด้วยความวุ่นวาย มีแนวโน้มว่าเอกสารบางอย่างสูญหายหรือเสียหายในกระบวนการนี้” วินสตันโต้กลับพร้อมกับโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ว่ามีพื้นที่ลึกใต้ดินใจกลางเมือง ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ถูกปิดผนึกไว้ภายใต้ คำสั่งของศาลาว่าการและการเป็นส่วนหนึ่งของทางน้ำสายที่ 2 นั้นค่อนข้างผิดปกติ… เรื่องนี้รับประกันว่าจะมีการสอบสวนอย่างครอบคลุมอย่างแน่นอน คุณอกาธา”
“โดยธรรมชาติแล้ว มันเป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่ของฉัน” อกาธาตอบ สีหน้าของเธอดูอ่อนลงบ้าง “ถึงแม้ฉันจะไม่ได้คำตอบที่ต้องการ แต่การได้รับการสนับสนุนจากคุณก็มีคุณค่าไม่แพ้กัน การสำรวจจะดำเนินต่อไป และฉันตั้งเป้าที่จะเปิดเผยสิ่งที่อยู่เบื้องหลังประตูนั้นให้เร็วที่สุด โบสถ์แห่งความตายจะรับรองว่าศาลาว่าการจะได้รับแจ้งทันทีถึงความคืบหน้าใดๆ”
“ได้ยินแบบนั้นก็สบายใจ” วินสตันพยักหน้า ความตึงเครียดในสำนักงานทรงโดมผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“ฉันจะไม่บังคับเวลาของคุณอีกต่อไป” อกาธาประกาศ “มีหลายแง่มุมของทางน้ำสายที่ 2 ที่ต้องให้ความสนใจเป็นการส่วนตัวจากฉัน”
หลังจากกล่าวคำอำลาผู้ว่าการรัฐอย่างสุภาพแล้ว เธอจึงหันหลังกลับและออกจากห้องทำงานที่มีโดม
ร่างที่กำลังถอยกลับของอกาธาหายไปจากห้อง เหลือเพียงเสียงสะท้อนที่ค่อยๆ จางหายไปจากการเคาะไม้เท้าของเธอและส้นเท้าที่กระทบกับพื้น หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง วินสตันก็ถอนหายใจเบาๆ คิ้วของเขาขมวดด้วยความงุนงง
"นางสาว. อกาธาเลือกที่จะไม่ใช้ 'เกรย์วินด์' ในการขนส่งในวันนี้…” ผู้ว่าการวัยกลางคนที่มีน้ำหนักเกินเล็กน้อยเหลือบมองไปในทิศทางที่อกาธาออกไปแล้วพึมพำกับตัวเอง “ดูเหมือนว่าเธอสามารถเดินเข้าออกผ่านทางเข้าปกติได้เช่นกัน” ใช่ไหม?”