บทที่ 4 “เรือแห่งโลกวิญญาณ”
ปรากฎว่า Duncan ไม่ต้องการลูกเรือเลย เพราะตราบใดที่เขา – กัปตัน – ถือหางเสือ เรือ Vanished ก็สามารถออกเรือได้ทุกเมื่อ!
แน่นอนว่าเขารู้สึกหวาดกลัวชั่วครู่กับเปลวไฟสีเขียวที่น่ากลัวขณะที่มันลอยขึ้นไปในอากาศและเริ่มทำสิ่งแปลก ๆ แต่ความกลัวนั้นจางหายไปเมื่อเทียบกับความคิดที่ควบคุมไม่ได้ ดังนั้นมือของเขาจึงกลายเป็นมือจับตายรอบพวงมาลัยและไม่ยอมปล่อย
เขาไม่ได้โง่ ดันแคนรู้แล้วว่าตอนนี้เปลวไฟสีเขียวเป็น "พลัง" ที่ไม่เป็นอันตราย เขาจะกู้คืนร่างกายได้หรือไม่ในภายหลังเป็นคำถามในภายหลัง แต่อย่างน้อยตอนนี้ เปลวเพลิงก็กำลังช่วยเขาอยู่ และเขาต้องการมันอย่างมาก!
ในไม่ช้า เสียงเชียร์ก็จางหายไป และดันแคนพบว่าจิตใจของเขาอยู่ในสภาวะที่ปลอดโปร่งอย่างแท้จริง โดยเรือกลายเป็นส่วนเสริมของตัวเขาเอง แม้ว่าเขาจะยังไม่มีความรู้และประสบการณ์เทียบเท่ากับกัปตันที่มีคุณสมบัติเหมาะสม แต่การควบคุมยาน Vanished ให้เคลื่อนไหวตามที่เขาต้องการก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป
อย่างแรก เขาลองหมุนพวงมาลัยและได้รับการตอบสนองที่แท้จริงจาก "แรง" ในหัวของเขา - มันบอกเขาว่าตัวถังเริ่มหมุนตามที่เขาตั้งใจไว้
อย่างไรก็ตาม ความเร็วในการหมุนของ Vanished นั้นดูเหมือนจะไม่เพียงพอ และนั่นได้รับการยืนยันอีกครั้งด้วยเสียงแหลมของหัวแพะที่ผ่านท่อทองแดงข้างๆ ตัวมัน: “โปรดทราบ เรากำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดของความเป็นจริงอย่างรวดเร็ว... เรากำลังจะหลุดเข้าไปในโลกวิญญาณ! กัปตัน เราต้องการ….”
"ฉันกำลังทำมัน!" ดันแคนตะโกนและตัดเสียงร้องของหัวแพะ “แทนที่จะส่งเสียงดังข้างล่าง คุณคิดจะช่วยอะไรได้บ้าง!”
หัวแพะเงียบไปชั่วขณะ แต่เมื่อดันแคนคิดว่าอีกฝ่ายหยุดในที่สุด ท่อทองแดงก็กลับมาพร้อมกับเสียงแหบแห้งและเสียงเชียร์ที่น่าขนลุก: “สู้ๆ! ต่อสู้! ต่อสู้!"
ดันแคน: “…..?”
พูดคุยเกี่ยวกับความเป็นจริงที่พังทลายลงมาบนหัวของเขา ดันแคนยอมรับได้ว่ามาอยู่บนเรือผี เป็นกัปตันเรือผี และถูกไฟเขียวเหมือนวิญญาณตุ๋น แต่นี่มันอะไรกัน เชียร์ลีดเดอร์เหรอ? หัวแพะมักจะให้ความรู้สึกที่อันตรายและน่ากลัวเหมือนการ์กอยล์ที่ชั่วร้าย แต่ตอนนี้หุ่นที่น่าขนลุกและน่ากลัวตัวนั้นกลายเป็นลาล่า เชียร์ลีดเดอร์ปอมปอม? WTF!
แต่หมอกที่ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วไม่ได้ให้เวลาหรือโอกาสที่จะดันแคนคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ แม้ว่ายาน Vanished จะเริ่มหันกลับอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังไม่เหมาะกับหมอกที่หนาขึ้นทางด้านหลังของพวกเขา และในไม่ช้า หมอกก็ปกคลุมพื้นที่โดยรอบเรือ
มีสิ่งแปลกประหลาดเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมโดยรอบในขณะนั้น ท้องฟ้าเริ่มสลัวเป็นพิเศษ และน้ำทะเลสีฟ้าเดิมก็เต็มไปด้วยเส้นสีดำที่พันกันเหมือนตาข่ายคลุมผม ไม่นาน น้ำสีฟ้าก็กลายเป็นทะเลสีดำ เมื่อมีเงามืดจำนวนนับไม่ถ้วนโผล่ออกมา
“เราหลุดเข้าไปในโลกวิญญาณแล้ว!” จากนั้นเสียง "เชียร์" ที่ดังและน่าขนลุกจากแพะก็หยุดลง แต่มันกลับผสมกับกลุ่มเสียงอื่น ๆ ที่น่ากลัวอยู่เบื้องหลัง “แต่ The Vanished ไม่ได้สูญหายไปทั้งหมด กัปตัน ถือหางเสือก่อนที่เราจะจมลงสู่ทะเลลึก หากเราคงเส้นคงวา พวก Vanished ก็ยังออกไปได้!”
“หลักฐานคือฉันรู้ว่าจะไปที่ไหน!” ดันแคนคำรามอย่างน่ากลัวเนื่องจากเปลวไฟสีเขียวปะทุปะปนอยู่ในน้ำเสียงของเขา “ฉันสูญเสียทิศทาง!”
“สัญชาตญาณ กัปตัน สัญชาตญาณ!” เสียงหัวแพะตะโกนผ่านท่อทองแดงอีกครั้ง “สัญชาตญาณของคุณแม่นยำกว่าเครื่องหมายบนแผนภูมิ!”
“….” ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงพุ่งเข้ามาในหัวใจของเขา
ดันแคนไม่มีแรงเหลือที่จะโต้เถียงกับหัวแพะชั่วร้าย เนื่องจากตุ๊กตาบอกว่าเขาต้องพึ่งพาสัญชาตญาณ ดังนั้นเขาก็อาจจะประมาทได้เหมือนกัน
ทำตามสัญชาตญาณสุดท้ายก่อนที่หมอกจะบดบังการมองเห็น เขาจับพวงมาลัยด้วยมือทั้งสองข้างและหมุนให้หนักที่สุดเท่าที่จะทำได้ในทิศทางที่เขาเชื่อ
จากบนลงล่าง เรือ Vanished ได้เปล่งเสียงเน้นย้ำเป็นชุดยาวจากตัวเรือขณะที่เรือเคลื่อนตัวเป็นแนวโค้งข้ามทะเลสีดำ ทันใด ขณะที่เสียงลมหวีดหวิวและหมอกหมุนรอบตัวเขา ดวงตาของดันแคนก็เหลือบไปเห็นบางสิ่งที่กำลังโผล่ออกมา
มันคือเรือลำหนึ่ง เป็นเรือสีขาวที่ดูเล็กกว่าที่หายไปพร้อมกับปล่องไฟสีดำตรงกลางลำเรือ เมื่อเป็นเช่นนี้ เรือทั้งสองลำก็เข้าปะทะกันอย่างเหมาะเจาะ!
คำพูดสาปแช่งภายในของ Duncan: "แม่เลี้ยงไก่มื้อเย็น! ฉันจะจมลงไปในโลกแห่งวิญญาณ!”
เขาสำรวจโลกที่แปลกประหลาดนี้มาเป็นเวลานานโดยไม่เห็นวิญญาณที่มีชีวิต แต่เขากลับทำเพื่อที่เขาจะได้ตายด้วยการกระแทกในทะเล? อัตราต่อรองคืออะไร?
...
ขณะที่ลมหวีดหวิวและคลื่นโหมกระหน่ำ ทะเลไร้ขอบเขตก็ปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวมาสู่โลกนี้ เมื่อเผชิญกับพลังธรรมชาติและพลังอันยิ่งใหญ่นี้ ทุกคนจะรู้สึกเล็กจิ๋วต่อหน้ามัน สำหรับผู้ที่โชคร้ายอย่าง White Oak ที่ต้องแบกรับข่าวร้าย เรือลำนี้กำลังถูกบีบให้เหลือกำลังสุดท้ายจากกังหันไอน้ำเหล่านั้นเพื่อต่อกรกับสิ่งที่อาจถึงแก่ชีวิตหากล้มเหลวในท้ายที่สุด
ลอว์เรนซ์ ครีด กัปตันผมหงอกยืนอยู่ในโรงจอดรถของไวท์โอ๊ค แม้จะมีกำแพงที่แข็งแรงและหน้าต่างกระจกรอบตัวเขา แต่สิ่งกีดขวางผิวเผินเหล่านี้ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยเลย แต่เขากลับได้ยินเสียงคร่ำครวญของเฟืองจักรกลที่เสียดสีกันเอง ซึ่งทำให้เขากังวลขณะจับพวงมาลัย ที่แย่กว่านั้นคือหมอกที่ปกคลุมเหนือคลื่นขนาดมหึมาทำให้เขาตกใจกลัว
White Oak เป็นเรือกลไฟที่ทันสมัยที่สุดในโลกปัจจุบัน แต่แม้แต่เครื่องจักรที่ทันสมัยที่สุดก็ยังรับประกันได้ว่าเรือจะรอดพ้นจากทะเล "ธรรมดา" ได้ เหนือหมอกที่มืดครึ้ม ข้างหน้าคือสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าพรมแดนแห่งความเป็นจริง ซึ่งไม่รู้ว่ามีเทพเจ้าชั่วร้ายแฝงตัวอยู่
"กัปตัน! ศิษยาภิบาลทนไม่ได้อีกต่อไป!” เสียงตะโกนอันโศกเศร้าของเพื่อนคนแรกดังมาจากด้านข้าง
ลอว์เรนซ์ได้ยินเสียงสะท้อนอู้อี้เล็กน้อยจากเสียงของอีกฝ่าย แสดงว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างมาก จากนั้นตั้งหน้าตั้งตารอโต๊ะสวดมนต์ เปลวไฟสีม่วงดำอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งออกมาจากธูป และนักบวชผู้มีเกียรติที่พวกเขาพามาด้วยก็น้ำลายฟูมปาก ผู้ชายคนนี้ไม่ค่อยสบาย จมูกมีเลือดออกและตัวสั่น หมายความว่าเขากำลังต่อสู้กับสิ่งเลวร้ายที่ย่ำยีจิตวิญญาณของเขา
"กัปตัน!" เสียงของเพื่อนคนแรกดังขึ้นจากด้านข้างอีกครั้ง แต่ถูกขัดจังหวะด้วยคำสั่งของลอว์เรนซ์
“ปิด Holy Emblem Marker ชั่วคราว เราจะดำดิ่งสู่โลกวิญญาณ!”
เพื่อนคนแรกตกตะลึงไปชั่วขณะ และชายผู้ใช้ชีวิตในทะเลมาครึ่งชีวิตก็ดูเหมือนจะไม่เชื่อหูตัวเอง: “กัปตัน?!”
“จมลงสู่โลกแห่งวิญญาณ เราสามารถใช้เวลาสิบนาทีที่นั่นและหลบหนีคลื่นที่รุนแรงที่สุดของการพังทลายของพรมแดน สิ่งนี้จะทำให้นักบวชของเรามีโอกาสฟื้นตัว” ลอว์เรนซ์สั่งอีกครั้งด้วยเสียงออกคำสั่ง “เชื่อฟังคำสั่งของฉัน เดี๋ยวนี้!”
กรามของเพื่อนคนแรกขยับ แต่ก็กัดฟันและปฏิบัติตาม: “ครับ กัปตัน!”
ทีมงานเริ่มดำเนินการตามคำสั่งอย่างรวดเร็วและแม่นยำ ปล่อยให้ลอว์เรนซ์ได้พักหายใจและจดจ่ออยู่กับภาพรวม ความรู้สึกของการปกป้องจากสิ่งศักดิ์สิทธิ์ศักดิ์สิทธิ์เริ่มลดลงตามคำสั่งของเขา และพวกเขาก็จมดิ่งลงสู่ "โลกวิญญาณ" อย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นช่องว่างระหว่างความเป็นจริงและทะเลลึก
มันอันตรายที่จะทำเช่นนี้ แต่ในอดีต มีหลายกรณีของเรือที่กลับมาจากสถานที่นั้น ในฐานะสมาชิกของสมาคมนักสำรวจ เขาได้อ่านข้อความมากมายเกี่ยวกับเรื่องนี้และ "คู่มือการเอาตัวรอด" หลายฉบับที่เขียนโดยผู้รอดชีวิตเพื่อพิสูจน์ว่ามันเป็นไปได้
มันจะแย่แค่ไหน? เขาเพียงแค่ปล่อยให้ต้นโอ๊กขาวหลบพายุที่ขอบโลกวิญญาณ แล้วใช้พลังที่พุ่งพล่านของกังหันไอน้ำขั้นสูงเพื่อดำเนินการ "ล่องลอยวิญญาณ" ที่น่าตื่นเต้น ถ้าโชคยังเข้าข้างเขา เขาก็สามารถนำลูกทีมของเขากลับสู่โลกมนุษย์ได้
หลังจากนั้นเขาเพียงต้องการมอบ “ความผิดปกติ 099” เจ้ากรรมในคลังให้กับเจ้าหน้าที่ของเมือง Pland ตั้งแต่นั้นมาเขาสาบานว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับธุรกิจนี้อีก
สิ่งต่าง ๆ จะไม่เลวร้ายไปกว่านี้อีกแล้ว….
ลอว์เรนซ์พยายามปลอบตัวเองด้วยการพึมพำเรื่องนี้จนกระทั่งเขาเห็นเรือใบสามเสากระโดงที่ใหญ่กว่าต้นโอ๊กขาว จู่ๆ เรืออีกลำหนึ่งก็โผล่ขึ้นมาบนผิวน้ำทะเล และมันก็พุ่งเข้าใส่พวกมันราวกับสัตว์ร้ายที่ไม่ย่อท้อ!