นับตั้งแต่ปรับตัวเข้ากับชีวิตใหม่บนเรือ นีน่าก็มีทักษะในการจัดการกับความท้าทายมากมายที่เกิดขึ้นระหว่างการเรียนวิชาการ ความท้าทายเหล่านี้มีความหลากหลายและซับซ้อน ตั้งแต่การประจักษ์ที่เกิดจากการปรากฏเงาอันน่าสยดสยองในอาณาจักรวิญญาณ ไปจนถึงปีศาจเงาขุมนรกที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งปรากฏตัวประปราย และแม้แต่ความไม่สอดคล้องกันที่พบในหน้าหนังสือเรียนของเธอ ตารางการฝึกที่เข้มงวดและเป็นระบบของเธอมีส่วนอย่างมากต่อความก้าวหน้าที่โดดเด่นของเธอในการควบคุมความสามารถด้านเวทมนตร์ของเธอ
เพื่อเป็นข้อพิสูจน์ถึงความกล้าหาญที่เพิ่มขึ้นของเธอ เธอได้เรียนรู้ที่จะปล่อยพลังเตะออกมาจนอุณหภูมิพุ่งสูงถึง 6,000 องศาเซลเซียส แต่เธอก็สามารถควบคุมความร้อนในลักษณะที่สิ่งของในบริเวณใกล้เคียง เช่น เครื่องนอนสองชั้น จะไม่ได้รับผลกระทบและไม่เสียหาย
ในเหตุการณ์ที่น่าจดจำครั้งหนึ่ง แสงวาบวับไปทั่วห้อง มันเป็นการสำแดงพลังของ Nina และภายใต้แสงจ้าของมัน เงาปีศาจก็กลายเป็นผุยผงในทันที แสงตะวันที่สาดส่องทำลายล้างจนหมดสิ้น ไม่เหลือร่องรอยของการไหม้เกรียมหรือกลิ่นไหม้ใดๆ ในทางกลับกัน ห้องกลับเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของชุดเครื่องนอนที่ได้รับความอบอุ่นจากแสงแดด
ดาร์คฮาวด์ตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่ สิ่งมีชีวิตที่เสกจากหนังสือเรียนเล่มหนึ่งของนีน่า ยืนอยู่ตรงกลางห้องด้วยความสับสน แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่ถูกควบคุมโดยความโกลาหลและสัญชาตญาณอันบริสุทธิ์ การหายตัวไปอย่างกะทันหันของสหายของมันก็ยังน่างงงวย ที่กำลังรอคอยที่จะเผชิญหน้ากับมันก็คือสุนัข คำรามอย่างน่ากลัวขณะอยู่ภายใต้การควบคุมอันมั่นคงของ Shirley และ Nina กำลังเดินไปหามันอย่างมั่นคง เปล่งแสงเรืองรองที่ดุร้ายและรุนแรงราวกับดวงอาทิตย์เที่ยงวัน
เมื่อสัมผัสได้ถึงการเข้าใกล้ของ Nina เงาปีศาจก็หมุนศีรษะเข้าหาเธอ และพบกับการจ้องมองที่มืดบอดราวกับดวงอาทิตย์ ผลจากการสบตาโดยตรง ทำให้สุนัขล่าเนื้อลุกเป็นไฟ และถูกกลืนกินด้วยพลังอันเก่าแก่และดิบของดวงอาทิตย์สุริยะ
ฉากนี้ทำให้ Shirley ซึ่งไม่เคยเห็น Nina โกรธเกรี้ยวมาก่อน ต้องผงะเต็มที่ เธอคิดเสมอว่านีน่าเป็นคนร่าเริงชั่วนิรันดร์ ไม่เคยแสดงความโกรธ อย่างไรก็ตาม ข้อสันนิษฐานของเธอได้รับการพิสูจน์แล้วว่าผิด นีน่าโกรธมาก และความเร่าร้อนและความรุนแรงของความโกรธของเธอช่างน่าเกรงขามราวกับพระอาทิตย์ขึ้น แม้ว่า Nina จะพยายามควบคุมความโกรธของเธอ แต่แสงที่ลุกโชนที่เล็ดลอดออกมาจากเธอนั้นบ่งบอกถึงพลังที่ทรงพลังพอที่จะเผาวิญญาณได้
ขณะที่ความไม่สบายใจของ Shirley เพิ่มมากขึ้น และเธอกำลังจะเข้าแทรกแซง ในที่สุด Nina ก็แสดงความโกรธเคืองออกมา เปลวไฟพลาสม่ากะพริบที่มุมปากของเธอขณะที่เธอพูด เสียงของเธอก็สะท้อนไปทั่วทั้งห้องราวกับฟ้าร้อง “การบ้านของฉัน!” โน้ตแห่งความสูญเสียและความโกรธในน้ำเสียงของเธอชัดเจนขณะที่เธอพูดต่อ “เอกสารของฉัน! หนังสืออ้างอิงของฉัน! และแม้กระทั่งการบ้านของ Shirley! ปีศาจเหล่านี้ฉีกพวกมันออกเป็นชิ้นๆ!”
ความโกรธของ Nina ทำให้ปีศาจเป็นอัมพาตด้วยความกลัว ขณะที่ Shirley พยายามกลั้นเสียงหัวเราะของเธอ และพูดติดอ่าง “จริงเหรอ? การบ้านของฉันก็หายไปเหมือนกันเหรอ?”
เมื่อตระหนักว่าสถานการณ์นี้ไม่ใช่เวลาที่จะหัวเราะ Shirley จึงพยายามเข้าไปแทรกแซงก่อนที่ Nina จะสามารถตอบโต้ปีศาจต่อไปได้ “เดี๋ยวก่อน! ทิ้งปีศาจนี้ไว้คนเดียว! หมามีคำถามเกี่ยวกับมัน!”
Nina ซึ่งกำลังจะเตะปีศาจอยู่ในช่วงกลางแล้ว หยุดชะงักตามคำวิงวอนของ Shirley และหันไปหาเพื่อนของเธอ “เราจะถามอะไรได้ล่ะ? มันไม่ใช่แค่ปีศาจเงาอีกตัวที่รบกวนการศึกษาของเราใช่ไหม? เราได้จัดการกับพวกมันมากมายบนเรือแล้ว…”
“แต่ตอนนี้เป็นเวลากลางวันแล้ว!” Shirley อุทานออกมา เป็นข้อความแสดงความเร่งด่วนในน้ำเสียงของเธอ
นีน่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นความตระหนักก็มาถึงเธอ
แม้ว่าหมอกหนาจะทำให้ท้องฟ้ามืดครึ้มราวพลบค่ำ แต่ในทางเทคนิคแล้วมันเป็นช่วงกลางวัน ซึ่งเป็นเวลาที่ Vision 001 ยังคงปกคลุมโลกไว้
ในช่วงเวลาเหล่านี้ นครรัฐปลอดภัยจากการบุกรุก และโดยทั่วไปช่วงการศึกษาของพวกเขาจะไม่ดึงดูดความสนใจจากสิ่งลึกลับ แล้วอะไรทำให้ปีศาจเงาเหล่านี้ปรากฏตัวออกมาตอนนี้?
ด้วยความเข้มข้นของการเผาไหม้ที่ 6,000 องศาเซลเซียส นีน่าจ้องมองอย่างเจาะลึกไปที่สุนัขล่าเนื้อแห่งความมืดตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่
ปีศาจพบว่าตัวเองอยู่ในเส้นทางตรงของแสงอาทิตย์อันเจิดจ้าของ Nina เริ่มควันเมื่อความร้อนเริ่มกัดกินกระดูกของมัน มันกระแทกไปรอบๆ ดูเหมือนจะพยายามสร้างรอยแยกมิติเพื่อหนีกลับไปสู่ขุมนรก อย่างไรก็ตาม การตอบสนองตามสัญชาตญาณนี้ถูกระงับอย่างรวดเร็วโดย Dog ซึ่งขัดขวางพอร์ทัลที่เริ่มก่อตัว
“คุณสามารถดึงข้อมูลใด ๆ จากมันได้หรือไม่” นีน่าถามด็อกและดึงพลังอันล้นหลามของเธอกลับมา “ก่อนหน้านี้เธอเคยบอกว่าปีศาจเงามาตรฐานขาดสติปัญญาและไม่สามารถสื่อสารได้ใช่ไหม?”
“สิ่งมีชีวิตที่ไม่มีสติปัญญายังคงเป็นเช่นนี้ แต่เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด บางครั้งคุณอาจค้นพบเศษเสี้ยวของความทรงจำในจิตใจที่วุ่นวายของพวกมัน” ด็อกตอบพร้อมส่ายหัว การเคลื่อนไหวที่เหลืออยู่น่าจะเกิดจากการปะทะกันครั้งล่าสุดของเขากับสุนัขล่าเนื้อแห่งความมืดตัวอื่น “อย่า” ไม่ต้องกังวล ปีศาจเงามี 'ภาษา' ที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง”
“วิธีการสื่อสารแบบไหน?” Nina และ Shirley ต่างก็ถามพร้อมกันด้วยความอยากรู้อยากเห็นป่องๆ
“…พวกมันค่อนข้างไม่เป็นที่พอใจ” หมาพึมพำ และค่อยๆ เคลื่อนตัวไปหาสุนัขล่าเนื้อสีดำที่ถูกตรึงไว้ ซึ่งตอนนี้ได้หยุดการดิ้นรนภายใต้การจ้องมองที่ลุกโชนของนีน่าแล้ว เขามองไปที่ Shirley “หลับตาสิ Shirley”
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง Shirley ก็ทำตามคำแนะนำของเขาและหลับตาลงแน่น
เสียงคำรามสั้น ๆ การทะเลาะวิวาท และจากนั้นเสียงกระดูกที่น่าสยดสยองถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ บดขยี้และเคี้ยวก็ดังก้องไปทั่วทั้งห้อง การต่อสู้อันสิ้นหวังของปีศาจนั้นมีอายุสั้น
หลังจากนั้นไม่นาน Shirley ก็ลืมตาขึ้นอย่างระมัดระวัง สิ่งที่เหลืออยู่ตรงกลางห้องมีเพียงกองฝุ่นสีดำที่สลายตัวอย่างรวดเร็ว สุนัขยืนอยู่ข้างซากศพ ขณะที่นีน่ายืนตะลึงเล็กน้อยเมื่ออยู่ฝั่งตรงข้าม ออร่าอันเจิดจ้ารอบตัวเธอใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อจางหายไป ขณะที่เธออุทานด้วยความประหลาดใจ “ว้าว!”
Shirley ปะติดปะต่อสิ่งที่เกิดขึ้นในขณะที่เธอหลับตา เธอทำให้ด็อกมีสีหน้าซับซ้อน: “จริงๆ แล้ว… ฉันไม่ได้…”
“เธอคงจะฝันร้าย ฉันรู้จักเธอ” ด็อกส่ายหัว จากนั้นกัดฟันและถ่มน้ำลายออกมาอย่างไม่พอใจ “ฮึ”
“คุณฟันหักหรือเปล่า?”
“การเคี้ยวปีศาจที่ไม่ได้รับการศึกษาก็เหมือนกับการแทะก้อนหิน คุณไม่สามารถแยกประโยคที่สอดคล้องกันออกมาได้แม้จะมีความต้องการความรู้ที่แปลกประหลาดก็ตาม” Dog กล่าวโดยแสดงความรังเกียจต่อคู่หูที่ไม่รู้หนังสือของเขา ความมั่นใจและความภาคภูมิใจของเขาในฐานะสุนัขล่าเนื้อสีเข้มผู้รู้แจ้งปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน จากนั้นเขาก็ก้มศีรษะลง ดูเหมือนจะครุ่นคิดถึงข้อมูลที่เขาเพิ่ง "สื่อสาร" ด้วย
ครู่ต่อมา เขาก็เงยหน้าขึ้น สีหน้างุนงงทำให้ใบหน้าสุนัขของเขาย่น เขาหันไปทาง Shirley และ Nina โดยแสดงความกังวล: “มันแปลก… ความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ของดาร์ฮาวด์ตัวนี้บ่งบอกว่ามันไม่ได้ผ่านการปราบปรามของ Vision 001…”
Shirley และ Nina ต่างมองดูความประหลาดใจร่วมกัน
“แต่ตอนนี้… นี่มันเป็นเวลากลางวันชัดๆ…”
Shirley พึมพำเกือบกับตัวเอง ค่อยๆ โน้มตัวไปทางหน้าต่างเพื่อสำรวจพื้นที่กลางแจ้ง
หมอกด้านนอกรวมตัวกันเป็นก้อนหนาที่ปกคลุมถนนด้วยม่านสีขาว ผ้าห่อศพหนาทึบนี้ปิดแสงในเวลากลางวันให้กลายเป็นความมืดมิดราวกับพลบค่ำ ทำให้อาคารฝั่งตรงข้ามถนนแทบจะแยกไม่ออก
ถึงกระนั้น ก็ยังมีความสว่างบางส่วนที่มองเห็นได้บนท้องฟ้าซึ่งระบุตำแหน่งของดวงอาทิตย์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเวลากลางวันภายใต้สายตาที่จับตามองของ Vision 001
“นีน่า ดูสิ” Shirley ชี้ไปทางท้องฟ้าเบื้องบน “ดวงอาทิตย์อยู่ที่นั่น…”
แต่แล้วเสียงของเธอก็ขาดหายไปทันที
ภายในกลุ่มหมอกหนาทึบและเมฆ แสงเรืองรองที่ส่องสว่างกระพือสองสามครั้ง จากนั้นก็เริ่มกระเพื่อมออกไปด้านนอกราวกับแสงที่สะท้อนจากพื้นผิวของสระน้ำ
เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด ดูเหมือนว่ามันไม่ใช่ดวงอาทิตย์เลย—มันเป็นเพียงภาพติดตา แสงเรืองรองที่หลงเหลืออยู่บนท้องฟ้าของเมืองเมื่อม่านแห่งวันเปิดขึ้น
เหนือเมืองฟรอสต์ของพวกเขา ดวงอาทิตย์หายไปแล้ว
…
ในขณะเดียวกัน ลึกลงไปใต้พื้นผิวโลก ภายในทางน้ำสายที่ 2 อันเก่าแก่และถูกปิดผนึก ใต้เหมืองโลหะที่ใจกลางเมือง
หมอกที่ปกคลุมเมืองไม่ซึมเข้าไปในใต้ดิน และความผิดปกติเล็กน้อยบนพื้นผิวไม่ส่งผลกระทบต่อการปฏิบัติงานของทีมสำรวจ ในโลกใต้ดินอันลึกล้ำที่ถูกละทิ้ง กองกำลังผู้พิทักษ์ของคริสตจักรได้พยายามสนับสนุนด่านหน้าที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่อย่างขยันขันแข็ง
สิ่งมีชีวิตจักรกลที่ขับเคลื่อนด้วยพลังไอน้ำ ซึ่งมีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับแมงมุมอย่างน่าทึ่ง เดินทางผ่านทางเดินน้ำทิ้งเขาวงกตอันกว้างใหญ่ ไฟฉายกำลังสูงส่องตรวจทุกซอกทุกมุมของทางเดิน และปืนใหญ่หลายลำกล้องบนเครื่องจักรที่มีลักษณะคล้ายแมงมุมก็ปรับมุมอย่างละเอียด โดยคอยระวังเงาที่ซุ่มซ่อนอยู่ในทางแยกที่มืดกว่าตลอดเวลา นักบวชผู้เงียบงันที่สวมเสื้อคลุมสีดำสวดมนต์อย่างเงียบๆ ในบังเกอร์ตรงทางแยก รวบรวมกำลังสำหรับการโจมตีที่กำลังจะเกิดขึ้น ผู้พิทักษ์อาวุโสระดับสูงเสริมกำลังทางเข้าและประตู โคมไฟที่แกว่งไปมาจากเอว มือข้างหนึ่งจับไม้เท้า อีกมือถือปืนลูกซองดัดแปลงพิเศษหรือปืนพกลำกล้องขนาดใหญ่
ทางน้ำสายที่สองอยู่ภายใต้อำนาจแห่งความมืดมาเป็นเวลานาน ดังนั้น ภารกิจสำรวจสู่ก้นบึ้งอันมืดมนนี้จึงไม่ได้เกี่ยวกับ "การสืบสวน" มากนัก และคล้ายกับการประกาศสงครามกับอาณาจักรที่บิดเบี้ยวและน่าสะพรึงกลัวมากกว่า
ศัตรูอาจเป็นอะไรก็ได้ เพราะศัตรูก็คือความมืดนั่นเอง
เสียงคล้ายผิดปกติดังก้องมาจากการเชื่อมต่ออันห่างไกล แทรกด้วยเสียงร่างใหญ่ที่บิดตัวและบิดเบี้ยว เครื่องเดินพลังไอน้ำสองเครื่องประจำที่สี่แยกตอบสนองอย่างรวดเร็ว แฟลชบังอันทรงพลังสี่อันถูกปล่อยออกมาจากเครื่องจักรที่มีลักษณะคล้ายแมง ตามมาด้วยผู้พิทักษ์ที่ถือปืนกล ซึ่งปล่อยกระสุนจำนวนมากไปยังแหล่งกำเนิดเสียงที่แปลกประหลาด ท่ามกลางเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้อง ความมืดก็กระเพื่อมอย่างรุนแรง บ่งบอกถึงผู้บาดเจ็บที่จวนจะเผยตัวออกมา
นักบวชเงียบๆ หลายสิบคนที่สวมเสื้อคลุมสีดำลุกขึ้นจากจุดซ่อนตัวหลังบังเกอร์ พวกเขายกหนังสือศักดิ์สิทธิ์ขึ้นและชี้แขนที่พันผ้าพันแผลเข้าหาความมืด เสียงของพวกเขาผสานเข้ากับเสียงร้องการต่อสู้ที่ประสานกัน
เพื่อตอบสนองต่อเสียงเรียกของพวกเขา เปลวไฟสีซีดได้จุดประกายชีวิตขึ้นมาในความมืด สอดคล้องกับการโจมตีจากไอน้ำวอล์คเกอร์ เปลวเพลิงได้เผาผลาญความชั่วร้ายใดก็ตามที่ความมืดได้ก่อกำเนิดขึ้น ในที่สุดความมืดที่ปั่นป่วนก็ถอยกลับและสงบลงอีกครั้ง ทางแยกค่อยๆ เปลี่ยนจากสีดำที่ไม่อาจทะลุเข้าไปได้เป็นแสงสนธยาสลัวๆ จนกระทั่งได้รับแสงสว่างเต็มที่ตามปกติ ทำให้มองเห็นได้ด้วยตามนุษย์
อย่างไรก็ตาม ไม่มีร่องรอยใดๆ เลย มีเพียงผนังที่เต็มไปด้วยกระสุนปืนเท่านั้นที่แสดงรูขนาดต่างๆ และกลิ่นเหม็นที่สลายไปอย่างรวดเร็วและกระจายไปในอากาศ
อกาธาดึงสายตาของเธอออกจากฉากที่ไม่มั่นคง ภารกิจของเธอไม่ใช่การมีส่วนร่วมกับ "ทางแยก" เหล่านี้
“พาฉันไปที่ประตูนั้นหน่อยสิ” คำสั่งหลุดจากปากของผู้เฝ้าประตู มุ่งตรงไปที่ลูกน้องคนหนึ่งของเขาในทิศทางที่แทบจะมองไม่เห็น