เสียงปืนดังสนั่นอย่างต่อเนื่องได้ทำลายความสงบสุขที่เคยปกคลุมสุสานหมายเลข 3 อย่างไร้ความปราณี ไฟที่พ่นออกมาจากกระบอกปืนของปืนแต่ละกระบอกทำหน้าที่เป็นแสงสว่างที่ริบหรี่อย่างกะทันหันท่ามกลางความมืดมิดของหมอกที่คงอยู่ เปลวไฟแต่ละครั้งเผยให้เห็นร่างแปลกประหลาดที่ดูเหมือนจะปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องจากภายในหมอก เพียงแต่พังทลายลงทีละคนอย่างไร้ชีวิตชีวาจากไฟศักดิ์สิทธิ์และการทุบกระสุนอย่างไม่หยุดยั้ง ศพที่ร่วงหล่นของพวกเขาได้ปล่อยสสารสีดำอันเป็นลางร้ายออกมาซึ่งเปื้อนเส้นทางเบื้องล่าง
เห็นได้ชัดว่าหน่วยงานเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียง "ซากศพที่ไม่สงบ" อย่างที่พวกเขาเคยเป็นอีกต่อไป พวกเขากลายร่างเป็นบางสิ่งที่ชั่วร้ายยิ่งกว่าเดิม ไม่รู้จัก และน่าสะพรึงกลัว และพวกเขาจำเป็นต้องถูกกำจัดให้สิ้นซากทันที
เป้าหมายของชายชราไม่มีข้อผิดพลาด ร่างแปลกประหลาดที่ปรากฏออกมาจากหมอกนั้นคล้ายกับสัตว์เลื้อยคลานที่เคลื่อนไหวช้าๆ ในดวงตาของเขา แม้จะมีหมอกหนาบดบังทัศนวิสัยของเขา แต่กระสุนของเขาก็พบรอยทุกครั้งและสังหารพวกมันด้วยกระสุนเพียงนัดเดียว
ความจริงแล้ว ความสามารถของเขาในการใช้ดาบสั้นนั้นยิ่งใหญ่กว่ามาก แต่ชายชราเข้าใจว่าเขาต้องหลีกเลี่ยงการต่อสู้ระยะประชิดในช่วงต้นกับสิ่งเลวร้ายเหล่านี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้
เขามีอายุมากแล้ว และแม้แต่ประสบการณ์สะสมตลอดชีวิตในฐานะทหารก็ไม่สามารถชดเชยความชราทางร่างกายได้ สัตว์ประหลาดดูเหมือนจะมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อติดอยู่ในการต่อสู้แบบประชิดตัว เขารู้ว่าเขาไม่สามารถปัดเป่าสิ่งมีชีวิตที่อยู่อีกฟากหนึ่งของเส้นทางได้
เขาต้องฉลาดหลักแหลม รักษาพลังงานให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในขณะที่ส่งสิ่งมีชีวิตให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อซื้อเวลาอันมีค่า เขาตั้งความหวังว่าอาสนวิหารและหน่วยงานของรัฐในเมืองจะลงมือดำเนินการในไม่ช้าและกำลังเสริมจะมาถึง ไม่ว่าความช่วยเหลือมาจากไหน เขาก็ยืนกรานว่าเมืองนี้จะไม่ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของหมอกที่น่าตกใจนี้
จากระยะไกล เสียงปืนดังลั่นเบาๆ ของกระสุนปืนอื่นๆ ก็สามารถมองเห็นได้เช่นกัน เป็นการส่งสัญญาณว่าเพื่อนของเขาจากสุสานอื่นๆ ต่างก็ประสบปัญหาอย่างมากเช่นกัน
“คุณปู่ผู้พิทักษ์!” แอนนี่ร้องไห้พร้อมยื่นปืนไรเฟิลที่บรรจุกระสุนคืนให้ชายชรา ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความคาดหวังอย่างวิตกกังวล พุ่งไปยังแหล่งที่มาของเสียงปืนที่อยู่ห่างไกล “คุณได้ยินไหม? มีเสียงปืนมาจากที่อื่น… เป็นไปได้ไหมว่าความช่วยเหลือกำลังมา”
“ไม่ คนเหล่านั้นคือผู้พิทักษ์จากสุสานหมายเลข 4 และหมายเลข 2” ชายชราตอบพร้อมยกกระบอกปืนขึ้น เขาเล็งและยิงออกไป กระสุนของเขาทำให้กะโหลกประหลาดอีกอันที่เพิ่งปรากฏขึ้นจากหมอกแตกกระจาย เขาพูดต่อโดยไม่หันกลับมามองเธอ “แต่อย่ากังวลไป ความช่วยเหลือมาจากคริสตจักรอย่างแน่นอน”
“ฉันไม่กลัว” แอนนี่พยายามยืนยัน น้ำเสียงของเธอสั่นเล็กน้อย เจ้าหน้าที่รักษาสุสานเก่าสังเกตเห็นแต่เลือกที่จะไม่ลดความกล้าหาญที่เด็กสาวรวบรวมมาอย่างสุดกำลัง ในสายตาของเขา เธอได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่ากล้าหาญแล้ว
“แท้จริงแล้ว คุณกล้าหาญมาก” เขาตอบด้วยท่าทีสงบแม้ว่าแขนของเขาจะสั่นเทาก็ตาม “ บอกฉันสิคุณเรียนรู้ที่จะทำเช่นนี้ได้อย่างไร? ใครสอนคุณถึงวิธีบรรจุกระสุนเข้าไปในปืนไรเฟิลและปืนลูกซอง”
“แม่ของฉันมีปืนหลายกระบอก เธอเก็บพวกมันไว้บนผนังห้องนอนและห้องนั่งเล่นของเรา” แอนนี่เปิดเผยขณะที่เธอรีบบรรจุกระสุนเข้าไปในแม็กกาซีนแบบท่อของปืนลูกซองสองกระบอก “หนึ่งปีที่พ่อไม่ยอมกลับบ้าน แม่ก็ตัดสินใจเตรียมอาวุธให้ตัวเอง เธอบอกว่าเราต้องปกป้องบ้านของเรา… โอ๊ะ!”
ทันใดนั้น ที่จับนิตยสารก็เปิดออก และขอบโลหะที่คมกริบก็เฉือนผ่านนิ้วของเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ เหลือไว้เพียงบาดแผลที่น่ารังเกียจและทำให้เธอร้องตะโกนด้วยความประหลาดใจ
แต่ครู่ต่อมา เธอใช้อีกนิ้วดันสปริงกลับเข้าที่ โดยยื่นปืนลูกซองที่บรรจุกระสุนให้ชายสูงอายุ: “เอาล่ะ”
ผู้พิทักษ์เฒ่าสังเกตเห็นเลือดที่เปื้อนปืนและได้ยินเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของแอนนี่ อย่างไรก็ตาม เขาเพียงแต่เงียบไปครู่หนึ่งก่อนที่จะโยนปืนอีกกระบอกเข้าหาเธอ: “โหลดนี่…”
และแล้วเสียงปืนก็ดังก้องไปทั่วอากาศอีกครั้ง
ร่างที่โน้มตัวของชายสูงอายุที่แต่งกายด้วยชุดสีดำนั้นดูคล้ายกับต้นไม้ที่มีปมปมที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางหมอกหนาทึบ บทสนทนาระหว่างเขากับแอนนี่เริ่มเบาบางลงเรื่อยๆ แทนที่ด้วยเสียงปืนที่ไม่หยุดหย่อนและความจริงจังของสถานการณ์ที่เพิ่มมากขึ้น เขาเริ่มติดตามจำนวนสัตว์ประหลาดที่เขาสังหารและจำนวนครั้งที่แอนนี่มอบอาวุธปืนให้เขาอย่างเงียบๆ
“กระสุนกล่องสุดท้าย” เขาพึมพำอยู่ในลมหายใจ
“คุณปู่ มันเป็นกระสุนกล่องสุดท้าย!” แอนนี่ร้องไห้แทบจะพร้อมกัน สะท้อนความรู้สึกของเขา
“ฉันรู้” ชายชราตอบโดยไม่หันกลับมา เขารีบดูแลสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดที่เกือบจะถึงหน้ากระท่อมแล้วจึงทำท่าทางไปข้างหลังเขา “บรรจุปืนลูกซอง วางไว้พร้อมกับกระสุนที่เหลือที่เท้าของฉัน ไปอยู่ใต้เตียงของฉัน จะพบกล่องสีน้ำตาลเข้ม มันมีกระสุนสำรอง”
"ตกลง! กล่องสีน้ำตาลเข้ม กระสุนสำรอง!” แอนนี่ย้ำคำสั่งของเขาอย่างรวดเร็ว จากนั้นเธอก็ผลักปืนและกระสุนออกไปนอกประตูก่อนจะหันหลังกลับเข้าไปในบ้าน
ชายชรามองลงไปที่ปืนลูกซองและกระสุนที่เท้าของเขาอย่างเงียบๆ เขาค่อยๆ หมุนร่างกายของเขา เอื้อมมือออกไปปิดประตูเบาๆ และดึงดาบสั้นออกมาจากเสื้อคลุมของเขา เขาแทงดาบอย่างแรงผ่านสลักประตูจากด้านนอก
แทบจะในทันทีที่เขาได้ยินเสียงฝีเท้าอันบ้าคลั่งภายในห้องโดยสาร ตามด้วยเสียงเคาะประตูอย่างเร่งด่วนหลายครั้งและเสียงร้องของหญิงสาวอย่างสิ้นหวัง
“นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันหลอกลวงคุณ…” ชายชรากระซิบกับตัวเอง
ชายสูงอายุรีบส่งสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่างรวดเร็วด้วยกระสุนปืนนัดเดียว จากนั้นจึงหมุนตัวไปรอบๆ อย่างช่ำชอง ด้วยการสนับสนุนของกรอบประตู เขาจึงปล่อยร่างที่โค้งงอของเขาขึ้นไปในอากาศ กระโดดกลางคัน มือซ้ายที่ว่างของเขาเอื้อมเข้าไปในช่องที่ซ่อนอยู่เหนือกรอบประตูและหยิบไม้เท้าสีดำขึ้นมา ก่อนที่เขาจะสัมผัสพื้นได้เต็มที่อีกครั้ง เขาก็เหวี่ยงไม้เท้าไปที่สัตว์ประหลาดตัวอื่นที่โผล่ออกมา ทำให้กะโหลกของมันแตกเป็นเสี่ยงๆ และร่อนลงบนพื้นอย่างราบรื่น
ดวงตาของเขากวาดสายตาไปรอบๆ หมอกหนาทึบขณะที่เขาเหวี่ยงไม้เท้าเป็นวงกว้าง สะบัดเลือดของสัตว์ประหลาดที่เปื้อนอาวุธของเขาออกไป ด้วยการแทงลงบนพื้นอย่างแรง เสียงคลิกโลหะก็ดังออกมาจากไม้เท้าขณะที่มันเปิดใช้งานใบมีดที่ซ่อนอยู่ที่ปลายทั้งสองข้าง
เมื่อดาบโผล่ออกมา ผู้พิทักษ์ชราก็เต็มไปด้วยความทรงจำเกี่ยวกับเสียงร้องของการต่อสู้ที่กล้าหาญและเสียงคำรามที่กล้าหาญจากอดีตของเขา เสียงสะท้อนที่กล้าหาญเหล่านี้กลบเสียงอันน่าสยดสยองที่เล็ดลอดออกมาจากสุสาน
ด้วยสายตาที่แน่วแน่ เขาแอบชำเลืองมองบ้านที่อยู่ด้านหลังเป็นครั้งสุดท้าย และห้องนั้นตั้งใจจะเป็นที่พำนักแห่งสุดท้ายของอาวุธของเขา เช่นเดียวกับทหารเกษียณอายุหลายๆ คน เขาเลือกที่จะวางอาวุธตลอดชีวิตไว้เหนือประตูสุดท้ายที่เขาถูกกำหนดให้เฝ้ายามเกษียณ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเขาจะต่อสู้เคียงข้างสหายที่น่าเคารพนี้อีกครั้งในสถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้
“เรายืนเฝ้าอยู่ที่ประตู… เราคือผู้พิทักษ์ของ Bartok…” แผ่นหลังของเขายังคงก้มลง ชายชรายืนอยู่ท่ามกลางหมอกสลัวอันหนาวเย็น เขาค่อยๆ หันกลับมา สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างประหลาดที่โผล่ออกมาจากหมอก และเขาท่องคำสาบานโบราณที่สืบทอดมาจากผู้พิทักษ์รุ่นก่อนเขาว่า “เราสาบานว่าจะปกป้องขอบเขตแห่งชีวิตและความตาย เพื่อให้ผู้ตายได้พักผ่อน และคนเป็นจะได้รู้จักความสงบสุข…”
คำพูดของเขาดูเหมือนจะปลุกปั่นความชั่วร้ายในสายหมอก ร่างนับไม่ถ้วนเริ่มเดินข้ามเส้นทาง พุ่งไปยังกระท่อมที่ยังคงยืนอยู่
ความก้าวหน้าของพวกเขาพบกับเสียงปืนที่ไม่หยุดหย่อนของชายชรา และเสียงซิมโฟนีของไม้เท้าคู่ของเขาที่ฟันผ่านอากาศ
“ถ้าคุณปฏิเสธที่จะพักผ่อน ฉันจะพาคุณไปพักผ่อน!”
เสียงฟันและเสียงคำรามเกี่ยวพันกับเสียงปืนที่ดังก้องจากปืนไรเฟิลและปืนลูกซอง เสียงสะท้อนแต่ละครั้งสั่นสะเทือนสุสานขณะที่ผู้พิทักษ์เข้าร่วมการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของเขา
ภายในกระท่อมของผู้พิทักษ์ มีร่างเล็กๆ แอนนี่ เบียดเสียดกับประตู มือของเธอป้องหัวขณะที่เธอฟังความวุ่นวายข้างนอก เสียงสะอื้นเบาๆ ของเธอค่อยๆ ดังขึ้นจนกลายเป็นเสียงคร่ำครวญที่บีบคั้นหัวใจ และหยุดจังหวะเสียงปืนที่ดังกึกก้อง
เมื่ออายุได้ 12 ขวบ เธอถูกชายที่เธอไว้วางใจหลอกอีกครั้ง นั่นก็คือคุณปู่ผู้ดูแลของเธอ
…
ในขณะเดียวกัน ในผืนน้ำที่หนาวจัดของ Frost หมอกหนาไม่ได้จำกัดอยู่เพียงน่านฟ้าของนครรัฐเพียงอย่างเดียว เมื่อถึงเวลาเที่ยง มันก็ได้ซึมผ่านชายแดนใกล้ทะเลและเข้าปกคลุมขอบเขตการลาดตระเวนของ Mist Fleet
หมอกหนาทึบและน่ากลัวมาก แม้แต่กองเรือสายหมอกซึ่งมีออร่าเหนือธรรมชาติก็ยังถูกบังคับให้รักษาระดับความระมัดระวังในระดับสูง
บน Sea Mist กัปตัน Tyrian ยืนอยู่หน้าช่องหน้าต่างอันกว้างใหญ่ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันขณะจ้องมองไปที่กำแพงหมอกที่ดูเหมือนจะกักขังพวกมันไว้ในทะเลเปิด เพื่อนคนแรกของเขา ไอเดน เดินเข้ามาหาเขาจากด้านหลัง โดยรายงานสถานการณ์ที่น่าเศร้าว่า " ณ ขณะนี้ การสื่อสารของเรากับโคลด์ฮาร์เบอร์ อ่าวน้ำแข็ง และเกาะโจรสลัดหยุดชะงักอย่างหนัก ไม่มีการตอบสนองต่อความถี่ใดๆ เราแทบจะไม่สามารถรักษาการติดต่อกับกองทัพเรือและท่าเรือของฟรอสต์ได้เป็นระยะๆ หมอกได้ขยายออกไปอย่างน้อยหนึ่งร้อยไมล์ทะเลเหนือฟรอสต์...
“ยิ่งกว่านั้น” เอเดนกล่าวต่อ “ตามรายงานจากเรือสอดแนมของเราที่ส่งไปยังขอบหมอก หมอกได้หยุดแพร่กระจายแล้ว และความหนาแน่นของมันก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ความพยายามทั้งหมดที่จะออกจากหมอกนั้นพิสูจน์แล้วว่าไร้ประโยชน์ เรือทุกลำที่พยายามจะออกจากพื้นที่ที่เต็มไปด้วยหมอกกลับจบลงด้วยการวนเวียนอยู่กับที่ และกลับไปสู่ส่วนลึกที่มืดมนของหมอกโดยไม่รู้ตัว”
“แล้วหอสังเกตการณ์ล่ะ?”
“เรายังไม่สามารถระบุตำแหน่งดาวที่ถูกต้องได้” เฟิร์สเมทไอเดนตอบด้วยความกังวลอย่างยิ่ง “มันเหมือนกับว่าจู่ๆ เลนส์หมอกก็ถูกวางอยู่ระหว่างโลกแห่งวิญญาณและใต้ทะเลลึก ทำให้ดาวฤกษ์ทั้งหมดที่สังเกตพบปรากฏเป็นภาพคู่ ยิ่งกว่านั้น ความตึงเครียดทางจิตใจที่เกิดจากการดูดาวได้ทวีความรุนแรงมากขึ้นอย่างมาก ตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้ที่จะสังเกตเป็นเวลานาน”
“ดูเหมือนว่าการปิดล้อมจะเสร็จสมบูรณ์ Frost และผืนน้ำโดยรอบถูกตัดขาดจาก 'โลกปกติ' ภายนอก” Tyrian กล่าวอย่างไม่แยแส ดวงตาข้างเดียวของเขาสะท้อนความสงบที่ไม่เปลี่ยนแปลง “เราไม่ควรเสียพลังงานเพื่อพยายามหลุดพ้น”
“การปิดล้อม… ใครเป็นคนกำหนดการปิดล้อมนี้?”
“ ลองคิดดูว่าเอเดนคุณต้องถามจริงๆเหรอ?” Tyrian หันไปมองคู่แรกของเขา “ไม่ใช่พวกลัทธิใช่ไหม พวกคลั่งไคล้ที่บูชาลอร์ดแห่งทะเลลึกที่รับผิดชอบต่อความวุ่นวายที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้?”
“ฉันรู้” เอเดนตอบ ดวงตาของเขาเบิกกว้างและมีสีหน้าไม่เชื่อปรากฏบนใบหน้าของเขา “แต่กลุ่มผู้นับถือลัทธิสามารถปลุกปั่นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้จริงหรือ?”
“กลุ่มผู้คลั่งไคล้อาจไม่ครอบครองพลังเช่นนั้น แต่ 'ลอร์ด' ที่พวกเขารับใช้นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง” Tyrian ตอบ มือของเขาจับราวที่อยู่ตรงหน้าเขาขณะที่เขาพูดด้วยเสียงแผ่วเบา “เจ้าแห่งจิตวิญญาณ ทะเลลึก… ควบคุมกาล-อวกาศ ทำลายดวงดาว… นี่อาจเป็นอิทธิพลของเทพเจ้าโบราณ…”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เอเดนก็กลืนน้ำลายอย่างประหม่า
“งั้น… คราวนี้เรากำลังเผชิญหน้ากับพลังของเทพเจ้าโบราณจริงๆ เหรอ?” เอเดนถาม
“มันทำให้คุณกลัวเหรอ?”
“นิดหน่อย” เอเดนสารภาพ และพยายามฝืนยิ้มอย่างเคอะเขินแม้ว่าเขาจะรู้สึกวิตกก็ตาม “แต่มันไม่มีทางเลือกมากนัก นั่นเป็นเพียงวิธีการทำงานของโลก ที่จริงแล้วเมื่อฉันไตร่ตรองดูมันก็ไม่ได้ดูน่ากลัวขนาดนั้น เราทุกคนต้องเข้มแข็งขึ้นและเผชิญหน้ากับกัปตันคนเก่าในอดีต และอย่างน้อยตอนนี้เขาก็อยู่เคียงข้างเรา”
“เอาล่ะ เพียงพอแล้ว” Tyrian ถอนหายใจเบาๆ แล้วทำท่าทางไม่ใส่ใจต่อคู่แรกของเขา “หลังจากที่เราห่างหายจาก Frost มาเป็นเวลานาน ดูเหมือนว่าเราอาจจะสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่ในน่านน้ำเหล่านี้อีกครั้ง”