Deep Sea Embers
ตอนที่ 419 ถนนสายนี้ไม่มีทางผ่านอีกต่อไป
update at: 2023-09-28ในส่วนใต้ของทางน้ำสายที่ 2 หมอกบริสุทธิ์ได้ซึมซับเข้าไปในทุกซอกทุกมุมอย่างซ่อนเร้น ปกคลุมภูมิทัศน์ใต้ดินอันกว้างใหญ่ มวลไอระเหยและวุ่นวายนี้เกาะแน่นกับส่วนโค้งของเพดานอุโมงค์ระบายน้ำทิ้ง ห่อหุ้มไว้ราวกับม่านจากนอกโลก ในรูปแบบที่ลึกลับ ไอระเหยเสกภาพลวงตาของเพดานที่แข็งแกร่งและทะลุผ่านไม่ได้ซึ่งแปรสภาพเป็นรูปร่างคล้ายสเปกตรัมของ "ท้องฟ้า"
ใจกลางทางเดินอันเงียบสงบและน่ากลัวนี้มีร่างเล็ก ๆ คนหนึ่งเริ่มต้นการเดินทางของเขา เขาเป็นชายสูงอายุ สวมเสื้อคลุมจากยุคอื่น ตั้งใจเดินผ่านเส้นทางที่ชื้นและสะท้อนเสียงสะท้อน เวลาได้จารึกเส้นลึกไว้บนใบหน้าของเขา และก้าวเดินของเขาช้าลงเป็นก้าวที่วัดได้ ไม่ใช่ก้าวที่สปริงตัวของวัยเยาว์อีกต่อไป แต่วันนี้ เขารู้สึกถึงพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างไม่คาดคิดไหลผ่านเส้นเลือดของเขา ราวกับว่าเวลาผ่านไปหลายปีและฟื้นพลังความเยาว์วัยของเขากลับคืนมา อาการปวดข้อเรื้อรังและความเมื่อยล้าของกล้ามเนื้อตามปกติของเขาหายไปอย่างเห็นได้ชัด
ย่างก้าวของเขาเร็วขึ้นเป็นจังหวะด้วยหัวใจของเขา ประแจหนักที่เขาถือนั้นเบาผิดปกติเมื่ออยู่ในมือ ด้วยความรู้และความชำนาญที่มาจากความคุ้นเคยมานานหลายทศวรรษ เขาเดินทางผ่านเครือข่ายเขาวงกตที่มีทางเดินและทางแยกที่เปียกชื้น มุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางที่ไม่ชัดเจนแต่คุ้นเคยอย่างน่าสยดสยอง
ที่ประชุมหลักรอเขาอยู่ และนาฬิกาเดินก็ดำเนินไปอย่างไม่หยุดยั้ง
อย่างไรก็ตาม อุปสรรคที่คาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น กองหินที่พังทลายและซากปรักหักพังล้มลง ขัดขวางเส้นทางของเขา
“บล็อคแล้ว… มันถูกบล็อคหรือเปล่า?” ชายชราหยุดและศึกษากองเศษซากด้วยความสับสนและความอยากรู้อยากเห็น จิตใจของเขาเร่งรีบเพื่อปะติดปะต่อความทรงจำที่แตกร้าวขณะที่ภาพอดีตแวบวับอยู่ในใจของเขา
ตอนนี้เขาจำได้แล้ว เจ้าหน้าที่ได้จุดชนวนระเบิดระหว่างหลบหนีผ่านบ่อน้ำที่เชื่อมต่อกัน โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อชะลอกองกำลังก่อความไม่สงบที่พยายามแทรกซึมเข้าไปในระบบท่อระบายน้ำ
แต่มีบางอย่างผิดปกติ ซากปรักหักพังนี้เป็นมากกว่ากลยุทธ์การชะลอการต่อต้านกลุ่มกบฏ เมื่อหลายปีก่อน ทหารหนุ่มคนหนึ่งจุดชนวนระเบิด และการล่มสลายที่เกิดขึ้นได้ฝังสิ่งอื่นไว้...
ชายชรายืนนิ่งไม่เคลื่อนไหวก่อนมีเศษซากมาปิดล้อม สีหน้าของชายชราแข็งกระด้างขึ้น ขมวดคิ้วขณะที่เขาใช้ประแจจิ้มกองหิน และพูดคำที่หายไปในอุโมงค์ที่ก้องกังวาน
เส้นทางนี้ควรจะชัดเจน มันเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการเดินทางของเขาไปยังจุดชุมนุม แต่ตอนนี้มันถูกปิดกั้น และประแจอันต่ำต้อยของเขาก็ไร้พลังเมื่อสู้กับภูเขาแห่งซากปรักหักพัง
ทันใดนั้น หมอกลึกลับก็ปะทุขึ้นจนเต็มขอบเขตการมองเห็นของเขา ชายชราซึ่งถูกเศษหินฟุ้งซ่านไปครู่หนึ่ง มองขึ้นไป ความสับสนของเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้น และเขาก็ถอยกลับไปสองสามก้าวโดยสัญชาตญาณ ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะที่สายหมอกไหลออกมาจากรอยแตกในซากปรักหักพัง กลืนกินอุโมงค์ทั้งหมดอย่างต่อเนื่องและทำให้การมองเห็นของเขาขุ่นมัว
เสียงสะท้อนอันน่าขนลุกและเสียงโลหะดังกึกก้องจากภายในหมอกที่หมุนวน เน้นด้วยเสียงทุ้มลึกที่ดูเหมือนจะดังขึ้น “นี่คือความยุติธรรมเหรอ!”
ทว่าไม่มีร่างใดโผล่ออกมาจากหมอกหนาทึบ วัตถุเดียวที่มองเห็นได้ท่ามกลางหมอกที่ขยายตัวคือสิ่งกีดขวางจากเศษหิน ซึ่งขณะนี้ได้สลายไปอย่างอธิบายไม่ได้
ตอนนี้สามารถเข้าถึงอุโมงค์ที่ครั้งหนึ่งเคยผ่านไม่ได้แล้ว ตะเกียงแก๊สอายุเก่าแก่ที่ติดอยู่กับผนังทำให้เกิดแสงริบหรี่ที่อ่อนแอ พ่นเงาน่ากลัวที่เต้นข้ามผนังอุโมงค์ มันเผยให้เห็นชั้นโคลนสีดำที่ผึ่งให้แห้งเป็นชั้นหนา ไม่ถูกแตะต้องและไม่ถูกรบกวนจนดูเหมือนชั่วนิรันดร์ โดยอ้างสิทธิ์ในความเป็นเจ้าของเหนือช่องทางระบายน้ำที่แห้งแล้งซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีวันที่ดีกว่านี้อย่างเงียบๆ
“เส้นทางเปิดแล้ว… แท้จริงแล้ว มันเป็นความโล่งใจที่เส้นทางเปิด…”
ชายชราเกิดกระแสความสับสนในขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจกับการที่ซากปรักหักพังปิดล้อมหายไปอย่างกะทันหัน อย่างไรก็ตาม วังวนแห่งความคิดของเขากลืนกินปริศนานี้ในไม่ช้า จากนั้น ด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ เขาก็ก้าวไปข้างหน้า และก้าวเข้าสู่ทางเดินที่มีแสงสลัวๆ
…
ทันใดนั้น ดวงตาของอกาธาก็เงยขึ้น ส่งผลให้ขบวนผู้พิทักษ์ นักบวช และแม่ชีที่ตามมาหยุดกะทันหัน การหายใจเข้ากันดังก้องในหมู่พวกเขา ร่างกายของพวกเขาแข็งทื่อขณะเตรียมตัวสำหรับการรบกวนในหมอกที่ปกคลุม
“มีใครสังเกตเห็นเสียงฝีเท้าสะท้อนบ้างไหม?” อกาธาทำลายความเงียบที่แพร่หลาย เสียงของเธอก้องกังวานในความสงบอันน่าขนลุกที่ตามมา “ฝีเท้าที่แตกต่างจากฝีเท้าของเราเอง”
“ใช่” แม่ชีในกลุ่มของพวกเขายืนยันเบาๆ เธอพยักหน้าเล็กน้อยเพิ่มน้ำหนักให้กับการยืนยันของเธอ “เมื่อสักครู่นี้ เป็นลมเบาๆ แต่ปิดสนิทอย่างน่าประหลาด เกือบจะราวกับ…”
“ราวกับว่าพวกเขากำลังเลียนแบบพวกเราเอง” อกาธาขัดจังหวะ คำพูดของเธอหนักแน่นด้วยเสียงอันแผ่วเบาขณะที่ดวงตาของเธอตรวจดูอุโมงค์เหมืองที่อยู่รอบๆ อย่างพิถีพิถัน
พวกเขาพบว่าตัวเองถูกกลืนหายไปในกระเพาะของเหมืองแร่โลหะ และกำลังเดินไปตามเส้นทาง "จ่าสิบเอกไบลธ์" ที่ตั้งไว้ การเดินทางของพวกเขาจนถึงตอนนี้ไม่คลุมเครือ เส้นทางที่ลึกเข้าไปในเหมืองเต็มไปด้วยหมอกสเปกตรัมที่ปกคลุมอยู่ตลอดเวลา
ระบบไฟส่องสว่างของเหมืองติดอยู่อย่างท้าทาย แสงเรืองรองเผยให้เห็นโครงสร้างรองรับโครงกระดูกของเหมืองและรางรถไฟใต้เท้าของเหมือง ทว่าท่ามกลางเงาที่สั่นไหว สิ่งแปลกประหลาดก็ดึงดูดสายตาเธอ
อกาธาสังเกตเห็นเสาค้ำสองเสาบนผนังฝั่งตรงข้ามที่เหมือนกันอย่างน่าขนลุก พื้นผิวและรูปแบบของการเปลี่ยนสีสะท้อนซึ่งกันและกันด้วยความแม่นยำที่แปลกประหลาด
ในส่วนอื่นๆ ความสนใจของเธอถูกจับจ้องไปที่ลำแสงที่ตัดกันซึ่งดูเหมือนจะหลอมรวมกันเป็นชิ้นเดียวกัน ความเชื่อมโยงของลำแสงเหล่านี้ท้าทายคำอธิบายเชิงตรรกะ
นักบวชในหมู่พวกเขาถือตะเกียงเดินเข้ามาใกล้หนึ่งในโครงสร้างที่ผิดปกติเหล่านี้ หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มพึมพำด้วยเสียงเงียบ ๆ “ผู้เฝ้าประตู…”
“ฉันเห็นแล้ว” อกาธาขัดจังหวะเขา ท่าทางสงบของเธอไม่สั่นคลอน “เห็นได้ชัดว่าอาณาจักรที่กักเก็บ 'ของปลอม' กำลังผสานเข้ากับความเป็นจริงของเรา”
“อาณาจักรแห่งการปลอมแปลง?” เสียงของผู้พิทักษ์ดังก้องไปด้วยความสับสน
อกาธาเงียบไปชั่วขณะ คลื่นแห่งความสับสนที่คุ้นเคยกำลังคุกคามเธอ เธอลูบหน้าผากของเธอ พึมพำใต้ลมหายใจของเธอ “ใช่ มันเป็นไปได้ที่การปลอมแปลงทั้งหมดมีต้นกำเนิดมาจากความเป็นจริงทางเลือก และหลักฐานที่อยู่ตรงหน้าเราชี้ให้เห็นว่าความเป็นจริงนี้ค่อยๆ หลั่งไหลเข้าสู่โลกของเรา บางที… เราอาจคิดว่ามันเป็น 'กระจก' ก็ได้…”
เสียงของเธอลดน้อยลงไปสู่ความเงียบราวกับว่าการตระหนักรู้อย่างกะทันหันได้หยั่งรากลึกในตัวเธอ ขณะที่เธอเปล่งเสียงการอนุมานเหล่านี้ ความรู้สึกแปลกๆ ก็ปกคลุมเธอ—ความหนาวเย็นที่ปกคลุมไปทั่ว คล้ายกับการถูกโยนเข้าไปในทางเดินที่เต็มไปด้วยน้ำค้างแข็งราวกับว่าเลือดของเธอถูกปล้นไปจากความอบอุ่นโดยกำเนิด
อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกน่าขนลุกนี้หายไปอย่างรวดเร็วเมื่อมันเกิดขึ้น ความรู้สึกน่ากลัวที่ถูกกักขังอยู่ในเส้นทางที่รกร้างและเยือกแข็งหายไป เธอพบว่าตัวเองสับสนในช่วงสั้นๆ ผู้ติดตามผู้ภักดีของเธอล้อมรอบเธอ ความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากตะเกียงและตะเกียงแก๊สของพวกเขาขับไล่ความหนาวเย็นที่ครอบงำความรู้สึกของเธอออกไปอย่างรวดเร็ว
“มันเป็นความเสื่อมสลายของความเป็นจริงหรือเป็นเพราะเราอยู่ใกล้กันอย่างน่ากลัว…” อกาธาพึมพำกับตัวเอง เสียงของเธอเป็นเพียงเสียงกระซิบที่สหายของเธอจับไม่ได้
ผู้พิทักษ์ยกตะเกียงขึ้นสูง สำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ เมื่อเขาดูเหมือนจะมองเห็นอะไรบางอย่าง “มีชายคนหนึ่งล้มอยู่ที่นี่!”
ทันใดนั้นอกาธาก็กลับมาสู่ความเป็นจริงรอบตัวเธอ การแสดงออกทางสีหน้าของเธอดูแข็งกระด้างขณะที่เธอรีบเคลื่อนตัวไปยังจุดที่ระบุ
ทหารคนหนึ่งซึ่งแต่งกายด้วยเครื่องแบบอันโดดเด่นของเจ้าหน้าที่ประจำเมือง กำลังนอนไร้ชีวิตชีวาอยู่บนพื้นเหมือง ดูเหมือนว่าการดำรงอยู่ของเขาจะดับสูญไปนานแล้ว
เครื่องแต่งกายการต่อสู้สีเข้มของเขาโดดเด่นอย่างเห็นได้ชัด เสริมด้วยแผ่นหน้าอกโลหะ ถุงมือพลังไอน้ำ และกระเป๋าเป้ไอน้ำที่คาดไว้อย่างแน่นหนาที่หลังของเขา หน้ากากช่วยหายใจที่แข็งแรงแนบกับใบหน้าของเขา
อกาธาคุกเข่าลงโดยใช้นิ้วปัดเลือดแห้งที่ปกปิดแผ่นป้ายที่ติดอยู่ที่หน้าอกของทหาร เธอจ้องมองไปที่ชื่อที่สลักไว้ในโลหะเพื่อการเต้นของหัวใจสองสามจังหวะ
“จ่าบลายธ์” เธอทำลายความเงียบงัน เสียงของเธอสะท้อนก้องที่ควบคุมไม่ได้
“เลือดเป็นสีแดงสด ไม่มีวี่แววว่าร่างกายจะเน่าเปื่อยหรือสลายไป” นักบวชที่ยืนเคียงข้างเธอตั้งข้อสังเกต “นี่คือ 'ดั้งเดิม' อย่างปฏิเสธไม่ได้”
อกาธายังคงนิ่งเงียบ หมกมุ่นอยู่กับความคิดของเธอชั่วคราว
ฉากอันเคร่งขรึมยืนยันความสงสัยของอกาธา—จ่าบลายธ์นอนนิ่งเงียบชั่วนิรันดร์ในอุโมงค์เหมือง ขณะที่ร่างเงาของเขาปรากฏขึ้นต่อหน้ากองกำลังสำรวจของโบสถ์จากหมอกที่ปกคลุมอยู่ การประจักษ์เป็นภาพลวงตา แต่ข้อความที่ประจักษ์นั้นมีความจริงที่น่าตกใจ
“มีผู้เสียชีวิตเพิ่มที่นี่!”
ผู้พิทักษ์แนวหน้ายกโคมของเขา เสียงของเขาสะท้อนกับผนังอุโมงค์จากระยะไกล
สหายที่ตกสู่บาปเริ่มโผล่ออกมาจากส่วนลึกที่มืดมนของเหมืองมากขึ้น
ด้วยความเร่งรีบอย่างแน่วแน่ อกาธานำทีมของเธอไปข้างหน้า เผยให้เห็นทหารประจำนครรัฐจำนวนเพิ่มมากขึ้นที่กระจัดกระจายอยู่ในเหมือง แต่ละคนเป็นสมาชิกที่เชื่อถือได้ของทหารชั้นยอดและภักดีของรัฐในเมืองภายใต้คำสั่งของผู้ว่าการวินสตัน
สาเหตุของการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรแตกต่างกันไป บางคนได้รับบาดเจ็บสาหัสจากอาวุธมีคม คนอื่นๆ ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการถูกโจมตีอย่างรุนแรง ในขณะที่เพียงไม่กี่คนแสดงหลักฐานอันน่าสยดสยองของการบาดเจ็บจากกระสุนปืน
นอกจากร่างที่ไร้ชีวิตเหล่านี้แล้ว อกาธาและทีมของเธอยังได้ค้นพบกองโคลนสีดำแห้งอีกด้วย หากกองเหล่านี้ถูกแปลงร่างเป็นมนุษย์ พวกมันก็น่าจะเกินจำนวนทหารองครักษ์ที่เสียชีวิตไปแล้ว
“…นี่เป็นการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวและไม่หยุดยั้ง กลุ่มนี้ปะทะกับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าพวกเขาอย่างมากในเหมือง และประสบความสำเร็จในการรุกคืบไปหลายร้อยเมตรท่ามกลางความโกลาหล... ทหารส่วนใหญ่ใช้กระสุนจนหมด และในที่สุดก็หันไปใช้ดาบปลายปืนและถุงมือพลังไอน้ำ”
อกาธาพินิจพิเคราะห์ผู้เสียชีวิตโดยรอบด้วยสายตาที่เฉียบแหลม โดยอนุมานได้จากร่องรอยที่หลงเหลืออยู่บนศพและบริเวณโดยรอบ ทำให้เกิดความหวาดหวั่นที่เพิ่มมากขึ้นจนกัดกินเธอ
จำนวนทหารที่เสียชีวิตมีจำนวนเพิ่มขึ้น และเห็นได้ชัดว่าหน่วยของผู้ว่าการวินสตันอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ปลอดภัย การต่อสู้ครั้งนี้อาจเกิดขึ้นเมื่อหลายชั่วโมงก่อน—เมื่อเวลาผ่านไปนานมาก ผู้ว่าการจะยังมีชีวิตอยู่ได้หรือไม่?
ราวกับเป็นการตอบความกังวลที่เพิ่มขึ้นของเธอ ผู้พิทักษ์ที่อยู่แถวหน้าของกลุ่มพวกเขาก็หยุดกะทันหัน
“ผู้เฝ้าประตู เส้นทางสิ้นสุดที่นี่!”
“เส้นทางถูกปิดกั้น?” อกาธาพูดซ้ำ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ และรีบลุกขึ้นเพื่อตรวจสอบตัวเอง
ตามที่ผู้พิทักษ์ได้ประกาศ พวกเขาก็มาถึงทางตันแล้ว
กลุ่มนี้มาถึงจุดสิ้นสุดของอุโมงค์แล้ว และพบกับกำแพงเรียบและแข็ง ไม่มีทางข้างหน้าอีกต่อไป แต่นี่เป็นความไม่สอดคล้องกันอย่างเห็นได้ชัด
อกาธารีบหันไปสำรวจเส้นทางที่พวกเขาเพิ่งเดินไป สายตาของเธอจ้องมองไปที่รูปแบบอันเงียบสงบของทหารองครักษ์ที่ล้มลงซึ่งกำลังถอยกลับไปในความมืดมน ในบรรดาศพเหล่านี้ เธอไม่พบผู้ว่าการวินสตัน
“บางทีผู้ว่าการวินสตันอาจเปลี่ยนเส้นทางทีมของเขาเมื่อรู้ว่าเส้นทางนี้นำไปสู่ทางตัน…” นักบวชคนหนึ่งในหมู่พวกเขากล้าเสี่ยงเสียงดัง
“มีทางเดียวเท่านั้น” อกาธาแย้งทันทีพร้อมส่ายหัว “และจากซากที่เหลืออยู่ในที่เกิดเหตุ ฉันจึงมีแนวโน้มที่จะเชื่อว่าผู้ว่าการวินสตันไม่มีโอกาสนำทางทหารยามที่รอดชีวิตไปสู่เส้นทางอื่น ”
“แต่อุโมงค์นี้ปิดแล้ว…” นักบวชพูดด้วยความสับสน คิ้วของเขาขมวดด้วยความกังวล
อกาธาไม่สะทกสะท้านต่อการคัดค้านของเขา จึงหันหลังกลับและเข้าหากำแพงที่แข็งแกร่งและทันสมัยอย่างเป็นระบบ
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ยื่นมือออกไปหามัน ดูเหมือนจะเจาะทะลุบาเรียราวกับว่ามันเป็นเพียงแค่ภาพลวงตา