“กุญแจของราชินี?” คิ้วที่ประณีตและแกะสลักอย่างประณีตของอกาธายกขึ้นเป็นเส้นโค้งแห่งความประหลาดใจ แววตาอันน่าหลงใหลในดวงตาที่ลึกล้ำของเธอจับจ้องอย่างแน่วแน่ด้วยสีหน้าของผู้ว่าการวินสตัน
ตรงกันข้าม วินสตันดูสับสนยิ่งกว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ สายตาของเขาเบิกกว้างจนน่าตกใจ ดวงตาที่แวววาวแวววาวของเขาวาดภาพความสับสนอันลึกซึ้ง “คุณไม่ได้รับแจ้งเหรอ? แล้วคุณละเมิดการรักษาความปลอดภัยของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์นี้ได้อย่างไร?”
คลื่นแห่งความมุ่งมั่นอันแน่วแน่พุ่งเข้าหาใบหน้าที่แสดงออกของอกาธา สถานการณ์ลึกลับที่กำลังคลี่คลายต่อหน้าเธอดูเหมือนจะแตกต่างไปจากทฤษฎีดั้งเดิมของเธอที่ว่าเธอกับวินสตัน ซึ่งเป็นสองตัวตนเดียวที่สามารถเจาะกำแพงหินที่ไม่อาจทะลุผ่านได้ มีความเชื่อมโยงที่ลึกลับบางอย่างร่วมกัน อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เธอได้ข้อมูลแล้วว่าผู้ว่าการรัฐมีช่องทางเข้าที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและอาจคลุมเครือมากกว่า
“ฉันมีหนทางของตัวเอง” เธอประกาศ น้ำเสียงของเธอสะท้อนสัมผัสภัยคุกคามที่คาดไม่ถึง “แต่คุณพูดถึง 'กุญแจ' ซึ่งเป็นของที่ระลึกจาก Frost Queen คุณช่วยอธิบายความหมายของมันอย่างละเอียดได้ไหม”
ความสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ Winston ขณะที่เขาศึกษาผู้หญิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา อย่างไรก็ตาม หลังจากการไตร่ตรองอย่างเข้มข้นชั่วครู่ เขาก็ยอมจำนนต่อสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ถอนหายใจเฮือกใหญ่พร้อมความลับที่ไม่ได้บอกกล่าว—มือของเขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าหน้าอกของเขา
“เมื่อเห็นว่าเราอยู่ที่ทางแยกนี้ ฉันก็เห็นว่ามีประโยชน์เพียงเล็กน้อยในการดำเนินมาตรการลับต่อไป”
เขาหยิบสิ่งประดิษฐ์ที่ไม่ธรรมดาออกมาจากกระเป๋าของเขา มันเป็นกุญแจทองเหลือง ภายนอกปิดด้วยการแกะสลักที่ซับซ้อน ด้ามจับได้รับการออกแบบเป็นรูปเลข 8 ในแนวนอน ซึ่งสะท้อนสัญลักษณ์ทางคณิตศาสตร์ที่หมายถึงค่าอนันต์ อย่างไรก็ตาม หัวไม่ได้มีฟันแบบปกติเหมือนกุญแจทั่วไป แต่เป็นแท่งทรงกระบอกที่มีร่องเดียวแทน
อกาธาพินิจพิเคราะห์สิ่งของชิ้นนี้ ความรู้สึกอันเยือกเย็นของเดจาวูคืบคลานเข้ามาหาเธอ กุญแจมีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าขนลุก ไม่ใช่กับกุญแจธรรมดาที่ใช้สำหรับประตูและหีบ แต่เป็นกุญแจที่ใช้ไขลานตุ๊กตาหรือของเล่นไขลานอื่นๆ
“กุญแจไขลาน?” เธอพึมพำแทบจะกับตัวเองว่า “คุณกำลังบอกเป็นนัยว่าสิ่งประดิษฐ์แปลก ๆ นี้มอบให้โดยราชินีเรย์นอร่าเหรอ? แล้วผู้ว่าการธรรมดา ๆ ธรรมดา ๆ ก็สามารถครอบครองสิ่งของเช่นนี้ได้อย่างไร”
“จากผู้ว่าราชการคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง เราเป็นผู้ดูแลกุญแจนี้” เขาสารภาพ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยร่องรอยของความโศกเศร้า “มันเป็นของขวัญจากราชินีน้ำแข็งถึงพวกกบฏ แถมยัง...คำสาปอีกด้วย นับตั้งแต่วันแรกที่กุญแจนี้ตกไปอยู่ในมือของผู้ว่าการรัฐ ชะตากรรมของอาณาจักรฟรอสต์ก็พัวพันกับตัวตนอันชั่วร้าย นั่นก็คือผู้เฝ้าประตู”
แม้ว่าชายคนนั้นจะบรรยายไม่ปะติดปะต่อและเกือบจะตีโพยตีพาย แต่อกาธาก็รักษาความสงบของเธอเอาไว้ โดยรอให้ลมบ้าหมูของเขาสงบลง เธอตอบโต้ด้วยความสงบ “คุณปกปิดความจริงเกี่ยวกับเหมืองโลหะใช่ไหม”
“ถ้าตามความจริงแล้ว คุณอ้างถึงความจริงที่ว่าเหมืองใกล้จะหมดลงในช่วงรัชสมัยของพระราชินี… งั้นก็ใช่ ฉันก็รู้ดี” วินสตันยอมรับ พร้อมถอนหายใจหนักๆ ประสานกับการยอมรับของเขา “ฉันขออภัยโทษ อกาธา” ตั้งแต่แรกเริ่ม ฉันตระหนักดีถึงผลสะท้อนกลับจากการค้นพบของคุณ แต่ฉันก็ยังยึดติดกับความหวังที่เปราะบางว่ากระแสน้ำจะทำให้เรามีทรัพยากรในการซ่อมแซมสถานการณ์ของเราก่อนที่สถานการณ์จะคลี่คลายไปมากกว่านี้ ฉันปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้การค้นพบของคุณเป็นเพียงเหมืองร้าง และ Frost… Frost จะรักษาความเจริญรุ่งเรืองอันแวววาวที่ครั้งหนึ่งเคยมีชื่อเสียงเอาไว้”
“ข้าพเจ้าขอเรียกร้องความโปร่งใส ท่านผู้ว่าการ” เสียงของอกาธาตัดผ่านอากาศที่เต็มไปด้วยความตึงเครียดราวกับลมฤดูหนาวที่พัดแรง สีหน้าของเธอจริงจังและเด็ดเดี่ยว “หากเหมืองหมดสิ้นไปอย่างแท้จริงในรัชสมัยของราชินี อธิษฐานบอกอะไรเราบ้างที่เราขยันขันแข็ง การทำเหมืองแร่และการส่งออกในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา? และมีความสัมพันธ์กันอย่างไรระหว่างความวุ่นวายในเมืองเมื่อเร็ว ๆ นี้ พฤติกรรมแปลก ๆ ของผู้นับถือศาสนา และความสูญเสียของเหมือง”
“แท้จริงแล้ว เรากำลังขุดแร่โลหะออกมา ผู้รักษาประตู พื้นดินที่เราเจาะทะลุนั้นเต็มไปด้วยแร่บริสุทธิ์ และสินค้าที่เราจัดส่งไปนั้นก็ไม่มีอะไรน้อยไปกว่าแร่บริสุทธิ์” วินสตันเงยหน้าขึ้นมอง ส่วนผสมที่ลึกลับของความสนุกสนานอันเศร้าโศก – หรือบางทีอาจเป็นความสำนึกผิด – ปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขา “มันไม่ใช่ของเสียอันตราย เราได้วิเคราะห์อย่างละเอียด เช่นเดียวกับบรรพบุรุษของเราในรัชสมัยของพระราชินี หากสารดูเหมือนแร่โลหะ มีพฤติกรรมเหมือนแร่โลหะ และผลผลิตและผลพลอยได้ของมันสอดคล้องกับแร่มาตรฐาน ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันก็คือแร่โลหะ”
“แร่โลหะแท้เหรอ?!” ดวงตาของอกาธาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ จิตใจของเธอกำลังต่อสู้กับการเปิดเผยอันน่าตกตะลึง “แต่เหมืองหมดไปเมื่อหลายสิบปีก่อน และแร่ที่ปรากฏขึ้นในวันนี้…”
“นั่นคือความขัดแย้งที่ทำให้เลือดเย็นใช่ไหม” วินสตันยิ้มเศร้าๆ “เส้นเลือดหมดแรงแล้ว แต่น่าแปลกที่แร่ใหม่เข้ามาเติมเต็มช่องว่างที่ถูกทอดทิ้งราวกับว่ามีทางเลือกอื่นที่ลวงตา 'ฟรอสต์' กำลังหลั่งไหลความโปรดปรานมาสู่ความเป็นจริงของเราอย่างต่อเนื่อง หรือพูดอีกอย่างหนึ่ง... เมื่อเหมืองขยายออกไปเกินระดับความลึกหนึ่ง เราได้สกัดแร่ธาตุจากโลกคู่แฝดที่เป็นเงามืดของเรา และสสารที่น่ากลัวอย่างน่างุนงงเหล่านี้… ไม่ว่าเราจะตรวจสอบพวกมันอย่างละเอียดถี่ถ้วนหลังการสกัดแค่ไหน พวกมันก็ยืนยันในตัวเอง เหมือนจริง”
อกาธาประมวลผลการเปิดเผยด้วยความมุ่งมั่น ความจริงที่น่าอัศจรรย์เหล่านี้ทำร้ายจิตใจของเธอที่ปั่นป่วนอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม เธอยังคงสงบสติอารมณ์ เสียงของเธอเป็นเพียงเสียงกระซิบท่ามกลางพายุ “กระจกฟรอสต์ ผู้ว่าราชการ คุณกำลังบอกว่ามันมีอยู่จริงหรือเปล่า? ดูเหมือนว่า Mirror Frost จะยังคงอยู่จริงๆ หมอกที่ปกคลุมเมืองของเรา การเลียนแบบที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง ทั้งหมดนี้ล้วนมาจากมิติที่สะท้อนอยู่ในกระจกนี้ เมืองหลอนนี้ค่อยๆ กัดกร่อนและเข้ามาแทนที่โลกที่จับต้องได้ของเรา”
มีการเปลี่ยนแปลงไปทั่วทั้งสีหน้าของวินสตัน หลังจากความเงียบที่แขวนอยู่ในอากาศชั่วนิรันดร์ เขาก็ถอนหายใจด้วยความยอมจำนน "อา นี่คือภาษีที่เราต้องจ่ายสำหรับแร่โลหะ"
“ภาษี? คุณใช้คำนั้นด้วยความเมินเฉยเช่นนี้ ผู้ที่แบกภาระของ 'ภาษี' นี้ไม่ใช่แค่คุณและฉันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคนทั้งเมือง ซึ่งส่วนใหญ่ยังคงมีความสุขไม่รู้ความจริง…”
“แต่คนส่วนใหญ่ชื่นชอบประโยชน์ของการค้าแร่ ภายในเมืองที่โหดร้ายและเต็มไปด้วยน้ำค้างแข็งแห่งนี้ แร่โลหะที่เติมความอบอุ่นให้กับบ้านและความร่ำรวยในมื้ออาหารของพวกเขา มันคือแร่ที่รักษาความเจริญรุ่งเรืองของเราไว้แม้หลังจากที่ภูเขาหมดสิ้นลงแล้ว ผู้เฝ้าประตู”
วินสตันหยุดครู่หนึ่ง รวบรวมความคิดของเขา แล้วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“คุณควรเข้าใจ ฉันไม่ใช่คนชอบโอ้อวด ข้าพเจ้าไม่มีทรัพย์สมบัติอันมากมาย ไม่มีทรัพย์สมบัติส่วนตัว ไม่มีแม้แต่ทายาท มาดาม ทุกการตัดสินใจที่ฉันทำไป ไม่มีผลประโยชน์ส่วนตัวเลย”
อกาธามองเข้าไปในดวงตาของผู้ว่าการรัฐ แต่สิ่งที่เธอเห็นในส่วนลึกของพวกเขาก็คือความเหนื่อยล้าของชายคนหนึ่งที่ยืดเยื้อจนสุดขีดจำกัด
“พวกเขาไม่มีทางเลือกเหรอ…” เธอพึมพำดูเหมือนกับตัวเอง
“ไม่มีใครมีทางเลือก” วินสตันส่ายหัว “ฉันเข้าใจคำพูดของคุณ เส้นทางที่เราเดินไปในวันนี้ ค่าผ่านทางที่เราจ่ายไปในวันนี้ ชาวเมืองของเราไม่ได้เลือกเส้นทางนั้น—แต่ฉันก็เลือกเช่นกัน ไม่มีใครมีเส้นทางอื่นให้เดินตาม”
“นครรัฐของเรา เป็นเพียงจุดเล็กๆ ท่ามกลางพื้นที่รกร้างอันกว้างใหญ่ของโลก เราขาดสิทธิพิเศษของ Frost อื่นที่จะตั้งถิ่นฐานภายในพื้นที่ทางทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต เรากระหายการยังชีพ ความอบอุ่น ที่พักอาศัย และน้ำบริสุทธิ์ แม้ว่ารากของมันจะถูกพันธนาการอยู่ในโลกแห่งกระจกอันน่าสับสน แต่เราก็โหยหาแร่โลหะ ขอทรงปลดเปลื้องปัจจัยยังชีพนี้ออกไป ฤดูหนาวที่โหดร้ายจะกินประชากรของเราถึงหนึ่งในสี่ ผู้รอดชีวิตที่เหลือจะค่อย ๆ กลับไปสู่ยุคแห่งความสิ้นหวังก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรม ในแต่ละปีต่อ ๆ มาก็จะหมดไปอีกหนึ่งไตรมาสหรืออาจจะมากกว่านั้น...
“ยามเฝ้าประตู อนุญาตให้ตัวเองพักผ่อนบ้าง คุณแบกความเหนื่อยล้าเช่นเดียวกับฉัน บางทีอาจถึงเวลาที่เราต้องเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้ายที่นครรัฐของเรามีลักษณะคล้ายเครื่องจักรไอน้ำที่เร่งความเร็วไปสู่ช่องว่าง ทุกคนอยู่บนเรือ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างผู้ดูแลเมืองและชาวบ้านทั่วไปก็คือการเดินทางช่วงหลังของชีวิตโดยปิดตา ในขณะที่เรา... เราเดินทางโดยเปิดตาให้กว้างสู่ความจริง”
แต่อกาธากลับปัดความคิดเห็นที่ดูถูกเหยียดหยามของวินสตันออกไป เธอยืนหยัดท้าทายในความมืดที่รุกล้ำเข้ามา รู้สึกถึงความหนาวเย็นอย่างไม่หยุดยั้งที่ต่อสู้กับการป้องกันของเธออีกครั้ง สัมผัสได้ถึงเลือดที่ให้ชีวิตในเส้นเลือดของเธอที่ตกผลึกเป็นโคลนที่เยือกเย็น
ในที่สุด อกาธาก็ทำลายความเงียบอันเงียบงัน “มีคนกล้าเปิดเส้นทางใหม่”
“…อันที่จริงมีอยู่อันหนึ่ง พวก Frostians ยกย่องเธอว่าเป็น 'ราชินีน้ำแข็ง' ในขณะที่บันทึกประวัติศาสตร์ใส่ร้ายเธอในฐานะ 'ราชินีผู้บ้าคลั่ง'” วินสตันเริ่มหัวเราะ อย่างไรก็ตาม ยังไม่ชัดเจนว่าเรื่องตลกของเขามุ่งเป้าไปที่ราชินีน้ำแข็งหรือตัวเขาเอง “ด้วยวิญญาณที่ไม่ย่อท้อ เธอกล้าที่จะท้าทายทะเลอันกว้างใหญ่ เพื่อจ้องมองอย่างไม่เกรงกลัวต่อสัตว์ประหลาดที่อาศัยอยู่ในก้นบึ้งของมัน”
“The Abyss Plan…” อกาธาพึมพำ ชิ้นส่วนของความรู้ทางประวัติศาสตร์ค่อยๆ ถักเข้าด้วยกันในใจของเธอ ก่อให้เกิดการเล่าเรื่องที่เชื่อมโยงกัน “ดังนั้น แผน Abyss จึงไม่ใช่แค่การริเริ่มการสำรวจง่ายๆ ตามที่เอกสารแนะนำ… The Frost Queen พยายามจะเปิดเผย ปริศนาที่อยู่ใต้เมืองของเรา?!”
“เราไม่แน่ใจว่าเหตุใดเธอจึงสรุปได้ว่าแร่ที่งอกขึ้นมาใหม่ตลอดเวลาในเหมืองนั้นเชื่อมโยงกับ 'ทะเลลึก' แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอมาถูกทางแล้ว ความล้มเหลวของแผน Abyss และชะตากรรมอันเลวร้ายที่ตามมาของเธอได้พิสูจน์สมมติฐานของเธอ การประชดที่โหดร้ายที่สุดในโลกอยู่ที่นี่” วินสตันปักหลักอยู่ที่ตอไม้ สายตาจับจ้องไปที่ความสับสนวุ่นวายอันไร้ขอบเขตและเงาที่บิดเบี้ยวเบื้องบน น้ำเสียงของเขาสงบอย่างน่าทึ่ง “ความจริงทำให้เกิดความวิกลจริต ความวิกลจริตกระตุ้นให้เกิดความล้มเหลว และทุกย่างก้าวที่คุณก้าวไปสู่เป้าหมายของคุณ เป็นการก้าวไปสู่ความเวิ้งว้าง
วินสตันถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า
“เธอปรารถนาที่จะเปิดเผยความจริงเบื้องหลังเหมืองแร่โลหะ เพื่อเผชิญกับอันตรายที่ซ่อนอยู่ซึ่งคุกคามเมืองของเรา ทำลายสติปัญญาและพลังของเธอลงสู่ท้องทะเล… ความทะเยอทะยานอันสูงส่ง แต่เมื่อโชคชะตากำหนด เธอเพียงแต่เร่งสืบเชื้อสายมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”
“ดังนั้น 'ผู้สืบทอด' ของคุณเลือกที่จะไม่เดินตามรอยเท้าของเธอและแสร้งทำเป็นไม่รู้เหมือนกับคนอื่น ๆ โดยมุ่งหน้าสู่เหวบนรถไฟที่ถึงวาระนี้ และราชินีน้ำแข็งซึ่งครั้งหนึ่งเคยพยายามหยุดยั้งหรือเปลี่ยนเส้นทางนี้ ท้ายที่สุดก็ถูกล้อเลียนในบันทึกประวัติศาสตร์ว่าเป็นหญิงบ้าซึ่งติดอยู่กับพื้นที่ย่อย”
“สุภาษิตโบราณของฟรอสเชียน—ผู้จากไปควรหลีกทางให้คนมีชีวิต” วินสตันค่อยๆ จ้องมองเขาอย่างช้าๆ และสบตากับอกาธา “ครั้งหนึ่งเคยเป็นจักรพรรดิผู้สง่างาม หากการแสดงภาพที่ทำให้มัวหมองของเธอสามารถเร่งให้ฟรอสต์กลับคืนสู่ความมั่นคงหลังวิกฤติ เธอคงจะ ไม่ประท้วง”
อกาธาพยายามตอบ แต่คำพูดของเธอติดอยู่
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอก็รวบรวมได้เพียงแค่ส่ายหัวเล็กน้อย
“แต่กุญแจมัน… หาทางไปอยู่ในมือของผู้ว่าราชการคนแรกได้อย่างไร?”