ท่ามกลางบรรยากาศอันเงียบสงบของเมืองที่ถูกทำลายด้วยความขัดแย้ง โดยที่เส้นขอบฟ้าแทบจะมองไม่เห็นผ่านหมอกควันที่จางหายไป เสียงประกาศอันน่าตื่นเต้นก็ดังก้องไปทั่วบรรยากาศอึมครึมของสุสานในบริเวณใกล้เคียง “เรามีผู้รอดชีวิตแล้ว! สาวน้อย!" เสียงที่ร่าเริงทำลายความเงียบสงัดที่หลอกหลอนซึ่งแขวนอยู่ราวกับผ้าห่อศพเหนือหลุมศพ
ร่างผู้พิทักษ์โผล่ออกมาจากกระท่อมของผู้ดูแลที่เจียมเนื้อเจียมตัวที่ขอบสุสาน เปิดประตูไม้หนักๆ ด้วยเสียงเอี๊ยดช้าๆ ภายในพื้นที่ที่มีแสงสลัว เด็กสาวชื่อแอนนี่กำลังซุกตัวอยู่ ร่างกายของเธอสั่นเทา ขณะที่เขาก้าวออกไป ลมที่พัดตามเขาส่งกลิ่นฉุนของดินปืน ซึ่งเป็นร่องรอยของการสู้รบที่เกิดขึ้นเมื่อเร็ว ๆ นี้
แอนนี่เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอว่างเปล่าแต่ตื่นตัวเมื่อพบกับผู้พิทักษ์ ในขณะนั้น เธอสังเกตเห็นว่ามีอีกคนอยู่ข้างหลังเขา ร่างหนึ่งจมอยู่ในอากาศแห่งความโศกเศร้าชั่วนิรันดร์
ด้วยแรงผลักดันจากสัญชาตญาณที่หยั่งรากลึก เธอสามารถยืนและเซไปหาบุคคลลึกลับคนที่สองนี้ได้ ขาเล็กๆ ของเธอสั่นคลอน แต่ก่อนที่เธอจะล้มลงกับพื้น ผู้พิทักษ์ก็คว้าคอชุดของเธอไว้แน่น “คุณโอเคไหมเด็กน้อย? คุณชื่ออะไร ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่เพียงลำพังในสถานที่โศกเศร้านี้”
คำถามของเขาดูเหมือนกระเด้งไปรอบๆ เธอ ความหมายของพวกเขายังไม่จมลึกลงไปในขณะที่เธอมองไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่งเพื่อดูร่างที่เธอมองเห็นช่วงเวลาก่อนหน้านี้อย่างบ้าคลั่ง
เธอไม่ต้องมองไกล ร่างนั้นเป็นชายสูงอายุที่ดูเหมือนหนักอึ้งด้วยความโศกเศร้าหลายปี ยืนอยู่ห่างออกไปไม่ไกล เขายอมรับเธอเพียงชั่วครู่ด้วยการโบกมืออย่างไม่ใส่ใจก่อนจะเดินลึกเข้าไปในสุสาน เขากำลังเดินไปหาร่างสง่างามที่สวมชุดคลุมสีดำ พันด้วยผ้าพันแผล และถือไม้เท้าที่ทำจากไม้ตายที่มีตะปุ่มตะป่ำ ภาพนี้ดูคล้ายกับคำอธิบายของผู้เฝ้าประตู Bartok Gate ซึ่งเป็นบุคคลในตำนานที่ปรากฏอยู่ในข้อความศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์
บทสนทนาสั้นๆ และเงียบงันเกิดขึ้นระหว่างทั้งสองก่อนที่ทั้งสองจะหายตัวไปในหมอก หายไปราวกับเงาที่ปลายเส้นทางที่คดเคี้ยว
แอนนี่ยืนหยั่งรากลึก ใบหน้าอ่อนเยาว์ของเธอไร้ซึ่งอารมณ์ ดวงตาของเธอไร้ซึ่งน้ำตาแม้ในความหนาวเย็นอันกัดกร่อน
ผู้พิทักษ์แสดงความกังวลด้วยใบหน้าของเขา ถามเบา ๆ ว่า “มีอะไรกวนใจคุณเหรอที่รัก? คุณกำลังหาอะไรอยู่?"
“บางทีเธออาจกำลังมองหาสิ่งนี้” เสียงที่ไม่คาดคิดดังขึ้น เสียงของมันดังก้องไปในอากาศและมาพร้อมกับเสียงรองเท้าบูทที่กระทืบบนชั้นหิมะที่หนาวจัด
เมื่อเธอได้ยินเสียง ความสนใจของแอนนี่ก็ถูกเปลี่ยนเส้นทางทันที นักบวชหญิงคนหนึ่งก้าวเข้ามาในสายตา มือของเธอจับไม้เท้าที่ชำรุดและปืนไรเฟิลล่าสัตว์ที่ดูคุ้นเคยอย่างอ่อนโยน
“ผู้พิทักษ์ของคุณจากโลกนี้ไปแล้ว” นักบวชหญิงพูดเบา ๆ แล้วก้มลงวางสิ่งของไว้แทบเท้าของแอนนี่ “น่าเสียดายที่เขาจะไม่สามารถพบคุณได้อีก สิ่งที่เหลืออยู่ของเขาคือขี้เถ้าของเขา”
แอนนี่จ้องไปที่ไม้เท้าและปืนไรเฟิลที่วางอยู่ตรงหน้าเธออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็ก้มลงหยิบพวกมันขึ้นมาโดยตั้งใจและโน้มตัวลงมาแนบชิดหน้าอกราวกับโอบกอดความทรงจำสุดท้ายที่จับต้องได้ของคนอันเป็นที่รัก
“ฉันเข้าใจ” แอนนี่กระซิบเบา ๆ น้ำเสียงของเธอเจือด้วยความเศร้าโศก “คุณปู่คนเฝ้าประตูไปกับปู่ของฉัน”
“ระวังปืนนั่นด้วย” ผู้พิทักษ์เตือน มือของเขาขยับเข้าหาเธอโดยสัญชาตญาณราวกับจะหยิบอาวุธออกไป
“ไม่เป็นไร” นักบวชหญิงขัดจังหวะ น้ำเสียงของเธอผสมผสานระหว่างความอ่อนโยนและอำนาจ “ปืนไรเฟิลถูกขนถ่ายแล้ว ให้เธอเก็บมันไว้ ทั้งสองอาจจะรู้จักกัน”
ด้วยความไม่แน่ใจอยู่ครู่หนึ่งแต่ด้วยความเคารพในสติปัญญาของนักบวชหญิง ผู้พิทักษ์จึงชักมือออก จากนั้นเขาก็หันความสนใจไปที่การสำรวจผลพวงของการสู้รบในสุสานราวกับกำลังหาเบาะแสหรือความมั่นใจในภูมิประเทศที่มีรอยแผลเป็น
ทางเดินที่คดเคี้ยวผ่านสุสานนั้นรกร้าง เต็มไปด้วยโคลนและเศษซากที่ดำคล้ำ แม้แต่ที่อยู่อาศัยอันต่ำต้อยของผู้ดูแลก็ไม่ละเว้นและติดหล่มเช่นเดียวกัน ชั้นหิมะสกปรกปนเปกับโคลน ปกคลุมสุสานราวกับผ้าห่มที่น่าขยะแขยง
เห็นได้ชัดว่ามีสิ่งที่น่ารังเกียจมากมายพยายามที่จะทำลายล้างพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์นี้ ความพยายามที่ล้มเหลวของพวกเขามีรอยแผลเป็นจากการต่อสู้และการเสียชีวิตที่ซ่อนอยู่ซึ่งขณะนี้ถูกซ่อนอยู่ใต้หิมะ ด้วยการกระจายตัวของพลังความมืด ความลับแห่งการตายของพวกเขาดูเหมือนจะถูกพัดพาไปโดยสายลม สูญหายไปกับบันทึกประวัติศาสตร์
ทันใดนั้น ราวกับเป็นสัญญาณ ความเย็นกระซิบก็ลอยไปในอากาศ เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ผู้พิทักษ์สังเกตเห็นเกล็ดหิมะอันละเอียดอ่อนตกลงมาจากสวรรค์ ครั้งหนึ่ง มันไม่ใช่ขี้เถ้าที่ปลอมตัวเป็นหิมะ แต่เป็นสะเก็ดของแท้ เป็นการแสดงให้เห็นถึงความงดงามอันบริสุทธิ์ของฤดูหนาว
ขณะที่หิมะตกลงมา ทันใดนั้นลำแสงก็ทะลุผ่านเมฆ ตัดผ่านความมืดมนราวกับมีด มันเป็นสัญลักษณ์ของความหวัง เป็นการประกาศการกลับมาของดวงอาทิตย์ที่เกินกำหนด
ทันใดนั้น เสียงของเครื่องจักรไอน้ำก็ดังก้องไปทั่วอากาศ และเสียงดังก้องกังวานมากขึ้นขณะเข้าใกล้สุสาน ในที่สุดรถไอน้ำหุ้มเกราะก็แล่นมาถึงทางเข้าใหญ่ ดึงดูดความสนใจของกลุ่มผู้พิทักษ์ที่ลาดตระเวนทันที ขณะที่พวกเขารีบไปที่รถ สีหน้าของพวกเขาก็ตกตะลึง และถูกแทนที่ด้วยการคำนับด้วยความเคารพอย่างรวดเร็วเมื่อมีร่างหนึ่งก้าวออกมา
เสียงฝีเท้าดังก้องไปตามทางเดินที่นำไปสู่กระท่อมของผู้ดูแล ผู้พิทักษ์หนุ่มที่แต่งกายด้วยชุดเครื่องแบบสีดำหม่น ยืนให้ความสนใจและคำนับทันที ความสับสนทำให้เสียงของเขาขุ่นมัว “ผู้รักษาประตู คุณมาที่นี่เพื่อ…”
“ดำเนินการประเมินสุสาน” เสียงตอบกลับสั้นๆ แต่เฉียบขาดจากผู้มาใหม่
เมื่อได้ยินเสียงใหม่นี้ แอนนี่ก็หลุดออกจากภวังค์ของเธอ ขณะกำไม้เท้าและปืนลูกซองไว้ใกล้ตัวเธอ สายตาของเธอมองหาแหล่งที่มาโดยสัญชาตญาณ และตกลงไปที่ผู้หญิงที่สวมชุดคลุมของนักบวชสีดำ
ผิวของเธอเป็นสีขาวบริสุทธิ์ เกือบจะเปล่งประกายด้วยออร่าอันเงียบสงบแต่เยือกเย็น สำหรับแอนนี่ มันรู้สึกเหมือนมีหมอกเย็นๆ ที่ทำให้รู้สึกไม่สงบแต่ก็ปลอบโยนอย่างประหลาด ผิวของเธอมีรอยแผลเป็นมากมาย ไม่มีตำหนิด้วยเลือดหรือการเปลี่ยนสี ราวกับว่าเธอเป็นตุ๊กตาพอร์ซเลนที่เคยผ่านการต่อสู้มา
ปิดตาของเธอมีผ้าปิดตาสีดำ แสดงว่าเธอมองไม่เห็น ถึงกระนั้น แม้ว่าเธอจะตาบอดอย่างเห็นได้ชัด แอนนี่ก็รู้สึกราวกับว่าผู้หญิงคนนั้น "มองเห็น" เธอจริงๆ การปรากฏตัวของเธอเผยให้เห็นการจ้องมองอันบริสุทธิ์ที่ดูเหมือนจะตัดผ่านผ้าปิดตา
การตระหนักรู้วูบวาบขึ้นอย่างช้าๆ ทำให้ดวงตาของแอนนี่สว่างขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่าผู้หญิงคนนั้น อกาธา จำเธอได้ตั้งแต่วินาทีแรกที่พวกเขาพบกัน
“แอนนี่ไม่ใช่เหรอ?” อกาธาถามเบาๆ ขณะที่เธอขยี้ผมของเด็กเบาๆ จากนั้นดวงตาของเธอก็เปลี่ยนไปที่ไม้เท้าและปืนลูกซองที่แอนนี่เกาะแน่นมาก เธอเงียบไปครู่หนึ่ง และหันไปพูดกับนักบวชที่ยืนอยู่ข้างหลังเธอ “ไหล่เขาเป็นจุดแรกของการโจมตี สุสานเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นกำแพงป้องกัน หยุดยั้งฝูงสัตว์อันน่ารังเกียจไม่ให้ทะลักออกมาตามถนนในเมือง”
“ค่าผ่านทางหนักมาก” นักบวชหญิงกล่าวเสริม น้ำเสียงของเธอเจือด้วยความโศกเศร้า “ผู้ดูแลหลุมศพและผู้พิทักษ์เกือบทั้งหมดที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลพื้นที่นี้สูญหายไปในการต่อสู้ กองกำลังป้องกันเมืองในภาคนี้ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน”
อกาธาตั้งใจฟังก่อนจะก้มศีรษะ ให้ความเคารพและสวดภาวนาอย่างเงียบๆ
ในที่สุดผู้พิทักษ์หนุ่มในชุดดำก็พูดออกมาด้วยความตกตะลึงว่า “ยามเฝ้าประตู เมืองนี้ได้รับความสูญเสียอย่างร้ายแรง สิ่งนี้ทำให้เราอ่อนแอต่อภัยพิบัติรอง ซึ่งเกิดจากความตาย ความหวาดกลัว และความหลงใหลที่แพร่หลายในหมู่ประชาชน เราอาจต้องมีพิธีสงบจิตใจที่ยิ่งใหญ่หลายครั้ง แต่ปัจจุบันมหาวิหาร…”
“ความกังวลเกี่ยวกับพิธีสงบดวงวิญญาณนั้นสามารถละทิ้งได้” อกาธาขัดจังหวะ ปล่อยบรรยากาศแห่งอำนาจอันเงียบสงบออกมา “ตอนนี้ข้าพเจ้าทำหน้าที่เป็นอัครสังฆราช อาร์คบิชอปอีวานได้ก้าวไปสู่การเดินทางที่แตกต่างออกไป”
ผู้พิทักษ์ดูตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัดครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วจากความตกใจไปสู่บางสิ่งที่คล้ายกับการปฏิเสธ ราวกับว่าเขาเพิ่งลงทะเบียนการเปลี่ยนแปลงเครื่องแต่งกายของอกาธาเท่านั้น
เสื้อคลุมที่น่าเกรงขามซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสัญลักษณ์ของบทบาทของเธอในฐานะผู้พิทักษ์แห่งฟรอสต์หายไปแล้ว มีเสื้อคลุมเข้ามาแทนที่ ซึ่งคล้ายกับเสื้อคลุมของนักบวชมากกว่า ซึ่งสะท้อนถึงหน้าที่และความรับผิดชอบชุดใหม่ของเธอ
“จนถึงตอนนี้ ฉันยังคงปฏิบัติหน้าที่เป็นผู้ดูแลประตู และผู้พิทักษ์ยังคงอยู่ภายใต้คำสั่งของฉัน” อกาธาอธิบายอย่างละเอียด ดวงตาที่ปิดตาของเธอยังคงปรับให้เข้ากับปฏิกิริยาของผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอเป็นอย่างดี “จะเป็นเช่นนี้จนกว่าสำนักงานใหญ่ของ Death Church จะแต่งตั้งอาร์คบิชอปคนใหม่หรือคนเฝ้าประตูคนใหม่เข้ามาแทนที่ฉัน เมื่อถึงจุดนั้น ฉันอาจได้เป็นอัครสังฆราชประจำเมืองนี้อย่างเป็นทางการ ในขณะนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดของเราคือการรักษาเสถียรภาพภายในนครรัฐ”
“ใช่… ผู้รักษาประตู”
ผู้พิทักษ์หนุ่มลังเลชั่วครู่ จ้องมองเขาลงไปที่พื้นก่อนจะเลือกใช้ชื่อที่คุ้นเคยและน่านับถือ “ยามเฝ้าประตู”
เมื่อไม่ถูกรบกวนจากปัญหาพิธีการเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ อกาธาจึงหันเหความสนใจไปที่แอนนี่
“กลับบ้าน” เธอสั่งเด็กสาวเบาๆ “แม่ของคุณปลอดภัยและรอคุณอยู่”
เมื่อได้ยินการกล่าวถึงแม่ของเธอ สีหน้าของแอนนี่เปลี่ยนจากลังเลเป็นแน่วแน่ เธอพยักหน้าเตรียมจะออกไปพร้อมกับผู้ปกครองที่มาด้วย
อย่างไรก็ตาม เมื่อเธอก้าวก้าวแรก เธอก็หยุดชั่วคราว “คนเฝ้าประตู คนที่อยู่อีกด้านหนึ่ง ตามที่กล่าวไว้ในพระคัมภีร์… เขาจากไปในลักษณะนั้น” แอนนี่เงยหน้าขึ้นมองอกาธาซึ่งมีคิ้วขมวดเข้าหากันอย่างแนบเนียน
คำกล่าวของเด็กลอยอยู่ในอากาศ เต็มไปด้วยความหมายและความลึกลับที่ดูเหมือนจะอยู่เหนือสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเขา อกาธาซึ่งถูกปิดตาแต่มีไหวพริบเป็นพิเศษ สัมผัสได้ถึงความลึกของคำพูดของแอนนี่ โดยเข้าใจว่าเด็กคนนั้นได้เข้าใจความจริงที่ซับซ้อน ซึ่งเป็นความจริงที่แม้แต่ผู้ใหญ่ในเมืองใหญ่ของเธอก็ยากที่จะเข้าใจ
แอนนี่สงสัยว่าอกาธาอาจจะไม่เชื่อคำพูดของเธอจนหมด จึงรีบชี้นิ้วไปทางส่วนลึกของสุสาน “เขาออกจากทิศทางนั้น” เธอเน้นย้ำ
อกาธาเอียงศีรษะ ดูเหมือนจ้องมองไปยังจุดที่แอนนี่บอกอย่างตั้งใจ ด้านหลังผ้าปิดตาสีดำของเธอ แสงสีเขียวบริสุทธิ์ที่แวบวับแวบวับกะพริบชั่วครู่ราวกับว่าเธอกำลังมองเห็นบางสิ่งที่อยู่นอกเหนือขอบเขตปกติอย่างแท้จริง
ในที่สุดเธอก็กลับมาสนใจแอนนี่อีกครั้ง “คุณอยากเป็นผู้พิทักษ์ไหม?” เธอถาม.
ความสับสนปกคลุมใบหน้าของเด็กสาว เห็นได้ชัดว่าเธอไม่รู้วิธีดำเนินการสอบถามอย่างกะทันหันนี้ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ความเข้าใจดูเหมือนจะทำให้ดวงตาของเธอสว่างขึ้น “คุณหมายถึงเหมือนคุณกับปู่เหรอ?”
“มันจะเป็นการเดินทางที่ยาวนาน” อกาธากล่าว ริมฝีปากของเธอโค้งงอเป็นรอยยิ้มอันอ่อนโยนและเข้าใจได้ “แต่สำหรับตอนนี้เราอย่าเพิ่งรีบเร่งไป กลับบ้านก่อน. หากคุณยังคงปรารถนาที่จะเดินตามเส้นทางนี้ ก้าวแรกคือการเข้าร่วมสถาบัน Death Church ขั้นพื้นฐาน”
การยอมรับคำพูดของ Agatha แม้ว่าจะไม่เข้าใจความหมายทั้งหมด แต่ Annie ก็ยอมสละปืนลูกซองและไม้เท้าให้กับผู้พิทักษ์ที่ยืนอยู่ข้างเธออย่างไม่เต็มใจ
“ถ้าฉันเป็นผู้พิทักษ์ ฉันจะเก็บปืนลูกซองและไม้เท้าของคุณปู่ไว้ได้ไหม” เธอหมุนตัวไปรอบๆ และสบตากับอกาธา สายตาของเธอจริงจังและเต็มไปด้วยความจริงใจที่เป็นผู้ใหญ่เกินกว่าจะอายุยังน้อย
อกาธาศึกษาเธออยู่ครู่หนึ่ง ปิดตาของเธออ่านไม่ออกแต่ก็ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง “หากความปรารถนาของคุณยังคงไม่เปลี่ยนแปลงสามปีต่อจากนี้ คุณได้รับอนุญาตจากฉันแล้ว” เธอกล่าวในที่สุด
แอนนี่พยักหน้าและหันหลังออกไป และเมื่อเธอเดินจากไป สุสานก็กลับคืนสู่สภาพเดิมอันเงียบสงบอย่างรวดเร็ว
“คุณจริงจังกับสิ่งที่คุณพูดกับเธอหรือเปล่า” ผู้พิทักษ์หนุ่มในชุดดำถาม น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความสงสัย “เธอยังเป็นเพียงเด็ก และความสามารถแฝงเร้นของเธอยังไม่ได้รับการเปิดเผย หยิบไม้เท้าและปืนลูกซองของทหารเก่าขึ้นมา นั่นไม่ใช่แค่สัญลักษณ์เท่านั้น พวกเขามีความรับผิดชอบมากกว่าการฝึกของผู้ปกครองทั่วไป”
เสียงของอกาธาเงียบสงบพอๆ กับความเงียบที่ปกคลุมสุสาน “เธอมีความสามารถในการรับรู้การนำทางของอาณาจักรแห่งผู้จากไป” เธอพูดเบา ๆ แม้ว่าดวงตาของเธอจะถูกปิดตา แต่ดูเหมือนว่าจะเพ่งความสนใจไปที่เส้นทางอันไกลโพ้นที่ทอดลึกเข้าไปในสุสาน “ฉันมีของขวัญแบบเดียวกันเมื่อฉันอายุเท่าเธอ”
ผู้พิทักษ์หนุ่มซึมซับการเปิดเผยนี้อย่างเงียบๆ โดยต้องต่อสู้กับความยิ่งใหญ่ของสิ่งที่อกาธาเพิ่งพูดไป
ข้างๆ พวกเขา นักบวชหญิงดูเหมือนจะกำลังต่อสู้กับความกังวลของเธอเอง ในที่สุดเธอก็ไม่สามารถอดกลั้นได้ เธอจึงหันไปหาอกาธา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวล “สุขภาพของคุณ—คุณอดทนได้อย่างไร?”
“ฉันสบายดี” อกาธารับรองเธอ พร้อมส่ายหัวเล็กน้อยราวกับจะขจัดความกลัวของนักบวชหญิง “เหตุการณ์ล่าสุดส่งผลกระทบต่อร่างกายนี้ แต่ฉันจะจัดการ”
คำพูดของ Agatha ดูสงบ แต่ถ้อยคำเหล่านี้ประกอบด้วยการฟื้นตัวอย่างยากลำบากและความรู้โดยปริยายเกี่ยวกับการต่อสู้ดิ้นรนนับไม่ถ้วน ทำให้จุดยืนของเธอแข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่แค่ในฐานะผู้พิทักษ์ แต่อาจเป็นเสาหลักในอนาคตของรัฐนครที่พวกเขาต่างพยายามปกป้อง