บทที่ 44 “อาหารเช้าของคนทั่วไป”
หนังสือพิมพ์มีมูลค่า 12 เปโซ เทียบเท่ากับอาหารเช้าธรรมดาๆ หรือของหวานที่ถูกที่สุดในจัตุรัสกลางเมือง
ดันแคนใช้ความรู้นี้ถือเหรียญสองสามเหรียญไว้ในอ้อมแขนของเขาและซื้อหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นที่แผงขายหนังสือพิมพ์ เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคนที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับการอ่าน และเขาโบกมือให้หนังสือพิมพ์เป็นสัญญาณบริการตนเองโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง
สิ่งนี้กระตุ้นให้ Duncan สำรวจสิ่งที่อีกฝ่ายกำลังดูอยู่ – มันเป็นบทความวิเคราะห์ของลอตเตอรีก่อนหน้านี้ อีกหนึ่งในบรรดาผู้เล่นที่ปรารถนาซึ่งมีจินตนาการที่ไม่สมจริงของชีวิตที่มีสีสัน
จากนั้นเขาก็มองลงไปที่หนังสือพิมพ์ที่เขาเพิ่งซื้อมา หน้าแรกของหนังสือพิมพ์มีชื่อเรื่องที่เขาสนใจมากที่สุด: ผู้ศรัทธาจำนวนมากถูกจับในขณะที่ประชาชนจำนวนหนึ่งได้รับการช่วยเหลือ...
ภาพถ่ายของ "Inquisitor" ที่พิมพ์อยู่ที่ด้านข้างของหน้าแรกทำให้ Duncan ประหลาดใจ ซึ่งเป็นหญิงสาวที่ค่อนข้างมีแผลเป็นที่สะดุดตาที่ตาซ้ายของเธอ ถึงกระนั้น รูปร่างที่สวยงามก็ไม่อาจมองข้ามในหมู่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอ เมื่อความสูงของเธอสูงกว่าผู้ชายทั่วไป
ผู้สอบสวนสวมชุดต่อสู้หุ้มเกราะน้ำหนักเบารัดรูปและดาบสองมือที่ดูเหมือนหลุดออกมาจากยุคของอาวุธเย็น มันเป็นรูปลักษณ์ของอัศวินหญิงหน้าด้านในสไตล์ของภาพวาดยุคกลาง แต่สิ่งที่ขัดแย้งกับภาพนี้ก็คือเครื่องจักรไอน้ำขนาดใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอ มันทั้งสนิทสนมและยอดเยี่ยมกับปืนใหญ่ที่ติดตั้งไว้ด้านข้าง….
ดันแคนไม่สามารถหยุดดูภาพนี้ได้
ข่าวการสลายการชุมนุมของลัทธิถือเป็นข่าวดีสำหรับเขา โดยไม่ต้องกลัวที่จะเปิดเผยตัวเอง เขาสามารถดูคนร้ายที่ทำการสังเวยชีวิตที่ถูกจับและนำเข้าสู่กระบวนการยุติธรรมโดยไม่มีแรงกดดันทางจิตใจในส่วนของเขา ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้รับข้อมูลใหม่ๆ
ผู้ตรวจสอบหญิงที่เชี่ยวชาญในการจัดการกับกลุ่มลัทธิ หุ่นยนต์หุ้มเกราะไอน้ำติดอาวุธหนัก กองกำลังติดอาวุธของโบสถ์ที่มีทั้งอาวุธเย็นและร้อน...
ข้อมูลที่หามาได้ยากยิ่งเกี่ยวกับ Vanished ถูกแสดงไว้ที่นี่เพื่อให้เขาอ่านหลังจากเสียเงินไปเพียงสิบสองเปโซ
ดังที่ดันแคนคิด เวลาได้เปลี่ยนไปในช่วงที่การหายตัวไปอย่างไร้จุดหมายในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา
แม้ว่าจะไม่ใช่จากมุมมองผิวเผินของ "ใครดีกว่าใคร" แต่สังคมอารยะของมนุษย์ที่เป็นตัวแทนของนครรัฐแห่ง Pland ได้พัฒนาเป็น ... ยุคทอง
แต่ทางแยกของถนนไม่มีที่ให้อ่านหนังสือพิมพ์ เขาไม่ลืมว่ายังมี “หลานสาว” ชื่อนีน่ารอเขาอยู่ที่ร้านขายของเก่า
เมื่อเทียบกับการท่องเมืองอย่างไร้จุดหมายโดยลำพัง คนในท้องถิ่นที่เกิดมาพร้อมโบนัสความไว้วางใจย่อมเป็นแหล่งสติปัญญาที่ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด
สำหรับ The Vanished ดันแคนไม่กังวล แม้จะอยู่ในสถานะของ Spirit Walking เขายังสามารถรับรู้สถานการณ์บนเรือได้อย่างชัดเจน รับรู้สถานะของร่างกายอีกฝ่าย รับรู้วิธีที่หัวแพะบังคับเรือที่หางเสือ และวิธีที่อลิซปฏิบัติตนในห้องของเธอ
นอกจากนี้ จรรยาบรรณลูกเรือเดิมมีกฎที่ชัดเจนคือ “ห้ามรบกวนกัปตันในขณะที่เขาอยู่ในห้องส่วนตัวของเธอ” มันไม่น่าจะเป็นปัญหาหากเขาหายไปสองสามวันเนื่องจาก Spirit Walking ใช่ไหม?”
และเมื่อเวลาผ่านไป Duncan สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าการควบคุม "การฉายภาพทางจิต" พิเศษนี้ของเขานั้นเชี่ยวชาญมากขึ้นเรื่อยๆ บางทีไม่ช้าก็เร็ว เขาสามารถควบคุมร่างกายทั้งสองอย่างแข็งขันได้ในเวลาเดียวกันโดยไม่ต้องกังวล
ทันใดนั้นกลิ่นหอมหวานก็ลอยมาแตะจมูกเขา เมื่อหยุดมองดูก็พบว่าตัวเองกำลังจ้องมองไปที่ร้านขนมอบที่เพิ่งเปิดใหม่ฝั่งตรงข้ามถนน
นี่คือด้านล่างของเมืองที่คนจนอาศัยอยู่ ดังนั้นจึงไม่มีร้านขนมหรูหรา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีขนมที่เหมาะสำหรับคนที่อยู่ล่างสุดของสังคม เมื่อเป็นเช่นนั้น ดันแคนยังมีเหรียญอยู่ในกระเป๋าอีกสองสามเหรียญสำหรับใช้จ่าย ซึ่งเพิ่มขึ้นถึงยี่สิบเปโซ ซึ่งมากเกินพอที่จะซื้อเค้กสักชิ้น
หลังจากลังเลเล็กน้อย เขาก็ไปที่ร้านเค้กและจ่ายเงินซื้อเค้กน้ำผึ้งผึ้งที่ธรรมดาที่สุดชิ้นหนึ่ง—วัสดุบรรจุภัณฑ์ที่ร้านใช้เป็นกระดาษหนาบางที่มีเนื้อสัมผัสไม่ดี ซึ่งสัมผัสหยาบ
โดยไม่คาดคิด วันนี้ดันแคนมีความสุขอย่างน่าประหลาดใจขณะที่เธอเดินกลับไปที่ร้านขายของเก่า
เดินถนน คุยกับผู้คน ซื้อของ แล้วกลับที่พัก
ในที่สุดสิ่งที่เรียบง่ายเช่นนี้ก็ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีชีวิตอีกครั้งในอีกโลกหนึ่ง มันเป็นเรื่องธรรมดาและเรียบง่าย แต่เป็นกิจวัตรประจำวันที่เขาขาดไปในช่วงไม่กี่วันมานี้
จริงๆ แล้ว Life on the Vanished นั้นโอเค หัวแพะอาจสร้างความรำคาญได้ในบางครั้ง และอลิซก็เป็นคนที่สนุกสนานเมื่ออยู่ใกล้ แต่ประสบการณ์บนบกนี้แตกต่างออกไป—เป็นประสบการณ์ที่สดชื่นโดยสิ้นเชิง
ดันแคนใช้เวลาไม่นานในการกลับไปที่ร้านขายของเก่า และก่อนที่จะเข้าไปในร้าน เขาเหลือบมองขึ้นไปที่ป้ายอีกครั้งเพื่อยืนยัน—แถวของตัวอักษรที่บอกว่าเป็นร้านขายของเก่าของดันแคนยังคงอยู่
เสียงประตูดังขึ้นในขณะที่เขาผลักแผ่นไม้ที่เขาเรียกว่าประตูให้เปิดออก ส่งสัญญาณให้เขาเข้ามาและดึงก้าวที่เร่งรีบจากบันได
หญิงสาวผมสีน้ำตาลยาวมีสีหน้าประหม่าและกังวลหลังจากเบรก
“ลุงดันแคน คุณไปไหนมา” เธอพูดอย่างรวดเร็ว “คุณบอกว่าคุณจะไปตรวจดูประตูหน้า แต่คุณก็หายไปในพริบตา… ฉันคิดว่าคุณไปโรงเตี๊ยมหรือบ่อนการพนันอีกแล้ว….”
?
Duncan รู้สึกประหลาดใจกับระดับการดูแลของอีกฝ่าย เธอเป็นห่วงเขาจริงๆ เป็นเหมือนที่พึ่งพิงของญาติที่คอยดูแลคนที่คุณรักจากก้นบึ้งของหัวใจ แม้ว่าบุคคลดังกล่าวจะเป็นนักพนันขี้เมาที่ปนเปื้อนเลือดของลัทธิดวงอาทิตย์ แต่มันก็ไม่สำคัญที่นี่
“ฉันแค่ออกไปเดินเล่นซื้อของระหว่างทาง” ขณะที่เขาพูด เขาก็วางเค้กและหนังสือพิมพ์ไว้บนเคาน์เตอร์ทันทีเพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้โกหก ซึ่งดูเหมือนจะทำให้หญิงสาวสบายใจขึ้น
“ท่านลุง เดี๋ยวก่อน ข้าจะนำอาหารเช้าลงมาที่นี่ คุณยังไม่ได้กินข้าวใช่ไหม ฉันทำซุปบีทรูทข้าวโพด…” ก่อนที่ดันแคนจะได้พูด ร่างของนีน่าก็หายขึ้นไปบนชั้นสองจนกระทั่งเธอกลับมาพร้อมกับถาดใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยอาหารพอประมาณสำหรับสองคน
ดันแคนเฝ้าดูหญิงสาวจัดโต๊ะให้เขาอย่างราบรื่น เขาอยากจะยื่นมือให้ แต่ระดับความขยันหมั่นเพียรของนีน่าไม่เหลือที่ว่างให้ผู้ชายได้ตีท้ายครัว สุดท้ายก็ทำให้เขารู้สึกขมที่ลิ้นเพราะเขารู้ว่าสิ่งนี้บ่งบอกอะไร: เด็กผู้หญิง อายุ ของนักเรียนมัธยมปลายที่ต้องถูกบังคับให้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่เกินวัย เนื่องจาก "ลุง" ขาดการดูแล….
“มากินข้าวกันเถอะ” นีน่าเตรียมทุกอย่างไว้ ณ จุดนี้ และเธอชำเลืองมองดันแคนราวกับว่าเธอพูดมานับครั้งไม่ถ้วน “ดร. อัลเบิร์ตบอกว่าถ้าคุณสามารถกินอาหารเช้าเป็นประจำและอารมณ์ดีได้ ในระยะยาวจะดีกว่าดื่มสุรา… ดีกว่ายาแก้ปวดด้วย”
ดันแคนไม่ได้เพิ่มอะไรในความคิดเห็นนั้น แต่จ้องมองนีน่าอย่างเงียบ ๆ ที่แสดงสีหน้าเก็บกดและเครียด เห็นได้ชัดว่าหญิงสาวต้องการให้อาหารเช้ามื้อนี้ได้ผล ซึ่งเขาก็เต็มใจที่จะผลักกล่องเค้กไป
“นี่คือ…” นีน่าเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจและสับสน
“เค้กที่ซื้อมาจากร้านเปิดใหม่ตรงหัวมุมถนน” ดันแคนพูดอย่างสบาย ๆ “คุณโตขึ้นแล้ว และควรกินอะไรที่มีคุณค่าทางโภชนาการมากกว่านี้เป็นอาหารเช้า”
นีน่าแสดงสีหน้าตกตะลึง ในที่สุดเธอก็เริ่มพึมพำด้วยความสงสัยว่า “ลุง แน่ใจนะว่าสบายดี?”
“แน่นอน ฉันไม่เป็นไร” ดันแคนพูดด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างเป็นธรรมชาติ “ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าไม่ได้ซื้อเค้กให้คุณมานานแล้ว”
“อันที่จริง มันผ่านมาปีกว่าแล้ว…” นีน่าพึมพำก่อนจะหัวเราะคิกคักออกมา จากนั้นคว้ามีดทำครัว “งั้นเราแบ่งกันคนละครึ่ง ดร. อัลเบิร์ตกล่าวว่าคุณต้องการสิ่งที่มีคุณค่าทางโภชนาการเช่นกัน”
ดันแคนรู้สึกแปลก ๆ เกี่ยวกับการโต้ตอบ แต่หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้า: “ตกลง….”