บรรยากาศในห้องที่เย็นชาและตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย ความอบอุ่นช่วยบรรเทาความหนาวให้กับผู้ที่ตัวสั่นจากความหนาวเย็นได้เล็กน้อย แม้ว่าห้องจะสะดวกสบายขึ้นเรื่อยๆ แต่พลเรือเอก Tyrian ก็ยังคงเฉยเมยและเหินห่างจาก “แนวทางแก้ไข” ต่างๆ ที่เสนอของเลขานุการ ดูเหมือนเขาจะจมอยู่กับความคิด โดยจ้องมองอย่างไตร่ตรองไปยังสิ่งของต่างๆ ที่กระจายอยู่บนโต๊ะตรงหน้าเขา ราวกับว่าเขากำลังไตร่ตรองถึงน้ำหนักของประวัติศาสตร์ที่มีคุณค่าตลอดศตวรรษ
ในที่สุด Tyrian ทำลายความเงียบที่หายใจไม่ออกซึ่งดูเหมือนจะพร้อมที่จะกลืนกินทุกคนในห้อง “การรักษาความสงบเรียบร้อยเป็นแนวทางปฏิบัติที่ชาญฉลาด” เขารำพึง “บางสิ่งที่คงจะมีคุณค่าเป็นพิเศษเมื่อห้าสิบปีก่อน”
เลขาสบตาเขาโดยตรง “คุณต้องจำไว้ว่าฟรอสต์กำลังยุ่งวุ่นวายอยู่ในช่วงเวลานั้น ผู้นำที่เข้มแข็งสร้างความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ แต่ก็สามารถสร้างข้อผิดพลาดร้ายแรงได้เช่นกัน บางครั้งต้องดำเนินการที่ไม่พึงประสงค์เพื่อรักษาการควบคุม ฉันทำการบ้านเสร็จแล้ว พลเรือเอก Tyrian; ฉันเคารพราชินีเรย์ นอราเป็นอย่างมาก แต่ถึงแม้เธอไม่สามารถลบล้างผลพวงหายนะของโครงการ Abyss ได้”
Tyrian ตอบด้วยน้ำเสียงที่พอประมาณว่า “คุณอาจเคยศึกษาประวัติศาสตร์มาก่อน แต่ฉันได้ดำเนินชีวิตตามนั้น เราทั้งคู่เข้าใจถึงสิ่งที่เป็นเดิมพันในตอนนั้น ฉันไม่มีความแค้น จากมุมมองของวัตถุประสงค์ คุณทำให้ฟรอสต์มั่นคงมาตลอดห้าสิบปีที่ผ่านมา”
เลขานุการดูเหมือนจะผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัด ท่าทีตึงเครียดของเขาอ่อนลงเล็กน้อย เขาโน้มตัวเข้ามาและเริ่ม "งั้น คุณกำลังบอกว่าคุณเห็นด้วย-"
อย่างไรก็ตาม Tyrian ไม่ได้พูดอะไรเลย แต่เขากลับวางมือไว้บนกองเอกสารบนโต๊ะแล้วออกแรงกดเล็กน้อย พลังงานเย็นแผ่กระจายผ่านมือของเขา ทำให้กระดาษกลายเป็นน้ำแข็งจนกระทั่งผลึกน้ำแข็งเล็กๆ ก่อตัวและแตกสลายด้วยเสียงกรอบแกรบ เอกสารที่มีศักยภาพในการเปลี่ยนแปลงวิถีประวัติศาสตร์ได้แตกสลายออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่ไร้ค่า
ดวงตาของเลขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ และนายพลลิสเตอร์ซึ่งส่วนใหญ่ยังคงนิ่งเงียบตลอดการสนทนา ไม่สามารถกลั้นหายใจเงียบ ๆ ได้ "คุณคือ-"
“ฉันไม่สนใจเรื่องพวกนี้” Tyrian ขัดจังหวะ แล้วเงยหน้าขึ้นมองคนที่รวมตัวกันอยู่ในห้องอย่างตั้งใจ “ฉันต้องการบันทึกที่แท้จริง รายละเอียดเฉพาะเกี่ยวกับภัยพิบัติจากเหมือง ลัทธิที่แทรกซึมเข้าไปในนครรัฐได้อย่างไร ใครควรรับผิดชอบ ใครไม่ควร และการกระทำที่แท้จริงของผู้ว่าการวินสตัน ฉันต้องการข้อมูลโดยตรง ไม่ใช่รายงานที่เคลือบน้ำตาลซึ่งมุ่งเป้าไปที่ "การฟื้นฟูคำสั่งซื้ออย่างรวดเร็ว" นี่เป็นสิ่งสำคัญหากเราต้องการควบคุมสถานการณ์อย่างแท้จริง”
เลขานุการรีบรวมกลุ่มใหม่ด้วยความไม่ทันระวัง “งั้นคุณก็ยอมรับ 'คำเชิญ' ของฟรอสต์แล้ว อย่างไรก็ตาม ฉันขอบอกตรงๆ ว่าคุณยังคงต้องการเอกสารประเภทที่เพิ่งถูกทำลายไป ข้อมูลที่แท้จริงเป็นสิ่งสำคัญ แต่การจัดการการรับรู้ของสาธารณะก็สำคัญเช่นกัน”
เขาลังเลชั่วครู่ราวกับกำลังใคร่ครวญถึงความหนักหน่วงของคำพูดถัดไปของเขา “เมืองนี้จะเผชิญกับความท้าทายที่รุนแรงในอนาคตอันใกล้นี้ โครงการโครงสร้างพื้นฐานหลายโครงการมีแนวโน้มที่จะล่าช้า และเนื่องจากมลภาวะจาก 'โคลน' เราจึงจะประสบปัญหาการขาดแคลนเชื้อเพลิง การแจกจ่ายอาหารจะกลายเป็นปัญหา ความปลอดภัยจะเสื่อมลง และความไม่สงบในที่สาธารณะจะเพิ่มขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ การเปลี่ยนความสนใจของสาธารณชนไปสู่ความล้มเหลวของรัฐบาลชุดก่อนอาจเป็นกลยุทธ์ที่มีประสิทธิผลที่สุดของเรา”
Tyrian พูดด้วยความเชื่อมั่นและอำนาจจนทำให้ห้องนี้ตกตะลึงทันที “เมื่อเชื้อเพลิงขาดแคลน เราก็จะหันไปหาทุนสำรองของเรา หากยังไม่เพียงพอ ฉันจะคิดแผนอื่น หากการแจกจ่ายอาหารกลายเป็นเรื่องวุ่นวาย เราจะดำเนินการควบคุมดูแลอย่างเข้มงวดและบังคับใช้บทลงโทษที่รุนแรงสำหรับการละเมิด การปันส่วนจะถูกนำมาใช้ ไม่ใช่แค่ในพื้นที่ตอนล่างของเมืองเท่านั้น แต่ในเมืองตอนบนที่มั่งคั่งด้วยเช่นกัน หากความปลอดภัยสาธารณะลดลง เราจะตั้งกฎเกณฑ์ทหารชั่วคราว ผู้คนต้องการเป้าหมายที่เป็นรูปธรรมสำหรับความคับข้องใจและความโกรธ ดังนั้นเรามาให้พวกเขากันเถอะโดยไล่ตามพวกลัทธิ ผู้โค่นล้ม พวกที่เป็นฝ่ายผิดอย่างแท้จริง” คำพูดของเขาสะท้อนกลับด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ซึ่งได้รับความเคารพและความสนใจจากทุกคนที่อยู่ตรงนั้น
ห้องตกอยู่ในความเงียบที่เกือบจะศักดิ์สิทธิ์ เงียบสงบจนได้ยินเสียงลมหายใจของผู้ที่มารวมตัวกัน เลขานุการซึ่งโดยปกติจะเป็นภาพแห่งความสง่างามและไหวพริบ ดูเหมือนเสียสมดุลไปชั่วขณะ โดยไม่แน่ใจว่าจะตอบสนองต่อคำประกาศที่ไม่ยินยอมของ Tyrian อย่างไร
Tyrian มองไปรอบๆ ห้อง ยิ้มอย่างสงบและส่ายหัวเบาๆ “ฉันไม่ได้เพิกเฉยต่อความพยายามหรือแนวทางแก้ไขของคุณ ด้วยข้อจำกัดและความรู้ที่คุณมี คุณจึงได้ตัดสินใจเลือกสิ่งที่ดีที่สุดในขณะนั้น แต่เวลามีการเปลี่ยนแปลง ฉันไม่มีความตั้งใจที่จะทำซ้ำในช่วงห้าสิบปีที่ผ่านมา คุณเลขา กองเรือหมอกดำเนินงานแตกต่างออกไป ถึงเวลาตั้งเป้าให้สูงขึ้นแล้ว”
ในที่สุด เลขานุการก็ปรับท่าทางของเขาและมอง Tyrian ด้วยดวงตาที่ลุกโชนด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างมาก “คุณสามารถบรรลุทุกสิ่งที่คุณแนะนำได้จริงหรือ?”
“ตราบใดที่คนที่เหลือในศาลาว่าการร่วมมือกันอย่างเต็มที่” Tyrian หยุดชั่วคราวและยิ้มอย่างสนุกสนาน “และส่วนที่เหลือ คุณเลขา คุณรู้ไหมว่าใครเป็นผู้รักษาความสงบเรียบร้อยที่สุดในทะเลไร้ขอบเขต”
“คำสั่งที่เข้มงวดที่สุด?” เลขาดูสับสนและไม่สนใจกับคำถามนี้ “มันจะเป็นกองทัพเรือประจำเมืองเหรอ? หรืออาจจะเป็นกองเรือการค้าในต่างประเทศ?”
“ไม่ มันคือโจรสลัด โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่แห่งทะเลเย็น” Tyrian กล่าวพร้อมหัวเราะเบา ๆ “กองทัพเรือประจำนครรัฐมีข้อดีในเรื่องท่าเรือที่มั่นคงและท่าเรือที่ปลอดภัย กองเรือค้าขายได้รับการคุ้มครองจากโบสถ์และกองทัพเรือคุ้มกัน แต่เหล่าโจรสลัดที่อยู่ท่ามกลางทะเลไร้ขอบเขตเป็นฉากหลัง ทำได้เพียงพึ่งพาวินัยที่เข้มงวดและคำสั่งเพื่อความอยู่รอดเท่านั้น”
เลขานุการเงียบไป เห็นได้ชัดว่าไม่แน่ใจว่าจะมีส่วนร่วมกับมุมมองที่แหวกแนวนี้อย่างไร ซึ่งดูเหมือนอยู่นอกเหนือขอบเขตความรับผิดชอบทางวิชาชีพตามปกติของเขามาก
เมื่อตระหนักถึงสิ่งนี้ Tyrian ก็หัวเราะและตบไหล่เลขานุการ “ใจเย็นๆครับคุณเลขา สถานการณ์ตอนนี้จัดการได้ง่ายขึ้นกว่าเมื่อห้าสิบปีก่อน ฉันมี 'คู่ค้า' มากมายที่ยินดีช่วยเหลือเราเมื่อพวกเขาเข้าใจสถานการณ์ของเรา คุณไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไปเกี่ยวกับการรักษาระเบียบโลก”
จากนั้นเขาก็หยุดชั่วคราว จ้องมองไปที่หน้าต่าง ด้านนอก ค่ำคืนอันยาวนานได้ปกคลุมเมืองไปแล้ว ตะเกียงแก๊สสร้างแสงที่คดเคี้ยวไปมารอบๆ ท่าเรือ หิมะหยุดแล้ว เมฆแยกออกจากกัน และแสงเย็นอันบริสุทธิ์ของดวงจันทร์อาบทุกสิ่งด้วยแสงเรืองรองแห่งสวรรค์ ภายใต้แสงสว่างจากสวรรค์ เมืองนี้จึงได้พักผ่อนในช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยาก
“สำหรับเรื่องที่นอกเหนือไปจากความกังวลทางโลก” Tyrian ลังเลชั่วครู่ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงน่าขนลุกที่ทำให้คนเหล่านั้นสั่นสะท้าน “ฉันเชื่อว่าพ่อของฉันจะหาหนทางได้”
นายพลลิสเตอร์ซึ่งส่วนใหญ่เงียบจนถึงตอนนี้ รู้สึกว่าจำเป็นต้องพูด เขาเรียกพ่อของ Tyrian ด้วยคำว่า “เขา” ที่เกือบจะแสดงความเคารพ โดยถามว่า “เขายังเฝ้าดูแล Frost อยู่หรือเปล่า? ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?"
ชุดคำตอบโดยละเอียดผุดขึ้นในใจของ Tyrian เขานึกภาพพ่อของเขายืนอยู่ข้างหน้าต่างบนชั้นสองของบ้านเลขที่ 44 ถนนโอ๊คได้ชัดเจน ซึ่งเป็นทรัพย์สินที่เช่าจากศูนย์บริการประชาชนของเมือง แต่เขาลังเลและเลือกที่จะไม่เปิดเผยข้อมูลนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ชาวฟรอสต์ซึ่งมีตัวแทนอยู่ในห้องนั้น ยังคงอยู่ในความมืดมนเกี่ยวกับการปรากฏตัวของบิดาของเขาในเมืองในปัจจุบัน การเปิดเผยข้อมูลนี้โดยไม่ได้รับอนุญาตอย่างชัดแจ้งจากพ่ออาจทำให้พ่อดุได้อีก ซึ่งกระทบต่อความภาคภูมิใจและศักดิ์ศรีที่เขาในฐานะบุคคลที่อยู่จุดสูงสุดของความเป็นผู้นำไม่สามารถจ่ายได้
“เขายังมีส่วนร่วมอยู่มาก แม้ว่าฉันจะลงรายละเอียดไม่ได้ก็ตาม” ในที่สุด Tyrian ก็พูดอย่างมีศิลปะ “สมมุติว่าเขามีมือเต็มและไม่เพียงสื่อสารกับฉันเท่านั้น”
นายพลลิสเตอร์ดูประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็พยักหน้าอย่างรวดเร็ว “อ่า ฉันเห็นแล้ว นั่นสมเหตุสมผลแล้ว” สิ่งที่เขาเข้าใจยังคงเป็นปริศนา
ไม่สามารถระงับความอยากรู้อยากเห็นของเขาได้ เลขานุการจึงกล้าเสี่ยงต่อไป “เวลาว่างพ่อคุณทำอะไร”
Tyrian กลอกตาและครุ่นคิดว่าจะตอบอย่างไร นับตั้งแต่ที่พ่อของเขากลับมาอีกครั้งจากพื้นที่ย่อยใดก็ตามที่เขาเคยไปและถูกปกคลุมไปด้วยปริศนา ใครจะคาดเดาเกี่ยวกับกิจกรรมประจำวันของเขาได้อย่างไร ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนวัยเกษียณที่ชอบตกปลาหรือดูแลสวน
เมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในการแสดงออกของ Tyrian เลขานุการจึงปรับเทียบใหม่อย่างรวดเร็ว “ฉันขอโทษที่ก้าวก่าย”
“ไม่เป็นไร” Tyrian ปฏิเสธ “เพื่อสุขภาพจิตที่ดีของเรา บางที ทางที่ดีควรหลีกเลี่ยงการพูดถึง ‘เขา’ มากเกินไป เดินหน้าต่อไปกันเถอะ”
เขาลุกขึ้นจากโซฟาและเดินไปที่หน้าต่างบานใหญ่ที่มองเห็นเมือง โคมไฟถนนยังส่องสว่างอยู่แต่ไกล ที่ทางแยกที่นำไปสู่เขตเมืองต่างๆ เขาสามารถมองเห็นเครื่องกีดขวางชั่วคราวที่สร้างขึ้นในช่วงความขัดแย้งครั้งล่าสุดได้อย่างแผ่วเบา
ภายในวันพรุ่งนี้ เครื่องกีดขวางเหล่านั้นจะถูกรื้อถอน และผู้ที่รับผิดชอบในการปกครองเมืองจะเริ่มดำเนินการเพื่อฟื้นฟูความสงบเรียบร้อย กลุ่มดาวแสงจากเขตอันห่างไกลสะท้อนอยู่ในดวงตาของ Tyrian
“เป็นเวลาหลายปีแล้วตั้งแต่ฉันได้เห็นเมืองนี้ครั้งสุดท้าย ดูเหมือนว่ายังคงเหมือนเดิมอยู่มาก”
นายพล Lister เดินไปโดยยืนอยู่ด้านหลัง Tyrian “แต่สิ่งต่างๆ จะต้องเปลี่ยนแปลงอย่างมีนัยสำคัญตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป”
“ห้าสิบปีที่แล้ว พวกราชาธิปไตยกลุ่มสุดท้ายถูกขับออกจากเมืองนี้ กลุ่มกบฏได้ก่อตั้งศาลาว่าการแห่งใหม่ และฉันก็กลายเป็นหนึ่งในกลุ่มกบฏเหล่านั้น” Tyrian คิดในใจ และจ้องมองออกไปที่ขอบฟ้าที่เต็มไปด้วยแสงไฟและเงาของอาคาร “ตอนนี้ ครึ่งศตวรรษต่อมา ฉันกลับมาและพบกับเมืองนี้เกือบจะเหมือนกับที่ฉันจากมาเลย มันเหมือนกับว่าชีวิตได้เข้ามาเติมเต็ม ทุกอย่างดูกลับมาเป็นเหมือนเดิม นายพลลิสเตอร์ แล้วประเด็นของห้าสิบปีที่ผ่านมาคืออะไร?”
ลิสเตอร์เงียบ เห็นได้ชัดว่ามีความคิดลึกซึ้ง
ในขณะเดียวกัน เลขาก็เดินไปและชี้ไปที่หน้าต่าง แขนของเขายื่นออกไปสู่เมืองที่ส่องสว่างอยู่ไกลออกไป
“พลเรือเอก Tyrian แสงสว่างเหล่านั้น ชีวิตเหล่านั้น วงจรประวัติศาสตร์และการดิ้นรนที่ไม่ขาดตอน สิ่งเหล่านี้คือความหมายของห้าสิบปีที่ผ่านมา”