ทันทีที่ Duncan ก้าวเข้าสู่ความยิ่งใหญ่ในห้องของกัปตัน เขาก็พบว่าตัวเองกำลังหยุดชะงัก และดึงความสนใจของเขาไปที่ความปั่นป่วนที่ดังก้องมาจากส่วนหน้าของเรืออย่างไม่อาจต้านทานได้ เสียงที่เล็ดลอดออกมาจากที่นั่นนั้นเป็นเสียงของ Shirley และ Dog อย่างปฏิเสธไม่ได้ ซึ่งกำลังมีส่วนร่วมในการก่อกวนขี้เล่นตามปกติของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ไม่มีสัญญาณเตือน ไม่มีสัญญาณแจ้งเตือนเหตุฉุกเฉิน
“พวกเขากำลังเปลี่ยนความรับผิดชอบให้กลายเป็นละครสัตว์อีกครั้งใช่ไหม” Duncan กระซิบกับตัวเอง รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา จากนั้นความสนใจของเขาก็มุ่งไปที่แผนที่ทางทะเลอันกว้างใหญ่ที่แผ่กระจายไปทั่วโต๊ะใหญ่ แสดงให้เห็นผืนน้ำที่ไม่มีที่สิ้นสุดที่พวกเขาแล่นไป
รูปปั้นไม้ที่ทำหน้าที่เป็นนายท้ายเรือของเขา กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะนำทางอย่างทำหน้าที่ตามหน้าที่ ส่งเสียงดังเอี๊ยดขณะหันศีรษะไปทางดันแคน ดวงตาของมันทำจากไม้โอ๊ค จึงมีสีเข้มจนดูไม่มีก้นบึ้ง แต่เมื่อ Duncan เข้ามา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเรืองแสงเบา ๆ และสว่างขึ้นเมื่อเห็นกัปตันของพวกเขา “โอ้ กัปตันดันแคนผู้สง่างามให้เกียรติเพื่อนคนแรกที่ซื่อสัตย์ของเขากับเพื่อนร่วมทางที่นับถือของเขา! ที่จับได้วันนี้คือ—”
“ข้ามการจับไปซะ” ดันแคนขัดจังหวะ โดยมองดูหัวแพะที่ทำด้วยไม้ซึ่งทำหน้าที่เป็นหัวของร่างนั้น “ด้วยเหตุการณ์ความไม่สงบที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ในภูมิภาคฟรอสต์ ฉันคงจะแปลกใจถ้าเราสามารถตกปลาอะไรก็ได้ที่ควรค่าแก่การกล่าวถึง”
หัวแพะพูดได้ลังเล คอไม้ของมันส่งเสียงเอี๊ยดๆ ขณะเอียงไปทางซ้ายและขวาด้วยความสับสนชั่วขณะ ในที่สุดมันก็พูดว่า “เอ่อ ถ้าไม่มีปลา อย่างน้อยเช้าก็สงบครับท่าน” ลมพัดเบาๆ พระอาทิตย์ก็ใจกว้าง เป็นวันที่ยอดเยี่ยมสำหรับการเดินทาง เราสามารถวางแผนเส้นทางสำหรับโคลด์ฮาร์เบอร์ได้ หากคุณสนใจ”
“ตอนนี้ฉันไม่อยากจะพาพวก Vanished ไปที่ไหนสักแห่งใกล้กับนครรัฐเลย” ดันแคนพูดพร้อมกับตัดหัวแพะที่เดินเตร่ให้สั้นลง ดวงตาของเขาขยับช้าๆ ไปยังแผนที่ทะเลขนาดใหญ่ที่ครอบงำพื้นที่ของเขา
หมอกน่ากลัวลอยอยู่เหนือแผนที่ ทอผ้าและเต้นรำอย่างเกียจคร้าน เส้นทางที่มีเครื่องหมายชัดเจนบ่งบอกถึงความก้าวหน้าไปทางเหนือ สัญลักษณ์บนแผนที่แสดงถึงเรือของพวกเขา Vanished ซึ่งเทียบท่าใกล้กับนครรัฐฟรอสต์อันเป็นน้ำแข็ง และตั้งอยู่บริเวณชายขอบของจุดที่จอด Sea Mist ซึ่งเรืองแสงเป็นแสงสีเขียวอันน่าสยดสยองบนแผนที่
“ทะเลหมอกดูค่อนข้างเงียบสงบในวันนี้” ดันแคนตั้งข้อสังเกต พร้อมรอยยิ้มครึ่งบนริมฝีปากของเขาราวกับว่ามีความคิดที่น่าพึงพอใจเกิดขึ้นกับเขา “ดูเหมือนว่าสิ่งต่างๆ กำลังดำเนินไปอย่างราบรื่น”
“ไร้ปัญหา? กัปตัน คุณกำลังสร้างกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมอีกอย่างหนึ่งขึ้นมาใช่ไหม?” หัวแพะตื่นตัวทันที คอไม้ของมันยืดเข้าใกล้แผนที่มากขึ้นอย่างคาดหวัง “เกิดอะไรขึ้น? คุณมีเป้าหมายที่จะทำลายเสถียรภาพของเมืองที่อ่อนแออยู่แล้วหรือไม่? หรือบางทีคุณกำลังคิดที่จะทวงคืนเรือผู้ทรยศ Sea Mist กลับคืนมา? แผนของคุณไม่มีอะไรขาด—”
ดันแคนตัดไม้คู่แรกที่มองออกไปด้านข้าง “นั่นคือจินตนาการของคุณเท่านั้นที่สามารถสร้างขึ้นได้จริงเหรอ? แผนการขโมยและการบ่อนทำลาย? คุณไม่เคยคิดถึงทางเลือกที่มีคุณธรรมมากกว่านี้เลยเหรอ?”
หัวแพะไม้นั้นใช้เวลาสักครู่เพื่อปรับสมมติฐานใหม่โดยไม่ทันตั้งตัว “คุณตั้งใจที่จะช่วย Frost รักษาเสถียรภาพการกำกับดูแลในช่วงเวลาที่สับสนวุ่นวายนี้หรือไม่? หรือบางทีคุณกำลังวางแผนที่จะนำ Tyrian ออกจากนิสัยกบฏของเขา และนำเขากลับไปสู่วิถีที่ชอบธรรมมากขึ้น?”
ดันแคนเลิกคิ้วที่หัวแพะ “คุณได้แนวคิดเหล่านี้มาจากไหน”
“กัปตัน คุณอาจมองข้ามมันไป แต่ฉันก็มีความสามารถในการสังเกตอยู่บ้าง ในช่วงเวลาที่เราอยู่ด้วยกัน ฉันได้เข้าใจตัวละครของคุณอย่างลึกซึ้งมากขึ้น” หัวแพะตอบ น้ำเสียงของมันเจือไปด้วยความภาคภูมิใจและความสบายใจที่ผสมปนเปกันอย่างแปลกประหลาด ดวงตาออบซิเดียนของมันยังคงนิ่งเฉยในขณะที่มันหันคอไม้ของมันอย่างจงใจ “คุณไม่ใช่คนประเภทที่เพิกเฉยต่อสิ่งที่เกิดขึ้นในฟรอสต์ ฟรอสต์ต่างจากแพลนด์ตรงที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากภัยพิบัติที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง การละเลยมันอาจก่อให้เกิดผลกระทบร้ายแรง และคุณ—”
หัวแพะไม้หยุดชั่วคราว คอของมันยังคงส่งเสียงดังเอี๊ยดอยู่ครู่หนึ่งขณะค้นหาคำที่เหมาะสม จากนั้นด้วยน้ำเสียงจริงใจอย่างคาดไม่ถึง มันพูดอีกครั้ง: “และคุณ คุณเป็นผู้ชายที่หัวใจเปี่ยมไปด้วยความเมตตา”
ดันแคนไม่ตอบสนองทันที เขาศึกษาหัวแพะ ดวงตาของมันดำราวกับสร้างขึ้นจากช่องว่างที่สามารถดูดซับแสงทั้งหมดได้ หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดเขาก็พูดว่า “คุณค่อนข้างช่างสังเกต”
ครู่หนึ่งดูเหมือนว่าหัวแพะจะกระชับขึ้นและมีเสียงเอี๊ยดต่ำ “นั่นฟังดูเหมือนมีคนพูดก่อน… ปิดปากพยานอย่างถาวร”
แต่ดันแคนกลับหัวเราะและส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ “คุณยังไม่เข้าใจฉันอยู่ดีใช่ไหม? ฉันขอขอบคุณบริษัทผู้สังเกตการณ์ ช่วยฉันประหยัดปัญหาได้มาก”
ด้วยการโบกมือเบาๆ ดันแคนละทิ้งหัวแพะแล้วยืนขึ้น จ้องมองไปที่กระจกทรงกลมโบราณอันวิจิตรซึ่งวางอยู่ใกล้ๆ
ขณะที่เขามองเข้าไปในนั้น ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายด้วยแสงอันนุ่มนวล และพื้นผิวของกระจกก็เปลี่ยนเป็นเหวแห่งความมืด จากการเล่นระหว่างแสงและเงา ร่างของ Tyrian เริ่มปรากฏให้เห็นและพุ่งเข้ามาสู่สายตา
“สวัสดีตอนเช้า ไทเรียน ฉันหวังว่าฉันจะไม่รบกวนการพักผ่อนของคุณ” ดันแคนพูด น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างสงบขณะศึกษาร่างที่หอบหายใจในกระจก "คุณหลับสบายดีไหม?"
Tyrian ในกระจกดูตึงเครียด หายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อรวบรวมสติก่อนที่จะยิ้มอย่างแข็งขัน “คุณพ่อ สวัสดีตอนเช้า ฉันกำลังเดินทางไปหาคุณจริงๆ อา ใช่ ฉันหลับสบาย ขอบคุณที่ถาม”
“ทำไมถึงเป็นทางการขนาดนั้น? ไม่จำเป็น” ดันแคนปรับท่าทางของเขา รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏบนใบหน้าของเขา “ท่าทางก่อนหน้านี้ของฉันข่มขู่คุณหรือเปล่า”
"ไม่เลย!" Tyrian ปรับท่าทางของเขาให้ตรงขึ้นทันที คล้ายกับนักเรียนที่ไม่ทันตั้งตัวกับคำถามของครู “ฉันแค่ให้ความเคารพคุณมากเท่านั้น”
“สบายใจขึ้น. ไม่ว่าฉันจะแสดงท่าทีอย่างไร คุณไม่จำเป็นต้องเครียดเวลาอยู่กับฉันมากนัก” ดันแคนพูดพร้อมส่ายหัว “เมื่อกี้คุณบอกว่าจะมาหาฉันเหรอ? เกิดอะไรขึ้น?"
Tyrian ลังเลราวกับว่าเขากำลังรวบรวมความคิดและเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง “มันเกี่ยวกับฟรอสต์ ฉันไม่แน่ใจว่าจะอธิบายเรื่องนี้ได้ดีที่สุด แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาต้องการ—”
ก่อนที่ Tyrian จะพูดจบประโยค Duncan ก็ขัดขึ้น “ให้ฉันเดานะ พวกเขากำลังเสนอบทบาทสำคัญให้คุณเหรอ? ทั่วไป? ตำแหน่งเมืองระดับสูง? หรือพวกเขาเพียงแค่เสนอตำแหน่งผู้ว่าการให้คุณ?”
Tyrian ตกตะลึงและเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ "คุณรู้ได้อย่างไร…?"
ดันแคนยิ้ม สัมผัสถึงความพึงพอใจในสีหน้าของเขา “มันง่ายมาก ฉันแนะนำว่าให้ Mist Fleet เข้ามาในเมืองได้ คุณคิดว่าฝ่ายบริหารที่วุ่นวายพอๆ กับฟรอสต์สามารถตัดสินใจแบบครบวงจรได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้หรือไม่? คุณคุ้นเคยกับเขาวงกตระบบราชการของพวกเขาใช่ไหม”
สีหน้าของ Tyrian เต็มไปด้วยความสับสน แต่งแต้มด้วยความโกรธเล็กน้อย ราวกับว่าเขากำลังโต้เถียงกันภายในว่าพ่อของเขาเป็นปราชญ์ผู้ลึกลับหรือนักเล่นตลกที่แสนซับซ้อน ดวงตาของเขาดูเหมือนจะพูดว่า “ฉันใช้เวลาทั้งคืนนอนไม่หลับเพื่อใคร่ครวญชีวิตและอนาคตของฉัน เพียงเพื่อจะพบว่าพ่อของฉันดึงเชือก?” เขาเปิดและปิดปากสองสามครั้ง เขาไม่แสดงความคิดที่ไม่เคารพซึ่งวนเวียนอยู่ในจิตใจของเขา แต่เขากลับมองดูดันแคนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ขัดแย้งกัน “ทำไมคุณถึงทำอะไรแบบนั้น”
“มันค่อนข้างตรงไปตรงมา Tyrian ฟรอสต์ต้องการคุณ และคุณก็ต้องการฟรอสต์” ใบหน้าของดันแคนเปลี่ยนจากยิ้มขี้เล่นเป็นสีหน้าจริงจังในขณะที่เขาพูด “จากมุมมองภายใน ฟรอสต์พัวพันกับความสับสนวุ่นวายและอาจได้รับประโยชน์อย่างมากจากพลังที่แข็งแกร่งพอที่จะรักษาเสถียรภาพได้ ภายนอก กองทัพเรือฟรอสต์ได้รับความสูญเสียครั้งใหญ่ และนครรัฐก็ต้องการการปกป้องที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง ใครอีกบ้างที่มีทั้งประวัติที่แข็งแกร่งในด้านการบริหารและการบังคับบัญชากองเรือที่ทรงพลัง?”
Duncan โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จับจ้องไปที่ Tyrian ด้วยการจ้องมองที่จริงจังของเขาเอง
“ฉันรวบรวมมาว่าคุณยอมรับข้อเสนอของพวกเขาแล้ว ซึ่งสอดคล้องกับสิ่งที่ฉันพูดอย่างสมบูรณ์แบบ: ฟรอสต์ต้องการคุณ และคุณก็มีสิ่งที่จะได้รับจากข้อเสนอนี้เช่นกัน”
ดวงตาของ Tyrian หลบเลี่ยงการจ้องมองของ Duncan ชั่วขณะ “หลังจากห้าสิบปีของการละเมิดลิขสิทธิ์ การเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตดูเหมือนจะไม่ใช่ความคิดที่ไม่ดี”
"ซื่อสัตย์."
Tyrian ถอนหายใจ “คุณเข้ามาแทรกแซงเป็นการส่วนตัวเพื่อช่วยฟรอสต์ ฉันไม่อยากเห็นความพยายามของคุณสูญเปล่า”
"ซื่อสัตย์."
"ดี. ฉันชื่นชมความยืดหยุ่นของผู้คนแห่งฟรอสต์ พวกเขาไม่ได้ตกอยู่ใต้น้ำหนักของหายนะ แม้ว่าคุณจะไม่ได้อยู่ที่นั่น พวกเขาก็ยังคงเป็นของตัวเอง ฉันต้องยอมรับว่าฉันทนไม่ได้กับความคิดที่ว่าพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานมากกว่านี้ในอนาคต”
Duncan เพียงแต่มองดู Tyrian โดยไม่พูดอะไร
Tyrian ยักไหล่ “ฉันก็ไม่อยากเห็นดินแดนภายใต้การคุ้มครองของ Queen Ray Nora ตกไปสู่ช่วงเวลาแห่งความมืดอันยาวนานและไม่อาจย้อนกลับได้”
ดันแคนยังคงนิ่งเงียบ
ในที่สุด Tyrian ก็ถอนหายใจ ข้อความแสดงความลาออกอยู่ในน้ำเสียงของเขา "แค่นั้นแหละ."
"ดีแล้ว. ความซื่อสัตย์มีค่าอย่างยิ่งเมื่อคุณอยู่ตรงหน้าฉัน” ดันแคนกล่าว และกลับมามีท่าทางที่ผ่อนคลายมากขึ้นกว่าเดิม “แล้วสถานการณ์ปัจจุบันของคุณเป็นยังไงบ้าง?”
“พวกเขาเสนอตำแหน่งผู้ว่าการให้ฉัน” Tyrian ยอมรับ รอยยิ้มของเขาเจือปนไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย “พวกเขาได้ร่างแผนฉุกเฉินจำนวนหนึ่งให้ฉันด้วย”
ดันแคนหยุดครู่หนึ่ง ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ในที่สุดเขาก็หายใจออกเบา ๆ “นั่นโดดเด่นกว่าที่ฉันคาดไว้นิดหน่อย”
Tyrian มองเขาอย่างคาดหวัง “คุณมีคำแนะนำให้ฉันบ้างไหม”
“ทำไมคุณถึงต้องการคำแนะนำจากฉัน” ดันแคนหัวเราะเบาๆ “คุณได้ติดตาม Frost Queen และสั่งการ Mist Fleet เป็นเวลาครึ่งศตวรรษ โดยมีปฏิสัมพันธ์กับทุกเมืองในน่านน้ำที่ทรยศเหล่านี้ ฉันไม่คิดว่าจะสอนคุณเรื่อง 'การเป็นผู้ว่าการรัฐ' ได้อย่างไร”
“ฉันยังอยากได้ยินความคิดของคุณ” Tyrian ยืนกราน
ดันแคนใช้เวลาสักครู่ก่อนที่จะพูดเบา ๆ “แค่ทำให้ดีที่สุด ในโลกที่ไร้การให้อภัยเช่นเดียวกับเรา ไม่มีอะไรอีกแล้วที่ผู้คนจะถอยกลับไป”
“ฉันเข้าใจ” Tyrian พยักหน้า
“อืม” Duncan รับทราบก่อนจะหันความสนใจไปที่แผนที่ทะเลที่อยู่ข้างๆ ทันที “ยังมีอีกสิ่งหนึ่ง”
Tyrian ลุกขึ้นนั่งอย่างตั้งใจทันที “คุณจะให้ฉันทำอะไร”
สายตาของ Duncan จ้องมองไปที่แผนที่ ซึ่งภาพหลอนของต้นโอ๊กขาวเริ่มปรากฏให้เห็นมากขึ้นเรื่อยๆ ตำแหน่งของมันเกือบจะทับซ้อนกับภาพหมอกแห่งท้องทะเล
เขาหันกลับไปหา Tyrian และยิ้มอย่างรวดเร็ว "รั้งตัวเอง."
Tyrian ดูสับสน "อะไร?"
ด้วยการโบกมือเบาๆ ดันแคนก็ดับไฟอันบริสุทธิ์ในกระจกได้ เมื่อความสว่างของกระจกหรี่ลง เสียงของ Tyrian ก็ดังก้องมาจากอีกด้านหนึ่ง ฟังดูสับสนและวิตกกังวล “เดี๋ยวก่อน เกิดอะไรขึ้น!”