Deep Sea Embers
ตอนที่ 451 ความลึกลับภายในประวัติศาสตร์และประวัติศาสตร์ภายในความลึกลับ

update at: 2023-10-31

เริ่มคำพูด ยกเลิกคำพูด

ขณะที่ทีมเดินทางต่อไป ความมืดอันน่าสยดสยองของถ้ำก็ถูกแสงอันนุ่มนวลน่าขนลุกของเปลวไฟแทงทะลุเป็นระยะๆ การประจักษ์ที่ส่องสว่างเหล่านี้ดูเหมือนจะนำทางพวกเขา โดยร่างเส้นทางที่พวกเขาควรจะเดินตามและทำเครื่องหมายว่าพวกเขาสืบเชื้อสายมาลึกเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำ แสงสลัวๆ จากตะเกียงของพวกเขาผสมผสานกับแสงอันน่าสยดสยองเหล่านี้ ทำให้มีแสงสว่างเพียงพอสำหรับพวกเขาจนแทบไม่สามารถแยกแยะบริเวณโดยรอบได้

ขณะที่พวกเขาเดินไปมา ความชุกของแร่ดิบอย่างล้นหลามก็ดึงดูดความสนใจของพวกเขา แร่ที่มีความบริสุทธิ์อย่างไม่น่าเชื่อนี้ประกอบขึ้นเป็นโครงสร้างของถ้ำ ชั้นซ้อนของหินหนาทึบทำให้เกิดโครงสร้างแข็งคล้ายทรงกลม ที่ฐานถ้ำ มีแร่ธาตุหลวมจำนวนนับไม่ถ้วนเกลื่อนกลาดอยู่ มีปริมาณมากจนไม่สามารถวัดได้

แร่ธาตุเหล่านี้มีความสำคัญต่ออุตสาหกรรมสมัยใหม่ ถือเป็นหัวใจสำคัญของนครรัฐที่รู้จักกันในชื่อฟรอสต์ แต่ในบริบทนี้ พวกเขาได้เพิ่มบรรยากาศที่น่าขนลุกและเกือบจะเหนือจริงให้กับถ้ำ

อย่างไรก็ตาม สำหรับดันแคน ธรรมชาติอันแปลกประหลาดของสภาพแวดล้อมรอบตัวพวกเขาแทบไม่น่ากังวลเลย เขาเคยเป็นนักปฏิบัตินิยมมาก่อน เขามองเห็นคุณค่าในขณะที่คนอื่นอาจมองว่าเป็นเรื่องไสยศาสตร์ ไม่ว่าแร่นี้จะเป็นงานฝีมือของเทพโบราณ หรือแม้แต่ Nether Lord ที่น่าอับอายก็ตาม ประโยชน์ของมันเป็นสิ่งสำคัญยิ่งในใจของ Duncan หากเขารับผิดชอบ เขาอาจจะพิจารณาถึงความเป็นไปได้ของการจัดตั้งเหมืองในทะเลเย็นด้วยซ้ำ

เขาเก็บความคิดเหล่านี้ไว้เป็นส่วนตัว โดยรู้ว่าสำหรับคนอย่างอกาธา ความคิดของเขาอาจดูรุนแรงหรือบางทีอาจเป็นเรื่องนอกรีตก็ได้

ดันแคนถูกดึงกลับมาสู่ปัจจุบันด้วยเงาคลุมเครือที่อยู่สุดปลายนิมิตของเขา โดยเสียสมาธิจากการไตร่ตรองภายในของเขา เขาสังเกตเห็นว่าเขาไม่ได้อยู่คนเดียวในการสังเกตของเขา มอร์ริสถือตะเกียงชี้ไปข้างหน้า เสียงของเขาสะท้อนส่วนผสมของความอยากรู้อยากเห็นและความกังวล “มีบางอย่างอยู่ข้างหน้า”

ด้วยการส่องสว่างของตะเกียงและเปลวไฟที่น่ากลัว รูปแบบของเงาขนาดใหญ่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างจากความมืดที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดของถ้ำ เมื่อมองแวบแรก มันดูเหมือนเสาหินสูงตระหง่านหรืออาจเป็นลำต้นขนาดมหึมาของต้นไม้โบราณ ครึ่งบนของมันจะแตกแขนงออกไป เอื้อมไปสู่ความว่างเปล่าสีดำสนิทด้านบน

ขนาดที่แท้จริงของภาพเงานี้ไม่ได้หายไปจากอกาธา ขนาดที่แท้จริงของมันบอกเป็นนัยถึงโครงสร้างที่ใหญ่โตจนสามารถค้ำภูเขาทั้งลูกได้ และแม้จะอยู่ห่างจากพวกมันก็ยังให้ความรู้สึกถึงพลังอันท่วมท้น

Vanna ระมัดระวังตัวอยู่เสมอ และคว้าดาบขนาดใหญ่ของเธอไว้แน่นขึ้น เพื่อกระตุ้นให้กลุ่มเดินอย่างระมัดระวัง

ขณะที่พวกเขาเดินต่อไป รูปร่างที่ครั้งหนึ่งเคยคลุมเครือก็เริ่มตกผลึกในสายตาของพวกเขา เสาขนาดยักษ์ซึ่งชวนให้นึกถึงหอคอยหลักของอาสนวิหารอันยิ่งใหญ่ ตั้งตระหง่านอยู่ที่ใจกลางถ้ำ หายใจไม่ออกเมื่อได้รับแสงสว่างอันอ่อนแรงจากตะเกียง

มอร์ริสพูดด้วยความตกตะลึงราวกับอยู่ในภวังค์ “ดวงตาแห่งปัญญา…” พื้นผิวที่ขรุขระและหยาบของเสาดูเหมือนหนวดขนาดมหึมาของเลวีอาธานในทะเลลึก ฐานของมันถูกฝังลึกลงไปในดิน โดยมีหินที่พังทลายและมีรอยแผลเป็น บ่งบอกถึงการโผล่ขึ้นมาอย่างรุนแรงจากทะเลด้านล่างของน้ำค้างแข็ง เสานั้นขยายขึ้นไปด้านบน โดยสูญเสียตัวเองไปในท้องฟ้าอันมืดมิดของถ้ำ แตกแขนงออกไปเป็นกิ่งก้านที่มีแสงสลัวๆ ซึ่งทำให้นึกถึงต้นไม้ขนาดใหญ่ที่แปลกประหลาดและเติบโตอย่างเงียบๆ ในโลกใต้พิภพอันลึกลับนี้

ขนาดอันใหญ่โตของเสาอันใหญ่โตนั้นล้นหลามจนแสงสีซีดลังเลที่เล็ดลอดออกมาจากตะเกียงของมอร์ริสแทบจะทะลุผ่านร่มเงาอันกว้างใหญ่ที่มันทอดทิ้งไปได้ แสงที่อ่อนแรงเผยให้เห็นเพียงจุดเล็กๆ ของภายนอกที่หยาบกร้าน ซึ่งเป็นจุดเล็กๆ เมื่อเทียบกับความกว้างใหญ่ของโครงสร้าง นอกเหนือจากจุดที่มีแสงสว่างน้อยนั้น ส่วนที่เหลือของเสายังสว่างไสวด้วยเปลวไฟสีเขียวบริสุทธิ์ที่ดูเหมือนจะไหลออกมาจากรอยแตกและรอยแยกมากมาย เปลวไฟที่น่ากลัวนี้เน้นให้เห็นบางส่วนของอนุสาวรีย์ ทำให้เกิดเงาลางร้ายที่เต้นอยู่ในอ้อมกอดอันน่าขนลุก แต่ส่วนใหญ่ยังคงซ่อนอยู่ในความมืด ทำให้มอร์ริสต้องหรี่ตา พยายามแยกแยะรายละเอียดปลีกย่อยใดๆ

อลิซที่มักจะแปลกและฟุ้งซ่านได้ง่ายอดไม่ได้ที่จะจ้องมองด้วยความตกตะลึง ความประหลาดใจของเธอคือเธอใช้มือทั้งสองจับศีรษะแล้วปลดมันออกด้วยการดึงเกินจริง เธอยกมันขึ้นสูงเพื่อพยายามให้มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น แต่ไม่ว่าเธอจะเงยหน้าขึ้นสูงแค่ไหน โครงสร้างลึกลับก็ยังคงเข้าใจยาก เธอส่ายหัวอยู่ครู่หนึ่งด้วยความหงุดหงิด และในที่สุดก็กลับมาพร้อมกับเสียง “ป๊อป” ที่ดังก้อง ดวงตาที่เบิกกว้างและไม่กระพริบของเธอสะท้อนถึงความประหลาดใจที่เธอรู้สึก

วานนาสับสนกับการแสดงละครของอลิซ และพบว่าตัวเองสะท้อนความรู้สึกของอลิซเบาๆ “ว้าว…”

“สิ่งที่ชั่วร้ายนี้คืออะไร?” มอร์ริสรู้สึกทึ่งไม่แพ้กันกับเสาขนาดมหึมาที่ผสมผสานระหว่างความงามและความคุกคามเข้าด้วยกันอย่างลงตัว อดไม่ได้ที่จะเข้าใกล้อีกนิด เขาเอื้อมมือออกไปอย่างอยากรู้อยากเห็น ปลายนิ้วของเขาลูบไล้พื้นผิวที่เย็นและขรุขระ “มันให้ความรู้สึกแข็งและเย็นราวกับหินใดๆ แต่รูปลักษณ์ของมัน… มันไม่เหมือนสิ่งที่ฉันเคยเห็น”

ดันแคนพูดเสริมว่า "มันทำให้ฉันนึกถึงแขนขาหรืออวัยวะที่ใหญ่โต" เมื่อเงยหน้าขึ้นมองและพยายามเข้าใจความสูงของมัน หลังจากหยุดครุ่นคิด เขาก็คาดเดาว่า “บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่ทำให้ถ้ำแห่งนี้ทั้งหมดไม่สามารถพังเข้าไปได้”

มอร์ริส แสงตะเกียงกะพริบกระทบกับพื้นผิวเสา พึมพำว่า “พื้นผิวของมันชวนให้นึกถึงแร่โลหะ แต่ก็ไม่เหมือนกับอันไหนที่ฉันเคยอ่านมา สิ่งสกปรกผสมปนเปกันจนน่าสงสัย”

Duncan พูดเหน็บด้วยความชั่วร้าย “เดาดีๆ บางทีอาจเป็นแขนขาของ Nether Lord ที่เติบโตเป็นนครรัฐและกลายเป็นหินที่นี่”

ความเงียบอันหนักอึ้งเกิดขึ้นตามคำประกาศของ Duncan และพังลงในที่สุดด้วยความคิดเห็นที่ไม่สบายใจของ Vanna "เป็นความคิดที่ค่อนข้างไม่มั่นคง..."

ดันแคน ยักไหล่อย่างไม่กังวล “ฉันเพียงแต่นำหน้าด้วย ‘การเดาอย่างกล้าหาญ’ เพื่อให้เรื่องต่างๆ เบาบางลง โปรดจำไว้ว่า เปลวไฟของฉันเคยสัมผัสสถานที่แห่งนี้ แม้ว่าความทรงจำของฉันในช่วงเวลาที่วุ่นวายนั้นคลุมเครือ แต่ฉันจำได้ว่าองค์ประกอบที่นี่ทนไฟได้อย่างแปลกประหลาด”

ขณะที่เขาครุ่นคิด เขาก็เข้าไปใกล้โครงสร้างนั้น ปลายนิ้วสัมผัสเนื้อหยาบของมัน

ในขณะเดียวกัน อกาธาก็ถูกดึงดูดเข้าหาเสาหินใหญ่นี้เช่นกัน ในนิมิตอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ ถ้ำแห่งนี้ดูปั่นป่วนและสะท้อนกับพลังที่มองไม่เห็น มันรู้สึกบิดเบี้ยวราวกับมองผ่านแอ่งน้ำที่กระเพื่อม ถึงแม้จะมีความสับสนวุ่นวายทางสายตา แต่เสาหลักก็ยังชัดเจนสำหรับเธอ

เธอรู้สึกถึงแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานได้

อกาธาเอื้อมมือออกไปอย่างระมัดระวัง โดยเลื่อนมือไปเหนือเสา การสัมผัสมันให้ความรู้สึกเหมือนอ่านต้นฉบับเก่าแก่ที่แกะสลักไว้ในหิน เผยให้เห็นเรื่องราวและความทรงจำที่ยังคงอยู่ภายใน การเยื้องชุดหนึ่งจับความอยากรู้อยากเห็นของเธอ เมื่อติดตามพวกมัน เธอพบว่ามันเข้ากับนิ้วของเธอได้อย่างลงตัว ราวกับเชิญชวนให้เธอเข้าใจความจริงโบราณบางอย่าง

รอยบุบเป็นรอยฝ่ามือชัดเจน

ความประหลาดใจของอกาธาทำให้เกิดความอยากรู้อยากเห็นโดยสัญชาตญาณขณะที่เธอยื่นมืออีกข้างออกโดยสัญชาตญาณเพื่อสำรวจต่อไป เธอต้องประหลาดใจเมื่อพบรอยฝ่ามืออีกชิ้นหนึ่ง ซึ่งตรงกับชิ้นแรกในด้านรายละเอียดและความลึกลับ ที่กึ่งกลางของงานพิมพ์มีร่องรอยของขี้เถ้าอันอ่อนนุ่ม ละเอียดอ่อนและไม่ยั่งยืน ราวกับหลงเหลือจากสัมผัสโบราณ

เมื่อรู้สึกถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการแบ่งปันการค้นพบของเธอ อกาธาจึงหันไปหาดันแคน แต่ก่อนที่เธอจะได้พูด การมองเห็นที่ปกติแล้วมืดมนและวุ่นวายของเธอก็เต็มไปด้วยแสงและเงาที่หมุนวน ความทรงจำอันล้นหลามปกคลุมเธอ—ความทรงจำที่ไม่ได้เป็นของเธอแต่ให้ความรู้สึกเป็นส่วนตัวอย่างลึกซึ้ง อารมณ์อันละเอียดอ่อนราวกับใยแมงมุมทอผ่านความทรงจำเหล่านี้ ราวกับว่าแหล่งเก็บข้อมูลที่อยู่เฉยๆ ได้ผุดขึ้นในจิตใจของเธออย่างกะทันหัน โดยถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยการสัมผัสบนฝ่ามือของเธอ

นิมิตแห่งการนำทางในขุมลึก การเผชิญหน้ากับรัศมีที่เหลืออยู่ของผู้ว่าราชการวินสตัน ความจริงเบื้องหลังโครงการ Abyss ความพยายามของผู้ว่าการคนก่อน การคุกคามของเทพเจ้าโบราณที่คุกคามต่อนครรัฐ และความสับสนวุ่นวายของความคิดโบราณที่สั่นคลอนบนเส้นแบ่งระหว่าง ความฝันและความจริงล้วนผสานอยู่ในจิตใจของเธอ

อกาธาต้องผงะและส่ายไปส่ายมาเกือบจะสูญเสียการทรงตัว

แต่มือที่คุ้นเคยก็จับเธอไว้ได้ทันเวลา เสียงของ Duncan ที่แต่งแต้มด้วยความกังวลก้องกังวานไปทั่วทั้งโพรงกว้างใหญ่ “คุณสบายดีไหม”

อกาธาสลัดความงุนงงออกไป และรีบคว้าน้ำหนักของข้อมูลที่เพิ่งท่วมเธออย่างรวดเร็ว เธอโพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงเร่งด่วน “ฉันได้เข้าถึงความทรงจำ—ความทรงจำที่ ‘เธอ’ ทิ้งไว้!”

“ความทรงจำของโคลนเหรอ? ที่นี่?" คิ้วของ Duncan ขมวดและประสานคำพูดของเธอ

อกาธาเริ่มเล่าประสบการณ์ของเธอพยักหน้าอย่างจริงจัง “ใช่แล้ว! เธอได้พบกับผู้ว่าการวินสตันในสถานที่แห่งนี้ ซึ่งเธอได้เรียนรู้ความจริงของโครงการ Abyss…”

คำพูดหลั่งไหลออกมาจาก Agatha ด้วยกระแสน้ำเชี่ยว น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสิ้นหวังราวกับว่ากลัวว่าความทรงจำจะจางหายไปหากเธอไม่แบ่งปันอย่างรวดเร็ว เธอถ่ายทอดทุกรายละเอียดที่เธอรวบรวมจากการเปิดเผยครั้งสุดท้ายของผู้ว่าการวินสตันไปยังความตั้งใจดั้งเดิมของ Frost Queen และที่สำคัญที่สุดคือความคิดสุดท้ายเกี่ยวกับ "เธอ" ก่อนที่จะหายไป

ข้อความหลักชัดเจน: “พระเจ้าโบราณ” ที่คุกคามฟรอสต์นั้นไม่ใช่ของแท้

มันเป็นเพียงการเลียนแบบของ Nether Lord

ความเงียบอันหนักหน่วงลงมาสู่กลุ่ม แม้ว่าการเปิดเผยของ Agatha จะมีลักษณะที่น่าตกใจ แต่ก็ไม่มีใครกล้าขัดจังหวะเธอ เมื่อเธอพูดจบ ความเงียบก็ยังคงอยู่ หนาทึบ และชัดเจน

มอร์ริส นักวิชาการเฒ่าผู้ชาญฉลาด ในที่สุดก็ค้นพบเสียงของเขา ซึ่งสะท้อนถึงความรู้สึกโดยรวม “ประวัติศาสตร์ที่ปกคลุมไปด้วยหมอก และหมอกที่หล่อหลอมประวัติศาสตร์…”

Duncan ซึ่งเป็นหลุมศพบนใบหน้าของเขา หันความสนใจของเขากลับไปที่ "เสาหลัก" ที่ตั้งตระหง่าน โดยสัมผัสได้ถึงความสำคัญของมันอย่างลึกซึ้งกว่าที่เคย