ทันใดนั้น ดันแคนประสบกับความรู้สึกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงซึ่งเขาจำได้ว่าค่อนข้างคล้ายกับช่วงเวลาของ "การฉายดาว" ที่เขาเคยรู้สึกในอดีต รู้สึกราวกับว่าจิตสำนึกของเขากระจัดกระจาย และรูปแบบใหม่ก็ถือกำเนิดขึ้น เกือบจะเหมือนกับว่าเขามีร่างที่สองที่สามารถโต้ตอบกับโลกได้ อย่างไรก็ตาม ประสบการณ์นี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในแบบของตัวเอง
จากมุมมองของตัวตนที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ ดันแคนพบว่าตัวเองอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดและไม่มั่นคง ลำแสงตัดผ่านความมืด ไม่แน่นอน และไม่เสถียร คล้ายกับสัญญาณรบกวนคงที่ที่คุณเห็นบนหน้าจอโทรทัศน์ที่ล้าสมัย สภาพแวดล้อมเป็นของเหลวและเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา โดยมีรูปแบบแสงและเงาที่กระเพื่อม ดูเหมือนเขาอยู่ในโลกโบราณที่มืดมิดซึ่งเต็มไปด้วยรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ลอยอยู่มากมาย ในเวลาเดียวกัน ความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดไปที่เรือดำน้ำที่เอียงอย่างประหลาดซึ่งลอยอยู่เหนือเกาะใต้น้ำอย่างลึกลับ แสงอันนุ่มนวลของเรือดำน้ำตัดผ่านผืนน้ำที่ขุ่นมัว ทำให้เกิดเป็นวงกลมแห่งการมองเห็น
นอกเหนือจากขอบเขตที่จำกัดของสปอตไลต์ของเรือดำน้ำ ดันแคนยังคงสามารถแยกแยะรูปทรงสลัวๆ และแสงวูบวาบได้ ทำให้เขารับรู้สภาพแวดล้อมจากมุมที่แปลกใหม่และไม่คุ้นเคย
ผ่านช่องกระจกของเรือดำน้ำ เขาสังเกตเห็นตัวตนที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ของเขาลอยอยู่ในความมืดมิดของทะเลลึก น่าแปลกที่มันยกสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นแขนขาขึ้นมาเพื่อสัมผัสใบหน้าของมันเอง ซึ่งขาดคุณสมบัติที่โดดเด่นใดๆ ดันแคนไม่รู้สึกถึงความรู้สึกของดวงตาเพราะรูปร่างใหม่นี้ไม่มีและไม่มีมือหรือเท้าตามความหมายทั่วไป รู้สึกถึงพื้นผิวที่หยาบกร้านผิดปกติเมื่อปลายแขนขาของมันปัดไปที่ใบหน้า
ด้วยความรู้สึกที่ไม่คาดคิด Duncan จึงกำหนดรูปทรงใหม่นี้ให้แนบกับใบหน้าที่ไม่มีรูปร่างของมัน เกือบจะน่าอัศจรรย์ ใบหน้าเริ่มเปลี่ยนไป พื้นผิวที่เรียบและมืดเริ่มกระเพื่อม และภายในชั่วพริบตา ดวงตาทั้งสองก็ปรากฏขึ้น การรับรู้และประสบการณ์ของเขาเข้มข้นขึ้นทันที
ยังคงปรับตัวเข้ากับการควบคุมของรูปแบบใหม่ขั้นพื้นฐานนี้ ดันแคนเริ่มเคลื่อนตัวไปทางเรือดำน้ำอย่างระมัดระวัง ดวงตาที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ของเขาพินิจพิเคราะห์การทำงานภายในของมัน และสะท้อนรูปร่างของเขาเองในกระจก ประสบการณ์นั้นทั้งน่าตื่นเต้นและน่าตกใจ
ทันใดนั้น อกาธาก็อ้าปากค้างเมื่อเห็นสิ่งลึกลับที่อยู่นอกห้องโดยสารของเรือดำน้ำ เธอหมุนตัวไปรอบๆ เพื่อพบกับดันแคน ซึ่งยังคงอยู่ในรูปแบบดั้งเดิมของเขา ยืนอยู่ที่แผงควบคุม “คุณทำให้ฉันตกใจมาก” เธอกล่าว
“ผู้คนมักจะมีปฏิกิริยาแบบนั้นรอบตัวฉัน” ดันแคนตอบอย่างเย็นชา ดวงตาของเขายังคงจับจ้องไปที่แผงควบคุมของเรือดำน้ำ “คุณอาจจะคุ้นเคยกับมันแล้ว”
ความรู้สึกของอกาธาก็เพิ่มขึ้น เธอจ้องมองระหว่างดันแคนกับร่างที่ไม่มั่นคงที่ลอยอยู่ข้างนอกอย่างประหม่า เธอไม่อาจสลัดความคิดที่ว่าเป็นเรื่องปกติที่กัปตันดันแคนจะปลุกปั่นให้เกิดความกลัว แม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่ธรรมดาอย่างมหาสมุทรก็ตาม
แม้ว่าเธอจะกลัว แต่เธอก็ไม่สามารถแสดงความกังวลของเธอได้ แต่เธอกลับเปลี่ยนเรื่องโดยถามว่า “แล้วคุณจะทำอะไรต่อไป”
“หลังจากปรับให้เข้ากับรูปแบบชั่วคราวใหม่ที่สามารถท่องไปในน่านน้ำมืดได้แล้ว เป้าหมายของฉันคือการสอดแนมเส้นทางข้างหน้า” ดันแคนกล่าวอย่างไม่เป็นทางการ นิ้วของเขาเต้นไปเหนือแผงควบคุม ปรับการตั้งค่าและคันโยก เครื่องยนต์ของเรือดำน้ำส่งเสียงบ่นอย่างตึงเครียดเพื่อเป็นการตอบสนอง “เรายังต้องขึ้นไปเล็กน้อย เรือลำนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อให้ทนทานต่อความลึกสุดขั้วเหล่านี้ได้นานเกินไป”
ขณะที่น้ำถูกไล่ออกจากห้องบีบอัด เรือดำน้ำก็เริ่มค่อยๆ ไต่ขึ้นสู่ผิวน้ำ อย่างไรก็ตาม อกาธาดูตะลึง ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่ช่องหน้าต่าง เธอเฝ้าดูร่างที่สองของดันแคน ซึ่งเป็นร่างมนุษย์ ค่อยๆ หายไปในก้นมหาสมุทร
ในไม่ช้า ความมืดมิดอันทรงพลังของท้องทะเลลึกก็กลืนกินแม้แต่แสงอันจาง ๆ จากเรือดำน้ำที่กำลังขึ้น อย่างไรก็ตาม ดันแคนไม่ได้ถูกปล่อยให้ตาบอด เขาปล่อยเปลวไฟที่นุ่มนวลและไม่มีตัวตนลงสู่น้ำโดยรอบ โดยใช้แหล่งกำเนิดแสงที่มีน้อยชิ้นนี้พร้อมกับประสาทสัมผัสเฉพาะทางของร่างกายเพื่อนำทาง เส้นทางของเขาถูกขัดขวางด้วยรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ลอยอยู่ในผืนน้ำแข็ง ดูเหมือนไร้ชีวิตชีวาและกลายเป็นน้ำแข็งอยู่กับที่
แม้ว่า Duncan จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงสิ่งลึกลับและล่องลอยเหล่านี้ แต่เขาไม่สามารถหลบพวกมันได้ทั้งหมด ทุกครั้งที่เขาว่ายผ่าน ความคิดที่ไม่สงบรบกวนจิตใจของเขา ราวกับว่าร่างที่หลับใหลเหล่านี้ ดวงตาที่มองไม่เห็นและวิญญาณเฉื่อยจำนวนนับไม่ถ้วนของพวกเขากำลังจะตื่นขึ้นมา รู้สึกเหมือนพวกเขากำลังตรวจดูเขา บางทีอาจจะพร้อมที่จะเอื้อมมือและสัมผัสเขาได้ทุกเมื่อ แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็ยังคงนิ่งอยู่ เหมือนกับตุ๊กตาเปล่าที่สร้างขึ้นจากตะกอนทะเล ไร้ชีวิตและการเคลื่อนไหว
เมื่อสำรวจฉากอันน่าขนลุกนี้ ดันแคนก็มาถึงหน้าผาบริเวณชายขอบของสิ่งที่เรียกว่า "เกาะลอยน้ำใต้น้ำ" เขาหยุดชั่วคราวและใช้เวลาสักครู่เพื่อสำรวจภูมิทัศน์ใต้น้ำที่อยู่ข้างหน้าเขา
ตามรายงาน พื้นที่นี้สอดคล้องกับชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ของ “ฟรอสต์” เหนือระดับน้ำ แนวชายฝั่งนี้เป็นที่ตั้งของท่าเรือ โกดัง สำนักงานศุลกากร และโบสถ์เล็กๆ ที่มีเสน่ห์ตั้งอยู่บนหน้าผา ล้อมรอบด้วยต้นไม้เขียวตลอดปีแม้ในฤดูหนาว อย่างไรก็ตาม ใต้คลื่น ฉากนั้นแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มีเพียงหน้าผาขรุขระที่เยือกเย็นเท่านั้นที่ตั้งตระหง่าน เฉดสีเข้มอันน่าสะพรึงกลัวชวนให้นึกถึงภาพประติมากรรมยุคดึกดำบรรพ์ที่ถูกถอดเครื่องประดับออกทั้งหมด
จากนั้นดันแคนก็หันสายตาไปทางใจกลางเกาะใต้น้ำ ท่ามกลางแสงน้อยและเงาที่รุกล้ำ เขาแทบจะไม่สามารถสร้างโครงสร้างสูงตระหง่านขนาดใหญ่ออกมาได้ ดูเหมือนยอดเขาที่จมอยู่ใต้น้ำหรืออาจเป็นเสาขนาดยักษ์ที่ดูเหมือนจะเสียบเกาะไว้
ทันใดนั้น จิตใจของดันแคนก็ย้อนกลับไปที่ภาพที่มาร์ธาบรรยายไว้ระหว่างการสื่อสารครั้งก่อนๆ เธอพูดถึงจิตใจนับไม่ถ้วนที่จมอยู่ในมหาสมุทร แต่ละคนมองเห็นแวบเดียวของเหวอันมืดมิดก่อนที่จะสลายไปสู่ความว่างเปล่า ความหวาดกลัวร่วมกันของพวกเขาได้ฝังนิมิตที่เกิดขึ้นซ้ำๆ—เสาขนาดมหึมาที่เจาะทะลุสิ่งมีชีวิตอันกว้างใหญ่ที่อยู่ลึกลงไปในทะเล
เมื่อใคร่ครวญ ดันแคนก็ตระหนักว่าตัวตนอันยิ่งใหญ่ที่เขาสังเกตเห็นอยู่นั้นดูคล้ายกับ "พิมพ์เขียวดั้งเดิม" ของฟรอสต์ที่มาร์ธาบรรยายไว้อย่างน่าทึ่ง แล้วเสาสูงตระหง่านล่ะ? มันเป็นการปรากฎตัวของ Nether Lord ที่บุกเข้ามาสู่โลกแห่งความเป็นจริงหรือเปล่า? หรืออาจเป็นอย่างอื่น บางทีสิ่งที่ลือกันว่าเป็นสิ่งสร้างเท็จ?
คำถามดังขึ้นมากมาย ทำให้ Duncan เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความคาดหมายในขณะที่เขาใคร่ครวญถึงการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขาในโลกใต้น้ำของมนุษย์ต่างดาวใบนี้
ดันแคนหยุดการเคลื่อนไหวไปข้างหน้า โดยจ้องมองไปที่ "เสา" ที่อยู่ห่างไกลซึ่งกวักมือเรียกเขาจากระยะไกลอย่างใคร่ครวญ หลังจากก้าวหน้าไปได้เพียงระยะสั้นๆ เขาก็พบว่าตัวเองท้อแท้ การเดินทางใต้น้ำข้างหน้านั้นน่าหวาดหวั่น โดยทอดยาวไปทั่วพื้นที่ซึ่งถือได้ว่ามีขนาดครึ่งหนึ่งของนครรัฐบนบก
ระยะทางใต้น้ำมีลักษณะที่หลอกลวง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเดินทางผ่านสถานที่ซึ่งมีการลงโทษเช่นเดียวกับทะเลลึก แม้ว่ารูปแบบปัจจุบันของเขาดูเหมือนจะต้านทานแรงกดดันมหาศาลที่จะบดขยี้มนุษย์ธรรมดาได้ แต่เขาก็ตระหนักได้ว่าการครอบคลุมระยะทางที่กว้างไกลเช่นนี้จะเป็นงานที่น่าเบื่อหน่ายและน่าเบื่อ
ในขณะที่เขาครุ่นคิด ความคิดก็เริ่มตกผลึกในใจของเขา ด้วยความรู้สึกลังเลในการทดลอง ดันแคนจึงค่อย ๆ ยกแขนขึ้นแล้วโบกมือไปในน้ำ เปลวไฟสีเขียวสลัวตามการเคลื่อนไหวของมือของเขา และแปรเปลี่ยนเป็นกระแสน้ำวนที่หมุนวนอย่างรวดเร็ว—พอร์ทัล เกือบจะในทันที นกโครงกระดูกตัวหนึ่งซึ่งล้อมรอบไปด้วยเปลวไฟคำรามก็พุ่งออกมาจากประตูมิติและวนเวียนอยู่รอบตัวเขา Ai ร้องเสียงแหลม “ใครเรียกกองเรือ! ส่งสำเร็จ! ส่งสำเร็จ! เปิดประตู ของมาส่งแล้ว!”
ดันแคนผงะไปอย่างสิ้นเชิง
อ้ายกระพือปีกที่ลุกเป็นไฟอยู่ข้างๆ เขา เคลื่อนตัวผ่านความกดดันในมหาสมุทรนับพันล้านตันราวกับว่าเธอทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างอิสระ เสียงของเธอ ซึ่งเป็นการสังเคราะห์น้ำเสียงที่คมชัดและไม่สอดคล้องกัน พูดพล่อยๆ อย่างไม่หยุดยั้ง เจาะลึกมากพอที่จะเจาะเข้าไปในจิตสำนึกของคนๆ หนึ่ง
น่าประหลาดใจมาก สภาพแวดล้อมที่มีความกดดันและความมืดมิดนี้ดูเหมือนจะไม่มีผลเสียต่อ Ai เลย
ในตอนแรก ดันแคนหวังที่จะทดสอบว่าความสามารถเฉพาะตัวของไอในการ "เคลื่อนย้ายมวลสาร" สามารถพิสูจน์ได้ว่ามีประโยชน์ในการสำรวจใต้น้ำครั้งนี้หรือไม่ เขาพร้อมที่จะเคลื่อนย้ายเธอกลับไปยังเรือดำน้ำหากเธอไม่สามารถปรับตัวได้ แต่การแสดงของเธอไม่เพียงแต่เกินมาตรฐานเท่านั้น แต่ยังทะยานเกินความคาดหวังที่เขามีอีกด้วย
Duncan ตกตะลึงมองดู Ai วนเวียนอยู่รอบๆ ตัวเขา ไม่สะทกสะท้านกับผืนน้ำราวกับว่าเป็นเพียงสิ่งกีดขวางมายา หลังจากช่วงเวลาแห่งความหวาดกลัวอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยื่นแขนออกและนกก็บินลงมาอย่างเชื่อฟัง เธอเอียงคอมองเขาอย่างสงสัย “เป็นไงบ้าง เป็นยังไงบ้าง เป็นยังไงบ้าง”
ดันแคนเปิด 'ปาก' ของเขาออก จากนั้นก็ตระหนักว่ารูปแบบปัจจุบันของเขาไม่มีอยู่จริง แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้น เขาก็ไม่แน่ใจว่าการสื่อสารด้วยวาจาจะทำงานอย่างไรในอาณาจักรใต้น้ำนี้ โดยเลือกทางเลือกอื่น เขามุ่งความสนใจไปที่ความคิดของเขาอย่างตั้งใจ พยายามถ่ายทอดคำถามของเขาไปยังจิตวิญญาณของนกทางจิตใจ
“ตอนนี้เราอยู่ใต้น้ำแล้ว คุณรู้สึกถึงสิ่งผิดปกติบ้างไหม?”
เมื่อมองเข้าไปในดวงตาของ Ai ดันแคนก็มองหาสัญญาณว่าเธอเข้าใจเขาแล้ว ศีรษะของเธอเอียงเล็กน้อย ซึ่งเป็นท่าทางที่บ่งบอกถึงความอยากรู้อยากเห็นหรือการไตร่ตรอง เขารอคำตอบของเธอด้วยลมหายใจที่อ่อนแรง โดยหวังว่าการทำงานร่วมกันที่เพิ่งค้นพบนี้จะไขความลับเพิ่มเติมของขุมนรกที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาได้
“GG คุณก็เล่นเซิร์ฟเหมือนกัน!” เสียงนกสะท้อนด้วยความกระตือรือร้นอย่างกะทันหัน ทำให้มันกระพือปีกอย่างแรง ขณะที่ Ai ทำเช่นนั้น ประกายไฟสีเขียวบริสุทธิ์ก็ตกลงมาจากรูปร่างโครงกระดูกของมัน ทำให้บริเวณโดยรอบของพวกมันสว่างไสวด้วยแสงเรืองรองที่น่าขนลุก “Skywing 3G เร็วมาก Skywing 3G เร็วเกินไป!”
ดวงตาของ Duncan มองไปยังกลุ่มนักแสดงครุ่นคิดในขณะที่เขาประมวลผลเสียงอัศเจรีย์ที่เคลื่อนไหวได้ของ Ai เขาพบว่าตัวเองจมอยู่กับความคิด กำลังครุ่นคิดถึงผลที่ตามมาของสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขา เวลาดูเหมือนจะช้าลงในขณะที่เขาครุ่นคิด เขาหมกมุ่นมากจนเขาไม่ตอบสนองต่อนกวิญญาณในทันที
เมื่อสังเกตเห็นว่าเขาขาดการมีส่วนร่วม Ai ก็มีความบ้าคลั่งน้อยลงและปักหลักลง เธอจิกแขนของเขาอย่างสงสัยก่อนจะถามว่า “ใบสมัครไม่มีการตอบสนองเหรอ?”
คำถามนี้ทำหน้าที่เหมือนปุ่มรีเซ็ตจิตใจของ Duncan โดยดึงเขากลับมาจากส่วนลึกของการไตร่ตรองและมุ่งความสนใจไปที่เรื่องเร่งด่วนที่รอเขาอยู่ มีงานอีกมากที่ต้องทำ และทุกช่วงเวลาก็มีค่าในสภาพแวดล้อมที่คาดเดาไม่ได้นี้
เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองผ่านพื้นที่อันมืดมิดไปสู่ความมืดมิดอันน่าพิศวงที่อยู่ไกลออกไป ความรู้สึกใหม่ของจุดมุ่งหมายเติมเต็มเขา และเขาก็มุ่งความสนใจไปที่ภายใน และกำหนดคำสั่งในใจให้กับ Ai
“พาฉันไปที่นั่น” เขาคิดและฉายภาพให้ชัดเจนที่สุดเท่าที่จะทำได้
“ได้รับคำสั่งแล้ว! ได้รับคำสั่งแล้ว!” การตอบสนองของ Ai มาอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของเธอแต่งแต้มด้วยความร่าเริงตามปกติ ปีกของเธอกระพือปีกอย่างกระฉับกระเฉงยิ่งกว่าเมื่อก่อน ทำให้เกิดเปลวเพลิงที่หมุนวนรอบตัวเธอในกระแสน้ำวนที่ลุกโชติช่วง “ภารกิจจะสำเร็จ!”
ขณะที่เขาได้ยินคำยืนยันอย่างมั่นใจของ Ai ดันแคนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความคาดหวังและความกังวลใจผสมปนเปกัน เมื่อมีเธออยู่เคียงข้าง พวกเขากำลังเจาะลึกเข้าไปในสิ่งที่ไม่รู้จัก และเป็นครั้งแรกในช่วงเวลาที่ยาวนาน เขารู้สึกถึงความตื่นเต้นที่แฝงไปด้วยความสงสัยของความไม่แน่นอน