อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาจำเธอได้ เขาก็สับสน เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด ดันแคนก็ตระหนักว่าแม้ว่าผู้หญิงคนนี้จะดูเกือบจะเหมือนกับอลิซ แต่ก็มีบางอย่างที่แตกต่างออกไปโดยพื้นฐานเกี่ยวกับเธอ ยิ่งกว่านั้น มันอาจจะไม่ใช่อลิซในที่แห่งนี้ เขาสรุปว่าเธอต้องเป็น “เรย์นอร่า”
ดันแคนจ้องมองเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็นและกล้าเสี่ยง “คุณคือราชินีน้ำแข็งหรือเปล่า”
เมื่อได้ยินชื่อเก่าของเธอ เธอก็ยิ้มอย่างโหยหา เมื่อเปลี่ยนไปสู่ตำแหน่งที่สบายยิ่งขึ้น เธอศึกษาเขาด้วยสีหน้างุนงง “แล้วคุณเป็นใครล่ะ? คุณเข้ามาที่นี่โดยไม่ใช้ประตูนั่นได้ยังไง”
"ประตู?" ดันแคนตอบด้วยความงุนงงกับคำถามของเธอ แค่เอ่ยถึงประตูก็เพิ่มความอยากรู้อยากเห็นของเขามากขึ้น “คุณกำลังพูดถึงประตูไหน?”
ด้วยการโบกมือง่ายๆ เธอก็ชี้ไปที่มุมห้องอันไกลโพ้น สายตาของดันแคนมองตามท่าทางของเธอ และจับจ้องไปที่ประตูที่ตกแต่งอย่างวิจิตร ซึ่งดูเหมือนเป็นทางเข้าห้อง
“โดยทั่วไป คนที่เข้ามาในห้องนี้จะเป็นคนรับใช้ของคฤหาสน์นี้หรือแขกที่ถือกุญแจพิเศษ ดูเหมือนคุณจะไม่เป็นเช่นนั้น” เธออธิบาย
คำว่า 'กุญแจ' สร้างความสั่นสะเทือนผ่านดันแคน พยายามรักษาความสงบ เขาถามอย่างระมัดระวังว่า “กุญแจดอกนี้ที่คุณพูดถึง—มันเป็นกุญแจทองเหลืองหรือเปล่า บางทีก็เหมือนกับกุญแจไขลานตุ๊กตาใช่ไหม? คุณคือราชินีน้ำแข็ง เรย์ นอร่า จริงๆ เหรอ?”
รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นอย่างชื่นชมขณะที่เธอพยักหน้าเพื่อยืนยัน “ใช่ นั่นคือฉันเอง เรย์ นอรา” แต่ฉันยังอยากรู้เกี่ยวกับคุณ”
ดันแคนรวบรวมสติและระงับอารมณ์ที่สับสนอลหม่านภายใน ดันแคนตอบด้วยน้ำเสียงระดับหนึ่งว่า “คุณเรียกฉันง่ายๆ ว่าดันแคนก็ได้”
เขาระบุเพียงชื่อจริง โดยตั้งใจละทิ้งนามสกุลที่เป็นที่รู้จักของเขาไว้ แต่เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเรย์ โนราก็สั่นไหวด้วยประกายแห่งการจดจำ และรอยยิ้มของเธอก็กว้างขึ้นอีก “อ่า คุณต้องเป็นกัปตันดันแคนผู้โด่งดังแน่ๆ เริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณถึงมาที่นี่ แม้ว่าฉันต้องบอกว่าคุณไม่เหมือนที่ฉันจินตนาการไว้เลย”
ด้วยความไม่ทันตั้งตัวจากการสังเกตของเธอ ดันแคนจึงจ้องมองเพื่อตรวจสอบร่างกายของเขาเอง รูปร่างทางกายภาพของเขาน่าอึดอัดใจ มันเป็นสีดำสนิท คล้ายกับประติมากรรมหยาบๆ ที่ยังสร้างไม่เสร็จราวกับว่าศิลปินเร่งรีบและละทิ้งมันไป รูปลักษณ์ที่น่าขนลุกและไม่มั่นคงของเขาไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ เรียกว่า 'เชิญชวน'
“รูปลักษณ์นี้เป็นเพียงอวตารชั่วคราว” ดันแคนพยายามอธิบาย น้ำเสียงของเขาดูเคอะเขินเล็กน้อย แต่เขาสังเกตเห็นว่าเธอไม่แปลกใจและอดไม่ได้ที่จะถามว่า “คุณดูไม่ตกใจมากที่เห็นฉัน คุณคาดหวังว่าฉันจะมาเหรอ?”
“ไม่ ฉันเลิกแปลกใจไปนานแล้ว” เรย์ โนราตอบ ท่าทางของเธอไม่หงุดหงิดเลย “เมื่อคุณได้เห็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้อย่างต่อเนื่อง ต่อสู้กับความลึกลับของการดำรงอยู่ จ้องมองเข้าไปในเหวแห่งความตาย และแม้กระทั่งประสบกับความฝันเชิงทำนายก่อนที่จะหลับตาในตอนกลางคืน คุณจะสูญเสียความสามารถในการตกใจหรือตกใจ”
เธอส่งยิ้มออกมา น้ำเสียงของเธอช่างจริงจังจนสามารถพูดถึงเหตุการณ์ธรรมดาๆ ในแต่ละวัน เช่น สภาพอากาศได้ “ท้ายที่สุดแล้ว อาการชาจากประสบการณ์เหล่านี้จะทำให้คุณไม่รู้สึกประหลาดใจกับความประหลาดใจใหม่ๆ ที่ชีวิตอาจเข้ามาขวางทางคุณ”
ขณะที่ Duncan ซึมซับคำพูดของเธอ เขาก็พบว่าตัวเองกำลังรวบรวมเรื่องราวและข่าวลือต่างๆ เกี่ยวกับ Frost Queen ผู้ลึกลับไว้ด้วยกัน ว่ากันว่าเรย์ โนราห์มีความสามารถทางจิตตั้งแต่แรกเกิด รวมถึงพรสวรรค์ที่มีตั้งแต่การสื่อสารกับสิ่งเหนือธรรมชาติไปจนถึงการพยากรณ์เหตุการณ์ในอนาคต และการมองเห็นความจริงที่ซ่อนอยู่
ขณะที่ครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ดันแคนยังคงรักษาความสงบภายนอกของเขาไว้ เขาเดินไปที่มุมห้องแล้วดึงเก้าอี้ขึ้นมาโดยวางไว้หน้าเตียงขนาดใหญ่ที่เรย์ นอราเอนเอนอยู่ “ฉันมีคำถามมากมาย ฉันหวังว่าคุณจะสามารถให้คำตอบได้บ้าง”
“ฉันก็เช่นกัน” เรย์ นอราตอบ รอยยิ้มของเธอกลับมา “มันเป็นเวลานานมากแล้วตั้งแต่ฉันได้มีบทสนทนาที่กระตุ้นความรู้สึกที่หรูหรา ผู้มาเยือนเป็นเหตุการณ์ที่หายากและน่ายินดีอย่างยิ่ง หากคุณยินดีที่จะตอบคำถามของฉัน ฉันยินดีที่จะตอบ”
“ดีมาก” ดันแคนเห็นด้วย และดำดิ่งลงไปในคำถามของเขาโดยไม่ลังเล “สถานที่นี้คืออะไร? แล้วคุณมาที่นี่ทำไม”
เรย์ โนราห์ถอนหายใจเบา ๆ ราวกับกำลังต่อสู้กับคำถามที่เขาตั้งไว้ “มาดูกัน ฉันจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร? คิดว่าสถานที่แห่งนี้เป็นจุดเชื่อมต่อที่ลอยอยู่ ไม่ได้ยึดติดอยู่กับที่ใดที่หนึ่ง แต่ทำหน้าที่เป็นท่อร้อยสายระหว่างสถานที่ต่างๆ คุณเห็นม่านความมืดปกคลุมรอบห้องหรือไม่? บางครั้งสิ่งที่อยู่นอกม่านนั้นก็เปลี่ยนแปลงไป และภายใต้เงื่อนไขเฉพาะ ห้องนี้สามารถเชื่อมต่อกับ 'สถานที่' อื่นๆ ได้ สำหรับฉัน บทบาทของฉันคือเชื่อมโลกแห่งความฝันของฉันกับโลกใต้น้ำ อาณาจักรมหาสมุทรที่ถูกผูกไว้โดยฟรอสต์”
“ฉันต้องอธิบายเพิ่มเติมไหม” เธอเสนอ
“ไม่ นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้” ดันแคนตอบอย่างรวดเร็ว "โปรดดำเนินการต่อ. ทำไมเธอถึงอยู่ที่นี่?"
เสียงของเรย์ โนรามีความนุ่มนวลและเกือบจะไม่มีตัวตน “ฉันมาที่นี่เพื่อปกป้องความฝัน เพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งมีชีวิตที่นอนหลับใหลอยู่ในเหวใต้น้ำยังคงหลับอยู่”
ดวงตาของดันแคนหรี่ลง “คุณหมายถึง Nether Lord?”
เรย์ นอราหยุดชั่วคราว สำรวจดันแคนอย่างใกล้ชิดก่อนที่จะพูด “คุณมีความรู้มากกว่าที่ฉันคาดไว้ อย่างไรก็ตาม คุณไม่ถูกต้องทั้งหมด แม้ว่าจะเป็นความจริงที่ว่าตัวตนที่เป็นปัญหานั้นมีต้นกำเนิดมาจาก 'ราชาแห่งความมืด' นั้น แต่สิ่งที่อยู่ในนรกนั้นไม่ใช่ Nether Lord ที่แท้จริง มันแม่นยำกว่าที่จะอธิบายว่ามันเป็นโคลน”
ในขณะนั้น Duncan นึกถึงวลีที่เขาเจอใน "พื้นที่มืด" อันลึกลับที่เขาเคยสำรวจมา—'ตัวควบคุมคลัสเตอร์เริ่มจำลองตัวเองแล้ว' ทันใดนั้นมันก็ทำให้เกิดความรู้สึกอันน่าขนลุก
ดันแคนได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว: "เสา" ใต้น้ำที่สูงตระหง่านที่เขาพบในทะเลลึกนั้น แท้จริงแล้วไม่ใช่ Nether Lord แต่เป็นร่างโคลนที่ปรากฏตัวในอาณาจักรทางกายภาพ เป็นไปได้ไหมที่ร่างโคลนของเทพโบราณนี้ได้ฝ่าฝืนสิ่งที่เรียกว่า "พิมพ์เขียวนครรัฐ" ที่จมอยู่ใต้น้ำลึกในมหาสมุทร? พลังทำลายล้างที่มันแผ่ออกมาสามารถก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่แห่งความหายนะได้หรือไม่? และทั้งหมดนี้ถือเป็นสัญญาณว่า Nether Lord สูญเสียการควบคุมหรือไม่?
เป็นไปได้ไหมที่ Nether Lord ซึ่งครั้งหนึ่งดูเหมือนจะอยู่ในสภาพที่มั่นคง ได้เสื่อมโทรมลงในช่วงเวลาอันยาวนานเพื่อเข้าสู่สภาวะที่ไม่ปลอดภัยนี้
ดันแคนได้ยกระดับความคิดนี้ไปอีกขั้น โดยไตร่ตรองถึงสถานะของเทพเจ้าโบราณองค์อื่นๆ ซึ่งมักถูกมองว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มุ่งร้าย หาก Nether Lord สูญเสียการควบคุม แล้วสิ่งที่เรียกว่า “เทพทั้งสี่” ที่มีปฏิสัมพันธ์โดยตรงกับอาณาจักรมนุษย์ล่ะ? พวกเขาเกือบจะสูญเสียการควบคุมเช่นกันหรือไม่? พวกเขาเริ่มเข้าสู่ความไม่มั่นคงแล้วหรือยัง?
เขาคิดถึงภัยพิบัติล่าสุดที่เกิดขึ้นในพื้นที่เช่นแพลนและฟรอสต์ แม้จะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเทพีแห่งพายุและเทพเจ้าแห่งความตายก็ตาม เขานึกถึงการทำงานผิดพลาดของ Vision 001 ซึ่งเป็นระบบเฝ้าระวังที่ทรงพลัง ความล้มเหลวเชิงระบบขนาดใหญ่เหล่านี้บ่งชี้ว่าทั้งโลกกำลังมุ่งหน้าสู่สภาวะแห่งความโกลาหลและความไม่เป็นระเบียบหรือไม่?
ขณะที่เขาค้นหาคำถามที่น่ากังวลเหล่านี้ ทันใดนั้นความคิดของดันแคนก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของเรย์ นอรา “ถึงเวลาที่ฉันจะต้องซักถามแล้ว” เธอกล่าว คำพูดของเธอทำให้เขากลับมาสู่ความเป็นจริงอีกครั้ง
ดันแคนรวบรวมความคิดที่กระจัดกระจายอย่างรวดเร็ว พยักหน้า “ไปข้างหน้า”
“คุณหาทางมาที่นี่ได้ยังไง” เธอถาม ดวงตาสีม่วงของเธอเปล่งประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“ในส่วนลึกใต้ฟรอสต์ ฉันได้พบกับ 'ร่างโคลน' ที่คุณพูดถึง เมื่อใกล้ถึงจุดแตกหัก ฉันพบ 'ทางเข้า' ที่พาฉันมาที่นี่” ดันแคนตอบอย่างตรงไปตรงมา “สำหรับวิธีที่ฉันไปถึงระดับความลึกขนาดนั้น ฉันใช้เรือดำน้ำที่ Frost เตรียมไว้ให้”
“เรือดำน้ำ?” เรย์ โนราห์เลิกคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าของเธอแสดงท่าทีประหลาดใจ “อา ดังนั้นพวกเขาจึงเดินหน้าสร้างอันใหม่…”
“คุณรู้ไหมว่า 'รัฐบาลกบฏ' วางแผนที่จะสร้างเรือดำน้ำใหม่ แม้ว่าพวกเขาจะตำหนิคุณสำหรับความทุกข์ยากของพวกเขาและประหารชีวิตคุณในนามของ 'โครงการ Abyss' ก็ตาม” ดันแคนดูตกใจมากจริงๆ
“แน่นอน” เรย์ นอราตอบ ริมฝีปากของเธอขดเป็นรอยยิ้มจางๆ “พวกเขาคือชาวฟรอสเชียน”
Duncan เงียบไป ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ Ray Nora อดีตราชินีและปัจจุบันเป็นผู้พิทักษ์ลึกลับของอาณาจักรที่ลึกลับยิ่งกว่านั้นอีก คำพูดสุดท้ายของเธอดูเหมือนจะสรุปเรื่องราวที่ซับซ้อนของประวัติศาสตร์ การเมือง และอาจถึงขั้นเศร้าโศกด้วยซ้ำ ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกราวกับว่าเขากำลังจ้องมองเข้าไปในก้นบึ้งของคำถามที่ยังไม่มีคำตอบ
เรย์ โนรายังคงครุ่นคิดต่อไป น้ำเสียงของเธอมั่นคงและเด็ดเดี่ยว “ชาว Frost ไม่ใช่คนที่ยอมจำนนต่อความยากลำบากอย่างเงียบๆ เมื่อกระโจนเข้าสู่มุมมืดมนที่สุดของความสิ้นหวัง พวกเขาจะจุดไฟทุกวิถีทางที่ทำได้เพื่อปัดเป่าความมืดมิดที่กลืนกิน มันเป็นเรื่องธรรมดาที่เมื่อ Abyss Project ของฉันลุกลามเกินกว่าจะควบคุมได้ ทำให้ทั้งนครรัฐของเราตกอยู่ในหายนะ การกบฏก็จะปะทุขึ้น พวกเขาปลดฉันออกจากบัลลังก์ โดยทำทุกอย่างที่เห็นว่าจำเป็นเพื่อความอยู่รอดของประชาชนของเรา พวกเขาจะสำรวจความลับใต้ท้องทะเลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เช่นเดียวกับที่ฉันเคยทำ และสร้างเรือดำน้ำเพื่อพยายามแก้ไขปัญหาที่มีอยู่”
เธออธิบายเพิ่มเติมว่า “พวกเขาจะพยายามปรับปรุงเครื่องจักรที่ฉันริเริ่มไว้ ชะลอความเร็วของโครงการ และเรียนรู้จากวิธีการหุนหันพลันแล่นของฉัน เป้าหมายของพวกเขาคือการทำทุกอย่างให้สมดุลมากขึ้นและมีการทำลายล้างน้อยลง หากพวกเขาสะดุด กลุ่มกบฏกลุ่มใหม่ก็จะลุกขึ้น ผู้นำที่ไม่มีประสิทธิภาพจะถูกโค่นล้ม และกลยุทธ์ใหม่ๆ จะถูกลองใช้ วัฏจักรนี้จะดำเนินต่อไป โดยต้องเผชิญกับความมืดมิดอันเยือกเย็นและความลึกของมหาสมุทรที่ไม่อาจทะลุเข้าไปได้”
เธอหยุดชั่วคราวและเงยหน้าขึ้นเพื่อสบตากับดันแคน “กระบวนการนี้จะดำเนินต่อไปจนกว่า Frostian คนสุดท้ายจะหายใจเฮือกสุดท้าย หรือจนกว่าความมืดอันน่าสะพรึงกลัวที่เราทุกคนกลัวจะถูกพิชิตในที่สุด”
เมื่อสายตาของเธอสบตากับเขา ดูเหมือนเธอจะทะลุผ่านร่างสีดำสนิทอันน่าพิศวงที่บรรจุจิตสำนึกของเขาไว้ ลักษณะเดียวของเขาที่ยังคงดูอบอุ่นเหมือนมนุษย์คือดวงตาของเขา ซึ่งเผยให้เห็นมหาสมุทรแห่งประสบการณ์และความคิด
“ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าคุณ—บุคคลในตำนานอย่างกัปตันดันแคน—จะเป็นผู้ที่ต้องสำรวจความลึกอันเต็มไปด้วยอันตรายในเรือดำน้ำ และเป็นเวอร์ชันที่มีความรู้สึกและแทบจะเป็นสเปกตรัมของคุณไม่น้อยเลย นี่หมายความว่าผู้สืบทอดของฉันหัวรุนแรงยิ่งกว่าฉันเหรอ?”
ดันแคนหยุดชั่วคราว สายตาของเขาลดลงครู่หนึ่งก่อนจะพูด “พวกเขาล้มเหลว” ในที่สุดเขาก็ยอมรับและส่ายหัวเบา ๆ “เหตุการณ์หายนะได้ทำลายล้างรัฐบาลของเมืองก่อนที่จะสามารถฟื้นฟูโครงการ Abyss ได้ ทั้งระบบตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายที่สุด อย่างไรก็ตาม ข้อดีประการหนึ่งก็คือความหายนะได้คลี่คลายลงในที่สุด ในบรรดา 'ความเสียหายของสงคราม' ที่เราค้นพบในภายหลังคือเรือดำน้ำลำเดียวกันที่อนุญาตให้ฉันสำรวจความลึกเหล่านี้”
คำพูดของเขาดูเหมือนแขวนลอยอยู่ในอากาศ เต็มไปด้วยความเสียใจ การเปิดเผย และความหวังอันซับซ้อน ในขณะนั้น ดูเหมือนห้องจะรวบรวมเรื่องราว ข้อผิดพลาด และบทเรียนนับไม่ถ้วนที่ทั้ง Duncan และ Ray Nora เคยผ่านมา มันเป็นข้อพิสูจน์เงียบ ๆ ถึงการต่อสู้อย่างต่อเนื่องของพวกเขากับมหาสมุทรอันมืดมิดที่ไม่ยอมใครซึ่งเก็บงำความลับที่ลึกและกว้างใหญ่พอ ๆ กับชีวิตของพวกเขาเอง