ห้องนี้ถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบที่เกือบจะท่วมท้น ลึกและกว้างไกลจนดูเหมือนกับสามารถสัมผัสขอบของเวลาได้ ความเงียบสงัดที่ไม่มั่นคงนี้ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อบรรยากาศ กดลงมาราวกับหมอกหนาทึบที่ขู่ว่าจะกลืนเสียงใด ๆ ที่กล้ารบกวนมัน ในที่สุด ดันแคนก็ทำลายความเงียบ เสียงของเขาตัดผ่านความเงียบราวกับมีดคมกริบ สะท้อนจากผนังราวกับท้าทายการไม่มีเสียงรบกวน “การบอกว่าเราเป็นลูกหลานของเทพเจ้าโบราณไม่เพียงแต่น่าตกใจเท่านั้น แต่ยังกลายเป็นคนนอกรีตด้วย” เขาประกาศด้วยแรงดึงดูดที่ตรงกับโอกาสนั้น “แม้แต่สมาชิกที่กระตือรือร้นที่สุดของนิกายทำลายล้างก็ยังลังเลที่จะเสนอทฤษฎีที่กล้าหาญและอาจดูหมิ่น”
เรย์ โนราสสบสายตาของดันแคนอย่างไม่สะทกสะท้าน มีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏที่มุมปากของเธอ “ฉันพบว่าการใช้คำว่า 'ดูหมิ่น' ของคุณค่อนข้างน่าสนใจ” เธอโต้กลับ “ทว่า ความจริงที่ฉันได้ค้นพบจากปริศนาอันไม่มีที่สิ้นสุดของความเป็นจริงนี้ยังคงไม่มีใครทักท้วง คุณเห็นมันด้วยตัวเอง ดันแคน ในห้องใต้ดินที่เหมือนเหวลึกนั่น ในขณะที่นิกายทำลายล้างอาจตีความข้อมูลเฉพาะของ 'ทฤษฎีการสร้าง' ของพวกเขาผิดไป พวกเขามีสิ่งหนึ่งที่ถูกต้อง โลกของเราถูกสร้างขึ้นอย่างจงใจโดยเทพเจ้าโบราณตามแผนแม่บทที่ซับซ้อน และแก่นแท้ของเทพเจ้าเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นรากฐานสำคัญของสิ่งที่มีอยู่ทั้งหมด”
ดันแคนตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด ไม่กี่วินาทีอันยาวนานซึ่งรู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ เขาก็จมอยู่กับความคิดอันลึกซึ้ง พยายามประมวลผลการเปิดเผยที่ทำให้โลกแตกที่เรย์ โนราห์เพิ่งเล่าให้ฟัง ในที่สุดเมื่อเขาพูด เสียงของเขาก็นุ่มนวล เกือบจะเหมือนกับว่าเขากำลังคิดดัง ๆ แทนที่จะพูดกับเธอโดยตรง “งั้นผมขอพูดตรงๆ นะ Nether Lord เต็มใจเสียสละตัวเองเพื่อสร้างรูปร่างทุกสิ่งที่อยู่เหนือมหาสมุทร ตาม "เทมเพลตการออกแบบ" ที่อยู่ในส่วนลึกของทะเล แก่นแท้ของมันคือแกนกลางของการดำรงอยู่ทั้งหมด และตอนนี้ เนื่องจากข้อผิดพลาดลึกลับบางประการ องค์ประกอบพื้นฐานที่ประกอบเป็นโลกแห่งวัตถุจึงเริ่มตื่นขึ้น โดยเปิดใช้งานแง่มุมต่างๆ ของ 'การออกแบบ' ดั้งเดิมนี้ นี่เป็นความลับอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องหลังสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Frost หรือไม่?”
เรย์ โนราห์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม เสียงของเธอแทบจะเป็นเสียงกระซิบเท่านั้น “Nether Lord มีพลังพิเศษในการทำซ้ำและสร้าง พัฒนาทุกสิ่งจากแก่นแท้ของรากฐาน อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมา การออกแบบดั้งเดิมเริ่มเสื่อมถอยลง หรือมีความผิดปกติบางอย่างในกลไกหลักของ 'ผู้สร้าง' สิ่งนี้กระตุ้นให้เกิดวงจรของการสร้าง 'แบบจำลองที่มีข้อบกพร่อง' ฟรอสต์เป็นเพียงส่วนเล็กของภูเขาน้ำแข็ง เขาจะไม่ใช่ความผิดปกติครั้งสุดท้ายที่เราเห็น”
ความเข้มงวดในการเปิดเผยของ Ray Nora ดูเหมือนจะสั่นคลอน Duncan ถึงแก่นของเขา ซึ่งทำให้ชายคนหนึ่งไม่มั่นคงซึ่งปกติแล้วจะเป็นเสาหลักของลัทธิสโตอิกนิยม เขาพยายามรักษาความสงบในขณะที่คลื่นแห่งความน่าสะพรึงกลัวปะทุอยู่ภายในตัวเขา ซึ่งเป็นความคิดที่ไม่อาจทนได้ที่ว่าเทพเจ้าโบราณองค์นี้จะค่อยๆ ตื่นขึ้นมาอีกครั้งในสิ่งมีชีวิตทุกชนิด หรือแม้แต่วัตถุที่ไม่มีชีวิตรอบตัวพวกมัน จากมุมที่มืดมนและน่าสะพรึงกลัว ความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับความเป็นจริงนี้ดูน่ากลัวยิ่งกว่าภัยคุกคามจากดวงอาทิตย์สีดำซึ่งบดบังสถานะเมืองพลันด์อย่างเป็นลางไม่ดีภายหลังภัยพิบัติครั้งล่าสุด
“ข้อมูลเชิงลึกที่ลึกซึ้งทั้งหมดนี้ที่คุณได้เปิดเผย—คุณได้รับมันหรือไม่ระหว่างการเผชิญหน้าที่ไม่มั่นคงกับตัวตนที่คุณพูดถึง?” ดันแคนพูด พยายามอย่างหนักเพื่อระงับความสับสนและความสงสัยที่วนเวียนอยู่ในหัวของเขา ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของเขาเพ่งไปทางการแสดงใต้น้ำอันลึกลับที่ขอบห้อง ในส่วนลึกที่มืดมิดและมืดมนเหล่านั้น โครงสร้างคล้ายเสาขนาดมหึมาตั้งตระหง่านราวกับคอยเฝ้าดูการสนทนาของพวกเขาอย่างเงียบ ๆ ชั่วนิรันดร์
เรย์ นอราหยุดชั่วคราว ดวงตาของเธอสะท้อนการไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งก่อนจะตอบ “'มัน' ซึ่งเป็นสำเนาที่มีข้อบกพร่องของบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก ไม่มีความสามารถในการสื่อสารในแบบที่คุณหรือฉันจะเข้าใจ อย่างไรก็ตาม การดำรงอยู่ของมันทำให้ฉันมีแหล่งเก็บความรู้และความเข้าใจอันล้ำค่า” เธอหยุดชั่วคราวและเลือกคำพูดของเธออย่างระมัดระวัง “ฉันเข้าใจความสงสัยที่เป็นรากฐานของคำถามของคุณ มนุษย์มีความสามารถจำกัดโดยธรรมชาติในการเข้าใจความจริงที่ซับซ้อน แม้ว่าเราจะเผชิญหน้ากันกับการเปิดเผยที่บิดเบือนความคิด การรับรู้ของเราอาจสะดุดลง ไม่สามารถเข้าใจความใหญ่โตของข้อเท็จจริงที่อยู่ตรงหน้าเราได้อย่างเต็มที่ ดังนั้นฉันจะไม่อ้างว่าการตีความของฉันเป็นคำสุดท้ายเกี่ยวกับความเป็นจริง มันเป็นเพียงมุมมองเดียวที่มีรากฐานมาจากความประทับใจที่กระจัดกระจายที่ฉันรวบรวมมาจากความคิดที่กระจัดกระจายของเทพโบราณ”
ดันแคนใช้เวลาซึมซับสิ่งที่เรย์นอราเพิ่งบอกเขา ดูเหมือนเขาจะถอยกลับภายในตัวเองราวกับดำดิ่งลงสู่มหาสมุทรแห่งความคิดอันกว้างใหญ่ และครุ่นคิดถึงปริศนาที่เธอเพิ่งนำเสนอไป หลังจากรู้สึกเป็นเวลานาน เขาก็หันกลับมาหาเธอทันที “อะไรหรือใครคือ ‘อลิซ’? เธอเป็นเครื่องมือที่คุณตั้งใจจะใช้สำหรับการฟื้นคืนชีพของคุณเองหรือ?”
ดวงตาของเรย์ นอราเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย คิ้วของเธอขมวดด้วยความสับสนอย่างแท้จริง “อลิซ? คุณกำลังพูดถึงใครอยู่?”
ดันแคนศึกษาใบหน้าของเธออย่างตั้งใจก่อนที่จะละสายตาจากเขา “การลืมชื่อของคุณทำให้งงงวย ฉันคิดว่าเธอออกมาจากจิตสำนึกของคุณเอง เธอเป็นตุ๊กตาที่มีความคล้ายคลึงกับคุณอย่างน่าประหลาด หลังจากการ... 'ประหารชีวิต' ของคุณ ชาวฟรอสต์ค้นพบภาชนะที่ปิดสนิทในทะเลเย็น ข้างในนั้น อลิซกำลังนอนเฉยๆ ในตอนแรกมีชื่ออยู่ในรายการ Anomaly 099 ตอนนี้เธอเป็นสมาชิกในทีมของฉันแล้ว”
เรย์ โนราห์เงียบไปครู่หนึ่งราวกับกำลังอ่านคำพูดของดันแคน รอยยิ้มอันอ่อนโยนและไม่รู้จักเริ่มปรากฏบนใบหน้าของเธอทีละน้อย “ฉันเห็นแล้ว มันเป็นอย่างนั้น”
ดันแคนเข้าใจคำพูดที่คลุมเครือของเธอทันที ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เข้มข้นขึ้น “คุณกำลังทำอะไรกันแน่? 'เป็นเช่นนั้น' หมายความว่าอย่างไร”
เรย์ โนราห์ถอนหายใจเบาๆ ดวงตาของเธอเมินเฉย “ความฝันของฉันเป็นเหมือนพรมที่ซับซ้อนในสถานการณ์ที่แตกต่างกัน เหมือนหลงอยู่ในทะเลหมอกหนาจนมองไม่เห็นมือต่อหน้าหน้า ฉันมักจะพบว่าตัวเองจมอยู่ในความมืดอันว่างเปล่าอันเยือกเย็น แทบจะถูกสะกดด้วยเสียงกระซิบที่ไม่เป็นชิ้นเป็นอัน บางครั้ง ฉันไม่สามารถบอกได้ว่าฉันเป็นวิญญาณมนุษย์ที่กำลังต่อสู้กับความเป็นจริง หรือเป็นร่างโคลนที่บิดเบี้ยวของเทพเจ้าโบราณที่ติดอยู่ในส่วนลึกของมหาสมุทรที่ไม่มีที่สิ้นสุด แต่ก็มีช่วงเวลาสั้นๆ ที่ภาพความฝันของฉันเปลี่ยนไป สภาพแวดล้อมรวมตัวกันเป็นรูปแบบที่จับต้องได้มากขึ้น—เหมือนกระท่อมไม้บนพื้นดินแห้ง เต็มไปด้วยเสียงพึมพำอย่างกังวลของใบหน้าที่ฉันไม่รู้จัก และในช่วงเวลานั้นฉันสงสัยว่า…”
เธอหยุดชั่วคราว ดวงตาของเธอค่อย ๆ เงยขึ้นมองดันแคน รอยยิ้มอันอ่อนโยนประดับริมฝีปากของเธอราวกับสัมผัสได้ถึงความรู้อันบริสุทธิ์ที่ซ่อนอยู่บางอย่าง “ช่วงนี้ความฝันของฉันมีความถี่มากขึ้น เสียงกระซิบที่ครั้งหนึ่งเคยคลุมเครือได้กลายมาเป็นคอลเลกชันของบุคคลที่แปลกแต่น่าหลงใหล พวกมันเต้นรำและหมุนวนรอบตัวฉันในขณะที่มีผู้เฝ้าสังเกตอยู่ตลอดเวลาสังเกตจากขอบนิมิตเหล่านี้ ดูเหมือนคุณจะสนใจตุ๊กตาตัวนี้เป็นพิเศษนะอลิซใช่ไหม”
“ในโลกเช่นนี้ อลิซก็เหมือนกับฉัน มีคนเพียงไม่กี่คนที่เธอสามารถไว้วางใจได้อย่างแท้จริง” ดันแคนตอบด้วยสายตาที่แน่วแน่เมื่อพบเธอ การจ้องมองของเขาดูเหมือนจะทะลุผ่านส่วนหน้าอาคารอันอ่อนโยนที่เธอสวม “ทะเลที่ปั่นป่วนนี้ก่อให้เกิดการสร้างสรรค์มากมายนับไม่ถ้วน ตั้งแต่ซากเรืออัปปางไปจนถึงส่วนลึกไปจนถึงกะลาสีเรือที่ถูกทอดทิ้ง แต่ตุ๊กตาที่กลายเป็น 'ราชินีผู้ถูกประหาร' ที่กลายมาเป็นตุ๊กตาที่ตระหนักรู้ในตนเองยืนหยัดอยู่เพียงลำพังในฐานะความผิดปกติอันแปลกประหลาด ปฏิกิริยาของคุณบ่งบอกว่าคุณไม่รู้เรื่องนี้?”
เรย์ นอราดูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาของเธอขุ่นมัวด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนผสมปนเปกัน ก่อนที่ความเข้าใจจะแวบขึ้นมาภายในตัวพวกเขา “ตุ๊กตาตัวนี้เธอเรียกตัวเองว่า 'อลิซ' ใช่ไหม”
รอยพับเกิดขึ้นระหว่างคิ้วของ Duncan ส่งสัญญาณความสับสนของเขา "ใช่. มีปัญหากับเรื่องนั้นเหรอ?”
“จะเป็นอย่างไรถ้าฉันบอกคุณว่าตุ๊กตาไม่ใช่ 'ตัวเลียนแบบ' ของฉันเลย” เรย์ โนราห์ตั้งคำถามอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงของเธอเจือด้วยความจริงใจแต่แฝงไปด้วยความหวาดกลัวเล็กน้อย “หรือพูดให้ชัดเจนกว่านั้น เธอไม่ใช่แบบจำลองที่สมบูรณ์แบบของฉันใช่ไหม”
“อธิบาย” ดันแคนสั่งสั้นๆ
เรย์ โนราห์ลังเล และต่อสู้กับความคิดของเธออย่างเห็นได้ชัดก่อนจะพูด “บางทีคำถามที่แท้จริงไม่ควรเน้นไปที่อลิซ แต่เน้นไปที่เครื่องมือในการประหารของฉัน—กิโยติน”
ดันแคนดูสับสน “คุณหมายถึงอะไร”
“ฉันไม่ชอบหวนนึกถึงความทรงจำอันเจ็บปวด” เรย์ โนราห์ยอมรับ มือของเธอขยับโดยไม่รู้ตัวเพื่อแตะต้นคอของเธอเบาๆ “คุณอาจจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่กิโยตินที่ใช้ประหารฉันนั้นถูกเรียกว่า 'กิโยตินอลิซ' โดยเฉพาะ”
ในที่สุดความเข้าใจก็ครอบงำดันแคน เขาเข้าใจความหมายของสิ่งที่ 'ราชินีน้ำแข็ง' กำลังแนะนำ แต่ส่วนหนึ่งของเขาหวังว่าม่านแห่งความไม่รู้ไม่เคยถูกเปิดออก
“คุณกำลังบอกเป็นนัยว่าอลิซอาจเป็นผู้สร้างทะเลอันวุ่นวายนี้ ไม่ใช่แบบจำลองของคุณ แต่อาจเป็นของกิโยตินเอง?” ดันแคนเริ่ม น้ำเสียงของเขาสะดุดกลางประโยคขณะที่เขาพยายามดิ้นรนเพื่อห่อความคิดของเขาไว้กับแนวคิดนี้ “แต่นั่นไม่ได้รวมเข้าด้วยกัน เธอดูเหมือนคุณเลย”
เรย์ นอรา ตัดเขาออก เกือบจะเหมือนกับว่าเธอคาดคิดไว้ว่าจะเกิดความสับสนกับเขา เธอส่ายหัวช้าๆ ดวงตาของเธอล่องลอยไปในทะเลลึกและมืดมิดที่ขอบห้อง “ทะเลที่วุ่นวายนี้เกิดจากการเลียนแบบเทพโบราณที่ไม่สมบูรณ์และผิดปกติ ดังนั้นภายในส่วนลึกของมัน ควรคาดหวังการสร้างสรรค์ที่ผิดปกติ ลองนึกภาพถ้าราชินีที่ถูกตัดศีรษะและกิโยตินต่างลงสู่ขุมนรก และตกลงสู่ 'ขอบเขตอิทธิพล' ของสิ่งมีชีวิตโบราณนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากการกระทำที่ฉันเคยทำในอดีต อาจทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ธรรมดาและคาดเดาไม่ได้ การผสมผสานและการปรับรูปร่างใหม่ การผสมผสานและการเติมเต็มของรูปแบบ ทั้งหมดนี้เต็มไปด้วยอาถรรพ์อันลึกลับ”
คำพูดของเธอหนักอึ้งในอากาศ ดึงม่านแห่งความเคร่งขรึมไปทั่วทั้งห้อง มันเป็นการเปิดเผยที่ขยายขอบเขตความเข้าใจของพวกเขา แต่เมื่อทำเช่นนั้น มันได้คลี่คลายม่านแห่งความลึกลับที่ซับซ้อนมากยิ่งขึ้น เพิ่มความซับซ้อนอีกชั้นหนึ่งให้กับความเป็นจริงที่ซับซ้อนอยู่แล้วของพวกเขา
เธอหยุดชั่วคราว ดวงตาของเธอจ้องมองไปที่หนวดขนาดใหญ่ของเทพเจ้าโบราณที่อยู่ด้านหลังแสงสลัวๆ ของห้อง
“ดูเหมือน… มันแยกความแตกต่างระหว่างรูปแบบหนึ่งกับอีกรูปแบบหนึ่งไม่ได้” เธอพูด น้ำเสียงของเธอเจือด้วยความสงสัย
ห้องกลับเข้าสู่ความเงียบ แต่คราวนี้ความเงียบกลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป—เป็นการไตร่ตรองมากขึ้น และเต็มไปด้วยความเข้าใจที่เพิ่งค้นพบเกี่ยวกับความซับซ้อนที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่
ในที่สุด ดันแคนก็ทำลายความเงียบด้วยการถอนหายใจด้วยความลาออก “ดังนั้น ด้วยความลึกลับบางอย่าง เทพเจ้าโบราณได้สร้างบางสิ่งที่คล้ายกับรก…”
เรย์ นอรา ดูประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดก่อนที่เธอจะสงบสติอารมณ์ได้อีกครั้ง “คำอุปมาแหวกแนวแต่ใช้ได้ มันสอดคล้องกับวิธีแสดงสิ่งต่าง ๆ ที่เป็นเอกลักษณ์ของคุณอย่างแน่นอน”
ดันแคนหายใจออกลึกๆ เขาจะพูดอะไรได้อีก? พวกเขาอยู่ท่ามกลางทะเลที่ลึกลับและไม่อาจหยั่งรู้ได้จนทุกแง่มุมของมันดูเหมือนเกินความเข้าใจของพวกเขา การใช้อุปมาอุปมัยอีกแบบหนึ่งที่อาจเหมาะสมน้อยกว่าเมื่อต้องเผชิญกับทางเลือกในการช่วยแม่หรือลูก ดูเหมือนเทพเจ้าโบราณจะรักษารกที่เชื่อมโยงพวกเขาไว้
แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาเข้าใจ การที่ตุ๊กตายืนกรานว่าชื่อของเธอคือ "อลิซ" นั้นไม่ใช่เรื่องไร้สาระ อันที่จริงเธอเป็นการปรากฏตัวของอลิซกิโยติน
นับตั้งแต่เข้าสู่โลกที่แปลกประหลาดนี้ ดันแคนได้พบกับปรากฏการณ์ที่น่าสับสนมากมาย แต่การเปิดเผยครั้งล่าสุดนี้อาจเป็นสิ่งที่เหนือจริงที่สุดจากทั้งหมด
เรย์ โนราสัมผัสได้ถึงอารมณ์เคร่งขรึมของดันแคน จึงพยายามปลอบใจเขา “สบายใจได้ว่าคุณมีสิ่งหนึ่งที่ไม่ต้องกังวลน้อยลง อลิซไม่ใช่ภาชนะที่ฉันเคยใช้เพื่อฟื้นคืนชีพตัวเอง อันที่จริงฉันไม่เคยมีความตั้งใจที่จะ 'ฟื้นคืนชีพ' ที่ยิ่งใหญ่เลยตั้งแต่แรกเลย”
ดันแคนมองดูเธอ พยายามปรับความคิดของเขาใหม่ ขจัดความสับสนและมุ่งความสนใจไปที่เรื่องตรงหน้า “แล้วกุญแจที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้ล่ะ? แล้วรูกุญแจที่หลังอลิซล่ะ? พวกเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของแผนอันยิ่งใหญ่ของคุณเหรอ?”
เรย์ โนรายังคงแสดงท่าทีสงบนิ่งของเธอในขณะที่เธอตอบ “ฉันไม่แน่ใจว่าคำว่า 'รูกุญแจ' ของคุณหมายถึงอะไร แต่ถ้าคุณกำลังพูดถึงกุญแจไขลานทองเหลือง ใช่แล้ว นั่นคือสิ่งของที่ฉันมอบหมายให้กับผู้ว่าราชการเมือง ภายใต้สถานการณ์ปกติ มันเป็นสิ่งประดิษฐ์สำคัญที่จำเป็นในการเข้าถึงห้องนี้” เธอหยุดชั่วครู่ก่อนจะพูดต่อ “อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ได้ประดิษฐ์กุญแจนี้หรือเป็นเจ้าของดั้งเดิม”
ดันแคนดูผงะอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก “คุณไม่ใช่เจ้าของกุญแจคนแรกเหรอ? คุณได้มันมาจากไหน”
“เพื่อนมอบให้ฉัน” เรย์ นอราเปิดเผย “ผู้เฒ่าผู้รอบรู้และเป็นมิตร”
การเปิดเผยของเธอห้อยอยู่ในอากาศ เพิ่มชั้นลึกลับอีกชั้นหนึ่งให้กับม่านแห่งความลึกลับที่ซับซ้อนอยู่แล้ว ห้องนี้ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยคำถามที่ยังไม่มีคำตอบ แต่ละคำถามยิ่งทำให้ความเข้าใจในโลกลึกลับที่พวกเขาพบว่าตัวเองกำลังสำรวจนั้นซับซ้อนยิ่งขึ้น