ขณะที่ Duncan มองอลิซอย่างเงียบๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลงใหลในความมั่นใจในตนเองอันไม่เปลี่ยนแปลงที่แผ่ออกมาจากใบหน้าของเธอ เมื่อสบตากัน ความมั่นใจของเธอก็ทำให้เขาประทับใจจนสร้างความรู้สึกไม่มั่นคงและแทบไม่ลงรอยกันในตัวเขา
ความไม่ลงรอยกันทางอารมณ์นี้ดึงอยู่ในมุมของจิตใจของเขา ปฏิเสธที่จะถูกไล่ออก เขาพบว่าตัวเองกำลังต่อสู้กับคำถามที่ท้าทาย: ใบหน้าหนึ่งจะมีคุณลักษณะที่ตัดกันหรือขัดแย้งกันมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร
อลิซสังเกตเห็นท่าทีครุ่นคิดของดันแคนและทำลายความเงียบ “กัปตัน” เธอเริ่ม ความอยากรู้อยากเห็นของเธอตอนนี้ถูกกระตุ้นโดยความสับสนที่เห็นได้ชัดของ Duncan เธอโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยท่าทางกังวลที่พูดเบา ๆ แล้วพูดต่อว่า “คุณเงียบมาระยะหนึ่งแล้ว มีอะไรรบกวนคุณหรือเปล่า? ฉันพูดอะไรผิดหรือเปล่า?”
Duncan รีบส่ายหัวราวกับกำลังพยายามเคลียร์ความคิดที่ค้างคาอยู่ “ไม่ ไม่ใช่คุณ” เขาพูด ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็จับจ้องไปที่อลิซด้วยความรุนแรงที่เพิ่งจะรุนแรง “อลิซ คุณเคยคิดบ้างไหมเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของคุณกับราชินีน้ำแข็ง?”
คำถามนี้ดูเหมือนทำให้อลิซไม่ทันตั้งตัว เธอหยุดครู่หนึ่ง เกาหัวขณะรวบรวมความคิด “ฉันเคยคิดเรื่องนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง” ในที่สุดเธอก็พูด น้ำเสียงของเธอเจือด้วยความไม่แน่ใจอย่างเห็นได้ชัด “แต่ฉันตัดสินใจว่ามันไม่สำคัญ ฉันจึงปล่อยความคิดไป”
ดวงตาของดันแคนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "ไม่สำคัญ?"
อลิซตอบด้วยความจริงใจ “ราชินีน้ำแข็งกับฉันเป็นสิ่งมีชีวิตที่แยกจากกัน ความสำเร็จของเธอเป็นของเธอเอง และฉันไม่มีสิทธิ์เรียกร้องสิ่งเหล่านั้น ฉันมีจุดแข็งและชีวิตของตัวเอง และฉันก็พอใจกับสิ่งนั้น นอกจากนี้” เธอกล่าวเสริม “นาย... มอร์ริสเคยบอกฉันว่าอาจมีคนอื่นในโลกที่หน้าตาเหมือนฉัน ดังนั้น ฉันจึงยอมรับว่า Frost Queen เป็นเพียงร่างโคลน แม้ว่าจริงๆ แล้วฉันจะเป็นตุ๊กตาก็ตาม”
เมื่อฟังอลิซพูดถึงความคิดเหล่านี้ ดันแคนก็สังเกตเห็นความสงบและการแสดงออกถึงความพึงพอใจที่ประดับประดาใบหน้าของเธอ ขณะที่เธอพูดถึงความพึงพอใจของเธอกับชีวิตที่เป็นอยู่ เขาก็รู้สึกถึงอารมณ์ที่ไม่คุ้นเคยปั่นป่วนอยู่ในตัวเขา
เขานึกถึงปริศนานั่นคืออลิซ เธออาจจะเป็นผลงานชิ้นเอกที่มีข้อบกพร่องที่สร้างขึ้นโดยเทพแห่งท้องทะเลโบราณที่ซุ่มซ่อนอยู่ในส่วนลึกที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้หรือไม่? หรือผลลัพธ์ที่ไม่ได้ตั้งใจจากการผสมผสานมรดกของเรย์ โนราห์ที่ล่มสลายเข้ากับสิ่งประดิษฐ์ทางประวัติศาสตร์ของกิโยติน? บางทีเธออาจจะเก็บความลับไว้ลึกมากจนแม้แต่เรย์ โนราห์ก็ไม่สามารถคาดเดาได้ แต่จากข้อมูลของอลิซ การคาดเดาดังกล่าวไม่เกี่ยวข้อง
แม้ว่าเธอจะดูขาดสติปัญญาทางโลก แต่อลิซกลับแสดงความสุขอย่างแท้จริง เธอสำรวจโลกที่ซับซ้อน เต็มไปด้วยปรากฏการณ์ที่อธิบายไม่ได้ ด้วยความรู้สึกประหลาดใจมากกว่าความกลัวหรือความวิตกกังวล สำหรับเธอ โลกที่แปลกประหลาดและลึกลับนี้คือ "ปกติ" ในแบบส่วนตัวของเธอเอง เช่นเดียวกับเด็กที่ผจญภัยไปในโลกภายใต้แสงอันอบอุ่นของแสงแดดเป็นครั้งแรก เธอเพลิดเพลินกับโอกาสในการค้นพบสิ่งที่ไม่รู้จักและสิ่งใหม่
ในโลกที่เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่หลากหลาย ไม่ว่าจะเป็นนักรบผู้ครอบครองความกล้าหาญอันน่าเหลือเชื่อ นักวิชาการที่เต็มไปด้วยความรู้อันไร้ขอบเขต และผู้ติดตามที่แสดงออกถึงความศรัทธาอันศรัทธา ไม่มีใครสามารถสัมผัสชีวิตผ่านเลนส์เฉพาะตัวที่อลิซสัมผัสได้ ดันแคนตระหนักได้ว่าในโลกที่บิดเบี้ยวซึ่งความกลัวมักครอบงำอยู่นั้น อลิซแม้จะถูกจัดว่าเป็นเพียงแค่ "ตุ๊กตา" แต่กลับแสดงคุณสมบัติที่เป็นมนุษย์โดยกำเนิดมากกว่าคนอื่นๆ ที่เขาเคยพบเจอ
เธอทำให้เขานึกถึงผู้คนที่เขาเคยพบในอีกโลกหนึ่งที่เรียบง่ายกว่า—สถานที่ที่ปราศจากความผิดปกติและลักษณะเฉพาะตัว ที่ซึ่งไม่มีเทพหรือเหตุการณ์ที่อธิบายไม่ได้ ในโลกนั้นผู้คนใช้ชีวิตอย่างสงบสุขภายใต้ดวงอาทิตย์
การสะท้อนของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของอลิซ "กัปตัน? ดูเหมือนคุณจะจมอยู่กับความคิดอีกครั้ง”
ดันแคนส่ายหัวเล็กน้อยตอบว่า “ไม่มีอะไรจริงๆ ฉันแค่กำลังพิจารณาว่าคุณมีรูปแบบภูมิปัญญาที่เป็นเอกลักษณ์ได้อย่างไร”
ด้วยความสับสนแต่ก็ยินดีกับคำชมอย่างกะทันหันของดันแคน ใบหน้าของอลิซก็เปล่งประกายด้วยสีหน้าสนุกสนาน "ฮิฮิ…"
เธอไม่เข้าใจว่าทำไม Duncan ถึงมองว่าเธอ "ฉลาด" แต่ถ้ากัปตันชมเธอ เธอก็คิดว่ามันเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การยินดี
จากนั้นมือของดันแคนก็เคลื่อนไปทางกุญแจทองเหลืองที่วางอยู่ข้างๆ เขา เรือดำน้ำของพวกเขาอยู่ระหว่างการเคลื่อนตัวขึ้นจากระดับความลึกของมหาสมุทร ซึ่งยังห่างไกลจากจุดหมายปลายทางในการเก็บกู้ ข้อมูลจากราชินีน้ำแข็งและเรย์ นอร่าทำให้เขาต้องพิจารณามากมาย แต่คำถามมากมายยังคงไม่ได้รับคำตอบ ซึ่งเต็มไปด้วยช่องว่างและความคลุมเครือ
กุญแจทองเหลืองนี้ถูกส่งมอบให้กับ Ray Nora โดยบุคคลที่มีการรับรู้ซึ่งเรียกว่า Ender แม้ว่าเธอจะฉลาดเฉลียว แต่เรย์ โนราก็ล้มเหลวในการเข้าใจธรรมชาติหรือจุดประสงค์ที่แท้จริงของกุญแจดังกล่าว น่าประหลาดใจที่อลิซมีรูกุญแจที่เข้าคู่กัน รูปร่างคล้ายตุ๊กตาดูเหมือนจะเกิดจากความบังเอิญและข้อผิดพลาด ทั้งหมดนี้อาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญได้หรือไม่?
Ender มองเห็นเหตุการณ์เหล่านี้ล่วงหน้าหรือไม่? หรือเทพแห่งท้องทะเลโบราณได้เข้าไปในก้นบึ้งของความทรงจำของเรย์ โนรา แล้วดึงมันออกมาเพื่อสร้าง “รูกุญแจ” ที่สอดคล้องกันในอลิซ?
ดันแคนรู้สึกว่าบางทีอาจถึงเวลาสำหรับการทดสอบเชิงทดลองแล้ว
“อลิซ” เขาพูดอย่างเคร่งขรึม สายตาจับจ้องไปที่เธอ “ได้โปรดมากับฉันด้วย”
อลิซต้องผงะไปชั่วขณะจึงลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว "ตกลง!" เธอตอบโดยตามหลังเขาไป
“เจ้าแพะ ดูแลเรือให้ดี” ดันแคนสั่งขณะที่เขาออกจากโต๊ะเดินเรือ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และนำทางไปยังห้องของกัปตัน
อลิซเดินตามดันแคนเข้าไปในห้องนอนด้วยความสับสนแต่เชื่อฟัง ตามคำสั่งของเขา เธอปิดประตูตามหลังพวกเขา ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสับสน “กัปตัน เราจะทำยังไงดี?”
ถือกุญแจทองเหลือง ดันแคนมองอลิซอย่างตั้งใจ “ฉันต้องการทดสอบกุญแจนี้”
ดวงตาของอลิซเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ “เดี๋ยวก่อน คุณไม่ได้บอกว่ากุญแจดอกนี้อาจเป็นอันตรายได้เหรอ? ว่ามันอาจมีวิญญาณของ Frost Queen หรืออะไรทำนองนั้น?”
“อันตรายบรรเทาลงแล้ว” ดันแคนกล่าว น้ำเสียงของเขาผสมผสานระหว่างความมั่นใจและการแก้ไขอย่างผ่อนคลาย “ผมเองก็เคยดูมาแล้ว”
อลิซตื่นตัวกับสิ่งนี้และเริ่มเอื้อมมือไปหยิบซิปที่อยู่ด้านหลังชุดของเธอโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย “ถ้าอย่างนั้น ฉันจะเริ่มเปลื้องผ้า…”
“ไม่จำเป็นสำหรับสิ่งนั้น แค่เปิดรูกุญแจก็พอ” ดันแคนพูดด้วยความประหลาดใจและเขินอายเล็กน้อยกับความเต็มใจตรงไปตรงมาของเธอ “คุณไม่กลัวเหรอ?”
อลิซมองกลับมาที่เขา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความไว้วางใจ “คุณบอกว่าไม่มีอันตรายกัปตัน นอกจากนี้หากมีอะไรผิดพลาด คุณคือคนที่ทำให้ฉันต้องไขว่คว้า คุณจะปกป้องฉันใช่ไหม”
หยุดชั่วคราวในอากาศก่อนที่ Duncan จะพยักหน้าช้าๆ “ใช่ ฉันจะปกป้องคุณ” เขาชี้ไปที่เก้าอี้ทรงกลมที่อยู่ข้างเตียงและเสริมว่า “กรุณานั่งตรงนั้น ฉันไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อบิดกุญแจแล้ว และจะปลอดภัยกว่าถ้าคุณไม่ยืน”
"ใช้ได้!" อลิซนั่งลงบนเก้าอี้ตามคำสั่งของดันแคน และหันหลังให้เขา เธอปลดส่วนบนของชุดออก เผยให้เห็นรูกุญแจ—วงกลมที่ละเอียดอ่อน ขัดเงา เหมือนกระเบื้องเคลือบวางอยู่บนหลังของเธอ ล้อมรอบด้วยการออกแบบปิดทองที่ประดิษฐ์อย่างประณีต
ดันแคนจ้องไปที่กุญแจทองเหลืองในมือของเขา โดยมองให้ตรงกับรูกุญแจ ทุกอย่างดูเหมือนจะลงตัวพอดี ความรู้สึกคาดหวังที่เจือปนไปด้วยความกังวลใจหลั่งไหลเข้ามาภายในตัวเขา หายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับอารมณ์ที่เพิ่มขึ้นของเขา เขาวางกุญแจให้ตรงกับรูอย่างระมัดระวัง
“อลิซ”
"ใช่?"
“อย่ากลัวเลย”
"ตกลง."
ขณะที่ดันแคนเสียบกุญแจเข้าไปในรูกุญแจ เขาก็ได้ยินเสียง “คลิก” ที่ชัดเจน ซึ่งเป็นเสียงที่ดูเหมือนจะสะท้อนไม่เฉพาะในห้องเท่านั้น แต่ดังก้องอยู่ในมุมหนึ่งของจิตใจด้วย
นี่ไม่ใช่ปฏิสัมพันธ์ทางกลธรรมดา ดันแคนรู้สึกถึงพลังลึกลับที่เต้นผ่านกุญแจ ซึ่งเริ่มที่จะเปลี่ยนตามใจของมันเอง มันหมุนจนกระทั่งถึงตำแหน่งแนวนอนแล้วจึง "คลิก" อีกครั้ง
ในขณะนั้น ความเป็นจริงเองก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป แสงสว่างในห้องเปลี่ยนไปในขณะที่เงาบิดเบี้ยวและประกอบกลับเข้าไปใหม่ Duncan รู้สึกถึงความสับสนที่คุ้นเคยคล้ายกับการท่องไปในโลกแห่งวิญญาณ—อาการวิงเวียนศีรษะในช่วงเปลี่ยนผ่านที่ทำให้สภาพแวดล้อมของเขาดูเหมือนจะสลายไปและปรับโครงสร้างใหม่
ก่อนที่เขาจะมีโอกาสพูดด้วยความประหลาดใจ “ไม่อีกแล้ว” ดันแคนพบว่าตัวเองยืนอยู่ในคฤหาสน์หลังใหญ่ทว่ามืดมนอย่างน่าขนลุก ห้องโถงอันกว้างขวางขนาบข้างด้วยเสาสูงตระหง่านที่ทอดยาวขึ้นเพื่อรองรับเพดานที่มืดมิดและครุ่นคิด ผนังได้รับการประดับประดาด้วยลวดลายและภาพนูนต่ำนูนสูงอย่างประณีต และมีหน้าต่างสูงเพรียวบางกั้นพื้นที่ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขามากที่สุดคือภาพที่ไม่สงบเหนือหน้าต่างเหล่านั้น เถาวัลย์สีดำมีหนามเลื้อยขึ้นไปด้านบนราวกับพยายามจะกลืนกินโครงสร้างนั้น ขณะที่แสงและเงาที่วุ่นวายเต้นอยู่รอบๆ หน้าต่างเหล่านั้น
นี่คือโลกที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง สถานที่ที่ให้ความรู้สึกยิ่งใหญ่และลางสังหรณ์ไปพร้อมๆ กัน ราวกับว่าพวกเขาถูกส่งไปยัง Nexus ของความเป็นจริงที่หลากหลายหรือบางทีอาจเป็นมิติที่กฎแห่งเวลาและพื้นที่แตกแยก และทั้งหมดนี้ถูกปลดล็อคโดยการหมุนกุญแจเพียงครั้งเดียว
ภายในขอบเขตอันน่าสับสนของคฤหาสน์ ดันแคนได้ยินเสียงซิมโฟนีที่ทำให้เกิดความไม่สงบ เสียงกระซิบเป็นระยะๆ ดังก้องไปทั่วอากาศ คั่นด้วยเสียงหัวเราะเป็นระยะๆ และเสียงฝีเท้าที่สะท้อนผ่านแผ่นไม้ สิ่งที่น่าสนใจที่สุดก็คือเขาได้ยินเสียงเพลงแผ่วเบา ซึ่งเป็นทำนองเพลงที่ชวนให้นึกถึงการเต้นรำบอลรูมในส่วนหนึ่งของบ้านที่ห่างไกลและซ่อนเร้น
ดันแคนขมวดคิ้ว ความรู้สึกของเขาเพิ่มขึ้นในขณะที่เขาพยายามทำความเข้าใจกับสภาพแวดล้อมที่น่าขนลุก
ทันใดนั้น การเคลื่อนไหวที่หายวับไปก็มองเห็นการมองเห็นของเขา เขาส่ายหัวไปรอบๆ เพื่อเพ่งความสนใจไปที่มัน แต่สิ่งที่ทักทายเขาคือมุมที่ว่างเปล่าซึ่งไร้ซึ่งตัวตนที่จับต้องได้ แต่เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาได้เห็นบางสิ่งบางอย่าง—หรือมากกว่านั้น ใครบางคน รูปร่างนี้ดูคล้ายกับสาวใช้ที่แต่งกายด้วยชุดขาวดำแบบดั้งเดิม น่ากังวลที่สุดว่าศีรษะของร่างควรอยู่ที่ไหน ไม่มีอะไรเลย คอเสื้อเผยให้เห็นพื้นที่ว่างอันน่าสยดสยอง คอเปลือยไม่มีศีรษะอยู่เหนือ
ดันแคนหยุดชั่วคราว ยืนนิ่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ที่ว่าง เขาดูดซับบรรยากาศที่แปลกประหลาด โดยตระหนักถึงออร่าที่ดูเหมือนจะส่งเสียงครวญครางด้วยพลังงานที่น่าตกใจ เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาเริ่มเคลื่อนตัวไปยังบันไดอันยิ่งใหญ่ที่ปลายสุดของห้องโถงที่หมุนวนขึ้นไป
ขณะที่เขาวางเท้าบนก้าวแรก กระดานไม้ก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอย่างโศกเศร้าภายใต้น้ำหนักของเขา เมื่อไต่ขึ้นไปสูงขึ้น คลื่นแห่งความคุ้นเคยก็ถาโถมเข้าใส่เขา ทำให้เขาต้องหยุดกลางก้าว ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะที่เขารับการตกแต่งที่หรูหราและสไตล์โบราณของการตกแต่งภายในคฤหาสน์
ความรู้สึกของการได้รับการยอมรับจับใจเขา—มันเป็นเสียงสะท้อนของห้องที่เขาเคยไปมาก่อน ความรู้สึกนั้นไม่ผิดเพี้ยน นี่เป็นสภาพแวดล้อมเดียวกับที่เขาได้พบกับราชินีน้ำแข็ง เรย์ นอร่า ในสภาพสงบเงียบของเธอ
ความสับสนปะปนกับความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่รู้จักพอ ขณะที่ Duncan ครุ่นคิดถึงความหมายของสภาพแวดล้อมของเขา เหตุใดเขาจึงถูกส่งไปยังสถานที่ที่คุ้นเคยและหลอนประสาทแห่งนี้หลังจากไขกุญแจของอลิซไปแล้ว อะไรคือความเชื่อมโยงระหว่างคฤหาสน์น่าขนลุกแห่งนี้กับ Frost Queen ที่หลับใหล? และที่สำคัญที่สุด สถานที่นี้ยึดถืออะไรสำหรับเขาและอลิซ ผู้ซึ่งมีความเชื่อมโยงอย่างลึกลับกับความลึกลับที่กำลังเปิดเผยนี้