ดันแคนรู้สึกถึงลมบ้าหมูของคำถามและทฤษฎีที่หมุนวนอยู่ในใจของเขา ขณะที่เขาค่อยๆ วางกุญแจทองเหลืองลงในกระเป๋าของเขา เมื่อยืนอยู่ข้างๆ เขา อลิซดูตื่นตัวและตื่นตัว ดวงตาของเธอเปลี่ยนจากสิ่งหนึ่งไปยังอีกสิ่งหนึ่งราวกับเด็กที่จวนจะเปิดเผยความลับที่ซ่อนอยู่
“มีอะไรเปลี่ยนแปลงสำหรับคุณอลิซไหม? คุณรู้สึกแตกต่างออกไปบ้างไหม?” ดันแคนถาม สายตาของเขาค้นหาคำตอบจากดวงตาของอลิซ
"แตกต่าง?" อลิซเอียงศีรษะไปข้างหนึ่งราวกับกำลังไตร่ตรองคำถาม เธอเอื้อมมือไปด้านหลังเพื่อเกาหลังอย่างเหม่อลอย จากนั้นจึงส่ายหัวในที่สุด “ฉันรู้สึกคันเล็กน้อยใกล้กับรูกุญแจ แต่ความรู้สึกนั้นได้ผ่านไปแล้ว ทำไม ควรจะมีอะไรเปลี่ยนแปลงไปหรือเปล่า?”
ดันแคนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วกับคำตอบของเธอ "นั่นหมดแล้วหรือ? ไม่มีความรู้สึกหรือความรู้สึกอื่นใด?”
อลิซมองกลับมาที่เขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริง “นั่นคือทั้งหมด คุณถามทำไม? คุณดูค่อนข้างจริงจัง คุณรู้ไหมว่ากุญแจนั้นควรจะปลดล็อคอะไร”
เมื่อรวบรวมความคิดได้ ดันแคนก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนั่งลงบนเตียงตรงข้ามกับอลิซ “สิ่งที่ดูเหมือนเป็นเพียงชั่วครู่สำหรับคุณจริงๆ แล้วคือช่วงเวลาที่ยาวนานกว่ามากสำหรับฉัน ฉันพบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่แปลกประหลาด คฤหาสน์โบราณขนาดใหญ่ที่ชื่อว่า 'คฤหาสน์ของอลิซ'”
อลิซซึ่งได้รับการออกแบบให้มีลักษณะคล้ายตุ๊กตาสไตล์โกธิค เธอเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจและความสับสนขณะที่ดันแคนเล่าเรื่องราวของเขา
ดันแคนเจาะลึกรายละเอียดประสบการณ์ของเขาในคฤหาสน์ของอลิซโดยไม่ต้องการระงับสิ่งใดไว้ เขาบรรยายถึงสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยิน เช่นเดียวกับการผจญภัยใต้น้ำที่แปลกประหลาดที่เขาเคยเจอ รวมถึงการเผชิญหน้ากับตัวตนลึกลับที่รู้จักกันในชื่อ ราชินีน้ำแข็ง เรย์ โนรา
เขาตระหนักดีว่าอลิซอาจเข้าใจเพียงเศษเสี้ยวของเรื่องราวของเขา และแม้แต่ส่วนที่เธอเข้าใจก็อาจทำให้สับสนได้ แต่เขาเลือกที่จะเปิดเผยทุกสิ่งให้เธอฟังเพราะเขาเชื่อว่าเธอสมควรที่จะรู้ เขาปฏิเสธที่จะดูถูกเธอโดยคิดว่า “เธอคงไม่เข้าใจหรอก” และด้วยเหตุนี้จึงทำให้เธอตกอยู่ในความมืด
อลิซยังคงแสดงสีหน้าว่างเปล่าในขณะที่ฟังเขาและไม่พูดจนกระทั่งหลายวินาทีหลังจากที่เขาพูดจบ “ว้าว” ในที่สุดเธอก็พูดออกมาอย่างท่วมท้นอย่างเห็นได้ชัด
เธอเอานิ้วลูบผม ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสับสนและร่องรอยของความเสียใจ “ฉันขอโทษกัปตัน ฉันไม่เข้าใจสิ่งที่คุณพูด ความคิดของฉันรู้สึกสับสน”
“คุณไม่ช้าอลิซ ทั้งหมดนี้ซับซ้อนเป็นพิเศษ” ดันแคนให้ความมั่นใจกับเธอโดยคาดหวังปฏิกิริยาของเธอ เขาส่ายหัวและยิ้มให้เธออย่างมั่นใจ “ฉันรู้สึกงุนงงกับตัวเอง เรามีเบาะแสมากมาย แต่พวกมันทั้งหมดกระจัดกระจายและแยกออกจากกัน เรายังห่างไกลจากการรวบรวมปริศนาอันซับซ้อนนี้เข้าด้วยกัน”
อลิซพยักหน้า ดูดซับสิ่งที่เธอสามารถทำได้จากคำพูดของเขา จากนั้นเธอก็ขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ก่อนที่ความอยากรู้อยากเห็นของเธอจะปรากฏขึ้นอีกครั้ง “บอกฉันสิ มีคนอื่นอีกหลายคนใน 'คฤหาสน์' นี้หรือไม่? และจริงหรือไม่ที่พวกเขาไม่มีหัวเลย?”
“ตอนที่ฉันอยู่ในคฤหาสน์ ฉันได้พบกับคนเพียงคนเดียวเท่านั้น ผู้ชายที่แนะนำตัวเองว่าเป็นพ่อบ้านของคฤหาสน์” ดันแคนเริ่มเล่าถึงประสบการณ์ที่ไม่เหมือนใครของเขา “เขาบอกว่าคฤหาสน์แห่งนี้เต็มไปด้วยผู้อยู่อาศัย แต่พวกเขาชอบซ่อนตัวมากกว่า สิ่งที่ฉันพบว่าน่ากังวลที่สุดคือพวกเขาทั้งหมดดูเหมือนเป็นคนรับใช้หรือคนรับใช้ที่ไม่มีหัว”
อลิซขมวดคิ้วและพึมพำกับตัวเองขณะที่เธอต่อสู้กับข้อมูล “ปรากฏการณ์ประหลาดนี้สามารถเชื่อมโยงกับความสามารถ 'กิโยติน' ของฉัน ซึ่งทำให้ฉันสามารถตัดหัวคนได้หรือไม่”
“มันเป็นไปได้” ดันแคนตอบ โดยตระหนักดีถึงพลังอันเป็นเอกลักษณ์ของอลิซ “ผู้ติดตามลึกลับเหล่านี้บางคนอาจเป็นวิญญาณของคนที่คุณตัดหัวโดยใช้ความสามารถของคุณ” เขาหยุดชั่วคราวและเลือกคำพูดของเขาอย่างระมัดระวังก่อนที่จะกล่าวเสริมว่า “อย่างไรก็ตาม พ่อบ้านได้กล่าวถึงคฤหาสน์แห่งนี้เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับ 'วิญญาณที่ล่องลอย' ที่ได้ไปหลบภัยที่นั่น ดูเหมือนว่าวิญญาณเหล่านี้จะไม่ตกเป็นเหยื่อของการตัดหัว”
ดันแคนเงียบไปครู่หนึ่ง จมอยู่กับความคิด “ฉันสงสัยว่าความสามารถกิโยตินของคุณอาจส่งผลต่อการปรากฏตัวของวิญญาณในคฤหาสน์ ทำให้พวกเขาดูเหมือนไม่มีหัว ไม่ว่าพวกเขาจะมาถึงที่นั่นได้อย่างไร”
อลิซพยักหน้า แสดงท่าทีเข้าใจ ดวงตาของเธอก็หรี่ลงราวกับนึกถึงอะไรบางอย่าง “แล้วเรย์ นอรา ราชินีน้ำแข็งล่ะ? คุณบอกว่าเธอหายไป เป็นเรื่องจริงเหรอ?”
“แท้จริงแล้ว ห้องของเธอหายไปอย่างที่เธอคาดการณ์ไว้” ดันแคนยืนยัน “เธอเคยกล่าวไว้ว่าหาก 'จุดเชื่อมต่อ' ซึ่งกลายเป็นข้อมือของเทพเจ้าโบราณ—ถูกทำลาย 'ศูนย์รวมแห่งการล่องลอย' จะสูญเสียสมอของมัน เหมือนกับเรือที่ลอยลอยไปหลังจากเชือกถูกตัดขาด ”
ทันใดนั้น คำพูดของดันแคนก็ขาดหายไป ดูเหมือนเขาจะหมกมุ่นอยู่กับความคิด ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความครุ่นคิด
"กัปตัน?" อลิซแยง สับสนกับความเงียบกะทันหันของเขา "คุณกำลังคิดอะไรอยู่?"
ดันแคนไม่ตอบสนองทันที หลังจากที่อลิซสะกิดเขาเป็นครั้งที่สองเท่านั้นที่เขาทำลายความเงียบของเขา “ฉันกำลังไตร่ตรองว่าเรย์ โนราห์หมายถึงอะไรเมื่อเธอพูดถึง 'Drifting Nexus' เธอหมายถึงแค่ห้องของเธอในคฤหาสน์ หรือว่าเธอกำลังพูดถึงคฤหาสน์ของอลิซทั้งหมดเลย?”
อลิซดูสับสนเล็กน้อย “มันสร้างความแตกต่างหรือเปล่า?”
“มันสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญ” ดันแคนอธิบาย “ถ้าเรย์ โนราหมายความว่าคฤหาสน์ของอลิซทั้งหมดคือ 'ศูนย์รวมแห่งการดริฟท์' การทำลาย 'จุดเชื่อมต่อ' น่าจะทำให้คฤหาสน์ทั้งหลังหายไป ไม่ใช่แค่ห้องเดียว อย่างไรก็ตาม หาก 'Drifting Nexus' ถูกจำกัดอยู่ในห้องของเธอ แล้วมันจะสัมพันธ์กับส่วนอื่นๆ ของคฤหาสน์อย่างไรกันแน่? การเชื่อมโยงระหว่างห้องของเธอกับโครงสร้างที่ใหญ่กว่านั้นไม่เข้าข่ายเป็น 'จุดเชื่อมต่อ' หรือไม่?”
ดันแคนหยุดชั่วคราวและมุ่งความสนใจไปที่อลิซ “สิ่งสำคัญที่สุดคือ เมื่อฉันไขกุญแจนาฬิกาเข้าไปในกลไกของคุณ ฉันถูกส่งไปที่คฤหาสน์ของอลิซ นี่แสดงให้เห็นว่ามีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นที่สุดระหว่างคุณกับสถานที่ลึกลับนั้น คุณอาจเป็นส่วนสำคัญของเอนทิตีเดียวกัน” เขากล่าวต่อ “หาก 'ศูนย์รวมการดริฟท์' จำเป็นต้องมี 'จุดเชื่อมต่อ' ที่เสถียร ดังนั้นคุณ อลิซ ก็จะเป็นจุดที่มีเสถียรภาพและสำคัญที่สุดตามตรรกะ"
อลิซตั้งใจฟัง ดวงตาของเธอเบิกกว้างอย่างจดจ่อขณะที่เธอพยายามเข้าใจเรื่องราวที่ซับซ้อนของดันแคน แม้ว่าเธอจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่เธอก็พบว่าตัวเองหลงอยู่ในความซับซ้อนของเรื่องราว
อย่างไรก็ตาม อลิซมีวิถีชีวิตที่จริงใจมาโดยตลอด ดังนั้นเธอจึงถามอย่างตรงไปตรงมาว่า “คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไรกันแน่?”
“ห้องที่เรย์ โนรา ราชินีน้ำแข็งอาศัยอยู่แสดงให้เห็นชัดเจนว่าห้องนี้ถูกบังคับให้แยกออกจากส่วนที่เหลือของคฤหาสน์” ดันแคนอธิบายอย่างละเอียด “ในตอนแรกฉันไม่ได้คิดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เมื่อคิดย้อนกลับไปตอนนี้ ฉันสงสัยว่าเรย์โนราอาจจงใจปกปิดบางสิ่งที่สำคัญจากฉัน”
“คุณคงเข้าใจแล้วว่า คำว่า 'Drifting Nexus' ควรใช้กับคฤหาสน์ของ Alice ทั้งหมด ซึ่งมีความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับคุณ จากสิ่งที่ฉันสังเกตเห็น คฤหาสน์นี้ไม่มั่นคง มันไม่ได้ 'ล่องลอย' ด้วยตัวมันเอง ฉันจึงเริ่มสงสัยว่าเรย์ นอราใช้โอกาสนี้หรือเปล่า เมื่อฉันทำลายข้อมือของเทพเจ้าโบราณ และอาจลด "การเชื่อมต่อ" ของจักรวาลบางอย่างลง เพื่อจงใจแยกห้องของเธอออกจากโครงสร้างหลักของคฤหาสน์"
อลิซมีสมาธิในการทำความเข้าใจ และพยายามปะติดปะต่อข้อมูลที่ดันแคนเพิ่งแบ่งปัน
คราวนี้ดูเหมือนเธอจะเข้าใจหลักการพื้นฐานแล้ว
“คุณกำลังจะบอกว่า Frost Queen มองเห็นโอกาสเมื่อคุณขัดขวางสิ่งต่าง ๆ และ 'ปลด' ห้องของเธอเพื่อหลบหนีเหรอ? เหมือนกับว่าผู้ก่อการกบฏจะขึ้นเรือชูชีพจากเรือภายใต้หมอกหนาได้อย่างไร” อลิซถามโดยพยายามเชื่อมโยงกับสิ่งที่เธอรู้
ดันแคนดูประหลาดใจชั่วขณะกับการเปรียบเทียบของเธอ “นั่นเป็นคำอธิบายที่เหมาะสมอย่างไม่คาดคิด คุณคิดเรื่องนี้ขึ้นมาได้อย่างไร?”
"นาย. Goathead มักจะเล่าให้ฉันฟังเรื่องราวของกะลาสีเรือผู้ทรยศที่ใช้หมอกเพื่อขโมยเรือชูชีพ ถังแอลกอฮอล์ ชีส หรือแม้แต่ปลาเค็มจากเรือ” อลิซกล่าวโดยอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับแรงบันดาลใจของเธอ “ในนิทานของเขา กัปตันผู้กล้าหาญและชาญฉลาดจะท่องไปทั่วทั้งมหาสมุทรเพื่อทวงคืนแม้กระทั่งบางสิ่งที่ไม่สำคัญอย่างปลาเค็มที่ถูกขโมยไป คุณจะไล่ตามเรย์ โนราเหมือนกัปตันในเรื่องของมิสเตอร์โกธเฮดไหม”
ดันแคนดูงุนงง เกือบจะตะลึงกับเรื่องราวของเธอ “เราอย่ามองข้ามความแปลกประหลาดของกะลาสีเรือที่ขโมยปลาเค็มไปชั่วขณะ และทำไมกัปตันถึงแล่นเรือข้ามทะเลเพื่อเอาปลากลับคืนมา ปัญหาคือ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มตามหาเรย์ โนราจากที่ไหน และจริงๆ แล้ว ควรเป็นคุณที่ตามหาเธอ เนื่องจากเธอ 'ขโมย' บางสิ่งที่เกี่ยวข้องกับคฤหาสน์ของคุณ ท้ายที่สุดคุณเป็นเมียน้อยของคฤหาสน์ของอลิซ”
“ก็พอสมควร” อลิซรีบยอมรับแล้วส่ายหัว “พูดตามตรง ห้องนั้นแต่เดิมเป็นของเธอตั้งแต่แรก แต่สิ่งที่ทำให้ฉันสับสนคือแรงจูงใจของเธอ คุณเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า 'Drifting Nexus' เมื่อแยกออก อาจไปอยู่ที่ใดก็ได้ แม้แต่ในพื้นที่ย่อยที่น่าสะพรึงกลัวก็ตาม ทำไมเธอถึงเสี่ยงขนาดนั้น”
ดันแคนหยุดชั่วคราว จมลงสู่การไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งก่อนที่จะพูดในที่สุด “ใช่ นั่นเป็นคำถามจริงๆ ใช่ไหม”
เขานึกย้อนกลับไปถึงเรย์ โนราห์ที่เขาเคยพบ บุคคลที่น่าเศร้าถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนเชิงเปรียบเทียบตั้งแต่แรกเกิดจนถึงการล่มสลายของเธอจากพระคุณ แม้จะลี้ภัยอยู่ในมหาสมุทรลึก ดูเหมือนว่าเธอจะถูกกักขังด้วยฝันร้ายที่ไม่มีวันจบสิ้น
เธอเล่าถึงการดำรงอยู่ของเธอว่าถูกขังอยู่ในกรงตลอดไป แม้ว่าลูกกรงจะหมดไปแล้วก็ตาม
และตอนนี้ ดูเหมือนว่าเธอจะหนีออกมาได้แล้ว—แต่ก็เอากรงนั้นไปด้วย
“บางทีเธออาจแสวงหา 'อิสรภาพ'” ดันแคนครุ่นคิดอย่างเงียบ ๆ คำพูดที่แขวนลอยอยู่ในอากาศราวกับเป็นคำถาม
แต่ปริศนาทั้งหมดสามารถสรุปไปสู่บางสิ่งที่เรียบง่ายแต่ซับซ้อนอย่าง "อิสรภาพ" ได้หรือไม่?
…
ขณะที่เรือดำน้ำเคลื่อนตัวขึ้นสู่ระดับความลึกของมหาสมุทร เข็มบนแผงควบคุมก็สั่นตามความถี่ที่เพิ่มขึ้น การโยกตัวของเรืออย่างอ่อนโยนเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเรือกำลังเข้าใกล้ผิวน้ำมากขึ้น เห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ผ่านช่องหน้าต่างกระจกหนา แสงแดดอ่อนๆ เริ่มทะลุผ่านความมืดทางน้ำโดยรอบ ส่งสัญญาณว่าพวกมันโผล่ออกมาจากเหว
อย่างไรก็ตาม แม้จะอยู่ใกล้ผิวน้ำและมีแสงแดดส่องมา บรรยากาศที่มืดมนที่ได้รับการปลูกฝังในมหาสมุทรลึกก็ไม่ได้หายไปทั้งหมด ราวกับว่าน้ำหนักอันบริสุทธิ์จากความว่างเปล่าอันไร้ขอบเขตเบื้องล่างเพิ่มขึ้นเคียงข้างพวกเขา เส้นสายแห่งความไม่สบายใจที่มองไม่เห็นดูเหมือนจะขยายขึ้นไปข้างบน เกือบจะเหมือนกับแขนที่ยื่นออกไปเพื่อสกัดกั้นนักสำรวจที่กล้าหาญที่กล้าเสี่ยงที่จะเสี่ยงภัยเข้าไปในส่วนลึกอันเปลี่ยวเหล่านี้
จิตใจของ Duncan จมอยู่กับความคิดที่หมุนวน เป็นภาพลานตาแห่งการเปิดเผยที่น่ายินดีพอ ๆ กับที่สับสนและไม่มั่นคง ไม่ว่าจะเป็นวิญญาณลึกลับของ Frost Queen ผู้ซึ่งติดอยู่กับเทพเจ้าโบราณในนรกมาครึ่งศตวรรษ หรือความหมายอันน่าสะพรึงกลัวที่ขู่ว่าจะล้มล้างมุมมองที่เป็นที่ยอมรับของความเป็นจริง ความคิดใดๆ ก็ตามก็เพียงพอที่จะทำให้กระดูกสันหลังของแม้แต่ บุคคลที่เข้มแข็งและเคร่งศาสนาส่วนใหญ่—แสงสว่างแห่งวันถูกสาปแช่ง
ความคิดสุดโต่งที่ว่าทุกรูปแบบชีวิตเป็นลูกหลานของเทพเจ้าโบราณ—ที่ว่าแก่นแท้ของเทพเจ้าเหล่านี้หลับใหลอยู่ในสิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดและรอคอยการตื่นขึ้น—เป็นแนวคิดที่อุกอาจมากจนแม้แต่ตำราที่ดูหมิ่นที่สุดก็ไม่กล้าที่จะพูดออกมา แม้แต่ผู้นับถืออุดมการณ์สุดโต่งเช่นผู้ที่บูชา Nether Lord แทบจะไม่สามารถเจาะลึกทฤษฎีจักรวาลที่กว้างไกลเช่นนี้ได้
แสงแดดที่ลอดผ่านมหาสมุทรเริ่มสว่างมากขึ้น ซึ่งตรงกันข้ามกับความเศร้าโศกที่ยังคงครอบงำจิตใจและความคิดของพวกเขาโดยสิ้นเชิง
แต่สำหรับศพแล้ว ไม่มีแสงแดดเพียงพอที่จะให้ความอบอุ่นได้
อกาธาประสานมือไว้บนหน้าอก จิตใจของเธอเอื้อมไปยังเทพบาร์ต็อก ของเธอ ขณะที่เธอพยายามสวดมนต์เงียบๆ
แม้ว่าเธอจะพยายามอย่างสิ้นหวัง แต่เธอก็ไม่พบความสงบที่จำเป็นในการทำเช่นนั้น ความสงบสุขที่มักจะมาพร้อมกับการมีส่วนร่วมของเธอกับพระเจ้านั้นเป็นสิ่งที่ยากจะเข้าใจ โดยถูกครอบงำด้วยความจริงและคำถามที่ไม่มั่นคงซึ่งตอนนี้รบกวนจิตใจของเธอ