ดันแคนตระหนักดีว่าข้อตกลงที่เขาสรุปในวันนี้มีจุดมุ่งหมายที่จะก่อให้เกิดความไม่สงบที่จะขยายไปทั่วมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ตามที่เขาเรียกกันว่า "คำเตือน" นี้ส่งผลกระทบที่ไม่เพียงแต่ส่งผลกระทบต่อคนกลุ่มเล็กๆ เท่านั้น แต่รวมถึงทุกคนด้วย ความสำคัญของมันลึกซึ้ง ไม่ใช่เพียงเพราะเนื้อหาที่น่ารำคาญ แต่ยังเนื่องมาจากที่มาของแหล่งที่มาด้วย
Tyrian ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม ทำลายความเงียบอันตึงเครียดที่ปกคลุมกลุ่มคนได้ในที่สุด “นี่เป็นเรื่องร้ายแรง” เขาเริ่มด้วยความกังวลในคำพูดของเขา “เราไม่จำเป็นต้องกังวลกับคำตอบของคริสตจักร พวกเขาแสดงให้เห็นความระแวดระวังและความเชี่ยวชาญอย่างต่อเนื่องในการจัดการกับวิกฤตการณ์เหนือธรรมชาติ พวกเขาจะต้องคำนึงถึงเรื่องนี้อย่างจริงจังที่สุด ในทางกลับกัน นครรัฐมีสถานการณ์ที่ซับซ้อน และฉันก็สงสัยว่าพวกเขาจะสามารถสร้างระบบเตือนภัยล่วงหน้าที่มีประสิทธิผลได้หรือไม่”
“จากนั้นก็เกิดคำถามว่าจะมีกี่คนที่จะเอาใจใส่คำเตือนอันเลวร้ายนี้อย่างเหมาะสม” เสียงของ Lucretia ดังก้องผ่านลูกบอลคริสตัลที่ส่องแสงระยิบระยับ “ในโลกของเรา เราเต็มไปด้วยคำเตือนเกี่ยวกับวันสิ้นโลก ซึ่งส่วนใหญ่ถูกเผยแพร่โดยผู้คลั่งไคล้ลัทธิ ตอนนี้ เมื่อพวก Vanished ส่งคำเตือนอย่างกะทันหันไปทั่วโลก ก็สมเหตุสมผลที่จะถือว่าหลายๆ คนจะมีปฏิกิริยาเหมือนอย่างที่พวกเขามักจะทำเมื่อต้องเผชิญกับเหล่าผู้ทำลายล้าง หากไม่เลวร้ายไปกว่านั้น”
Shirley พูดด้วยเสียงพึมพำเบา ๆ ที่แทบไม่ได้ยินจากอีกฟากโต๊ะว่า "ท้ายที่สุดแล้ว ชื่อเสียงของพวกเขาก็ตกอยู่ข้างหน้า"
Duncan เหลือบมอง Shirley สั้นๆ ก่อนที่จะส่ายหัวด้วยความไม่เห็นด้วยเล็กน้อย “ชื่อเสียงของ Vanished มีคุณค่าอย่างมาก แม้ว่าจะมีผู้ที่เลือกที่จะเพิกเฉยต่อเนื้อหาของคำเตือน พวกเขาก็ยังคงปฏิบัติต่อคำเตือนนั้นอย่างจริงจัง ไม่ว่าจะเพราะความกลัวหรือความเคารพต่อพวกที่หายไป ความระมัดระวังของพวกเขาก็เพียงพอแล้ว!”
อกาธาพูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้งแต่ผ่อนคลาย “ฉันจะติดต่อกับคริสตจักรทันที” เธอพยักหน้า ความมั่นใจของเธอชัดเจน “ฉันมั่นใจว่าวิหารแห่งความตายจะให้ความสำคัญกับคำเตือนจาก Vanished ในระดับสูงสุด!”
Vanna ปฏิบัติตาม โดยเพิ่มข้อตกลงของเธอในคำแถลงของ Agatha “เมื่อข่าวไปถึง Death Church และ Truth Academy มันก็จะไปถึง Flame Bearers อย่างสม่ำเสมอ ฉันจะยืนยันเรื่องนี้กับสมเด็จพระสันตะปาปาโดยตรง!”
ในระหว่างการสนทนา มอร์ริสถอดแว่นข้างเดียวออกและขัดมันอย่างระมัดระวัง “มันเป็นเวลานานแล้วตั้งแต่การโต้ตอบครั้งสุดท้ายของฉันกับ Ark of the Academy นี่อาจเป็นโอกาสที่ดีในการเชื่อมต่อกับเพื่อนร่วมงานเก่าอีกครั้ง” เขาหยุดชั่วคราวก่อนที่จะกล่าวเสริม “แต่ฉันจะต้องเตรียมการเพิ่มเติมบางอย่าง การจัดหาขี้ผึ้งและผงสมุนไพรที่จำเป็นจากทะเลเพื่อสื่อสารกับ Ark of the Truth Academy ไม่ใช่เรื่องง่าย!” จากคำพูดของมอร์ริส มีบางอย่างดังก้องอยู่ในความทรงจำของดันแคน
“แล้วคำถามที่ฉันขอให้คุณทำก่อนหน้านี้ล่ะ?” เขาเปลี่ยนเส้นทางการสนทนาไปยังนักวิชาการ “คุณสามารถติดตามที่มาของสัญลักษณ์กางเขนที่หักที่เอนเดอร์สครอบครองได้หรือไม่”
“ฉันต้องขอโทษ จนถึงขณะนี้ยังไม่มีความคืบหน้าใดๆ” มอร์ริสยอมรับ น้ำเสียงแสดงความผิดหวัง “ฉันได้ส่งจดหมายหลายฉบับถึงเพื่อนนักวิชาการของฉันและยังติดต่อกับมหาวิทยาลัยหลายแห่งที่เรามีความสัมพันธ์ที่ดีร่วมกัน แต่ไม่มีผู้ใดได้รับบันทึกใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับสัญลักษณ์กากบาทที่หัก ในปัจจุบัน สิ่งที่เราแน่ใจได้ก็คือมันอาจโผล่ขึ้นมาบนซากอาณาจักรครีตโบราณบางส่วน…”
"ฉันเข้าใจ…"
แม้ว่าดันแคนจะเต็มไปด้วยความผิดหวัง แต่เขาตระหนักดีว่าการค้นหาสัญลักษณ์ลึกลับนั้นคล้ายกับการค้นหาเข็มในกองหญ้าอันไม่มีที่สิ้นสุด เมื่อพิจารณาจากรายละเอียดเพียงเล็กน้อยที่พวกเขามี เขาไม่ได้จมอยู่กับความพ่ายแพ้ เพียงตอบสนองว่า “ติดตามเรื่องนี้ต่อไป และแจ้งให้ฉันทราบทันทีหากมีความคืบหน้าใดๆ!”
มอร์ริสก้มศีรษะยอมรับทันที “เข้าใจแล้ว กัปตัน!”
ดันแคนส่งเสียงฮึดฮัดเป็นการรับทราบ และหยุดชั่วคราวเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีการละเลยรายละเอียดใดๆ จากนั้นเขาก็ถอนหายใจเบาๆ ยืนจากเก้าอี้ และตรวจดูบุคคลที่มารวมตัวกันตรงหน้าเขา
“นั่นนำเราไปสู่จุดสิ้นสุดของการประชุมในวันนี้ เราได้กำหนดแนวทางการดำเนินการของเราแล้ว หากมีข้อสงสัยใดๆ เกิดขึ้นในภายหลัง อย่าลังเลที่จะขอคำปรึกษาจากฉัน!”
ที่ปลายสุดของโต๊ะ ความรู้สึกโล่งใจปกคลุมลอว์เรนซ์ที่กำลังกลั้นหายใจอย่างคาดหวัง
การประชุมไม่ได้เยือกเย็นและน่ากลัวเท่าที่เขาจินตนาการไว้ และไม่ได้เต็มไปด้วยพิธีกรรมแปลก ๆ หรือกฎระเบียบที่เข้มงวดและนองเลือด อย่างไรก็ตาม ความคิดที่ว่า "อยู่ภายใต้สายตาที่จับตามองของดันแคนทุกเวลา" ทำให้เขาเครียดมาก ในฐานะ "ผู้มาใหม่" ในการตั้งค่านี้ เขาจึงได้เปรียบตลอดมา ตอนนี้ในที่สุดเขาก็สามารถบรรเทาลงได้ อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขากำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาก็สังเกตเห็นว่าคนอื่นๆ ที่อยู่รอบโต๊ะดูไม่พร้อมที่จะแยกย้ายกัน ในทางกลับกัน ดูเหมือนว่าพวกเขาส่วนใหญ่ตั้งตารอเซสชั่นถัดไป รวมทั้งนักวิชาการผู้นับถือมอร์ริสด้วย มีการหารือเพิ่มเติมหรือไม่?
ขณะที่ลอว์เรนซ์กำลังใคร่ครวญถึงเรื่องนี้ เสียงของนีน่าก็ดังมาจากอีกฟากของโต๊ะ: “อา ในที่สุด เราก็คุยเรื่องธุรกิจกันสำเร็จแล้ว กินข้าวเถอะ ฉันหิวแล้ว!”
“วันนี้เราจะมีงานเลี้ยง งานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่!” เสียงของเธอดังขึ้นด้วยความตื่นเต้น
“วันนี้เป็นวันประชุมของเรา เรามีซุปแสนอร่อยที่เคี่ยวอยู่ในหม้อ ถึงเวลาเสิร์ฟแล้ว” อลิซประกาศขณะลุกจากที่นั่ง “ฉันจะไปเอารถเข็นเสิร์ฟ”
ลอว์เรนซ์มองดูฉากที่เปิดเผยด้วยความงุนงง และพยายามดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในการดำเนินคดี เขาหันไปหาอกาธา บุคคลที่อยู่ใกล้เขาที่สุด เพียงเพื่อพบสีหน้างุนงงที่คล้ายกันปรากฏบนใบหน้าของเธอ
ในขณะนั้น เสียงของ Duncan ก็ดังก้องมาจากหัวโต๊ะ เพื่อตอบคำถามที่ไม่ได้พูดซึ่งยังค้างอยู่ในใจของ Lawrence และ Agatha: “เป็นประเพณีของเราที่จะแบ่งปันอาหารหลังจากพูดคุยเรื่องธุรกิจกัน นั่นคือกฎบนเรือ”
“หลังจากหารือเรื่องธุรกิจแล้ว… เรามาทานอาหารกันไหม?” ลอว์เรนซ์สะท้อนความประหลาดใจในน้ำเสียงของเขาอย่างไม่ผิดเพี้ยน ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดว่าเขาอาจตีความบางสิ่งบางอย่างผิดไป แต่ความจริงของเรื่องนี้ก็ปรากฏชัดขึ้นเมื่อเขาสังเกตเห็น "ตุ๊กตามีชีวิต" ซึ่งก็คืออลิซ กำลังเข็นรถเข็นอาหารขนาดใหญ่กลับเข้าไปในห้อง เกวียนโบราณส่งเสียงแหลมอย่างต่อเนื่องในแต่ละการเคลื่อนไหว โดยบรรทุกภาชนะจำนวนมาก แต่ละอันเต็มไปด้วยอาหารร้อนจัด!
Lawrence มองดูด้วยความไม่เชื่ออย่างยิ่งในขณะที่ Alice จัดอาหารบนโต๊ะอย่างพิถีพิถัน โดยมี Shirley และ Nina โบกมือให้ช่วยจัดจานและช้อนส้อม จมูกของเขาเต็มไปด้วยกลิ่นหอมเย้ายวนของขนมปังอบสดใหม่ ผักและผลไม้มากมาย และอาหารอื่นๆ ที่คุ้นเคยอื่นๆ ทั้งหมดนี้เหมาะสำหรับการบริโภคของมนุษย์อย่างแน่นอน!
อย่างไรก็ตาม กลิ่นที่ชวนให้มึนเมาที่สุดเล็ดลอดออกมาจากหม้อซุปที่เดือดปุด ๆ ซึ่งตั้งอยู่ปลายโต๊ะ!
เมื่อเต็มไปด้วยเนื้อปลาลึกลับที่ละเอียดอ่อนและละเอียดอ่อน ตอนนี้ซุปแสนอร่อยก็เกิดฟองบนเตาอย่างนุ่มนวล ไอน้ำที่ลอยขึ้นมาจากพื้นผิวทำให้เกิดภาพลวงตาของชีวิตอันน่าขนลุกแก่ชิ้นเนื้อที่ม้วนงออยู่ข้างใน ราวกับว่าพวกมันกระตุกและบิดตัวอยู่ท่ามกลางไอร้อน แต่เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนมากขึ้น อาการชักที่เห็นได้ชัดนี้เผยให้เห็นว่าไม่มีอะไรมากไปกว่าภาพลวงตา ซึ่งเป็นภาพลวงตาที่ไม่เคยเกิดขึ้นจริง
ด้วยแรงกระตุ้นที่ไม่อาจอธิบายได้ ลอว์เรนซ์จึงลุกขึ้นจากที่นั่ง ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ชามซุปปลาที่เดือดปุดๆ ไม่สามารถระบุประเภทของปลาที่แหวกว่ายในน้ำซุปรสเผ็ดนี้ได้ แต่เขากลับถูกสัญชาตญาณอันทรงพลังที่ทุบเข้าที่หน้าอกของเขา ซึ่งเป็นผลสะสมที่สะสมมานานหลายปีในการฝ่าฟันฝ่าท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต แม้ว่าจะไม่มีความสามารถเหนือธรรมชาติทุกรูปแบบ แต่ “มนุษย์ธรรมดา” คนนี้ก็ได้พัฒนาสัญชาตญาณอันแปลกประหลาดในการรับรู้สิ่งพิเศษนั้น มันเป็นความรู้สึกที่เคยเตือนเขาถึงอันตรายที่ใกล้เข้ามา ซึ่งอาจนำไปสู่การสูญเสียชีวิตอันน่าสลดใจและเรืออับปางได้
“เป็นปลาสดๆ” ดันแคนยิ้มแย้มแจ่มใสใส่ลอว์เรนซ์และอกาธาผู้มาใหม่ที่มารวมตัวกัน “เพิ่งจับได้วันนี้ ฉันต้องเดินทางไกลพอสมควรจากเกาะหลักของฟรอสต์เพื่อจับมัน!”
"ปลา?"
“ปลา” ที่ถูกดึงขึ้นมาจากห้วงลึกที่อันตราย ห่างไกลจากความปลอดภัย ห่างไกลจากเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าที่เกาะต่างๆ นำเสนอ? ความสงสัยอันน่ากังวลเริ่มคลี่คลายอยู่ในใจของลอว์เรนซ์ แต่มอร์ริสผู้ใจดีก็ทำให้เขามั่นใจได้อย่างรวดเร็วจากบริเวณใกล้เคียง “สัญชาตญาณของคุณถูกต้องแล้ว กัปตันลอว์เรนซ์ แต่มั่นใจได้ว่านี่เป็นส่วนสำคัญของกระบวนการเริ่มต้นที่นี่ มันไม่ก่อให้เกิดภัยคุกคามในขณะนี้ บนเรือลำนี้เป็นเพียงเครื่องยังชีพ”
ในขณะที่ลอว์เรนซ์ย่อยข้อมูลที่น่าสับสนนี้ อลิซก็จัดชามซุปปลานึ่งไว้ตรงหน้าเขาแล้ว!
อย่างไรก็ตาม ขณะที่เธอเคลื่อนตัวไปหาอกาธา อลิซก็หยุดชะงัก ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสับสน
“ฉันกินอะไรไม่ได้เลย” อกาธาสารภาพ หน้าแดงเล็กน้อยแต้มแก้ม “ร่างกายที่ฉันอาศัยอยู่นี้ไม่มีอะไรมากไปกว่าภาชนะที่ไร้ชีวิต มันสูญเสียความสามารถในการเพลิดเพลินกับอาหาร”
“อย่าสนใจเลย” ดันแคนละทิ้งความกังวลของเธอด้วยการโบกมือเบาๆ “ในทางเทคนิคแล้ว มันเป็นกฎของเรือ แต่ในความเป็นจริง มันคล้ายกับการรวมตัวทางสังคมมากกว่า ถ้ากินได้ก็กิน ถ้าไม่เช่นนั้น การสนทนาก็มีประสิทธิภาพเท่าเทียมกันในการส่งเสริมความสนิทสนมกัน”
เขาหยุดประโยคกลางๆ เพื่อเหลือบมองลูกบอลคริสตัลที่วางอยู่ข้างหน้า Tyrian “อย่าลืมกินข้าวเย็นนะ ลูซี่!”
“ฉันกำลังกิน ฉันกำลังกิน…” ลูเครเทียรีบรับรองเขา “ลูนี่เตรียมพายแอปเปิ้ลอบและพายเนื้อเค็มให้ฉันด้วย”
เมื่อได้ยินสิ่งนี้ Duncan ก็พยักหน้าเป็นการรับทราบ มีรอยยิ้มอันอบอุ่นปรากฏบนริมฝีปากของเขาขณะที่เขายกแก้วไวน์ที่อยู่ข้างเขา เขายกฐานะให้สูงขึ้นในฐานะเจ้าภาพที่สนุกสนานในตอนเย็น เขาประกาศว่า "จนถึงวันที่เรารวมตัวกันที่นี่ มาดื่มอวยพรกันเถอะ!"
ความรู้สึกเล็กๆ น้อยๆ ของอาการวิงเวียนศีรษะที่เคยปกคลุมประสาทสัมผัสของเขาค่อยๆ หายไป เช่นเดียวกับเปลวไฟสีเขียวสเปกตรัมที่กะพริบที่ขอบการมองเห็นของเขาก็ค่อยๆ ระเหยไปในอากาศบางๆ ลมทะเลอันสดชื่นพัดผ่านดาดฟ้า ชั่วขณะหนึ่งที่ทะลุผ่านหมอกควันแห่งความสับสนของเขา และนำช่วงเวลาแห่งความชัดเจนมาสู่จิตใจที่ยุ่งเหยิงของเขา!
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างการรวมตัวกันบนเรือ Vanished ซึ่งเป็นเรือผีสิง ยังคงดูเหมือนไม่มีตัวตนและเหมือนความฝัน สัมผัสแห่งลัทธิเหนือจริงที่ฝังแน่นอยู่ในความทรงจำของเขา
ด้วยความมุ่งมั่นที่จะฟื้นคืนสติสัมปชัญญะอย่างเต็มที่ ลอว์เรนซ์จึงส่ายหัวอย่างแรงราวกับกำลังพยายามกำจัดหมอกออกจากความคิดของเขา จากนั้นเขาก็เดินไปที่ขอบดาดฟ้า จ้องมองไปที่ทะเลที่ค่อยๆ กลืนหายไปกับความมืดมิดแห่งราตรีที่รุกล้ำเข้ามา
ภาพเงาที่ส่องแสงจางๆ ของ Vanished ซึ่งยังคงลอยอยู่ไม่ไกลจาก White Oak มากนัก ปรากฏขึ้นในอีกโลกหนึ่ง ประสบการณ์ทั้งหมดให้ความรู้สึกเหนือจริงอย่างยิ่ง!
เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของการรวมตัวกันบนเรือผีลึกลับ เพื่อโต้ตอบกับสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดมากมายตั้งแต่หุ่นเชิดที่มีความรู้สึก เศษดวงอาทิตย์ และปีศาจที่น่าขนลุก เพื่อสำรวจความลึกลับลึกลับของเทพเจ้าโบราณและการเปิดเผยที่ล่มสลายภายในอาณาจักรแห่งจิตวิญญาณ – มันมหัศจรรย์มาก!
จากนั้น ภายใต้การตรวจสอบอย่างถี่ถ้วนและการเป็นสักขีพยานถึงสิ่งมีชีวิตในเงามืดจากใต้อวกาศ พวกเขาร่วมรับประทานอาหารร่วมกัน ลิ้มรสเนื้อและเลือดของลูกหลานจากส่วนลึกของมหาสมุทร!
ในที่สุด เมื่อการรวมตัวใกล้เข้ามาและสายลมแห่งโลกแห่งความจริงก็พัดมาปะทะใบหน้าของเขาอีกครั้ง ความตึงเครียดทางจิตใจและความมึนงงก็เริ่มลดลง Lawrence พบว่าตัวเองฟื้นความสามารถของมนุษย์ในการคิดอย่างมีเหตุผล ในขณะที่ความรู้สึกแปลก ๆ และผ่อนคลายจากการรวมตัวกันจางหายไปจนลืมเลือน
จากนั้นลอเรนซ์ก็ค่อย ๆ เริ่มเข้าใจ "ธรรมชาติที่แท้จริง" ของเหตุการณ์พิเศษที่เพิ่งปรากฏต่อหน้าเขา แต่เขาพบว่าตัวเองสูญเสียคำพูดที่จะอธิบายสิ่งที่เขากำลังประสบอยู่ในขณะนั้นได้อย่างแน่ชัด บุคคลทั่วไปคงเป็นอัมพาตด้วยความกลัว กลายเป็นหิน หรืออย่างน้อยที่สุด พวกเขาจะถูกผลักไสเมื่อนึกถึง “ปลา” แปลกตาที่พวกเขากินเข้าไป!
แต่ทั้งหมดที่ลอว์เรนซ์รู้สึกคือความรู้สึกสงบและรู้สึกเป็นเจ้าของที่ไม่ธรรมดา ซึ่งทำให้อารมณ์อันปั่นป่วนของเขาสงบลงอย่างอ่อนโยน
รสชาติของอาหารจานนั้น…ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ