เสียงกรีดร้องอันแหลมคมอย่างกะทันหันที่ดังขึ้นจากถนนด้านล่างทำให้ Lucretia และ Taran El ตื่นตระหนกจากช่วงเวลาอันเงียบสงบของพวกเขา เกือบจะพร้อมเพรียงกัน สายตาของพวกเขาหันไปทางหน้าต่าง ซึ่งแสง "ดวงอาทิตย์" ที่ทำให้มั่นใจและสดใสยังคงไหลเข้ามาในห้อง เมื่อมองแวบแรก ทุกอย่างเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมของพวกเขาดูเป็นปกติอย่างยิ่ง ทำให้พวกเขาตั้งคำถามถึงแหล่งที่มาของปฏิกิริยาที่น่าตกใจของพวกเขา
อย่างไรก็ตาม พวกเขาใช้เวลาไม่นานในการแยกแยะว่ามีบางอย่างผิดปกติ “แสงแดด” ที่ลอดผ่านหน้าต่างไม่ค่อยเหมือนกับที่คุ้นเคย และแสงโดยทั่วไปในตอนกลางวันที่มองเห็นพ้นกระจกก็ดูลดลงอย่างเห็นได้ชัด ความสงสัยแวบขึ้นมาในดวงตาของ Lucretia และในชั่วพริบตาเดียว เธอก็กลายร่างเป็นเศษกระดาษหลากสีสันจำนวนนับไม่ถ้วนที่หมุนวนออกไปนอกหน้าต่าง เศษเล็กเศษน้อยเหล่านี้หมุนวนขึ้นไปในลักษณะพายุไซโคลน เป้าหมายของพวกมันอยู่ที่ดาดฟ้าที่อยู่ด้านบน
เมื่อขึ้นไปถึงดาดฟ้า เศษชิ้นส่วนก็รวมกันเป็นร่างของแม่มดแห่งท้องทะเล Lucretia อีกครั้ง เธอเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ตรวจตราดวงอาทิตย์ แต่ก็พบกับภาพที่น่าสับสนของลูกกลมสีดำขนาดมหึมาแขวนอยู่บนท้องฟ้า ลูกกลมนั้นล้อมรอบด้วยวงแหวนรูนคู่หนึ่งที่เปล่งแสงสีทองเจิดจ้า แสงริบหรี่จากวงแหวนเหล่านี้ไม่สอดคล้องกัน ทำให้เกิดความรู้สึกว่ามันเป็นแหล่งที่ไม่น่าเชื่อถือ และกำลังจะสูญพันธุ์ไปทุกขณะ
เมื่อแหล่งกำเนิดแสงหลักนี้เคลื่อนเข้าสู่ความมืด ความส่องสว่างในปัจจุบันของดวงอาทิตย์จึงขึ้นอยู่กับวงกลมรูนทั้งสองที่ไม่เสถียรโดยสิ้นเชิง ตามทฤษฎีแล้ว นครรัฐทั้งหมดควรจะถูกกลืนหายไปในความมืดมิดจนเกือบหมดสิ้นแล้ว แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ Wind Harbor ยังคงได้รับแสงแดดอยู่
แสงลึกลับนี้มาจากทิศทางของทะเล เหนือน้ำมีโครงสร้างเรขาคณิตเรืองแสง ขนาดประมาณเนินเขาเล็กๆ ลอยอยู่เหนือพื้นผิวอย่างเงียบสงบ “แสงแดด” สีทองอันอ่อนโยนที่แผ่ออกมาจากรูปแบบที่แปลกประหลาดนี้ได้ป้องกันไม่ให้เมืองถูกกลืนหายไปโดยความมืด
ทันใดนั้น เสียงของผ้าที่ขูดกับผนังอาคารและลมหายใจที่ขาดๆ หายๆ ก็ดังไปถึงหูของ Lucretia เธอมองลงไปเห็นเอลฟ์วัยกลางคน ผมสีทองของเขาอยู่ในสภาพไม่เรียบร้อย พยายามอย่างอุตสาหะที่จะขึ้นไปบนท่อระบายน้ำ แม้ว่าจะต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคข้อไหล่และกระดูกคอเสื่อมที่มีอายุนับศตวรรษ แต่อาจารย์ Taran El ก็สามารถปีนขึ้นไปบนหลังคาได้ สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นที่น่าประทับใจโดยกำเนิดของพวกเอลฟ์อย่างแน่นอน
“ฮัฟ… ฮัฟ… คุณลูเครเทีย คุณพูดถูก… ฮัฟ… ฉันอาจต้องรวมการออกกำลังกายไว้ในกิจวัตรประจำวันของฉันด้วย แค่การพึ่งพาอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการนั้นไม่… เพียงพอ… เพียงพอที่จะรับประกันความมีชีวิตชีวา…”
“ฉันสงสัยในความมุ่งมั่นของคุณในการรับประทานอาหารเพื่อสุขภาพ การมุ่งเน้นไปที่อาหารของคุณดูเหมือนจะมุ่งเป้าไปที่การเอาชีวิตรอดมากกว่า” Lucretia โต้ตอบด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ สายตาของเธอยังคงจับจ้องไปที่ทรงกลมอันมืดมนที่เป็นลางร้ายในท้องฟ้าอันห่างไกล “แต่ลองเปลี่ยนความสนใจของเรากลับไปที่ท้องฟ้า นั่นคือสิ่งที่เรากังวลทันที”
เมื่อหายใจได้แล้ว Taran El ก็เงยหน้าขึ้นเพื่อสังเกตภาพที่เป็นลางร้ายเช่นเดียวกัน ทรงกลมแห่งความมืดที่ลอยอยู่สูงบนท้องฟ้าส่องสว่างด้วยแสงสีทองอันนุ่มนวลที่เปล่งออกมาจากทะเล ทำให้เกิดออร่าที่คุกคามอย่างล้ำลึก หลังจากที่ดวงอาทิตย์โบราณหายไปจากโลกนี้ Vision 001 ก็เป็นผู้พิทักษ์อาณาจักรนี้มานานกว่าหมื่นปี ตอนนี้มันมืดแล้วและทำให้เกิดภาพที่น่าสะพรึงกลัว มันมีความคล้ายคลึงอย่างน่าประหลาดกับเหวอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งบ่งบอกถึงการสิ้นสุดของการดำรงอยู่หรือดวงตาที่เสื่อมโทรมและกำลังจะตายซึ่งพินิจพิเคราะห์โลกอย่างเงียบ ๆ จากตำแหน่งอันสูงส่งของมัน
“ดูเหมือนว่าเราจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ร้ายแรง” Taran El ก็เปล่งเสียงความคิดของเขาออกมาในที่สุด ดวงตาของเขาแดงก่ำจากการเรียนในช่วงดึกหลายครั้ง เขาเหล่ พยายามจะหยิบรายละเอียดเพิ่มเติมบนพื้นผิวของทรงกลมที่เป็นลางร้าย
“แท้จริงแล้ว สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด… แต่ผู้พิทักษ์แห่งนครรัฐได้เริ่มดำเนินการเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยแล้ว ดูเหมือนว่าการฝึกใช้เครื่องจักรอย่างเข้มงวดของพวกเขากำลังได้ผล” Lucretia แสดงความคิดเห็น ตอนนี้เธอจ้องมองไปที่ถนนด้านล่าง เธอสังเกตเห็นว่านักเดินไอน้ำและทีมยุทธวิธีที่สวมสัญลักษณ์ของ Truth Academy ได้เริ่มรวมตัวกันที่ทางแยกต่างๆ แล้ว พลเรือนที่หวาดกลัวถูกชี้นำ โดยพยายามที่จะฟื้นความสงบท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย แต่ความโกลาหลในละแวกใกล้เคียงยังคงไม่ลดลง
นอกจากนี้ ทิศทางของสถานการณ์ในอนาคตยังคงปกคลุมไปด้วยความไม่แน่นอน ทุกคนในโลกนี้ถูกกำหนดให้คาดการณ์ "ภัยพิบัติที่ผิดปกติ" แต่ผลกระทบของ "ดวงอาทิตย์ที่ดับลง" ต่อประชาชนทั่วไปนั้นเหนือกว่าการฝึกซ้อมและแผนฉุกเฉินทั้งหมดอย่างเห็นได้ชัด
“ฉันต้องกลับไปที่ Bright Star เพื่อประเมินสถานการณ์” Lucretia ประกาศทันทีและละสายตาจากบริเวณใกล้เคียงด้านล่าง เสียงของเธอรวดเร็วและเด็ดเดี่ยวขณะที่เธอพูดกับทารัน เอลว่า “เรืออยู่ใกล้ ‘ร่างแสงที่ตกลงมา’; อาจจะสามารถรวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้”
Taran El อ้าปากค้างเพื่อโต้ตอบ แต่ก่อนที่คำพูดใดๆ จะหลุดลอยไป “แม่มดแห่งท้องทะเล” ที่อยู่ตรงหน้าเขาได้แตกออกเป็นเศษกระดาษสีสันสดใสจำนวนนับไม่ถ้วน หมุนวนจากดาดฟ้าและมุ่งหน้าไปยังท่าเรืออันห่างไกล
นักวิชาการชาวเอลฟ์ที่ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังบนดาดฟ้า รู้สึกผงะกับการจากไปอย่างรวดเร็ว เขาเหลือบมองเส้นทางที่ท้าทายที่เขาเพิ่งขึ้นไป บ่งบอกถึงความคับข้องใจที่มองข้ามใบหน้าของเขา
“อย่างน้อยก็ทำให้ฉันกลับจมดินได้…” เขาบ่นกับตัวเอง เขาถอนหายใจและยืนอย่างระมัดระวังและเตรียมที่จะลงไปที่ระเบียงชั้นสองโดยใช้ท่อระบายน้ำเส้นเดียวกัน อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขาทำเช่นนั้น มีบางอย่างดึงดูดความสนใจของเขาจากหางตาของเขา มันเป็นโครงสร้างใกล้เคียง – “คลาวด์ทาวเวอร์” ที่เป็นของมหาวิทยาลัยประจำเมือง ในฐานะที่เป็นทรัพย์สินของ Truth Academy จึงเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในหมู่เอลฟ์ว่าเป็น “หอคอยสูง”
ส่วนยอดของหอคอยนั้นมีอุปกรณ์สังเกตการณ์หลายประเภท อุปกรณ์เหล่านี้ใช้เพื่อติดตามรูปแบบสภาพอากาศเป็นหลักและพินิจพิเคราะห์ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ นอกจากนี้ หอคอยยังติดตั้งตัวกรองแบบพิเศษและชุดประกอบแบบยืดไสลด์ที่ช่วยอำนวยความสะดวกในการศึกษาเทห์ฟากฟ้า เช่น ดวงอาทิตย์
“การจ้องมองดวงอาทิตย์โดยตรงในช่วงเวลาดังกล่าว… อาจไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดที่สุด” นักวิชาการชาวเอลฟ์พึมพำกับตัวเอง เกือบจะโดยสัญชาตญาณ เขาล้วงเข้าไปในข้าวของของเขาและดึงเครื่องรางออกมา เครื่องประดับชิ้นนี้ซึ่งมีสัญลักษณ์ของ Lahem เทพเจ้าแห่งปัญญา ถูกวางไว้บนหน้าผากของเขาในขณะที่เขาสวดมนต์สั้น ๆ เพื่อขอความคุ้มครองจากการกระทำโง่เขลาที่กำลังจะเกิดขึ้น
“ตอนนี้ฉันเป็นคนโง่แล้ว” Taran El ประกาศดังๆ พร้อมเก็บเครื่องรางกลับเข้าไปในกระเป๋าของเขา เขาหายใจเข้าลึกๆ และคำนวณระยะทางและตำแหน่งของหลังคาใกล้เคียงหลายแห่งอย่างรวดเร็ว เมื่อเลือกอันที่ดูเหมือนเข้าถึงได้มากที่สุดและอยู่ใกล้ที่สุด เขาพุ่งเข้าหามันและพุ่งตัวขึ้นไปในอากาศด้วยการกระโดดอันทรงพลัง
ในขณะที่เขาท้าทายแรงโน้มถ่วงชั่วขณะ ลมพัดผ่านแก้มของเขาและร่างของเขาทะยานขึ้นไปบนหลังคา คำถามสำคัญก็เข้ามาในจิตใจของนักวิชาการในทันใด - “ทำไมฉันไม่เรียกนักเรียนมาช่วยแทนที่จะกระโดด?”
…
ทรงกลมเสาหินที่ดับแล้วยังคงลอยอยู่บนท้องฟ้าราวกับความว่างเปล่าที่น่าหวาดกลัว และไม่เคลื่อนไหวนับตั้งแต่มืดลง โครงสร้างแฝดของวงแหวนรูนที่ล้อมรอบทรงกลมเป็นแหล่งเดียวของ "สนธยา" ที่หลงเหลืออยู่
เมื่อพิจารณาถึงการดับแสงของดวงอาทิตย์ วงแหวนแสงคู่ก็ดูค่อนข้างพราวในสายตา
อย่างไรก็ตาม แสงที่ “แวววาว” นั้นแทบจะไม่สามารถช่วยบรรเทาความมืดมิดที่ล้อมรอบซึ่งลงมายังอาณาจักรมนุษย์ได้
ดันแคนก้าวขึ้นไปบนดาดฟ้าหลังความมืดมิด ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความกังวลอย่างมากในขณะที่เขาจ้องมองไปที่ทรงกลมสีดำสนิทโดยไม่พูดอะไร
ทุกคนออกจากที่พักแล้วมารวมตัวกันบนดาดฟ้า: Vanna กำลังสวดมนต์เบาๆ มอร์ริสขมวดคิ้วลึก Shirley กำลังหาที่หลบภัยอยู่ด้านหลัง Duncan ขณะที่จับสุนัขไว้แน่น Nina จับแขนของ Duncan ใบหน้าของเธอสวมหน้ากาก จากความกังวลและความตื่นตระหนก
อย่างไรก็ตาม ตรงกันข้ามกับอารมณ์ที่หนักหน่วงของทุกคน อลิซแสดง "ความสงบ" ที่น่าทึ่งในขณะนี้ เธอเพียงแต่วางศีรษะบนมือข้างหนึ่ง มองดูดวงอาทิตย์ที่ดับลงอย่างสงสัย ราวกับว่าเธอเพิ่งสังเกตเห็นสิ่งแปลกใหม่ โดยไม่แสดงอาการหวาดกลัวใดๆ เลย
เนื่องจากเธอขาดสติปัญญาแบบเดิมๆ เธอจึงดูเหมือนไม่สามารถเข้าใจถึงความรุนแรงของสถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างเต็มที่
ทันใดนั้น เงาที่เคลื่อนตัวก็ปรากฏขึ้นในอากาศใกล้กับดันแคน และขยายตัวอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นร่างของอกาธา
“สถานะของเรือและบริเวณใกล้เคียงของเราเป็นอย่างไรบ้าง” ดันแคนถาม
“ห้องว่างทั้งหมดบนเรืออยู่ในสภาพดี ฉันได้ตรวจสอบผืนน้ำรอบๆ ผู้สาบสูญภายในอาณาจักรวิญญาณด้วย และทุกอย่างก็ดูเป็นปกติที่นั่นเช่นกัน” อกาธารายงาน
ดันแคนตอบกลับเรื่องนี้ด้วยการพยักหน้าเล็กน้อย ดีใจที่ได้ยินว่าไม่มีปัญหาที่ไม่คาดคิดบนเรือ
ในการฉายภาพวิญญาณ อกาธาสามารถสำรวจโลกกระจกและสแกนทุกห้องบน The Vanished ได้อย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกัน “ดวงตา” ของเธอที่สามารถมองเข้าไปในโลกวิญญาณมักจะจับตาดูสถานะของ “โลกลึก” ที่ล้อมรอบผู้สูญหาย
ในความเป็นจริง โดยส่วนใหญ่แล้ว ข้อมูลที่เธอ "สังเกต" ผ่านสายตาฝ่ายวิญญาณของเธอนั้นครอบคลุมมากกว่าสิ่งที่ดันแคนสัมผัสผ่านคณะของเขาเองเสียอีก
“กัปตัน” Shirley เงยหน้าขึ้นมอง Duncan โดยจับหัวของ Dog ไว้ในอ้อมแขนของเธอ ใบหน้าที่ร่าเริงของหญิงสาวสไตล์โกธิคตอนนี้เต็มไปด้วยความกลัวและความตื่นตระหนก
“เกิดอะไรขึ้น… นี่เป็นเหตุการณ์ที่คุณเตือนเราไว้ก่อนหน้านี้หรือเปล่า?”
แทนที่จะตอบกลับคำถามของ Shirley ทันที Duncan กลับจ้องมองท้องฟ้าด้วยคิ้วขมวด หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็พึมพำราวกับว่ากับตัวเอง “การสร้างโลกยังไม่ปรากฏเลย?”
“การสร้างโลก?” มอร์ริสซึ่งยืนอยู่ใกล้ ๆ ดูตกใจกับคำพูดนี้ เขาฟื้นตัวอย่างรวดเร็วและมองขึ้นไปบนท้องฟ้า “แท้จริงแล้ว การสร้างโลกยังคงถูกปกปิดอยู่ ซึ่งบ่งบอกว่า…”
“ดวงอาทิตย์ยังคงมีอิทธิพลต่อไป” ดันแคนพยักหน้าเล็กน้อย
“ฟังก์ชัน 'ส่องสว่าง' ของมันถูกปิดใช้งานอย่างลึกลับ แต่ยังคงระงับการสร้างโลกอยู่”
“พระอาทิตย์จะส่องแสงไหม?” จู่ๆ อลิซก็หมุนศีรษะแล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ขณะที่ดันแคนไม่สามารถให้คำตอบที่แน่ชัดได้ เขาก็พยักหน้าอย่างแนบเนียน “ควรจะเป็นเช่นนั้น โครงสร้างขนาดมหึมานี้ทำงานได้อย่างน่าเชื่อถือมานับหมื่นปี แม้ว่าความผิดปกติจะเกิดขึ้น มันก็จะไม่พังทลายโดยสิ้นเชิง อย่างน้อย… ไม่ใช่วันนี้”
เมื่อได้ยินคำพูดที่ทำให้มั่นใจของเขา อลิซก็ยิ้มแย้มแจ่มใส “โอ้ ดีเลย ฉันยังไม่ได้ตากผ้าห่มเลย”
เมื่อต้องผงะกับคำพูดที่ไร้กังวลของหุ่นเชิดที่ไม่เมินเฉยนี้ Duncan ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบา ๆ จากนั้นเขาก็ลดสายตาลงและรวบผมของนีน่า
นีน่าเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยเปลวไฟสีทอง แสงสวรรค์ส่องสว่างอยู่ในเปลวไฟเหล่านี้ และเธอก็พยักหน้าด้วยความเข้าใจ ต่อจากนั้น เธอก็ปล่อยมือที่เกาะ Duncan ออก และกลายร่างเป็นการแสดงความสว่างอันน่าตื่นตา
ในชั่วพริบตา นีน่าก็แปรเปลี่ยนเป็นส่วนโค้งที่ลุกเป็นไฟ ดวงอาทิตย์จิ๋วดวงนี้โคจรรอบดันแคนสองสามครั้ง กระโดดขึ้นไปบนเสากระโดงเบา ๆ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และในที่สุดก็หยุดนิ่งในขณะที่ลอยอยู่เหนือศีรษะหลายสิบเมตรอย่างมั่นคง
แม้ว่า Nina จะไม่กว้างขวางเท่า Vision 001 แต่เธอก็มอบความอบอุ่นและความรู้สึกปลอดภัยให้กับผู้ที่อาบไล้ไปด้วยแสงสว่าง
เมื่อเห็นสิ่งนี้ ดันแคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาเข้าใจว่าแสงเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในการปลอบประโลมจิตใจผู้คนภายใต้สถานการณ์เหล่านี้ “เอาล่ะ ตอนนี้ฉันควรจะไปประเมินสถานการณ์ในสถานที่อื่น”