Lucretia ตื่นขึ้นทันทีจากความฝันของเธอ และเธอต้องใช้เวลาสักครู่เพื่อสงบจิตใจที่เร่งรีบก่อนที่เธอจะลืมตาขึ้นมา เมื่อเธอทำแล้ว เธอก็ถอนหายใจยาว เอนหลังพิงเก้าอี้ก่อนจะค่อยๆ สำรวจห้อง มองหา "สัญญาณ" บางอย่างที่เธอได้เตรียมไว้ในห้องทดลองของเธอล่วงหน้า
สิ่งแรกที่ Lucretia มักจะทำหลังจากตื่นจากความฝันอันน่าสะเทือนใจเช่นนี้ก็คือ ไม่ต้องตื่นขึ้นทันที ในทางกลับกัน เธอจะสงบจิตใจของเธอแล้วยืนยันรายละเอียดของโลกแห่งความเป็นจริงเพื่อให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ติดอยู่ในความฝันอีกชั้นหนึ่ง
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็ยืนยันรายละเอียดเกี่ยวกับความเป็นจริงของเธอและรับรองว่าเธอได้แยกตัวออกจากความฝันอย่างสมบูรณ์แล้ว พร้อมกันนั้นเธอก็สังเกตเห็นว่าอาจารย์ทารัน เอลก็ตื่นขึ้นมาเช่นกัน
นักวิชาการเอลฟ์ดูไม่เรียบร้อยและถูกมัดด้วยเชือกกับเสาที่อยู่ไม่ไกล ศีรษะของเขามีตุ่มบวม หุ่นกลชื่อ Luni ถือมีดทำครัวคมๆ อยู่ข้างๆ เขา ดูเหมือนกำลังตื่นตัวอยู่ในระดับสูง
“คุณลูเครเทีย ขอบคุณพระเจ้าที่คุณตื่นแล้ว!” นักวิชาการร้องด้วยความโล่งใจเมื่อเห็นสติของเธอกลับมา “คนรับใช้ของคุณมัดฉันไว้! ฉันไม่รู้ว่าฉันทำอะไรผิด…”
Lucretia ขมวดคิ้ว “Luni เกิดอะไรขึ้น?”
“เขาเริ่มตะโกนในขณะที่เขาหลับ เมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขาก็กระโดดลงจากเตียงและกระแทกหัวลงบนโต๊ะแล็บของคุณ” ลูนี่อธิบายด้วยใบหน้าจริงจังขณะจับมีด “ฉันคิดว่าฝันร้ายของเขาส่งผลกระทบต่อเขา ดังนั้นฉันจึงมัดเขาไว้เพื่อป้องกันอันตรายเพิ่มเติม”
นักวิชาการประท้วงเสียงดัง “ฉันต้องพูดแบบนี้กี่ครั้งแล้ว เจ้าคนโง่! ฉันแค่ตกใจในความฝัน! ฉันเห็นดันแคน อับโนมาร์! การตกใจเมื่อเห็นเขาในความฝันเหมือนคนปกติถือเป็นอาชญากรรมหรือเปล่า?”
เมื่อฟังการแลกเปลี่ยนระหว่างทั้งสอง การแสดงออกของ Lucretia ก็บิดเบี้ยวเล็กน้อย เมื่อตื่นขึ้นเหมือนกัน เธอพูดขณะลุกขึ้นจากเก้าอี้ว่า “ลูนี่ วางมีดลงแล้วปล่อยนักวิชาการ เขาพูดความจริง”
“ครับคุณนาย” หุ่นเชิดเกียร์เชื่อฟังทันที ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เธอฟันผ่านเชือกที่มัด Taran El จากนั้นด้วยการบิดข้อมือของเธอ ใบมีดที่แวววาวก็หายไปในช่องที่ซ่อนอยู่ภายในตัวเธอ
เมื่อเป็นอิสระจากพันธนาการแล้ว Taran El ก็ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวก่อนที่จะฟื้นสมดุลในที่สุด เขายิงหุ่นเชิดด้วยสีหน้ารำคาญ “เจ้าคนโง่!”
ด้วยความไม่สะทกสะท้านกับความหงุดหงิดของนักวิชาการ ลูนีจึงก้าวไปข้างนายหญิงของเธอ และถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริงว่า “อาจารย์เฒ่าจะมาหรือเปล่า?”
“เขา… ‘มาถึงแล้ว’ ในทุกแง่มุม” Lucretia ตอบด้วยความลังเล ริมฝีปากของเธอสั่นเล็กน้อย ด้วยการโบกมือของเธอ เก้าอี้ตัวหนึ่งก็ลอยมาจากมุมห้องมานั่งอยู่ตรงหน้าเธอ "นาย. ทาราน เอล กรุณานั่งก่อน มีเรื่องที่ฉันต้องหารือ”
Taran El ขยับแขนที่เจ็บเล็กน้อยขณะที่เขาเข้าหา “แม่มดแห่งท้องทะเล” แล้วนั่งลง โดยยังคงพึมพำกับตัวเองว่า “ถ้าเขามา เขาก็มา” เขาจะไม่อยู่ที่นี่สักพักแล้ว…”
ลูเครเทียฟังความคิดเห็นของเขาอย่างเงียบๆ และเลือกที่จะไม่ตอบ แต่เธอเอื้อมมือออกไปที่ตู้เตี้ยใกล้ ๆ คุ้ยค้นลึกเข้าไปข้างใน แล้วดึงขวดยาออกมาวางไว้บนตู้
ทารัน เอลสงสัยและถามว่า “นั่นอะไรน่ะ?”
“มันคือ 'ยาแม่มด' ที่เราจะใช้ในภายหลัง” ลูเครเทียตอบอย่างไม่ใส่ใจ เห็นได้ชัดว่าไม่กระตือรือร้นที่จะอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม จากนั้นเธอก็เปลี่ยนหัวข้ออย่างรวดเร็ว “เกี่ยวกับช่วงเวลาที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและความฝันเมื่อเร็วๆ นี้ ฉันมีคำถามบางอย่าง ฉันรู้ว่าเราสื่อสารกันสั้นๆ ในโลกแห่งความฝัน แต่ด้วยอุปสรรคแห่งความฝันในจิตใต้สำนึก อาจมีรายละเอียดที่คุณไม่รู้ ตอนนี้ฉันต้องการให้คุณจำทุกอย่างในขณะที่คุณมีสติอย่างเต็มที่”
เมื่อสังเกตเห็นความจริงจังในน้ำเสียงของเธอ ท่าทางของ Taran El ก็ดูเคร่งขรึมทันที และมีกลิ่นอายของนักวิชาการกลับมาหาเขา “เอาล่ะไปข้างหน้า ตอนนี้จิตใจของฉันรู้สึกชัดเจนขึ้นมาก”
“ในช่วงพระอาทิตย์ตกดิน คุณสังเกตเห็นพื้นผิวของ Vision 001 และนี่คือภาพร่างคร่าวๆ ที่คุณทิ้งไว้” Lucretia พูดตามความเป็นจริง พร้อมดึงกระดาษร่างที่ยับยู่ยี่ออกมาแล้วยื่นให้ “นี่เหรอ?”
“ใช่ นั่นคือภาพวาดของฉัน”
“ฉันได้ตรวจสอบแล้ว และดูเหมือนว่าภาพวาดนั้นไม่มีการปนเปื้อนทางจิตใดๆ อย่างไรก็ตาม เนื้อหาที่ปรากฎค่อนข้างน่างงงวย คุณได้วาดเส้นที่วุ่นวายและเหมือนกิ่งก้านเหล่านี้ลงบนพื้นผิวของทรงกลม แต่จากการวิเคราะห์ของฉัน เส้นเหล่านี้หลายเส้นดูเหมือนจะถูกขีดเขียนอย่างไม่ได้ตั้งใจในตอนท้าย ซึ่งมีแนวโน้มที่จะบดบังรูปลักษณ์ดั้งเดิมและชัดเจนยิ่งขึ้นของภาพ คุณจำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ไหม”
Taran El ขมวดคิ้ว
เขาหยิบกระดาษร่างที่ลูเครเทียมอบให้ จ้องมองไปที่ภาพทรงกลมที่ปกคลุมไปด้วยเส้นพันกัน ยิ่งเขามองมากเท่าไร เขาก็ยิ่งขมวดคิ้วมากขึ้นเมื่อเขาดำดิ่งลงสู่การไตร่ตรองและความทรงจำ
เสียงของ Lucretia ดังไปถึงเขาจากอีกฟากหนึ่งของโต๊ะ “คำถามสำคัญคือ คุณจำทุกรายละเอียดที่เกิดขึ้นจากการสังเกตพื้นผิวดวงอาทิตย์จนกระทั่งคุณหลับลึกได้อย่างแท้จริงหรือไม่? ดูเหมือนว่าคุณจะงงกับเส้นที่วุ่นวายเหล่านี้ในภาพวาด…”
“ฉัน… รู้สึกสับสนจริงๆ” ทารัน เอล เริ่มช้าๆ “สิ่งเหล่านี้ดูเหมือนเป็นรอยเปื้อนโดยเจตนาจริงๆ แต่ฉันจำไม่ได้ว่าทำไมฉันถึงปิดบังรายละเอียดเริ่มต้นของภาพ… ดูเหมือนว่า…”
ทันใดนั้นเขาก็หยุดชั่วคราว โดยพิจารณาคำพูดของเขาอย่างรอบคอบก่อนที่จะลังเลที่จะพูดต่อ “บางทีฉันอาจเห็นบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างสุดซึ้ง? หรือความจริงอันน่าสะเทือนใจที่ไม่ควรเปิดเผยต่อโลก? บางทีฉันอาจจะร่างมันออกมาอย่างหุนหันพลันแล่น แต่เมื่อเตรียม 'บันทึกย่อ' ฉันก็รู้ตัวว่าฉันทำอะไรลงไปและปิดบังมันอย่างเร่งรีบ อย่างไรก็ตาม ด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบสาเหตุ ฉันจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องส่งมันออกไป…”
แม้ว่าเขาจะดูสับสนเล็กน้อยและมีช่องว่างที่ชัดเจนในความทรงจำของเขา แต่การคิดอย่างมีเหตุผลและมีเหตุผลของ Taran El ซึ่งเป็นคุณลักษณะของนักวิชาการผู้ช่ำชองก็มีชัย เมื่อวิเคราะห์สิ่งที่เกิดขึ้น สีหน้าของเขาก็จริงจังอย่างจริงจัง “มีใครเห็นกระดาษแผ่นนี้อีกบ้าง?”
“นักวิชาการอาวุโสที่ได้รับเลือกสองสามคนจาก Academy of Truth” Lucretia พยักหน้า “ต้นฉบับยังคงอยู่กับฉัน สิ่งที่พวกเขาเห็นเป็นเพียงสิ่งที่คุณได้บดบังไว้เท่านั้น ฉันเตือนพวกเขาแล้ว และเมื่อคุณหลับลึกอย่างกะทันหันเพื่อเป็นการเตือนทุกคน ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าใครก็ตามที่วาดภาพนี้เพื่อแอบวิเคราะห์หรือสร้างฉากที่คุณพบเห็นขึ้นมาใหม่ อย่างไรก็ตาม ทะเลไร้ขอบเขตนั้นกว้างใหญ่ เราไม่สามารถปฏิเสธความเป็นไปได้ที่ 'ผู้กล้า' คนอื่น ๆ จะทำการกระทำที่กล้าหาญเช่นเดียวกับคุณ”
Taran El พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ไม่นานหลังจากนั้น เขาได้ยินว่า “แม่มด” ถามต่อ “เกี่ยวกับความฝันนั้น คุณจำอะไรได้อีกบ้าง? คุณเข้าสู่ความฝันได้อย่างไร? จิตสำนึกของคุณเคยจมลงใน 'ชั้นลึกที่สุด' ที่แท้จริงหรือไม่?”
“สิ่งที่ฉันจำได้คือการตื่นขึ้นมาภายใน 'ป่า' นั้น เหมือนกับที่อธิบายไว้ในตำราโบราณ—ป่าทึบอันไม่มีที่สิ้นสุด ดินแดนแห่งต้นกำเนิดของพวกเอลฟ์ ความคิดของฉันในความฝันดูเฉื่อยชา เสียงที่ฉันได้ยิน ข้อมูลที่ฉันรับรู้ และปฏิกิริยาของฉันต่อสภาพแวดล้อมภายนอก ล้วนให้ความรู้สึกราวกับว่าพวกมันถูกกรองผ่านกำแพงหนาทึบ” ทารัน เอลเล่า โดยหยุดเป็นครั้งคราวในขณะที่เขานึกถึง ก่อนที่จะขมวดคิ้วอีกครั้ง
“แต่มีแง่มุมที่แปลกประหลาด ไม่นานหลังจากที่คุณปรากฏตัว ความคิดของฉันก็ 'จม' แต่ก็ไม่ได้ลึกลงไปถึงชั้นลึกที่สุดของความฝัน แต่กลับกลายเป็นพื้นที่เปลี่ยนผ่าน ราวกับอยู่ระหว่าง 'ชั้น' แสงและเงาที่ไม่แน่นอนมากมายพันกันราวกับว่าความฝันที่แตกต่างกันมากมายทอดเงาทับกัน ภายในอาณาจักรอันวุ่นวายนั้นมีร่างมืดมนมากมายล้อมรอบฉัน”
“มีร่างพร่ามัวมากมาย?” Lucretia พูดแทรกทันที “คุณช่วยอธิบายหน่อยได้ไหม? สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงภาพหลอนแห่งความฝันหรือ 'นักฝัน' เหมือนคุณหรือเปล่า?”
“ฉันไม่แน่ใจ การรับรู้ของฉันในขณะนั้นแทบจะหยุดนิ่ง ทำให้ยากต่อการมองเห็นธรรมชาติของมัน อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่ฉันมั่นใจ” Taran El กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “พวกมันไม่ใช่เพียงภูตผี พวกมันมีตัวตนอยู่จริงมาก แม้ว่าจะไม่ใช่ 'นักฝัน' คนอื่น ๆ ก็ตาม แต่พวกเขาก็ยังเป็น 'ตัวตนที่มีความรู้สึก' อยู่ภายในอาณาจักรแห่งความฝันนั้น”
“ฉันเข้าใจ” Lucretia กล่าว สีหน้าของเธอสงบและรวบรวมขณะที่เธอพยักหน้าเป็นการรับทราบ เธอใช้เวลาสักครู่เพื่อรวบรวมตัวเองและถอนหายใจเบาๆ “นี่เป็น… ข้อมูลอันล้ำค่าอย่างแท้จริง”
“ฉันหวังว่ามันจะเป็นประโยชน์” Taran El ตอบอย่างจริงใจ เขาเหลือบมองกระดาษร่างหยาบๆ ที่เขาถืออยู่ในมือ จากนั้นพูดต่อ “สำหรับภาพร่างนี้…”
“ตอนนี้ฉันเชื่อว่าคงจะดีที่สุดถ้านักวิชาการธรรมดาไม่เปิดเผยเรื่องนี้ ไม่ว่าคุณจะ 'ปกปิด' อะไรไว้ก็ตาม ดูเหมือนว่าจะส่งผลเสียต่อคนทั่วไป” Lucretia กล่าวพร้อมยื่นมือไปดึงกระดาษที่ร่างไว้กลับคืน “ฉันจะให้พ่อของฉันดูทีหลัง บางทีเขาอาจมีข้อมูลเชิงลึกบางอย่าง”
Taran El กระพริบตาด้วยความประหลาดใจ และประมวลคำพูดของเธอครู่หนึ่งก่อนที่จะพยักหน้า “อา จริงด้วย กัปตันดันแคนจะไม่ได้รับผลกระทบจากสิ่งใดก็ตามที่แฝงอยู่ในภาพวาดนี้ เรามารอการมาถึงของเขากันดีกว่า ฉันไม่รีบร้อน…”
“นั่นนำฉันไปสู่อีกเรื่องหนึ่งที่ฉันอยากคุยกับคุณ” Lucretia พูด ปรับท่าทางของเธออย่างสบายๆ และจ้องมองไปที่ดวงตาของ Taran El อย่างตั้งใจ “พ่อของฉันมาถึงท่าเรือวินด์แล้ว”
ดวงตาของ Taran El เบิกกว้างด้วยความตกใจ สีหน้าของเขาหยุดนิ่งทันที
“บางทีการดับแสงของดวงอาทิตย์อาจมีผลที่แปลกประหลาด ทำให้พวก Vanished ไปถึงที่หมายได้ในทันที” Lucretia กล่าวต่อพร้อมพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ฉันเชื่อว่าเขาคงกระตือรือร้นที่จะสนทนาแบบเห็นหน้ากับคุณ หรือบางทีอาจถึงขั้นเชิญคุณขึ้นเรือของเขาด้วยซ้ำ เขากังวลอย่างมากเกี่ยวกับการสูญพันธุ์ของดวงอาทิตย์”
Taran El ยังคงตกตะลึงอยู่ไม่กี่วินาที ดวงตาของเขาสั่นไหว ดูเหมือนจะกลับมาสู่ความเป็นจริงชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นเขาก็หายใจไม่ออกอย่างแรง เอนหลังราวกับผงะ—
เมื่อมองดูเขาอย่างไร้อารมณ์ Lucretia ก็เอื้อมมือไปหยิบขวดยาที่เธอเคยวางไว้บนตู้เตี้ยๆ อย่างใจเย็น และยื่นให้กับพนักงานที่ดูเหมือนตุ๊กตาชื่อ Luni ที่ยืนเคียงข้างเธอ “จัดการสิ่งนี้ให้กับคุณทารัน เอล”
ลูนี่ตอบรับด้วยเสียง “อา” สั้นๆ แล้วหยิบยาไปปฏิบัติตามคำสั่งของนายหญิงของเธอทันที ขณะที่ Lucretia เฝ้าดูนักวิชาการผู้มีชื่อเสียงกำลังจ่ายยา เธอก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
"ดู? มีประโยชน์”
วันนี้ “แม่มดแห่งท้องทะเล” สามารถป้องกันไม่ให้อาจารย์ทารัน เอลตายอย่างกะทันหันบนเรือของเธอได้สำเร็จอีกครั้ง