ในที่สุดหัวใจของชายคนนั้นก็เริ่มค่อยๆสงบลง
เขาหนีออกจากอาคารที่ถูกเงาของพื้นที่ย่อยสึกกร่อน หนีจากกระจกที่น่าสะพรึงกลัวและเปลวไฟที่ลุกไหม้ และมาถึงหอประชุม โดยได้รับพรและเฝ้าดูแลโดย Nether Lord บัดนี้รายล้อมไปด้วยสหายที่ไว้วางใจได้ โคมไฟที่ริบหรี่บ่งบอกถึงพลังแห่งการปลอบโยน กำลังใจและความห่วงใยจากเพื่อนที่มีความคิดเหมือนกันค่อยๆ คลายความตื่นตระหนกและความตึงเครียดทั้งหมดของเขาไป
ดูเหมือนว่าไม่มีอะไรน่ากลัวเกิดขึ้นอีกต่อไป
ดังนั้น ชายคนนั้นซึ่งสวมเสื้อคลุมหนาสีดำ หายใจเข้าลึกๆ แล้วหยิบถ้วยน้ำที่ดันแคนยื่นให้เขาขึ้นมา ตั้งใจจะทำให้คอของเขาชุ่มชื้น ซึ่งเริ่มจะแห้งเล็กน้อยจากการวิ่งไปตลอดทาง
แต่ทันทีที่เขาหยิบถ้วยขึ้นมาและเห็นน้ำที่กระเพื่อมอยู่ข้างใน เขาก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย และความอึดอัดที่อธิบายไม่ได้ก็ระบายออกมาจากใจ เขาจึงวางถ้วยกลับลงไป
เห็นได้ชัดว่านี่เป็น “ผลที่ตามมา” จากประสบการณ์อันน่าสะพรึงกลัวของเขา เขารู้สึกว่าควรหลีกเลี่ยงเครื่องดื่มใดๆ ในแก้วสักสองสามชั่วโมงเป็นอย่างน้อย ถ้าทนไม่ไหว เขาจะไปหาฟางในภายหลัง
“แล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ถามผู้นับถือศาสนาผมเหลืองหน้าเคร่งขรึมที่เพิ่งมอบถ้วย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวล “คุณเจอปัญหาอะไรมาบ้าง”
รอบๆ โต๊ะกลม ผู้นับถือลัทธิ Annihilation คนอื่นๆ ก็หันสายตาไปทางนี้เช่นกัน ใบหน้าของพวกเขาทั้งหมดแสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็นและจริงจัง
“ความฝันนั้น… ความฝันของผู้ไม่เปิดเผยชื่อที่ Enders กล่าวถึง ด้วยโครงสร้างที่ซับซ้อนและมีกำแพงกั้นไว้” ชายในเสื้อคลุมสีดำถอนหายใจ พูดด้วยความกลัวที่ยืดเยื้อ “ทางเข้าไม่ 'ปรากฏตามธรรมชาติ' และข้าพเจ้าไม่รู้ว่าพี่น้องชายคนอื่นๆ ที่พยายามเข้าไปจะเป็นอย่างไร ทั้งหมดที่ฉันรู้คือฉันถูกบล็อก แม้แต่เศษของดวงอาทิตย์ก็ยังถูกกันออกไป แต่นั่นไม่ใช่ส่วนที่แย่ที่สุด สิ่งที่แย่ที่สุดคือ…”
จู่ๆ ชายคนนั้นก็หยุดลง มองดู "สหาย" ที่นั่งข้างเขาอย่างงุนงง คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย “ดันแคน คุณสบายดีไหม? คุณดูซีดเซียวอย่างน่ากลัว…”
"ฉัน? ฉันสบายดี” “ผู้ทำลายล้าง” ผมสีเหลืองตอบพร้อมหัวเราะ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยเสียงแหบแห้ง “คุณเครียดเกินไป”
“คุณเครียดเกินไปจริงๆ ใบหน้าของดันแคนดูป่วยอยู่เสมอ” อีกคนที่อยู่โต๊ะกลมส่ายหัว “ทำต่อ อะไรแย่ที่สุด? เรื่องธรรมดาจะไม่ทำให้คุณตอบสนองเช่นนี้”
“…ดันแคน อับโนมาร์ ผีต้องสาปที่กลับมาจากอวกาศ” ชายในชุดเสื้อคลุมสีดำเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่ยังคงมีความกลัว “เขาแทรกแซงใน 'ความฝันของผู้ไม่เอ่ยนาม' นั้น”
หอประชุมตกอยู่ในความเงียบทันทีราวกับว่ามีลมเยือกแข็งที่มองไม่เห็นพัดผ่าน ทำให้อากาศในห้องใต้ดินรู้สึกหนาทึบและหยุดนิ่งในทันที
ในความเงียบงันแห่งความตายที่ลดลงอย่างกะทันหันและทนไม่ได้ ชายชุดดำรู้สึกถึงความกดดันอย่างหนัก แต่ก็ปรับอารมณ์ของเขาอย่างรวดเร็วและพูดต่อ: "ประการแรก ฉันได้พบกับจิตแพทย์ที่ลำบากมากซึ่งบุกเข้าไปใน 'ห้องจิต' ที่ฉันตั้งไว้โดยเฉพาะ จากนั้น ในพื้นที่เปิดโล่งของ 'ความฝันของผู้ไร้นาม' ฉันได้พบกับ 'แม่มดแห่งท้องทะเล' ที่ลำบากยิ่งกว่านั้นอีก สิ่งต่างๆ ไม่ได้เลวร้ายนัก ณ จุดนี้ เนื่องจากเศษของดวงอาทิตย์ทำให้แม่มดช้าลง แต่ทันใดนั้น ดันแคน อับโนมาร์ก็ปรากฏตัวขึ้น…”
“ผีตัวนั้นรบกวนทุกสิ่ง เศษดวงอาทิตย์เหล่านั้นและ 'ญาติ' ของพวกเขาไม่ตรงกันเลย ข้อมูลจากภายนอกไม่ถูกต้อง Duncan Abnomar และ 'แม่มดแห่งท้องทะเล' ไม่ใช่ศัตรูกัน พวกเขาสื่อสารต่อหน้าฉัน ความสัมพันธ์ของพวกเขากลมกลืนกันมากกว่าที่โลกภายนอกคาดเดาไว้มาก”
“คุณจำข่าวที่มาจากฟรอสต์ได้ไหม? ฉันยังสงสัยว่า... กองเรือของ Vanished ไม่เคยถูกยุบจริงๆ ดาวสว่างและทะเลหมอกแอบปฏิบัติตามคำสั่งของผีนั้นมาตลอด และคราวนี้ฉัน...บังเอิญไปพบกับความลับของพวกเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผีและลูก ๆ ของเขาสนใจใน 'ความฝันของผู้นิรนาม' …”
ชายชุดดำพูดอย่างรวดเร็ว จิตใจของเขาเริ่มกระตือรือร้นมากขึ้นกว่าเดิม ประสบการณ์อันน่าตกตะลึงก่อนหน้านี้เริ่มกลับมารวมตัวกันอีกครั้งและเชื่อมโยงในใจของเขา เสริมด้วยหน่วยสืบราชการลับต่างๆ จากช่องทางต่างๆ ในช่วงไม่กี่ครั้งที่ผ่านมา ในที่สุด ทุกอย่างก็มารวมกันเป็นห่วงโซ่ตรรกะที่น่าโน้มน้าวใจอย่างมาก อย่างน้อยก็สำหรับตัวเขาเอง ในคำกล่าวนี้ เขารู้สึกราวกับว่าในที่สุดเขาก็สามารถจัดการความคิดยุ่งๆ ของเขาได้แล้ว — และเข้าใจทุกอย่าง
อย่างไรก็ตาม การจ้องมองที่จับต้องได้ราวกับเป็นจริง จู่ๆ ก็ตกลงมาที่เขาจากโต๊ะกลม ขัดจังหวะชายในชุดดำ
“เดี๋ยวก่อน” เจ้าของสายตานั้นพูดขึ้น เขาเป็นชายชราผู้สง่างาม ผมสีขาว ดวงตาที่เฉียบแหลม และเสียงทุ้มที่แต่งแต้มด้วยแรงโน้มถ่วงของผู้นำ “คุณกำลังบอกว่าคุณพบกับเงาพื้นที่นั้นในความฝันของผู้ไร้นาม และคุณตกเป็นเป้าหมายของมันเหรอ? ”
“ใช่… ใช่” ชายชุดดำรู้สึกประหม่าภายใต้การจ้องมองของ “ทูต” โดยสัญชาตญาณรู้สึกกลัวบ้าง แต่ก็ยังตอบอย่างดื้อรั้น “มันติดตามฉันไปยังโลกแห่งความเป็นจริงและพยายามบุกรุกที่ซ่อนของฉันผ่านกระจก แต่ ฉันพบรูปแบบของการบุกรุกเข้าสู่โลกแห่งความเป็นจริงและปิดผนึก 'ข้อความ' เหล่านั้น…”
เขาพูดอย่างรวดเร็วและในที่สุดก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความเย็นชาในดวงตาของ “ทูต” จิตใจที่เฉื่อยชาและเฉื่อยชาของเขาตอบสนอง และในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่า เสียงที่ดังก้องอยู่ในใจของเขามาโดยตลอดและสิ่งที่มองไม่เห็นซึ่งบิดตัวและกระโดดไปจนสุดขอบการมองเห็นของเขา
เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน กล้ามเนื้อของเขาสั่นเล็กน้อย โดยบังเอิญไปชนกับ “พี่น้อง” ที่นั่งใกล้เขามากที่สุด ฝ่ายหลังเงยหน้าขึ้นพร้อมยิ้มอย่างเป็นมิตร อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มนั้นปกปิดแก่นแท้อันลึกลับและอธิบายไม่ได้
ชายชุดดำรู้สึกอึดอัดในใจอย่างอธิบายไม่ได้ และลังเลในขณะที่เขาเริ่มพูดอย่างประหม่า: “ดันแคน ทำไมผิวของคุณถึงมากกว่านี้…”
คนที่มีผมสีเหลืองแห้งและมีลักษณะที่ดูเศร้าหมอง เรียกว่า “ผู้ติดตามแห่งการทำลายล้าง” ถอนหายใจและส่ายหัวอย่างเสียใจ
“จากมุมมองที่แน่นอน 'ระบบนิเวศทางชีวภาพ' ที่เป็นเอกลักษณ์ของคุณทำให้ฉันได้รับการต่อต้านตามธรรมชาติจริงๆ เพราะการรับรู้ของเงาปีศาจนั้นเฉียบแหลมมาก โดยไม่มีสติปัญญาเพียงพอที่จะชั่งน้ำหนักข้อดีและข้อเสีย ดังนั้น ปีศาจเหล่านี้จึงพังทลายลงภายในเวลาอันสั้นเท่านั้น จากนั้น 'ผู้ให้บริการ' ที่แปลงร่างจากวัสดุของคุณจะได้รับความเสียหาย และในกรณีที่ดีที่สุด มันจะคงอยู่เพียงไม่กี่นาที…”
คนที่ชื่อ “ดันแคน” หรือ “ผู้ติดตามแห่งการทำลายล้าง” พูดอย่างไม่เร่งรีบ ในขณะที่เขาพูดต่อ เสียงแผ่วเบาเริ่มเล็ดลอดออกมาจากร่างกายของเขา ตามมาด้วยโซ่เงาลึกลับที่อยู่ข้างหลังเขา
ดันแคนค่อยๆ กางแขนออก “ปีศาจเงาที่อาศัยอยู่ร่วมกับร่างกายนี้ตายไปแล้ว และร่างกายก็ค่อยๆ กลายเป็นเถ้าถ่านแล้ว แต่ข่าวดีก็คือแม้จะเป็นช่วงเวลาสั้นๆ แต่ฉันก็ยังได้ยินเรื่องที่มีประโยชน์มากมาย” หลังจากคำพูดเหล่านั้น ร่างกายก็สลายไปจนเหลือแต่ขี้เถ้าที่พังทลาย และกระจัดกระจายไปในอากาศภายใต้แสงสลัวๆ
ชายชุดดำเฝ้าดูฉากนี้ด้วยความสยองขวัญ ในวินาทีสั้นๆ นั้น เขาไม่สามารถบอกได้ว่าอารมณ์ที่ท่วมท้นในใจของเขาคือความกลัว ความเสียใจ หรือความโกรธ เขาตอบสนองอย่างรวดเร็วโดยเงยหน้าขึ้นมอง “ทูต” ที่นั่งตรงข้ามโต๊ะกลม: “ฉันมีความผิด—”
“คุณมีความผิด” “ทูต” ผมขาวพูดอย่างไร้อารมณ์ยกมือชี้ไปข้างหน้า จู่ๆ เงาที่เงียบและมองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นในความมืด จากนั้นก็หายไปอย่างเงียบๆ ในที่ชุมนุมกัน ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น ชายชุดดำที่มี “ความผิด” ได้ก้มศีรษะลงแล้ว ร่างของเขาทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างไร้ชีวิตชีวา
หลายวินาทีต่อมา ร่างนั้นก็ลุกไหม้อย่างรวดเร็ว และเปลวไฟสีดำก็กลืนกินเนื้อของเขาทันทีและปล่อยกลิ่นอันน่าสะอิดสะเอียนออกมา
ผู้นับถือลัทธิในสถานที่รวมตัวเฝ้าดูทั้งหมดนี้อย่างเงียบๆ ไม่มีแม้แต่คนเดียวที่ส่งเสียงจนกว่าขี้เถ้าสีดำที่ลุกไหม้จะกระจายไปจนหมด จากนั้นร่างสูงก็ลังเลก่อนที่จะทำลายความเงียบ: “ทูต เรา…”
คนที่เรียกกันว่า “ทูต” ยังคงนิ่งเงียบ ผู้นำลัทธิผมขาวคนนี้กวาดสายตามองทุกคนในห้องอย่างใจเย็น จากนั้นลุกขึ้นยืนอย่างไร้ความรู้สึก เขาไปปิดทางเข้าสถานที่ชุมนุมและล็อคทางออกที่ซ่อนอยู่ซึ่งใช้ในการอพยพฉุกเฉิน หลังจากนั้น เขาสวดภาวนาอย่างเงียบๆ ที่หน้าประตูทั้งสองบาน - หนามสีดำงอกขึ้นมาอย่างรวดเร็วจากการสวดภาวนาของเขา และปิดประตูลงในพริบตา
ผู้นับถือลัทธิร่างเล็กร่างเล็กที่รับผิดชอบในการชี้นำผู้มาเยือนลุกขึ้นยืนทันที ตื่นตระหนก: “ทูต! คุณกำลังทำอะไร?"
“ดันแคนเป็นหนึ่งในสมาชิกกลุ่มแรกสุดของเรา” ผู้นำลัทธิกล่าวอย่างสงบ ดวงตาของเขาจ้องมองไปที่กองขี้เถ้าเล็กๆ ที่คุกรุ่นอยู่ข้างโต๊ะกลม “คุณคิดว่าเขา 'กลับใจใหม่' เมื่อไร?”
ผู้ติดตามการทำลายล้างในห้องแลกเปลี่ยนสายตากัน ค่อยๆ ตระหนักรู้ ใบหน้าของพวกเขาเปลี่ยนเป็นสีหน้าหวาดกลัว
“เขาอยู่ในหมู่พวกเรา” ทูตกลับมาที่โต๊ะกลมแล้วพูดช้าๆ โดยมองดูผู้ติดตามที่รวมตัวกัน “ในตัวพวกเราคนใดคนหนึ่ง..”
“แล้วเราควรทำอย่างไร?” มีคนอยู่ข้างโต๊ะกลมถาม
“จากนี้ไป อย่าพูดถึงความลับของเจ้านายของเรา อย่าเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับลัทธิ ด้วยร่างกายมรรตัยของเรา เราไม่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับเงามืดของสเปซย่อยได้ แต่เจ้านายของเราจะได้เห็นความกล้าหาญและความยืดหยุ่นของเรา เราจะไม่เปิดเผยข้อมูลใดๆ แก่ผีตัวนั้น ไม่ว่าเขาจะต้องการจะสร้างความหวาดกลัวหรือการหลอกลวงอะไรก็ตามที่นี่…” ทูตประกาศอย่างช้าๆ จากนั้นเขาก็กางมือออกและเทศน์ต่อไปอย่างเคร่งขรึม
“ฉันจะหาวิธีเผยแพร่ข้อมูลเกี่ยวกับผีในพื้นที่นั้น รวมถึงวิธีการบุกรุกและพลังหลอกลวงของเขา ในระหว่างนี้ฉันจะอยู่ที่นี่กับคุณ อย่างที่คุณเห็น ฉันได้ปิดผนึกข้อความทั้งหมดไว้ที่นี่ ผู้ศรัทธาทั้งหลาย ถึงเวลาพิสูจน์ความจงรักภักดีต่อพระเจ้ามาถึงแล้ว ให้เราอธิษฐานกัน ในส่วนลึกสุดล้ำลึกของอาณาจักร พระพรของพระเจ้าจะประทานชีวิตนิรันดร์ให้กับจิตวิญญาณของเรา ความทุกข์ทรมานทั้งหมดในวันนี้จะได้รับการชดเชยในอาณาจักรนิรันดร์นั้น ตอนนี้เริ่มคำอธิษฐานของคุณ”
เสียงของเขาดังก้องอยู่ในห้อง เต็มไปด้วยอำนาจและความมุ่งมั่น บรรยากาศเริ่มเคร่งขรึมขึ้น ส่วนผสมของความกลัวและความมุ่งมั่นเข้าครอบงำผู้ติดตามที่รวมตัวกัน แต่ละคนเข้าใจถึงความหนักหน่วงของสถานการณ์และความท้าทายอันยิ่งใหญ่ที่พวกเขาเผชิญ พวกเขาร่วมกันเตรียมทำตามคำแนะนำของทูต โดยมีจุดมุ่งหมายและความเชื่อเป็นหนึ่งเดียวกัน พร้อมเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้ที่รอพวกเขาอยู่