Deep Sea Embers
ตอนที่ 549 เป็นสักขีพยานโดยเทพเจ้าทั้งสี่
update at: 2024-02-08เมื่อถามเกี่ยวกับการเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายของเธอกับกองเรือลาดตระเวนของโบสถ์ใกล้ชายแดน Lucretia ใช้เวลาสักครู่เพื่อรวบรวมความคิดของเธอ จากนั้นใบหน้าของเธอก็กระชับขึ้นเมื่อจำได้ “ฉันเชื่อว่าเมื่อประมาณหนึ่งเดือนที่แล้วตอนที่ฉันบังเอิญเจอเรือของผู้ถือเปลวไฟในน่านน้ำใกล้ชายแดน ตั้งแต่นั้นมา ฉันไม่เห็นมีหน่วยลาดตระเวนจากโบสถ์ในบริเวณนั้นเลย แต่นั่นอาจเป็นเพราะฉันไม่ได้ออกเรือใกล้ชายแดนเมื่อเร็ว ๆ นี้”
ผู้ว่าการซารา เมลส่ายหัวเพื่อตอบรับ “ไม่ใช่เพียงเพราะคุณไม่ได้อยู่ใกล้ชายแดน คุณลูเครเทีย จริงๆ แล้วมันเป็นกลยุทธ์มากกว่านั้นมาก โบสถ์แห่งเทพทั้งสี่ได้จงใจดึงบุคลากรจำนวนมากที่ครั้งหนึ่งเคยรับผิดชอบในการลาดตระเวนชายแดนกลับคืนมา พวกเขาลดการปรากฏตัวของพวกเขาที่นั่นประมาณห้าสิบเปอร์เซ็นต์”
Lucretia ดูผงะอย่างแท้จริง “พวกเขาลดหน่วยลาดตระเวนชายแดนลงเหรอ? อะไรคือสาเหตุของการตัดสินใจเช่นนี้”
ซารา เมล อธิบายเพิ่มเติมว่า “คริสตจักรไม่จำเป็นต้องบอกแผนหรือการดำเนินงานของตนกับฉัน อย่างไรก็ตามจากข้อมูลที่รวบรวมมา ผู้ที่ถูกถอดถอนจากหน้าที่ลาดตระเวนยังไม่ได้ถูกกำหนดเส้นทางหรือภารกิจภายในใหม่ แต่พวกเขาถูกส่งไปประจำการใกล้กับ Eternal Veil ตามจุดยุทธศาสตร์เฉพาะตามแนวชายแดน พวกเขาไม่ได้ลาดตระเวนอย่างแข็งขัน แต่ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังรวบรวมกำลังไปยังสถานที่เหล่านี้ ซึ่งอาจเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับบางสิ่งที่สำคัญกว่ามาก”
ผู้ว่าราชการหยุดชั่วคราวเพื่อเน้นย้ำและจับตาดู Lucretia อย่างตั้งใจและพูดด้วยแรงโน้มถ่วงว่า “การเปลี่ยนแปลงในกลยุทธ์แบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน”
Lucretia รับน้ำหนักคำพูดของ Sara Mel โดยยอมรับความร้ายแรงของสถานการณ์ด้วยสุภาษิตที่รู้จักกันดี “เมื่อเอลฟ์พูดว่า 'เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน' โดยทั่วไปแล้วมันเป็นสัญญาณว่าเรากำลังเผชิญกับบางสิ่งที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง ฉันคิดว่าฉันเข้าใจความหนักหน่วงของสิ่งที่คุณพูด”
ซาร่า เมลพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “โลกอยู่ในสถานะที่ไม่ปลอดภัย คุณลูเครเทีย The Vanished ได้ออกคำเตือนทั่วโลกแล้ว แม้แต่คนธรรมดาอย่างฉันก็สัมผัสได้ว่าวิกฤติกำลังจะเกิดขึ้น โบสถ์แห่งสี่เทพเป็นผู้พิทักษ์และดูแลโลกของเรามานับพันปี พวกเขาไม่สามารถลืมสัญญาณเหล่านี้ได้ พวกเขากำลังระดมพลอย่างแน่นอน”
ขณะที่เขาพูด ซารา เมลชี้ไปที่จดหมายบนโต๊ะซึ่งมีตราประทับอย่างเป็นทางการของโบสถ์ทั้งสี่แห่ง
“จดหมายฉบับนี้ชี้ให้เห็นถึงความเชื่อมโยงระหว่างการปรับใช้ใหม่โดยไม่คาดคิดกับคำเตือนที่ออกโดย Vanished มีความเป็นไปได้ค่อนข้างมากที่ผู้นำของ Arks ได้ระบุหรืออย่างน้อยก็ยืนยันถึง 'สาเหตุที่แท้จริง' ของปัญหาที่พ่อของคุณเตือนเรา และสิ่งที่พวกเขาค้นพบดูเหมือนจะเป็นผลสืบเนื่องมากกว่าที่ใคร ๆ คิดไว้ในตอนแรก ในแง่ของ "ปัญหาสำคัญ" นี้ ความกังวลเรื่อง The Vanished—ซึ่งการดำรงอยู่ยังคงผูกติดอยู่กับสเปซย่อยและมีศักยภาพที่จะขัดขวางมัน—จึงกลายเป็นเรื่องรอง สิ่งที่สำคัญในตอนนี้ก็คือพ่อของคุณยังคงสอดคล้องกับ 'มนุษย์' ในความขัดแย้งที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้”
หลังจากที่ผู้ว่าการซารา เมลสรุปคำพูดของเขา Lucretia ก็พบว่าตัวเองหมกมุ่นอยู่กับการใคร่ครวญ สายตาของเธอหันกลับไปมองจดหมายที่เธอถืออยู่ เนื้อหาในจดหมายนั้นหนักใจเธอมาก ราวกับว่าเธอกำลังนำทางผ่านเขาวงกตแห่งความคิด โดยคำนึงถึงทุกจุดพลิกผันและเปลี่ยนบทสนทนาที่เกิดขึ้น
หลังจากความเงียบเป็นเวลานาน ซารา เมลก็ตัดสินใจทำลายความเงียบงันในที่สุด “ถ้าฉันขอถามคุณลูเครเทีย พ่อของคุณซึ่งเป็นกัปตันดันแคนในตำนานกำลังทำอะไรอยู่? และแผนการในอนาคตของเขาคืออะไร”
ชั่วขณะหนึ่ง ความคิดแปลกๆ แวบเข้ามาในจิตใจของ Lucretia: “เขายุ่งอยู่กับการดูแลเด็กและวางแผนที่จะพาเด็กๆ ไปวิ่งซื้อของชำเพื่อหาอาหารที่เป็นมิตรต่อมนุษย์” อย่างไรก็ตาม เธอละทิ้งความคิดนี้ทันทีและตั้งสมาธิของเธอให้มั่นคง “เขาสนใจอย่างมากต่อ 'วัตถุที่หล่นลงมา' ที่ฉันค้นพบ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดูเหมือนว่าเขาจะรู้มากเกี่ยวกับ 'ทรงกลมหิน' ที่อยู่แกนกลางของมัน นั่นเป็นสาเหตุหลักว่าทำไมเขาถึงมาที่นี่ตอนนี้”
ดวงตาของซาร่า เมลเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด “เขารู้ต้นกำเนิดของ 'ทรงกลมหิน' นี้เหรอ?”
“ใช่” Lucretia พยักหน้า “เขาเรียกมันว่า 'ดวงจันทร์' และระบุว่าขนาดดั้งเดิมของมันควรจะใหญ่โต ใหญ่กว่าที่เราเห็นมาก เขายังถามคำถามต่างๆ กับฉันเกี่ยวกับคุณสมบัติทางกายภาพของทรงกลมและองค์ประกอบของตัวอย่างที่นำมาจากพื้นผิวของมัน”
ซารา เมลขมวดคิ้ว คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันในความคิด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็ส่ายหัว “ฉันต้องยอมรับว่าฉันไม่เคยเจอคำศัพท์แบบนี้มาก่อน”
“ฉันก็ไม่มีเหมือนกัน” Lucretia กล่าว “พ่อของฉันบอกว่าคงไม่มีใครในโลกของเราที่จะจำคำว่า 'ดวงจันทร์' ได้ และเมื่อเขาพูดแบบนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะ... ท้อแท้อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน”
ผู้ว่าราชการหยุดชั่วคราวเพื่อพิจารณาคำพูดต่อไปของเขาอย่างรอบคอบก่อนที่จะทำลายความเงียบ “ทีมวิจัยขั้นสูงของเราได้รวบรวมตัวอย่างพื้นผิวเพิ่มเติมจาก 'ทรงกลมหิน' นี้เมื่อเร็ว ๆ นี้ และพวกเขาก็อยู่ในขั้นตอนการวิเคราะห์ เมื่อพ่อของคุณสนใจ ฉันจะแบ่งปันสิ่งที่ทีมค้นพบกับคุณอย่างแน่นอน ฉันจะจัดเตรียมการเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกการวิจัยล่วงหน้าด้วย หากพ่อของคุณต้องการตรวจสอบข้อมูลหรือการค้นพบใด ๆ เป็นการส่วนตัว เขาก็ยินดีที่จะทำเช่นนั้น”
ลูเครเทียเลิกคิ้วด้วยความสนใจแต่กลับสงสัย “และคุณไม่กังวลว่าการเปิดเผยข้อมูลที่ละเอียดอ่อนดังกล่าวอาจสร้างความตื่นตระหนกให้กับผู้คนได้?”
ซารา เมลแสดงท่าทางกว้างๆ ราวกับยอมลาออกจากตัวเองไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ “คุณได้เดินนำพ่อของคุณเข้าไปในเมืองอย่างเปิดเผยแล้ว คุณรู้ไหมว่าที่นี่มีกี่คนที่จำใบหน้าของเขาได้”
เธอโต้กลับว่า “จนกว่าจะมีคำแถลงอย่างเป็นทางการ ผู้คนส่วนใหญ่มักจะมองว่ามันเป็นเพียงความคล้ายคลึง ชายคนหนึ่งที่มีหน้าตาคล้ายคลึงกับกัปตันดันแคน น่าเชื่อถือมากกว่าความคิดเรื่องเงามืดจากพื้นที่ย่อยที่เดินไปตามถนนของเราอย่างไม่ได้ตั้งใจ”
ซารา เมลยิ้มเจ้าเล่ห์ “ความคล้ายคลึงกันที่โดดเด่นนั้นน่ากังวลมากพอแล้ว คุณลูเครเทีย นับตั้งแต่พ่อของคุณ... หายตัวไป แม้แต่กัปตันเรือผู้ช่ำชองในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ของเราก็ยังเลิกสวมเคราแพะด้วยความเคารพหรือบางทีอาจเป็นความเชื่อทางไสยศาสตร์”
“นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันกังวลเลย” Lucretia ตอบด้วยอารมณ์ขัน “ไม่ใช่ว่าพ่อของฉันไปบังคับให้โกนขนพวกเขา”
ผู้ว่าการซารา เมลดูตกตะลึงไปชั่วขณะ ดวงตาเบิกกว้างก่อนจะสงบสติอารมณ์ได้อีกครั้งและโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เอาล่ะ เราจะไม่หลงทาง ฉันอยากจะรู้ความจริงที่แน่นอน—ตอนนี้พ่อของคุณเป็นยังไงบ้าง จริงเหรอ?”
เขาตระหนักดีว่าคำถามของเขาดำเนินไปบนพื้นที่ละเอียดอ่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมุ่งเป้าไปที่บุคคลที่น่าเกรงขามอย่าง “แม่มดแห่งท้องทะเล” แต่ความเร่งด่วนของสถานการณ์ทำให้เขาต้องถาม และเขาก็ทำ โดยเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวังที่สุด
ในส่วนของเธอ Lucretia ไม่ได้แสดงความผิดต่อความตรงไปตรงมาของเขา
“จากสิ่งที่ฉันรวบรวมได้ พ่อของฉันสูญเสียความทรงจำไปมากแล้ว เมื่อถึงจุดหนึ่ง เวลาของเขาในสเปซย่อยไม่เพียงแต่ทำลายเหตุผลของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงตัวตนของเขาด้วย Duncan Abnomar ที่เราเห็นในปัจจุบันคือชายที่ถูกประกอบเข้าด้วยกันจากความทรงจำและลักษณะเฉพาะที่กระจัดกระจาย” เธออธิบาย ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ขัดแย้งกันที่ซับซ้อน เธอเปิดกว้างเกี่ยวกับสิ่งที่เธอรู้ โดยเลือกที่จะไม่ปิดบังสิ่งใด “ฉันยังคงจำรูปร่างหน้าตาของตัวเองในอดีตของเขาได้—ออร่าที่คุ้นเคยและการปรากฏตัวอย่างสง่างามอยู่ที่นั่น แต่นอกเหนือจากความประทับใจที่คลุมเครือที่เขามีต่อฉันแล้ว การจดจำของเขาส่วนใหญ่ไม่มีอยู่จริง”
Lucretia หยุดชั่วคราว ครุ่นคิดว่าจะอธิบายความคิดต่อไปของเธออย่างไร “สำหรับความประทับใจของฉันเอง ฉันสัมผัสได้ถึงสิ่งอื่นในตัวเขา และให้ฉันอธิบายให้ชัดเจนว่าฉันไม่ได้พูดถึงความเสียหายของพื้นที่ย่อยหรือสิ่งที่เป็นอันตรายโดยธรรมชาติ ราวกับว่าเขามี... บุคลิกหลายชั้นหรือเศษข้อมูลที่กระจัดกระจายซ้อนกัน เกือบจะอยู่ร่วมกันในผืนผ้าที่ซับซ้อน”
ซารา เมลขมวดคิ้วด้วยความสับสน “ฉันไม่แน่ใจว่าฉันติดตาม คุณช่วยอธิบายรายละเอียดได้ไหม”
Lucretia ใช้ความอดทนอย่างมาก เจาะลึกรายละเอียดมากขึ้น “เมื่อฉันเห็นเขาอีกครั้งครั้งนี้ ความประทับใจแรกเริ่มของฉันถูกรบกวนด้วยเสียงโจมตีสั้นๆ และเงาของแสงที่เปลี่ยนไป ซึ่งน่าจะเป็นผลตกค้างจากการปนเปื้อนทางจิตบางรูปแบบ อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงชั่วขณะหนึ่ง และไม่ส่งผลกระทบระยะยาวต่อฉันเลย ท่ามกลางความสับสนอลหม่านทางจิตนี้ ฉันยังรับรู้ถึงแสงเล็กๆ มากมายที่เล็ดลอดออกมาจากที่ไหนสักแห่งด้านหลังเขา เป็นการยากที่จะอธิบายแต่มันดูคล้ายกับ 'ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว' ราวกับว่ามันเป็นสนามท้องฟ้าที่มีอยู่ที่ไหนสักแห่งระหว่างห้วงจิตวิญญาณอันลึกล้ำของมหาสมุทรและอาณาจักรเลื่อนลอย”
“ก่อนที่จะประสบกับปรากฏการณ์ 'ดวงดาว' นี้ ความประทับใจแรกของฉันที่มีต่อพ่อคือ 'ความว่างเปล่า' อันยิ่งใหญ่ ฉันมองเห็นรูปร่างของเขาได้ แต่ไม่สามารถสัมผัสถึงแก่นแท้หรือความเป็นอยู่ของเขาได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อความรู้สึกทางการได้ยินและการมองเห็นถูกเปิดเผยออกไป มันทำให้ฉันสามารถสร้างรูปแบบการสื่อสารที่มีความหมายได้ในที่สุด ฉันไม่ได้พูดกับเพียงเปลือกกลวงอีกต่อไป แก่นแท้ของ Duncan Abnomar ซึ่งกระจัดกระจายเท่าที่ควรสามารถเข้าถึงได้”
เมื่อตั้งใจฟัง ใบหน้าของผู้ว่าการซารา เมลก็ดูเคร่งขรึมเป็นพิเศษ “และประสบการณ์ทางจิตทั้งหมดนี้คงอยู่นานแค่ไหน?”
“ประสบการณ์ทั้งหมดถูกเปิดเผยในช่วงเวลาสั้นๆ” Lucretia อธิบายอย่างละเอียดด้วยสีหน้าจริงจัง “มันเกิดขึ้นที่จุดตัดของความคิดที่มีเหตุผลและการรับรู้ตามสัญชาตญาณ ฉันกล้าที่จะบอกว่าคนส่วนใหญ่มักจะมองข้ามเหตุการณ์ชั่วขณะนี้ไปโดยสิ้นเชิง ผู้ที่มีความไวทางจิตสูงอาจหมกมุ่นอยู่กับปรากฏการณ์คล้ายดวงดาวที่พร่างพราวจนพวกเขาพลาดความรู้สึกของ 'ความว่างเปล่า' ก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิงซึ่งปกคลุมร่างทางกายภาพของเขาในตอนแรก”
ผู้ว่าการซารา เมลครุ่นคิดในความเงียบสักครึ่งนาทีก่อนที่จะแสดงความคิดของเขา “ดูเหมือนกับว่าคุณสามารถรับรู้การเปลี่ยนแปลงของปรอทนี้ได้อย่างแม่นยำ เพราะในขณะนั้นคุณปรับตัวเข้ากับพ่อของคุณมาก คุณลูเครเทีย ความหมายของสิ่งที่คุณกำลังอธิบายนั้นน่าสับสน มันเหมือนกับว่า—”
ลูเครเทียตัดเขาออก “ฉันเชื่อว่าฉันรู้ว่าคุณกำลังจะแนะนำอะไร บางทีปรากฏการณ์ 'แสงดาว' ชั่วคราวนี้อาจกลายเป็นแก่นแท้ 'ที่แท้จริง' ของ Duncan Abnomar และสิ่งที่กลับมาจากอวกาศอาจเป็นเพียงชิ้นส่วนหรือส่วนขยายของแก่นแท้ของดวงดาวนี้ คล้ายกับหนวดของสัตว์ทะเลที่โผล่ขึ้นมาเพื่อดักจับกะลาสีเรือที่ไม่สงสัย”
ใบหน้าของซาร่า เมลขมวดคิ้วแน่น “นั่นคือความคิดของฉันใช่ มันไม่น่าเป็นไปได้เหรอ?”
Lucretia ส่ายหัวเบา ๆ ราวกับว่ายกเลิกความคิดที่เกิดขึ้นกับเธอ แต่ต่อมาก็ถูกลดทอนลง
“ฉันมีความเชื่อมั่นของตัวเอง ตามคำบอกเล่าของพวกเขา นั่นคือพระองค์จริงๆ ใช่แล้ว ตอนนี้เขามีคุณลักษณะที่น่าหนักใจ นั่นคือคุณสมบัติที่ทำให้สภาพความเป็นอยู่ของเขายากต่อการเข้าใจ และไม่ชัดเจนในคำพูดมากนัก อย่างไรก็ตาม ฉันขอยืนยันได้ว่า 'ดวงดาว' เหล่านี้ ถึงแม้จะน่างงงวยก็ตาม ล้วนเป็นเขาหรือเป็นส่วนสำคัญของเขา”
ซารา เมลพิจารณาคำพูดของเขาอย่างรอบคอบก่อนที่จะพูด น้ำเสียงของเขาให้ความเคารพอย่างสุดซึ้งแต่แฝงไปด้วยความกังวลที่ไม่สามารถปกปิดได้ “คำอธิบายของคุณเต็มไปด้วยอารมณ์อันแฝงเร้น คุณลูเครเทีย แต่ฉันก็เข้าใจด้วยว่าคุณไม่ใช่คนที่ปล่อยให้อารมณ์มาแทรกแซงวิจารณญาณตามปกติของคุณ ดังนั้น ฉันหวังว่าการประเมินในปัจจุบันของคุณจะเกิดขึ้นจากการเข้าใจความเป็นจริงโดยสัญชาตญาณของคุณ แทนที่จะเป็นความปรารถนาอันซาบซึ้งในสิ่งที่เป็นอยู่หรืออาจเป็นไป”
Lucretia มองเข้าไปในดวงตาของเขาอย่างตรงไปตรงมา สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยนแปลง “คุณสามารถไว้วางใจในการตัดสินใจของฉัน” เธอกล่าวอย่างเน้นย้ำ จากนั้นเธอก็ชี้ไปทางจดหมายที่ประดับด้วยสัญลักษณ์ของโบสถ์แห่งเทพเจ้าทั้งสี่ซึ่งวางอยู่บนโต๊ะอย่างเด่นชัด “ถ้าไม่ใช่ในตัวฉัน อย่างน้อยที่สุดก็วางใจในภูมิปัญญาของ 'สี่เทพ'”