ห้องเก็บเอกสารใต้ดินตั้งอยู่ลึกลงไปใต้มหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองวินด์ฮาร์เบอร์ ถูกห่อหุ้มด้วยความเงียบอันน่าพิศวงและเกือบจะแสดงความเคารพ ห้องนิรภัยใต้ดินเป็นมากกว่าคลังความรู้ มันเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่เต็มไปด้วยแก่นแท้ที่ลึกลับซึ่งทำให้มันแตกต่างจากสถานที่ธรรมดาๆ ต่างจากนครรัฐอื่นๆ ที่ปกครองโดยสถาบันทางศาสนา เช่น โบสถ์สตอร์มหรือโบสถ์มรณะ เอกสารสำคัญในวินด์ฮาร์เบอร์นี้มีความสำคัญเหนือธรรมชาติอย่างยิ่ง
มีเพียงวัตถุและสิ่งมีชีวิตที่ถือว่าเป็น "สิ่งประดิษฐ์ที่ถูกปิดผนึก" เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้จัดเก็บที่นี่ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งประดิษฐ์ธรรมดา พวกมันเป็นความผิดปกติและพาหะการปนเปื้อนติดอันดับหนึ่งในร้อยอันดับแรกในแง่ของอันตรายที่อาจเกิดขึ้นหรือความสามารถลึกลับ มันเป็นสถานที่ที่สงวนไว้สำหรับเอนทิตีเช่นอลิซที่แสดงลักษณะที่เหมือนจริงบางอย่าง
สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ - ไม่ว่าจะเป็นความผิดปกติหรือพาหะของการปนเปื้อน - มีสิ่งที่เหมือนกันที่น่าตกใจ: พวกมันแสดงสัญญาณแห่งชีวิต บางส่วนแสดงให้เห็นถึงการทำงานของการรับรู้ที่อธิบายไม่ได้ อาจมีความสามารถในการสื่อสารกับมนุษย์หรือแสดงแนวโน้มที่จะเคลื่อนไหวและหลบหนี ไม่ว่าคุณลักษณะที่เหมือนมีชีวิตของพวกเขาจะเป็นอย่างไร อย่างน้อยแต่ละคนก็แสดงสัญชาตญาณพื้นฐานในการแสวงหาความสุขและหลีกเลี่ยงอันตราย เช่นเดียวกับอลิซที่ปฏิบัติตามสัญชาตญาณเมื่อเธอพบกับดันแคนครั้งแรกทั้งๆ ที่ไม่เคยมีความรู้เกี่ยวกับเขามาก่อนเลย
พูดง่ายๆ ก็คือ ตัวตนเหล่านี้ค่อนข้างมีความรู้สึก—เพียงพอที่จะกลัวความตายแต่ยังไม่เข้าใจมันอย่างถ่องแท้ ดันแคนพบว่าความรู้สึกในระดับนี้ค่อนข้างสะดวก เนื่องจากมักทำให้งานของเขาง่ายขึ้น
ขณะที่พวกเขายืนอยู่บนทางเดิน Lucretia มองไปรอบ ๆ ด้วยความตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด ในขณะเดียวกัน Nina และ Shirley ก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจชั่วขณะ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นอย่างอธิบายไม่ถูกด้วยความพึงพอใจ แม้ว่าจะไม่ชัดเจนว่าเหตุใดพวกเขาจึงรู้สึกพึงพอใจในตัวเองในขณะนั้น
Ted Lir หรือที่รู้จักในชื่อ "ผู้รักษาความจริง" หยุดชั่วคราวและหันไปหา Duncan ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน พวกเขาไม่กลัวเหมือนคนส่วนใหญ่เมื่อพบกับดันแคน แต่พวกเขาไม่ได้ทรยศต่อสัญญาณของการตื่นตัวหรือความเป็นปรปักษ์ หลังจากไตร่ตรองอยู่หลายวินาที ในที่สุดเขาก็พูดว่า “คุณควรเยี่ยมชมสถานที่นี้บ่อยขึ้นในขณะที่คุณอยู่ใน Wind Harbor”
ดันแคนตอบกลับด้วยความตกใจ “นั่นเป็นเรื่องผิดปกติ ในเมืองรัฐอื่นๆ ทันทีที่ฉันติดต่อ พวกเขาอยากให้ฉันรักษาระยะห่างไว้ สถานที่สำคัญดังกล่าวจะได้รับการเสริมกำลังทันที ทำไมคุณถึงชวนฉันไปเที่ยว”
เท็ดชี้ไปที่ทางเดินที่เงียบสงบในขณะนี้และพูดว่า "เมื่อมีคุณอยู่ที่นี่ ในที่สุดฉันก็สามารถหยุดพักได้"
แม้จะสับสน แต่ Duncan ก็สังเกตเห็นว่า Ted ดูไม่สะทกสะท้านกับปฏิกิริยาของผู้อื่นต่อความคิดเห็นของเขา เท็ดทิ้งข้อมูลชิ้นนี้โดยไม่ตั้งใจและเดินลึกเข้าไปในห้องโถงอันศักดิ์สิทธิ์ของหอจดหมายเหตุต่อไป
กลุ่มนี้เดินตามไป แต่ดันแคนจงใจตามหลังไปสองสามก้าว เขาดึงลูเครเทียออกไปแล้วกระซิบว่า “ฉันจำ ‘ผู้รักษาความจริง’ คนนี้ไม่ค่อยได้ เขามักจะแบกรับกลิ่นอายแห่งความคับข้องใจไปตลอดชีวิตหรือเปล่า?”
Lucretia พูดเบา ๆ ตอบว่า “เมื่อเร็ว ๆ นี้ลอร์ดเท็ดได้รับมอบหมายให้ดูแลชั้นเรียนที่สำเร็จการศึกษาในมหาวิทยาลัย”
ดันแคนไม่สามารถซ่อนความประหลาดใจของเขาได้เมื่อได้ยินคำอธิบายของลูเครเทีย “เดี๋ยวก่อน ผู้นำผู้พิทักษ์ของเมืองก็มีหน้าที่สอนด้วยเหรอ? ฉันจำไม่ได้ว่าแวนนามีหน้าที่เพิ่มเติมเช่นนี้เมื่อเธอรับหน้าที่เป็นผู้สอบสวน”
Lucretia ใช้เวลาสักครู่เพื่ออธิบาย “พลังศักดิ์สิทธิ์ภายในอาณาจักรของเราเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับการกระทำและความเชื่อของผู้ศรัทธา สำหรับสาวกลาเฮม การแสวงหาและเผยแพร่ความรู้ถือเป็นกิจกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมโครงสร้างทางศาสนาทั้งหมดที่นี่จึงถูกสร้างขึ้นรอบๆ 'สถาบันการศึกษา' พระสงฆ์ที่มีตำแหน่งสูงกว่ามีหน้าที่ทำหน้าที่เป็นผู้สอน คอยชี้แนะนักเรียนในการเดินทางด้านวิชาการและจิตวิญญาณ ยิ่งนักบวชอาวุโสมากเท่าใด ภาระหน้าที่ในการสอนของพวกเขาก็จะยิ่งมีความต้องการและซับซ้อนมากขึ้นเท่านั้น ในฐานะผู้รักษาความจริง เท็ด ลีร์มีงานหนักในการดูแลชั้นเรียนที่สำเร็จการศึกษา ซึ่งเป็นกลุ่มที่ท้าทายที่สุดในการจัดการ”
ดันแคนเงียบไปครู่หนึ่ง และไตร่ตรองคำพูดของลูเครเทีย อารมณ์แปลก ๆ ที่ไม่สามารถระบุได้เริ่มพุ่งพล่านในตัวเขา เขาอดใจไม่ไหวที่จะมองขึ้นไปเห็น Ted Lir ที่กำลังเดินนำหน้าเขาไปสองสามก้าว
เมื่อสัมผัสได้ถึงการจ้องมองของ Duncan ทำให้ Ted Lir หันกลับมา ช่วงเวลาแห่งความสับสนเกิดขึ้นที่ใบหน้าของเขา เหตุใดกัปตันดันแคนจึงสูญเสียความทรงจำเนื่องจากเหตุการณ์ในอวกาศและมีปฏิสัมพันธ์กับเขาราวกับว่าพวกเขาเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง ตอนนี้มองเขาด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความเข้าใจ ความคิดถึง และแม้แต่ความเห็นอกเห็นใจที่ผสมผสานกันอย่างลึกลับ
หลังจากการไตร่ตรองชั่วครู่ Ted Lir ก็ละทิ้งสิ่งแปลกประหลาดและหยุดอยู่หน้าประตูที่อยู่สุดทางเดิน “ถึงแล้ว—ห้องกักกัน 24” เขาพูดพร้อมชี้ไปที่ประตูตรงหน้าพวกเขา
ประตูเป็นสิ่งก่อสร้างอันโอ่อ่า สลักอย่างวิจิตรบรรจงด้วยอักษรรูนศักดิ์สิทธิ์มากมาย ดูเหมือนว่ามันจะทำจากเหล็กสีเข้มเกือบทึบแสง ฝังด้วยเส้นโลหะสีเงินสีขาวเป็นประกาย Shirley มองไปที่ประตูและรู้สึกถึงแรงดึงที่ไม่อาจอธิบายได้ ราวกับว่าจิตสำนึกของเธอถูกดูดเข้าไปในความว่างเปล่าอันมืดมิดที่ล้อมรอบด้วยจุดเล็กๆ ที่ส่องแสงแวววาว เธอรีบหันหน้าหนีด้วยความตกใจ
ในขณะเดียวกัน Nina ก็สำรวจทางเดินที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านและตรวจดูพื้นที่รอบๆ ห้องกักกัน 24 เธอขมวดคิ้วด้วยความงุนงง “มันแปลกที่ไม่มียามอยู่ที่นี่ สถานที่ที่มีความสำคัญและอันตรายที่อาจเกิดขึ้นนี้ไม่ควรได้รับการปกป้องอย่างเข้มงวดหรือ?”
Ted Lir เหลือบมองเธอขณะที่เขาตอบอย่างไม่เป็นทางการว่า "จริงๆ แล้วเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยประจำอยู่ที่จุดยุทธศาสตร์สำคัญๆ ทั่วทั้งคลังเอกสาร อย่างไรก็ตาม มักจะปลอดภัยกว่าถ้าลดจำนวนคนไว้ใกล้กับห้องกักกันแต่ละห้อง คุณคงเห็นว่า 'ความผิดปกติ' บางอย่างที่เก็บไว้ที่นี่มีความสามารถที่น่าตกใจในการรบกวนจิตใจมนุษย์และกระโดดจากความคิดหนึ่งไปสู่อีกความคิดหนึ่ง การมียามจำนวนมากอยู่ใกล้ๆ จะเพิ่มความเสี่ยงที่หน่วยงานเหล่านี้จะหาทางทำลายการกักกัน”
“วิธีการปิดผนึกสำหรับ 'ความผิดปกติ' ส่วนใหญ่และสิ่งปนเปื้อนมักจะซับซ้อนกว่าการตั้งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไว้รอบๆ พวกเขามาก” Lucretia อธิบายอย่างละเอียด “ในบางกรณี หินเวทมนตร์ชิ้นเดียวที่วางอย่างระมัดระวัง หรือการผงโลหะบางๆ ลงบนพื้นสามารถกักเก็บความผิดปกติบางอย่างได้อย่างมีประสิทธิภาพเป็นระยะเวลานาน การเพิ่มการแสดงตนของมนุษย์อาจสร้างจุดอ่อนโดยไม่ได้ตั้งใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับหน่วยงานที่มีความสามารถที่จับต้องไม่ได้หรือไม่มีรูปแบบ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพื้นที่หลักของสิ่งอำนวยความสะดวกกักกันหลายแห่งเช่นนี้จึงมีเจ้าหน้าที่น้อยที่สุด ขั้นตอนการกักกันหลายอย่างนั้นเปิดใช้งานได้เองและทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ต้องมีการแทรกแซงจากมนุษย์”
Ted Lir พยักหน้าเห็นด้วยกับคำอธิบายของ Lucretia "อย่างแน่นอน. ยามที่ประจำอยู่นอกพื้นที่หลักเหล่านี้ทำหน้าที่กักกันสิ่งภายในน้อยกว่าเพื่อป้องกันภัยคุกคามจากภายนอก หน้าที่หลักของพวกเขาคือป้องกันการเข้าถึงโดยไม่ได้รับอนุญาตซึ่งอาจรบกวนความสมดุลอันละเอียดอ่อนของขั้นตอนการกักกัน” จากนั้นเขาก็วางมือเบา ๆ บนประตูห้องกักเก็บตัวอย่าง หลังจากมีเสียงคลิกเบา ๆ แทบจะมองไม่เห็นซึ่งดูเหมือนจะมาจากที่ไหนเลยเป็นพิเศษ ประตูก็เปิดออก “อย่างไรก็ตาม หน่วยงานที่เรากำลังติดต่อด้วยในปัจจุบันนั้นเป็นสิ่งที่ผิดปกติ แม้ว่าจะเป็นไปตามมาตรฐานของเราก็ตาม ฉันไม่แน่ใจว่ามันอยู่ในห้องกักกันตัวอย่างหรือเปล่าหรือควรเก็บไว้ที่อื่น”
เมื่อประตูเปิดออก พวกเขาก็พบกับห้องหนึ่งที่แม้จะไม่ใหญ่มากนัก แต่ก็มีแสงสว่างจ้า ผนังและพื้นประดับด้วยสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์อันประณีต ห้องนี้ไม่มีเฟอร์นิเจอร์แบบเดิมๆ แต่มีตะเกียงน้ำมันจำนวนผิดปกติซึ่งเต็มไปด้วยน้ำมันสูตรพิเศษ เช่นเดียวกับตะเกียงแก๊สที่ติดตั้งอยู่บนผนัง แหล่งกำเนิดแสงหลายแหล่งเหล่านี้ดูเหมือนได้รับการออกแบบมาให้เติมเต็มห้องด้วยแสงสว่างที่สม่ำเสมอและสม่ำเสมอ ศูนย์กลางเป็นแพลตฟอร์มสี่เหลี่ยมซึ่งมี "ตัวอย่าง" ลึกลับแสดงอยู่
ผู้ที่อยู่ข้างแท่นเป็นสมาชิกของนักบวช สวมชุดนักวิชาการและสวมหน้ากากดำลึกลับ มือของพวกเขาถูกล่ามไว้แน่น เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าบุคคลนี้ไม่ใช่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทั่วไป แต่เป็นส่วนหนึ่งของมาตรการกักกัน เมื่อ Ted Lir และทางเข้าของกลุ่ม บุคคลที่สวมหน้ากากก็เงยหน้าขึ้นมา สบตากับ Ted และพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการรับทราบ
“กิจกรรมของกลุ่มตัวอย่างมีการเปลี่ยนแปลงหรือไม่?” เท็ดถามทันที
ยามที่ถูกใส่กุญแจมือส่ายหัวและยังคงความเงียบไว้
“มีหลักฐานใดที่บ่งชี้ว่าโซ่ตรวนของคุณถูกดัดแปลง?” เท็ดกดดันต่อไป
ยามยกมือที่พันธนาการของตนขึ้น แสดงให้เท็ดเห็นอย่างเปิดเผย ก่อนที่จะส่ายหัวอีกครั้ง
ด้วยความพึงพอใจ Ted Lir พยักหน้ากลับ “ดีมาก คุณทำหน้าที่ของคุณได้อย่างน่าชื่นชม คุณสามารถลาพักผ่อนได้แล้ว แต่จำไว้ว่า” น้ำเสียงของเท็ดเริ่มเข้มงวด “ก่อนที่คุณจะไป ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้เปลี่ยน 'โซ่ตรวน' ไว้ที่มือของ 'รูปปั้น' เป็นการส่วนตัวแล้ว ห้ามเปลี่ยนสถานที่ด้วยรูปปั้น และไม่ควรตอบสนองต่อสิ่งใดก็ตาม การเปล่งเสียงที่มันอาจเปล่งออกมา แม้ว่าจะดูเหมือนเสียงร้องขอความช่วยเหลือก็ตาม”
ยามที่ถูกใส่กุญแจมือพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม และออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ โดยไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว ซึ่งเป็นการเน้นย้ำถึงความหนักหนาของความรับผิดชอบและความหนักหน่วงของสถานการณ์
“หลังจากที่ยามที่ถูกล่ามโซ่ออกไปแล้ว ฉันก็สามารถอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติมได้” Ted Lir เริ่มพูดกับ Duncan และคนอื่นๆ ในกลุ่มด้วยท่าทางที่เปิดกว้างมากขึ้น “โซ่ตรวนที่ยามสวมอยู่นั้นเป็นส่วนประกอบของความผิดปกติ 87 ซึ่งมักเรียกกันว่า 'รูปปั้น' มีขั้นตอนพิธีกรรมพิเศษที่ช่วยให้เราสามารถยืมโซ่ตรวนเหล่านี้ได้ชั่วคราว ใครก็ตามที่สวมมันจะต้องนิ่งเงียบและได้รับความสามารถในการยับยั้งเอนทิตีที่กำหนดไว้ภายในขอบเขตการมองเห็นของพวกเขา เทคนิคนี้มีประโยชน์อย่างยิ่งเมื่อเราจัดการกับวัตถุที่เพิ่งค้นพบซึ่งมีคุณสมบัติไม่แน่นอนแต่ก็อาจเป็นอันตรายได้”
“เช่นบางที 'ผู้บุกรุกจากความเป็นจริงอื่น' ที่ไม่สามารถอธิบายได้ซึ่งตัดสินใจปรากฏตัวในตลาดท้องถิ่นใช่ไหม” Lucretia พูดแทรก ดวงตาของเธอลอยไปที่สสารลึกลับที่แสดงอยู่บนแท่นตรงกลางห้อง
สารนี้ดูเหมือนเป็นก้อนที่ดูเหมือนโลหะ แข็งตัวแต่เรียบเนียนจนน่าขนลุก เกือบจะราวกับมีผิวหนัง มันให้ความรู้สึกที่น่าตกใจว่าครั้งหนึ่งมันเคยเป็นของเหลวหรือบางทีก็มีลักษณะเป็นวุ้นซึ่งแข็งตัวจนกลายเป็นรูปแบบปัจจุบันทันที สิ่งที่ยื่นออกมาจากพื้นผิวโลหะที่ลื่นไหลนั้นมีลักษณะเป็นเหลี่ยมคล้ายเขาสัตว์ พวกมันดูเหมือนกับว่ามีบางสิ่ง—ตัวตนหรือพลังบางอย่าง—กำลังพยายามแยกตัวออกจากภายในมวลที่น่าสงสัยนี้
“จริงๆ แล้วส่วนที่ยื่นออกมาเชิงมุมเริ่มปรากฏให้เห็นไม่นานหลังจากที่ตัวอย่างถูกนำเข้ามาในห้องกักกันนี้” Ted Lir อธิบายต่อไป “ภายในไม่กี่นาทีหลังจากมาถึง ตัวอย่างก็มีพฤติกรรมที่ไม่อยู่กับร่องกับรอยอย่างมาก โทโพโลยีพื้นผิวของมันได้รับการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว เรายังคิดที่จะย้ายมันไปยังสถานที่กักกันที่ปลอดภัยและมีระดับสูงกว่าด้วยความกังวลว่ามันอาจจะกระทบต่อความสมบูรณ์ของผนึกของห้องนี้ อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นระดับกิจกรรมของมันก็ลดลง และคงที่จนถึงจุดที่แทบจะแยกไม่ออกจากก้อนโลหะเฉื่อย”
ดันแคนเน้นไปที่คำใดคำหนึ่งในการอธิบายของเท็ด "'เกือบ?'"
“ใช่ 'เกือบ' เพราะมันไม่ได้เฉื่อยเสียทีเดียว” Ted Lir ยืนยันพร้อมพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ส่วนลึกภายในแกนกลางของก้อนสสารนี้ เราได้ตรวจพบสัญญาณของกิจกรรมบางรูปแบบที่แผ่วเบาแต่ยั่งยืน ในขณะที่เปลือกนอกแข็งตัวเป็นสถานะนี้ บางสิ่งบางอย่างที่แกนกลางของมันยังคงทำงานอยู่ อันที่จริงคุณสามารถได้ยินมันเอง”
ขณะที่เขาพูด Ted Lir ก็เอื้อมมือไปหาหนังสือเวทมนตร์เล่มใหญ่ที่เขาถืออยู่ เมื่อพลิกเปิดไปยังหน้าที่กำหนด เขาก็แตะจารึกเฉพาะเจาะจงเบา ๆ
วัตถุที่ปรากฏขึ้นจากอากาศเบาบางเหนือหน้ากระดาษนั้นมีลักษณะคล้ายหูฟังของแพทย์
เท็ดหยิบเครื่องดนตรีเสกขึ้นมาแล้วคล้องคอเขา ด้วยความระมัดระวังที่ใครๆ ก็คาดหวังได้จากบุคคลที่ถือวัตถุระเบิดสูง จากนั้นเขาก็วางปลายหูฟังของแพทย์อย่างประณีตบนพื้นผิวของก้อนเนื้อ
ในช่วงเวลาต่อมา เสียงที่เป็นจังหวะและชัดเจนดังก้องไปทั่วห้อง สะท้อนออกจากผนังและก้องกังวานในอกของทุกคนที่อยู่ตรงนั้น
ตูม ตูม ตูม…
“มีเสียงหัวใจเต้น” Ted Lir ประกาศอย่างเคร่งขรึม และเงยหน้าขึ้นไปสบตาทุกคนในห้อง “ภายในก้อนโลหะลึกลับนี้เต้นหัวใจที่ยังมีชีวิตอยู่มาก”