เจ้าหน้าที่จากเทือกเขาเอเวอร์กรีนมีนิสัยชอบพูดว่า “เดินทัพไปสู่วันสิ้นโลก” เกือบจะเหมือนกับมนต์ส่วนตัว ในแต่ละวัน ขณะที่เขาตั้งค่ายพักก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้า เขาจะมองออกไปที่ท้องฟ้า มองเห็นสีแดงเข้มที่ปกคลุมท้องฟ้า สำหรับเขา ภาพที่เห็นที่ลุกเป็นไฟนี้ “ค่อนข้างเป็นความคิดที่โรแมนติก” เขามองว่ามันเป็นสัญลักษณ์ของความกล้าหาญที่ไม่มีใครเทียบได้และความรักสูงสุดที่ใครๆ ก็รู้สึกได้ ทั้งหมดนี้อยู่ท่ามกลางฉากหลังของโลกที่กำลังจะสิ้นสุด
น่าเสียดายที่ความกล้าหาญและความรักไม่สามารถหยุดยั้งมือแห่งความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าเสียชีวิตแล้ว ห่างจากทางแยกสำคัญเพียง 1 กิโลเมตร ลูกธนู—ที่น่าขันคืออาวุธแห่งความชำนาญของเขา—ได้ปักหมุดเข้าไปในอกของเขา และจบชีวิตของเขาอย่างกะทันหันและโหดร้าย
เนโครแมนเซอร์ในปาร์ตี้ดำเนินการอย่างรวดเร็วเพื่อกำจัดผู้โจมตี ซึ่งกลายเป็นศพเน่าเปื่อยคู่หนึ่งที่รออยู่ตามเส้นทางของพวกเขา สิ่งมีชีวิตอันเดดเหล่านี้ได้ซุ่มโจมตีกลุ่มอย่างชั่วร้าย การหายใจไม่ออกและการเต้นของหัวใจทำให้เจ้าหน้าที่พรานป่าไม่สามารถตรวจจับพวกมันได้ แม้จะมีประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น ลมกระโชกพัดเข้ามาช่วยกลบกลิ่นเน่าเปื่อยของพวกมัน การโจมตีครั้งนี้เป็นอีกหนึ่งเหตุการณ์ที่น่าสะเทือนใจในการเดินทางที่เต็มไปด้วยการจากลาที่ยากลำบาก
นักรบสวมเกราะคนหนึ่งพบทางไปที่ขอบค่ายและนั่งลงบนตอไม้ที่มีปมปม เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า จ้องมองไปที่เส้นสีแดงเข้มที่เป็นลางไม่ดีที่พาดผ่าน แนวนี้ดูเหมือนจะเต้นรัวราวกับว่ามันเป็นเส้นเลือดที่เต็มไปด้วยเลือดไหล ราวกับว่ามันมีวิญญาณชั่วร้ายจำนวนนับไม่ถ้วน พวกมันทั้งหมดเฝ้าดูโลกที่ล่มสลายด้วยความเฉยเมยอย่างเย็นชา
หมอผีเข้าร่วมกับเขา โดยนั่งลงข้างๆ นักรบ พวกเขาร่วมกันจ้องมองอย่างเงียบ ๆ ไปยังแนวที่ไม่สงบบนท้องฟ้า
หลังจากความเงียบอยู่เป็นเวลานาน นักรบก็ได้ยินเสียงของเขาอู้อี้เล็กน้อยจากหมวกกันน็อค ในที่สุดก็ทำลายความเงียบในที่สุด “ผู้โจมตีสองคนนั้นเมื่อเช้าวันนี้…”
“พวกเขาเป็นพี่น้องนักล่า เป็นคนแรกในหมู่พวกเราที่ตาย” เนโครแมนเซอร์ตอบ เสียงของเขาที่โผล่ออกมาจากใต้หมวกคลุมสีดำของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศกไร้อารมณ์ “พวกเขาติดตามเราไปแล้ว คนตายไม่ต้องการการพักผ่อน ซึ่งทำให้พวกเขาเร็วกว่าเรา”
“เราได้ฝังศพพวกเขาไว้ด้านนอกประตูอาณาจักรแล้ว คุณยังทำพิธีกรรมเพื่อสงบจิตใจของพวกเขาด้วย ทำไมพวกเขาถึงกลับมามีชีวิตอีกครั้งหลังจากที่คุณผ่านมาตรการเหล่านั้นแล้ว”
“โลกนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อน” เนโครแมนเซอร์ตอบด้วยน้ำเสียงที่เป็นความจริง ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แต่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าอันหนาวเหน็บ “สังเกตไหมว่าเส้นสีแดงบนท้องฟ้านั้นใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่านับตั้งแต่ผู้เผยพระวจนะเตือนเราครั้งแรก? มันเป็นบาดแผลที่เพิ่มมากขึ้นในโลกของเรา ทั้งพื้นดินด้านล่างและท้องฟ้าด้านบนกำลังเสื่อมโทรมในอัตราที่น่าตกใจเนื่องจากอิทธิพลของมัน เส้นแบ่งระหว่างชีวิตและความตายเริ่มเลือนลาง และมันไม่ใช่อย่างที่ฉันเคยเข้าใจมาก่อน”
ลักษณะการพูดของเนโครแมนเซอร์ไม่เหมาะกับทุกคน หากอัศวินผู้ถือโล่ยังอยู่กับพวกเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาจะกล่าวสุนทรพจน์ที่ยกระดับจิตใจด้วยคำแนะนำและการให้กำลังใจเมื่อมาถึงจุดนี้
นักรบหันสายตากลับไปที่ค่าย ท่ามกลางแสงริบหรี่ของแคมป์ไฟ ร่างเดียวของ Paladin ที่สวมชุดเกราะของเขา ดูเหมือนจะรวบรวมเอาความมุ่งมั่นอันอดทนเอาไว้ ซ่อนอยู่ในเงามืดที่ถูกเปลวไฟร่ายรำ สามารถมองเห็นรูปร่างที่เล็กและเปราะบางของ Pyromancer ได้เช่นกัน ค่ายตอนนี้ว่างเปล่าอย่างน่าหดหู่ ครั้งหนึ่งเคยมีสมาชิกเพิ่มมากขึ้น หนึ่งในผู้สูญหายคืออัศวินผู้ถือโล่ ซึ่งมักจะทะเลาะกับเนโครแมนเซอร์บ่อยครั้งและกระตือรือร้นที่จะให้คำแนะนำอยู่เสมอ ไม่ว่าจะร้องขอหรือไม่ก็ตาม เขาได้พบกับจุดจบบนที่ราบรกร้างรอบๆ ปราสาทหินทราย ความตายของเขาปกคลุมไปด้วยสถานการณ์ที่อธิบายไม่ได้
เนโครแมนเซอร์ซึ่งรู้สึกไม่สบายอย่างเห็นได้ชัดท่ามกลางความเงียบอันน่าสยดสยองพูดขึ้น “คนอื่นอาจ 'ตามทัน' เรา” เขาพึมพำ เขาหยุดการสนทนาชั่วคราวอย่างงุ่มง่าม “ถ้ามันเกิดขึ้น พวกเขาส่วนใหญ่จะเป็นสมาชิกจากกลุ่มดั้งเดิมของเรา”
“เพราะพี่น้องนักล่าตั้งแต่วันนี้?” นักรบถาม
“ใช่ และเพราะพวกเขายังจำภารกิจของพวกเขาในการก้าวไปสู่วันสิ้นโลก แม้ว่าพวกเขาจะลืมพวกเราแล้วก็ตาม” เนโครแมนเซอร์กระซิบ น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความเสียใจ “เราไม่ได้ให้การรักษาที่จำเป็นแก่ร่างกายของพวกเขาก่อนที่แสงสีแดงบนท้องฟ้าจะขยายออกไป”
นักรบถามว่า "การจัดการอย่างเหมาะสมกับพวกเขา" ด้วยความอยากรู้อยากเห็นทำให้เกิดอะไรกันแน่?
เนโครแมนเซอร์พูดอย่างไม่ลังเล “เผาร่างกายของพวกเขาด้วย Soulfire จนหมดสิ้น จากนั้นจึงบดกระดูกขนาดใหญ่ทั้งหมดให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ถ้าเป็นไปได้ ให้จุ่มกระโหลกของพวกมันลงในกรดแล้วฝังให้ลึกลงไปใต้ดิน”
“เข้าใจแล้ว” นักรบตอบอย่างเคร่งขรึม
วันรุ่งขึ้น กลุ่มพบว่าเนโครแมนเซอร์เสียชีวิตแล้ว นอนอยู่ที่ชานเมืองค่ายของพวกเขา หัวใจของเขาถูกดึงออกมาจากหน้าอกอย่างน่าขนลุกด้วยพลังอันมืดมิดที่ไม่รู้จัก ทำให้เกิดช่องว่างขึ้นมา สิ่งที่น่ากังวลที่สุดคือรอยยิ้มเล็กน้อยที่แปลกประหลาดบนใบหน้าของเขาในความตาย—ราวกับว่าในที่สุดเขาก็โล่งใจที่เป็นอิสระจากภาระหนักของภารกิจวันสิ้นโลกของพวกเขา
สมาชิกที่เหลือ ได้แก่ Warrior, Paladin และ Pyromancer ได้จัด "งานศพ" ชั่วคราวให้กับสหายที่เสียชีวิตของพวกเขา พวกเขาเผาร่างของเขาด้วย Soulfire ทุบเศษกระดูกที่เหลืออย่างพิถีพิถัน และจุ่มกะโหลกของเขาลงในขวดดินเผาที่เต็มไปด้วยกรดก่อนที่จะฝังลึกลงไปในพื้นดินที่ตั้งแคมป์ของพวกเขา
ตอนนี้เหลือเพียงสามคนเท่านั้น
ในขณะที่กลุ่มควันสีเข้มลอยขึ้นมาจากซากศพที่ถูกเผา Warrior ก็พบว่าดวงตาของเขาถูกดึงดูดไปที่แถบสีแดงอันเป็นลางร้ายที่สร้างแผลเป็นบนขอบฟ้าอีกครั้ง ราวกับกำลังแยกโลกออกเป็นสองส่วน Pyromancer หญิงร่างผอมชื่อ Groshka ผมสีแดงเพลิงเข้ามายืนเคียงข้างเขา หลังจากความเงียบอย่างหนักอยู่ช่วงหนึ่ง เธอก็ถามคำถามที่แขวนค้างอยู่ในอากาศอย่างเป็นลางไม่ดี แต่ไม่มีใครกล้าถาม
“เราจะทำต่อไหม?”
นักรบมองดูเธอ และจำได้ว่าเธอปรากฏตัวอย่างไรในช่วงเริ่มต้นภารกิจของพวกเขา—สดใส มั่นใจ และหยิ่งเล็กน้อย ผู้เผยพระวจนะแห่งอาณาจักรถือว่า “ผู้ถูกเลือก” เธอมีศรัทธาในโชคชะตาและอำนาจที่เธอคิดว่าเป็นของตัวเองมากกว่าใครๆ
แต่เธอก็อยู่ที่นี่ โดยถามคำถามที่ค้นหาจิตวิญญาณนี้
“แน่นอน เราจะดำเนินต่อไป” ในที่สุดนักรบก็พูด เสียงของเขาอู้อี้แต่ก็เด็ดเดี่ยวภายใต้หน้ากากอันหนักอึ้งของเขา “เรามีอาณาจักรที่ต้องกอบกู้ และมีหายนะที่ต้องหลีกเลี่ยง”
“เป็นไปได้จริงหรือที่จะหยุดวันสิ้นโลกโดยเดินตรงไปหามัน?” Groshka นักดับเพลิงผู้มีผมสีแดงถาม ดวงตาสีมรกตของเธอจ้องมองไปที่นักรบอย่างตั้งใจ “จริงๆ แล้วมีพลังชั่วร้ายที่ปลายแถบสีแดงเข้มบนท้องฟ้า รอคอยให้เราปราบมันหรือเปล่า? การเอาชนะศัตรูนั้นจะคลี่คลายความโกลาหลทั้งหมดดังที่ผู้เผยพระวจนะสัญญาไว้หรือไม่”
“ผู้เผยพระวจนะไม่เคยผิดพลาดมาก่อน” นักรบโต้กลับ น้ำเสียงของเขาแน่วแน่ แม้ว่าชั้นของแผ่นเหล็กปิดหน้าของเขาจะอู้อี้ก็ตาม
หลังจากการเผชิญหน้ากันชั่วขณะ Groshka พยักหน้า ริมฝีปากของเธอก็กลายเป็นเส้นบางๆ "ฉันเข้าใจ."
เพียงสามวันต่อมา ในป่านิรนามที่ทอดยาวไปตามแม่น้ำที่คดเคี้ยว โศกนาฏกรรมก็เกิดขึ้น Groshka ทรุดตัวลงกับพื้นในที่โล่งเล็กๆ ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว
ไม่มีศัตรูที่ซุ่มโจมตี ไม่มีกับดักที่กองกำลังอันชั่วร้ายวางไว้ แต่กลับถูกกลืนกินด้วยเวทมนตร์ของเธอเอง—พลังเวทย์มนตร์ที่ไม่อาจควบคุมได้ปะทุออกมาจากภายในตัวเธอ เผาไหม้และเผาเธอแทบจะในทันทีราวกับฝูงวิญญาณที่โกรธแค้นได้ฉีกเธอออกเป็นชิ้นๆ เสียงกรีดร้องของเธอเป็นเสียงสะท้อนที่สั้นและบีบคั้นในป่า ความทุกข์ทรมานดูเหมือนจะคงอยู่เพียงชั่วครู่เท่านั้น
หากใครสามารถเรียกมันว่าไฟป่าที่ตัวเธอสร้างขึ้นเองก็เผาผลาญเธอจนหมดสิ้นจนไม่จำเป็นต้องมีพิธีกรรมเพิ่มเติมเพื่อกำจัดซากศพของเธอ ไม่พบเศษกระดูกที่ใหญ่กว่าเล็บมือท่ามกลางเถ้าถ่านละเอียด
ตอนนี้เหลือเพียงสองคนเท่านั้น คือ Paladin ผู้เงียบงันซึ่งธรรมชาติเงียบขรึมทวีความรุนแรงขึ้นทุกวันที่ผ่านไป และ Warrior เองก็ถูกห่อหุ้มไว้ด้วยชุดเกราะอันสง่างามของเขาตลอดเวลา
ขณะที่พวกเขาเดินทางต่อไปในภูมิประเทศที่แปลกประหลาดมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาก็เคลื่อนตัวเป็นเส้นตรงอย่างไม่มีข้อผิดพลาด เส้นทางของพวกเขาถูกกำหนดโดยแนวสีแดงเข้มในวันสิ้นโลกที่ยังคงทำลายท้องฟ้า
การเดินทางอันหลอนนี้จะคงอยู่นานแค่ไหน? มันนำไปสู่จุดไหนกันแน่? หากมีสิ่งใด กำลังรออยู่ ณ จุดสิ้นสุดของการเดินทาง โดยซุ่มซ่อนผู้ที่กำลังเดินขบวนไปสู่ชะตากรรมที่อาจเลวร้ายของพวกเขา
ในแต่ละวัน Warrior สังเกตเห็นโลกที่เหนือจริงมากขึ้นภายใต้แสงสีแดง
เวลาพระอาทิตย์ขึ้นและพระอาทิตย์ตกเริ่มเคลื่อนไปอย่างไม่แน่นอน ดวงตะวันซึ่งเคยตกทางทิศตะวันตกเป็นประจำ บัดนี้เคลื่อนไปทางทิศเหนือแล้ว
ท้องฟ้าดูเหมือนจะเปลี่ยนสี โดยค่อยๆ เปลี่ยนจากสีน้ำเงินธรรมชาติไปเป็นเฉดสีม่วงแดงที่ดูน่ารำคาญ ในบางครั้ง ภายในส่วนลึกของเมฆ รูปร่างแปลก ๆ และแสงแวววาวจะปรากฏขึ้นราวกับว่ามีสิ่งมีชีวิตจากโลกอื่นเคลื่อนไหวอยู่ภายในพวกมัน
เทือกเขาที่อยู่ห่างไกลดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปในรูปร่าง สิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นหน้าผาแนวตั้งตอนนี้ดูคล้ายกับแผ่นไม้ที่บิดเบี้ยวราวกับว่ากำลังละลายหรือพังทลายลง ขอบฟ้านั้นดูเหมือนจะเคลื่อนขึ้นไปด้านบน ราวกับว่าพื้นดินกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ และไม่อาจหยุดยั้งได้
หรืออาจเป็นสายตาของผู้สังเกตที่เปลี่ยนไป
นอกเหนือจากความผิดปกติที่มองเห็นได้เหล่านี้แล้ว การเปลี่ยนแปลงที่มองไม่เห็นยังเกิดขึ้นอีก—การไหลเวียนของพลังงานเวทย์มนตร์ที่เคยรักษาสมดุลอันละเอียดอ่อนระหว่างสวรรค์และโลก บัดนี้พุ่งสูงขึ้นราวกับแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว พ่อมดในสมัยโบราณคงจะคร่ำครวญถึงการขาดพลังงานลึกลับในอากาศนอกอาณาจักรแห่งอารยธรรม แต่ตอนนี้บรรยากาศนั้นดูอัดแน่นเกินไป ลมยามเช้าดูเหมือนจะเต็มไปด้วยพลังเวทย์มนตร์ที่ผันผวน พลังงานเหล่านี้ทำปฏิกิริยากับเกราะโลหะ ทำให้เกิดแสงเรืองแสงและการปล่อยประจุไฟฟ้าเล็กน้อย เมื่อสะสมถึงเกณฑ์ที่กำหนด พลังงานจะปล่อยออกมาพร้อมกับเสียง “ป๊อป”
ขณะที่พวกเขาก้าวไปข้างหน้า โลกรอบตัวพวกเขาดูแปลกแยกมากขึ้นเรื่อยๆ โดยถูกขับเคลื่อนด้วยท้องฟ้าที่ลึกลงไปจากแถบสีแดงเพียงเส้นเดียวไปจนถึงก้นบึ้งของสีที่เป็นลางร้าย อย่างไรก็ตาม นักรบและพาลาดินยังคงเดินทางต่อไป โดยไม่ทราบจุดหมายปลายทาง ภารกิจของพวกเขาไม่สะดุด แต่ละก้าวมาพร้อมกับโลกที่ดูเหมือนจะน้อยลงเรื่อยๆ เหมือนกับโลกที่พวกเขาเคยรู้จัก
นักรบรู้สึกถึงความรู้สึกที่เพิ่มมากขึ้นว่าการเปลี่ยนแปลงที่ไม่มั่นคงมากมายในโลกรอบตัวพวกเขาอาจบ่งบอกว่าการเดินทางของพวกเขาใกล้จะสิ้นสุดแล้ว พวกเขากำลังเข้าใกล้จุดที่แสงสีแดงอันหลอกหลอนมาบรรจบกับพื้น แม้จะดูเหมือนเป็นจุดหมายปลายทางที่ห่างไกล แต่ความคิดเรื่องความหวังก็รู้สึกใกล้เข้ามาอย่างยั่วเย้า
แต่ก่อนที่พวกเขาจะข้ามแม่น้ำที่ไม่มีชื่อซึ่งขวางทางพวกเขา Paladin ก็หยุดกะทันหัน
ผู้หญิงที่สูงตระหง่านซึ่งเป็นบ่อเกิดแห่งความแข็งแกร่งอันเงียบสงบตลอดภารกิจของพวกเขา ถอดหมวกของเธอออก เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอพูด “นี่มันจะจบลงเพียงเท่านี้”
"ทำไม?" นักรบถามพร้อมกับสบตากับเพื่อนคนสุดท้ายที่เขามีในภารกิจที่ถูกละทิ้งนี้
“คุณไม่แปลกใจเหรอ?” เธอถาม
“ฉันแค่อยากจะรู้ว่าทำไม” นักรบโต้กลับ น้ำเสียงของเขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ แต่แสดงถึงความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่
Paladin ถอนหายใจและเอื้อมมือเข้าไปในเสื้อคลุมของเธอ เธอดึงอัญมณีสีแดงที่กระจัดกระจายออกมาและค่อยๆ วางมันลงบนพื้นหญ้าข้างๆ เธอ “อาณาจักรถูกทำลายล้างแล้ว” เธอเริ่มเศร้าโศก “เสาไฟและแม่น้ำแมกม่าปะทุออกมาจากแกนกลางของโลก ห่อหุ้มและทำลายล้างทั้งอาณาจักรในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง วิญญาณของศาสดาพยากรณ์เกาะอยู่จนถึงที่สุด เป็นการยืนยันความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเรา”
นักรบสบตาเธอแต่ไม่ได้พูดอะไร โดยซึมซับแรงโน้มถ่วงของสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยินอย่างเงียบๆ
“การเดินทางของเราไม่มีความหมาย มันไม่มีประโยชน์ตั้งแต่แรกเริ่ม” เธอกล่าวต่อ น้ำเสียงของเธอเจือด้วยความเศร้าโศก
“ศาสดาพยากรณ์โกหกเรา” นักรบพูดแทบจะกระซิบ
“ไม่ ผู้เผยพระวจนะโกหกผู้ที่ยังอยู่ในอาณาจักร” เธอแก้ไขเขาอย่างนุ่มนวล “เขาต้องการให้ผู้คนเชื่อว่าอาณาจักรได้ส่งนักรบที่เก่งที่สุดมาเพื่อรับมือกับภัยพิบัตินี้ เช่นเดียวกับเมื่อหนึ่งศตวรรษก่อนเมื่อเรากักขัง Elypsis ที่ฟื้นคืนชีพ หรือเมื่อเจ็ดศตวรรษก่อนเมื่อเราปราบ Frost Giants เขาต้องการให้พวกเขาเชื่อว่าฮีโร่จะช่วยโลกได้อีกครั้ง ถ้าไม่ใช่หนึ่งก็อาจเป็นพยุหเสนา”
“ผู้เผยพระวจนะไม่ทำผิดพลาด” นักรบพึมพำ
“ถูกต้อง” เธอพูดพร้อมพยักหน้า “เขารู้ว่าวันสิ้นโลกจะเผยออกมาอย่างไร นั่นเป็นเหตุผลที่เขาเป็นคนแรกที่เข้าใจถึงความหลีกเลี่ยงไม่ได้ของเรื่องทั้งหมด” เธอตบพื้นข้างๆเธอ “นั่งสิ เรามาไกลแล้ว”
นักรบยืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อนไปสมทบกับเธอ
โดยไม่สะทกสะท้าน Paladin พูดอย่างเปิดเผยมากกว่าที่เธอเคยทำตลอดการเดินทาง “คุณและคนอื่นๆ อีกหลายคนในหมู่พวกเรา เริ่มสงสัยความจริงระหว่างภารกิจนี้”
“Groshka ผู้เป็น Pyromancer เธออาจเป็นคนเดียวที่เชื่อในโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้สำหรับเธออย่างแท้จริง จนกระทั่งวินาทีที่เปลวไฟของเธอเองเผาผลาญชีวิตของเธอเอง”
“มันอาจจะดีกว่านี้ถ้าเธอไม่เคยค้นพบความจริง” Paladin กล่าวพร้อมส่ายหัวเล็กน้อย ทันใดนั้น เธอก็เฝ้าดูด้วยความประหลาดใจขณะที่ Warrior ก้าวไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น
"คุณกำลังจะไปไหน?" เธอถาม.
“ฉันจะไปต่อ” เขาประกาศ
"ทำไม?" เธอถาม
“คุณไม่อยากรู้เหรอ? หลังจากที่ตระหนักได้ว่าภารกิจทั้งหมดนี้อาจจะไร้ประโยชน์ คุณคงไม่สงสัยใช่ไหมว่าทำไมฉันถึงยังทำต่อไป?” เสียงของนักรบเต็มไปด้วยความเร่งด่วน ความเร่าร้อนที่ไม่เคยมีมาก่อน ราวกับกำลังเดินไปข้างหน้า แม้ว่าต้องเผชิญกับความรู้เรื่องความไร้ความหมายของการสำรวจ เขาก็พยายามยืนยันบางสิ่งที่สำคัญ ไม่จำเป็นสำหรับโลกหรือคำทำนาย แต่เพื่อตัวเขาเอง มีการท้าทายในย่างก้าวของเขา ความดื้อรั้นที่ไม่สามารถทำลายได้—ไม่ใช่โดยการล่มสลายของอาณาจักร ไม่ใช่โดยการสิ้นสุดของโลก และไม่ใช่โดยคำพยากรณ์ที่น่าอดสูอย่างแน่นอน
พวกเขายืนอยู่บนฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำนิรนาม แต่ละคนใคร่ครวญถึงถนนที่ไม่ได้ผ่าน สายตาของพวกเขาสะท้อนถึงเฉดสีที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าพิศวงของโลกรอบตัวพวกเขา Paladin พร้อมที่จะยุติการเดินทางของเธอ ในขณะที่ Warrior ก็พร้อมที่จะดำดิ่งลงสู่เหวลึกยิ่งขึ้นไปอีก แต่ละคนได้รับคำแนะนำจากการตีความที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองว่าความหมายของการเป็นวีรบุรุษหมายถึงอะไร การมีโชคชะตา และความหมายของการนำทางผ่านเขาวงกตอันน่างงงวยแห่งคำพยากรณ์และความจริง
Paladin เฝ้าสังเกตเขาอย่างตั้งใจ โดยเลือกที่จะนิ่งเงียบ
“อย่างน้อยฉันก็อยากจะเข้าใจสิ่งนั้น” Warrior ชี้ไปทางแถบสีแดงเข้มอันน่าขนลุกบนท้องฟ้ายามเย็น เสียงของเขาเจือด้วยความเร่งด่วนเล็กน้อย “จริง ๆ แล้วเป็นเช่นนั้น อาณาจักรของเราถูกทิ้งร้าง และบางทีโลกที่เจริญแล้วทั้งหมดก็ถูกเผาผลาญเช่นกัน แต่ฉันจำเป็นต้องรู้ว่าพลังใดที่ทำให้ทั้งท้องฟ้าและโลกเหี่ยวเฉาและตายไป”
Paladin ศึกษาสหายคนสุดท้ายที่รอดชีวิตของเธอชั่วครู่หนึ่งซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนเป็นนิรันดร์ก่อนที่จะถอนหายใจลึกและเหนื่อยล้า “คุณไม่สามารถเข้าถึงมันได้” ในที่สุดเธอก็พูด
"คุณหมายความว่าอย่างไร?" นักรบถามและหันศีรษะไปมองเธอ
“แสงสีแดงนั้นไม่ได้สัมผัสพื้น มันไม่ได้ยึดติดกับโลกนี้” เธออธิบาย
นับเป็นครั้งแรกที่ใบหน้าของนักรบทรยศต่อการแสดงออกถึงความประหลาดใจอย่างแท้จริง ซึ่งมองเห็นได้แม้กระทั่งภายใต้หน้ากากของเขา
“ในไม่กี่ชั่วโมงหลังจากวิญญาณของศาสดาพยากรณ์ออกจากระนาบโลกนี้ เขามีทัศนะอันสูงส่งต่อทุกสิ่ง เขาตระหนักว่าโลกของเราเป็นทรงกลมลอยอยู่ในความว่างเปล่าอันไม่มีที่สิ้นสุด แสงสีแดงนั้น… มันแคบลงแม้กระทั่งแผ่นดินใต้ฝ่าเท้าของเรา มันอยู่ห่างไกลกว่ามาก และไม่ใช่แค่การทำลายดินแดนเท่านั้น มันกำลังฉีกโครงสร้างของการดำรงอยู่ของตัวเองออกจากกัน”
ขณะที่เธอพูด เธอก็หยิบอัญมณีสีแดงที่แตกเป็นชิ้นที่เธอวางไว้บนพื้นหญ้าขึ้นมา
“เขาบอกฉันว่านักโหราศาสตร์โบราณพูดถูก ดวงดาว ดาวเคราะห์ ต่างก็ล้วนเป็นเทห์ฟากฟ้าที่ลอยอยู่ในอวกาศอันไร้ขอบเขต สิ่งที่ยังคงเป็นปริศนาคือเหตุใดแสงสีแดงจึงปรากฏต่อเราจากทิศทางใดทิศทางหนึ่งเสมอ แม้ว่าโลกของเราจะหมุนและโคจรเหมือนเทห์ฟากฟ้าอื่นๆ แต่แสงสีแดงนั้นดูเหมือนจะเกือบจะฝังอยู่ในท้องฟ้าของเรา ทอดยาวจากตะวันออกไปตะวันตก ราวกับว่าลงจอดที่ไหนสักแห่งในโลกนี้”
เธอหยุดชั่วคราว มีข้อความแห่งความโหยหาเข้ามาในเสียงของเธอ “นั่นคือปริศนาสุดท้ายของศาสดาพยากรณ์ และบางทีมันอาจเป็นปริศนาสุดท้ายที่โลกนี้จะรู้”
นักรบรู้สึกราวกับว่าเขาถูกหยั่งรากลึกถึงจุดนั้น ทันใดนั้นความรู้สึกหวาดกลัวอย่างท่วมท้นก็คลี่คลายอยู่ภายในตัวเขา
เมื่อนานมาแล้วและห่างไกลออกไป ภายใต้ถ่านที่กำลังจะตายในยามค่ำอันเงียบสงบครั้งหนึ่ง ชายคนหนึ่งได้เข้าใจธรรมชาติที่แท้จริงของโลกที่เขายืนอยู่ บนขอบแห่งวันสิ้นโลก
เสียงของ Paladin อ่อนลง ซึ่งแตกต่างอย่างมากกับท่าทางที่อดทนและเย็นชาตามปกติของเธอ เป็นครั้งแรกที่เธอแสดงความอ่อนโยน “พักเท้าเถอะ” เธอพูดเบาๆ “มันจบแล้ว”
มันคือทั้งหมดที่มากกว่า.
เราจะทำอย่างไรเมื่อทุกอย่างจบลง?
หยุดชั่วครู่หนึ่ง ในที่สุด Warrior ก็ปลดดาบยาวออกจากเข็มขัดของเขา เขาตั้งใจที่จะใช้ดาบเล่มนี้เพื่อปราบศัตรูที่ปรากฏตัว ณ จุดที่แสงสีแดงอันเป็นลางร้ายตกลงมา เช่นเดียวกับวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ในสมัยก่อน
แต่ตอนนี้เขาตระหนักได้ว่าดาบเล่มนี้สั้นเกินไป มันจะไม่มีวันไปถึงเทห์ฟากฟ้า ไม่ต้องพูดถึงการเปลี่ยนแปลงวิถีแห่งโชคชะตานั่นเอง
ท้องฟ้ายามเย็นถูกกลืนกินมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยเฉดสีแดงที่เข้มขึ้นเรื่อยๆ เกือบจะราวกับว่าจักรวาลกำลังรับรู้ถึงความตระหนักรู้อันน่าสยดสยองของพวกมัน พวกเขายืนอยู่ที่นั่น จมอยู่กับความตระหนักรู้ที่เพิ่งค้นพบเกี่ยวกับข้อจำกัดของตนเอง ครุ่นคิดถึงคำถามที่อาจทั้งพวกเขาและจักรวาลไม่สามารถตอบได้
มือของเขากระชับรอบด้ามดาบที่ไม่มีความสำคัญของเขาอย่างกะทันหัน ชั่วครู่หนึ่ง ดวงวิญญาณผู้กล้าหาญทั้งสองยืนอาบท่ามกลางแสงเรืองรองของท้องฟ้าที่กำลังร่วงโรย ต่างหลงอยู่ในห้วงภวังค์ของตนเองเกี่ยวกับความเวิ้งว้างอันสุดหยั่งถึงที่เผชิญหน้าพวกเขา ครุ่นคิดถึงความซับซ้อนของสิ่งที่อาจเป็น อะไรควรเป็น และอะไร เพียงแค่เป็น
เมื่อไม่ทันระวังโชคชะตา เขาและอารยธรรมที่เคยเจริญรุ่งเรืองจึงถูกละเลยโดยไม่ได้เตรียมตัวให้พร้อม การดับแสงเปรียบเทียบอย่างฉับพลันทำให้พวกเขาลืมการเคลื่อนตัวของเปลือกโลกที่เปลี่ยนรูปแบบความเป็นจริงของพวกเขา
ด้วยท่าทีเคร่งขรึม Warrior ยกดาบที่ประดิษฐ์อย่างประณีตขึ้นเหนือศีรษะ มันเป็นอาวุธที่ถูกสร้างขึ้นจากวัสดุที่ประณีตที่สุดและฝึกฝนโดยช่างฝีมือที่มีทักษะมากที่สุดที่อาณาจักรของเขาสามารถรวบรวมได้ เขารวบรวมพลังสำรองสุดท้ายจากร่างกายที่อ่อนล้าของเขา เหวี่ยงดาบขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยเสียงร้องอันเจ็บปวด
ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น ขณะที่ดาบแยกทางออกจากมือของเขา เขาคิดว่าเขาได้ยินเสียงที่ลอยมาตามสายลมยามเย็นอันอ่อนโยน มันเป็นเสียงที่แผ่วเบาและห่างไกลมากจนเขาไม่แน่ใจว่าเป็นเสียงจริงหรือเป็นเพียงจินตนาการของเขา
"คุณคือใคร? คุณมาจากไหน?"
นักรบไม่มีเบาะแสเกี่ยวกับที่มาของเสียงลึกลับนี้ หรือแม้แต่ว่ามันมีอยู่จริงก็ตาม ทว่าในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ไม่สามารถวัดค่าได้นั้น มีวลีหนึ่งดังก้องอยู่ในใจของเขา—วลีที่ครั้งหนึ่งเคยกระซิบบอกเขาโดยสหายที่สูญหายไปนานบนถนนที่ตอนนี้ตกชั้นไปสู่ประวัติศาสตร์แล้ว
“เรากำลังก้าวไปสู่วันสิ้นโลก”
ดาบหมุนวนขึ้นไป ใบมีดขัดเงาสะท้อนแสงริบหรี่สุดท้ายของวันขณะที่มันดูเหมือนจะท้าทายสวรรค์ มันเป็นท่าทางที่ไร้ประโยชน์หรือบางทีอาจจะโง่เขลาด้วยซ้ำ—เป็นการกระทำสุดท้ายของความสิ้นหวังโดยชายคนหนึ่งที่รู้สึกว่าตัวเองแคบลงเรื่อยๆ และถูกต้อนให้จนมุมด้วยความใหญ่โตที่ไม่อาจเข้าใจของจักรวาล แต่มันคือทั้งหมดที่เขาเหลือที่จะให้ ในที่สุด เหล็กที่แวววาวก็ถูกกลืนกินโดยท้องฟ้าสีแดงเข้มที่รุกล้ำเข้ามา เป็นการหอบหายใจครั้งสุดท้ายของการต่อต้านของมนุษย์ท่ามกลางความอ่อนแออย่างท่วมท้น
ตอนนี้มือของเขาว่างเปล่า นักรบรู้สึกเป็นครั้งแรกที่มีความรู้สึกชัดเจนแปลกๆ ไหลเข้ามาปกคลุมเขา ราวกับว่าการสละดาบของเขาได้ปลดปล่อยเขาจากภาระของความกลัว ความวิตกกังวล และคำถามที่ยังไม่มีคำตอบ เขาหันไปมองพาลาดินที่อยู่ข้างๆ พวกเขาเป็นเพียงโบราณวัตถุของโลกที่กำลังหลุดลอยไป แต่ในช่วงเวลาชั่วคราวนี้ พวกเขาค้นพบความเข้าใจร่วมกัน ดาบของพวกเขาไม่สามารถไปถึงขอบเขตของจักรวาลได้ การเดินทางของพวกเขาถูกกำหนดให้สิ้นสุดที่นี่ แต่ถึงกระนั้น พวกเขาต้องเผชิญกับขุมนรกที่ไม่อาจหยั่งถึงได้เบื้องหน้าด้วยสติปัญญาที่เพิ่งค้นพบและการตระหนักรู้ถึงข้อจำกัดของตนเองอย่างถ่อมตัว
ยืนอยู่ท่ามกลางม่านพลบค่ำสีแดงที่ขยายออกไปอย่างไม่สิ้นสุด พวกมันคือเสียงสะท้อนสุดท้ายของอารยธรรมที่กำลังจะพินาศ โดยใคร่ครวญถึงอนาคตที่พวกเขาจะไม่มีวันเป็นส่วนหนึ่งของมัน ทว่าในชั่วพริบตานั้น ท่ามกลางความไม่แน่นอนอย่างไม่หยุดยั้งและปริศนาอันสูงตระหง่านที่ไม่อาจเข้าถึงได้ซึ่งเผชิญหน้าพวกเขา พวกเขาสะดุดเข้ากับบางสิ่งที่ให้ความรู้สึกแปลกประหลาดกับความสงบ
เสียงลึกลับ—ไม่ว่าจะเป็นจริงหรือเสก—ทำให้เกิดคำถามที่อาจไม่มีคำตอบ แต่สำหรับนักรบ และบางทีสำหรับพาลาดินด้วย การถามคำถามเหล่านี้สำคัญที่สุด
"คุณคือใคร? คุณมาจากไหน?"
และบางทีอาจเป็นคำถามที่ฉุนเฉียวที่สุด ซึ่งไม่ได้พูดออกไปแต่ก็ค้างอยู่ในอากาศอย่างชัดเจน ชัดเจนราวกับท้องฟ้าสีแดงเข้มเบื้องบน: คุณจะไปไหน?
พวกเขากำลังเดินไปสู่จุดสิ้นสุดใช่ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ทำอย่างนั้นด้วยความร่วมแรงร่วมใจซึ่งกลายเป็นคำตอบในตัวมันเอง