ในป่าอาบแสงอ่อนๆ ของยามพลบค่ำ Lucretia พบว่าตัวเองกำลังเดินอยู่ด้านหลังหญิงสาวเอลฟ์ผู้ลึกลับไปหลายก้าว เอลฟ์ติดอาวุธด้วยอาวุธที่ไม่ธรรมดาซึ่งมีด้ามยาวและการออกแบบที่ซับซ้อนและซับซ้อน พวกเขาร่วมกันผจญภัยลึกเข้าไปในถิ่นทุรกันดารเขาวงกตที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา
เอลฟ์หญิงท่องไปในป่าด้วยความเร็วอันน่าประหลาดใจ ดูเหมือนไม่สะทกสะท้านกับพื้นดินขรุขระและไม่เรียบ หรือเขาวงกตของเถาวัลย์ที่พันกันยุ่งเหยิงและพงหญ้าที่ขวางเส้นทางของพวกเขา การเคลื่อนไหวของเธอลื่นไหลและรวดเร็ว ไม่เหมือนคนที่เดินผ่านภูมิประเทศที่ยากลำบาก ราวกับว่าเธอกำลังวิ่งไปตามทางหลวงที่เรียบและไม่มีสิ่งกีดขวาง Lucretia รู้สึกประทับใจกับสิ่งนี้ เพราะมันสะท้อนถึงนิทานโบราณที่เธอเคยได้ยินเกี่ยวกับเอลฟ์ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตในตำนานที่ครั้งหนึ่งเคยเชื่อมโยงกับพื้นที่ป่าอันกว้างใหญ่ของอาณาจักรแห่งตำนานอย่างแยกไม่ออก ตำนานเหล่านี้กล่าวถึงเอลฟ์ที่เคลื่อนตัวผ่านบ้านเกิดในป่าของตนอย่างง่ายดายราวกับลมที่พัดผ่านต้นไม้ ซึ่งห่างไกลจากเอลฟ์ในยุคปัจจุบันที่ละทิ้งทักษะด้านป่าไม้ส่วนใหญ่แล้วหันไปสร้างและใช้ชีวิตในใจกลางเมืองที่สูงตระหง่าน
สำหรับ Lucretia เธอรู้โดยไม่ต้องพยายามด้วยซ้ำว่าการก้าวตามภูติป่าไม้นี้เกินความสามารถของเธอ ท้ายที่สุดแล้ว เธอคุ้นเคยกับความสะดวกสบายของกิจกรรมในร่มมากขึ้น และอาศัยเวทย์มนตร์ในการขนส่งเมื่อไม่สามารถหลีกเลี่ยงการเดินทางได้ ดังนั้น เธอจึงร่ายคาถาลมลวงตาของเธออย่างรวดเร็ว เมื่อเธอพบว่าตัวเองล้าหลังเป็นครั้งแรก คาถานี้ทำให้เธอสามารถแปลงร่างตัวเองเป็นแผ่นกระดาษที่กระพือปีกพุ่งผ่านต้นไม้ได้ชั่วขณะ และปิดระยะห่างระหว่างเธอกับเอลฟ์อย่างรวดเร็ว เธอรู้สึกโล่งใจที่พ่อของเธอไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับการซ้อมรบในช่วงเวลานี้
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เธอกังวลเล็กน้อยก็คือเอลฟ์ที่เธอพบในดินแดนที่เหมือนความฝันซึ่งเธอเรียกว่า “ภาพแห่งความฝัน” จะตอบสนองต่อการใช้เวทมนตร์ที่แหวกแนวเช่นนี้ของเธออย่างไร น่าแปลกที่เอลฟ์ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย เช่นเดียวกับที่เธอไม่มีปฏิกิริยาเมื่อแรกพบว่าลูเครเทียเป็นมนุษย์ ไม่ใช่เอลฟ์ตัวอื่น ดูเหมือนว่าเธอจะตั้งใจที่จะพาเธอไปยังสถานที่ที่เรียกว่า "กำแพงเงียบ" แทน
Lucretia ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและคาดเดายากจึงตัดสินใจทำการทดสอบต่างๆ เพื่อทำความเข้าใจธรรมชาติของทิวทัศน์แห่งความฝันนี้และผู้อยู่อาศัย เธอจงใจกระทำการนอกสถานที่และก่อกวน เช่น หยุดชั่วคราวเพื่อร่ายคาถาที่ทำให้เกิดเสียงดัง เรียกเถาวัลย์ขนาดมหึมาส่งเสียงดังเอี๊ยด หรือแม้แต่ส่งผลให้เกิดการระเบิดขนาดเล็กและลุกเป็นไฟในอากาศ
ท่าทางของเอลฟ์ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เธอจะหยุดก็ต่อเมื่อ Lucretia ตกไปไกลเกินไป และอดทนรอให้เธอตามทันก่อนจะดำเนินการต่อ
การตัดสินใจระงับการทดลองไว้ชั่วคราว Lucretia จึงกลับมาติดตามเอลฟ์อีกครั้ง ในเวลาเดียวกัน เธอใช้สื่อเวทย์มนตร์ระยะไกลผ่านหุ่นเชิดของเธอเพื่อแบ่งปันสิ่งที่เธอค้นพบกับพ่อของเธอ: “จากการทดสอบครั้งแรกของฉัน ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าผู้หญิงเอลฟ์คนนี้ไม่ใช่ผู้สร้างหรือ 'นักฝัน' ของภาพความฝันนี้ แต่ดูเหมือนว่าเธอจะทำหน้าที่เหมือนเป็นส่วนหนึ่งหรือองค์ประกอบในโลกแห่งความฝันนี้มากกว่า ปฏิกิริยาของเธอมีจำกัดอย่างมากราวกับว่ามีการใช้ 'ตัวกรองการทำให้เป็นมาตรฐาน' กับการรับรู้ของเธอ ตัวกรองนี้ดูเหมือนจะทำให้การกระทำที่ผิดปกติใดๆ ของคนนอกเช่นฉันดูเหมือน 'ปกติ' สำหรับเธอ มีแนวโน้มที่จะรักษาความสมบูรณ์ของโครงสร้างและความมั่นคงของความเป็นจริงในฝันนี้”
“ฉันยังไม่ได้ลองการทดลองที่มีผลกระทบสูงใดๆ เลย ดังนั้นจึงยังไม่ทราบขอบเขตของ 'การทำให้เป็นมาตรฐาน' นี้ หากฉันต้องกระทำการที่ก่อกวนหรือสุดโต่งเกินไป มันอาจทำให้การทำงานของการรับรู้ของเอลฟ์เริ่มต้นใหม่ได้ หรือแม้กระทั่งส่งผลให้ฉันถูกบังคับให้ดีดตัวออกจากภาพความฝันนี้ สำหรับตอนนี้ ฉันจะมุ่งเน้นไปที่การสืบสวนของฉันต่อไปอย่างระมัดระวัง…”
“อา คุณเจาะเข้าไปในพื้นที่ที่เกิดความผิดปกติได้สำเร็จเหรอ? ยอดเยี่ยม. การค้นหา 'นักฝัน' จากจุดสิ้นสุดของคุณในโลกแห่งความเป็นจริงควรทำให้เรามีวิธีที่จะเข้าไปแทรกแซงและอาจบิดเบือนโลกแห่งความฝันจากด้านนี้”
ขณะที่ Lucretia หมกมุ่นอยู่กับการสื่อสารทางกระแสจิตกับสิ่งภายนอก เสียงหนึ่งก็ขัดจังหวะความคิดของเธอโดยไม่คาดคิด เธอหยุดกะทันหันและเพ่งความสนใจไปที่เส้นทางข้างหน้าด้วยความตกใจ
เอลฟ์สาวผู้ถือขวานด้ามยาวที่มีฝีมืออันวิจิตรบรรจง หันมาเผชิญหน้าเธอ ผมสีทองของเธอถูกถักอย่างประณีตและถักทอด้วยด้ายสีฟ้าลึกลับ ทำให้เธอดูราวกับไม่มีตัวตน ดวงตาของเธอสบกับลูเครเทีย ซึ่งเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความจริงจังที่ผสมผสานกันอย่างลงตัว
“ฉันชื่อลูเครเทีย” เธอตอบอย่างตรงไปตรงมา "คุณถามทำไม? ชื่อของฉันมีความหมายอะไรในทันใด?”
“ยิ่งมีคนรู้จักชื่อของคุณมากเท่าใด โอกาสที่จะถูกจดจำก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น” เอลฟ์ผู้ที่ระบุตัวเองว่าคือชิรีนตอบ Lucretia อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นกระแสความกังวลที่จับต้องได้ แม้กระทั่งความกังวล สะท้อนอยู่ในดวงตาของ Shireen
ตลอดการเดินทาง Lucretia รับรู้ถึงความตึงเครียดในระดับหนึ่งที่อยู่รอบตัวเอลฟ์ผู้ลึกลับนี้ ในความเป็นจริง ความรู้สึกนี้ดูเหมือนจะแทรกซึมเข้าไปในบรรยากาศของป่า ราวกับว่ามันถูกถักทอเป็นผืนผ้าแห่งโลกแห่งความฝันที่พวกเขาได้ค้นพบตัวเอง
เมื่อสัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งที่ลึกกว่านั้นกำลังเล่นอยู่ Lucretia ลังเลชั่วครู่ก่อนที่จะถามว่า “เกิดอะไรขึ้นที่นี่? เกิดอะไรขึ้นจริงๆ?”
ดูเหมือนว่า Shireen จะถูกจับได้ว่ามีการอภิปรายภายใน โดยไม่แน่ใจว่าจะเสนอคำอธิบายหรือคงความเงียบของเธอไว้ ดูเหมือนเธอเชื่อว่าความจริงบางอย่างละเอียดอ่อนเกินกว่าจะแบ่งปันได้ ในที่สุดเธอก็เลือกที่จะส่ายหัวและกล่าวว่า “ไม่จำเป็นต้องกังวล กำแพงเงียบจะปกป้องเรา ทุกอย่างจะเป็นไปด้วยดี รีบๆ กันเถอะ; เราเสี่ยงต่อการทุจริตนอกการคุ้มครองของกำแพงเงียบ คุณโชคดีมากที่ได้พบกับผู้พิทักษ์ป่าเช่นฉัน”
การทุจริต—เป็นคำที่กระตุ้นความสนใจของ Lucretia ในทันที เธอจัดรายการคำศัพท์ในใจเพื่อการวิเคราะห์ในภายหลัง โดยไม่ต้องกังวลใจอีกต่อไป เธอก็เร่งฝีเท้าให้สอดคล้องกับฝีเท้าอันรวดเร็วของ Shireen ขณะที่พวกมันดำดิ่งลึกเข้าไปในป่าหนาทึบที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด
…..
“สุนัข คุณตรวจพบกิจกรรมที่ผิดปกติใดๆ หรือไม่?”
ในถิ่นทุรกันดารอันมืดมิดอันกว้างใหญ่ที่ทอดยาวรอบตัวเธออย่างไม่มีที่สิ้นสุด หญิงสาวชื่อ Shirley นั่งหมอบอยู่หลังพุ่มไม้ คอยจับตาดูการเคลื่อนไหวใดๆ ในขณะที่เธอสื่อสารกับ Dog ผ่านทางกระแสจิต เพื่อนสุนัขล่าเนื้อปีศาจของเธอที่ซุ่มซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในเงามืด
“ฉันได้ยินเสียงลมที่พัดผ่านใบไม้ เสียงนกร้องต่างๆ และเสียงของป่าทั่วไป อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่รู้สึกไม่ปกติ” เสียงของ Dog ดังก้องอยู่ในใจของเธอโดยตรง “มันยากที่จะอธิบาย แต่เหมือนกับว่าสภาพแวดล้อมกำลังเปลี่ยนแปลงไป ต้นไม้ที่อยู่รอบตัวเราไม่ดูเฉื่อยชาอีกต่อไป มันเหมือนกับว่าพวกเขากำลังค่อยๆ ได้รับความรู้สึกชั่วร้าย”
ความหวาดกลัวไหลลงมาตามกระดูกสันหลังของ Shirley เมื่อเธอได้ยินสิ่งนี้ และดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว ขณะที่เธอมองไปรอบๆ ต้นไม้ขนาดมหึมาที่ล้อมรอบเธอ แขนของเธอก็เริ่มแปรเปลี่ยนและมีลักษณะเป็นปีศาจอย่างชัดเจน “การสังเกตของคุณค่อนข้างไม่มั่นคงนะสุนัข โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเราถูกปกคลุมไปด้วยต้นไม้ที่นี่”
“ฉันแค่พูดความจริงตามที่ฉันรู้สึกเท่านั้น” ด็อกตอบอย่างเคร่งขรึม “คุณอาจต้องการให้ความสำคัญกับความประทับใจของฉันอย่างจริงจัง ความสามารถทางประสาทสัมผัสของดาร์คฮาวด์มีความเฉียบแหลมอย่างฉาวโฉ่ มีบางอย่างไม่ถูกต้อง ป่าแห่งนี้เริ่มไม่สงบมากขึ้นเรื่อยๆ”
“เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างผิดปกติที่นี่” Shirley กระซิบกับตัวเองขณะที่เธอค่อยๆ โผล่ออกมาจากที่ซ่อนหลังพุ่มไม้อย่างระมัดระวัง แม้ว่าเธอจะระบุไม่ได้แน่ชัดว่าความรู้สึกแตกต่างไปจากสภาพแวดล้อมรอบตัวเธอเป็นอย่างไร แต่สัญชาตญาณของเธอก็กรีดร้องใส่เธอว่าการอยู่เฉยๆ ไม่ใช่ทางเลือก
ขณะที่เธอตรวจดูสภาพแวดล้อมของเธอ สิ่งที่เธอเห็นก็คือกำแพงพืชพรรณที่ไม่อาจทะลุเข้าไปได้ ต้นไม้หนาแน่นและความมืดมิดจนไม่อาจหยั่งถึงได้ หญิงสาวคนหนึ่งเติบโตมาในสลัมในบ้านเกิดของเธอ เธอเพิ่งเคยได้ยินเกี่ยวกับสถานที่อันดุร้ายเช่นนี้จากการสนทนากับกัปตันเรือของเธอและคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม เธอก็พบว่าตัวเองอยู่ในป่าลึกลับแห่งนี้หลังจากหลับไปสักพัก หากการคาดเดาของเธอถูกต้อง นี่อาจเป็น "ความฝันของผู้นิรนาม" ที่กัปตันและมิสลูเครเทียกล่าวถึง
ความเย็นยะเยือกจับตัวเธอขณะที่เธอไตร่ตรองถึงสถานการณ์ของเธอ ทำให้เธอมีสีหน้าบูดบึ้งเล็กน้อย “บางทีการหลับไประหว่างทำการบ้านก็ไม่ใช่ความคิดที่ดีที่สุด”
“การงีบหลับขณะทำการบ้านอาจไม่ทำให้คุณตกอยู่ในความเป็นจริงอีกรูปแบบหนึ่งที่แปลกประหลาดนี้” เสียงของ Dog ดังก้องในใจของเธอขณะที่เขาปรากฏตัวอยู่ข้างๆ เธอ ร่างของเขาปิดบังอยู่ในเงามืด “แต่คุณพูดถูกอยู่แง่หนึ่ง การนอนทำการบ้านเป็นนิสัยที่ไม่ดี”
“คณิตศาสตร์ทำให้ฉันหัวหมุน” Shirley โต้กลับ น้ำเสียงของเธอเจือด้วยความโล่งใจ ราวกับว่าการพูดคุยเรื่องธรรมดาๆ ช่วยให้หลุดพ้นจากรัศมีแห่งลางร้ายที่ปกคลุมพวกมันได้ชั่วขณะ “ฉันสามารถอ่านและเขียนได้ดีพอ ทำไมฉันต้องซบเซาผ่านตัวเลข?”
สุนัขหยุดชั่วคราวเพื่อพิจารณาคำพูดของเธอ ก่อนที่จะตอบกลับไปในที่สุด “ชีวิตไม่ใช่แค่การอ่านและการเขียนเท่านั้น ทักษะทางคณิตศาสตร์ขั้นพื้นฐานก็มีความสำคัญเช่นกัน แม้กระทั่งเพื่อความอยู่รอดของคุณ”
Shirley เม้มริมฝีปากของเธอด้วยความรำคาญเล็กน้อย “ทำไมคุณถึงสนใจเรื่องการศึกษาของฉันมากนัก? บางครั้งคุณก็คลั่งไคล้เรื่องนี้มากกว่าตัวกัปตันเสียอีก”
ด็อกเงียบไป เงียบมากจน Shirley เกือบจะคิดว่าเขาเลือกที่จะหลีกเลี่ยงการสนทนา แต่สุดท้ายเขาก็พูดออกไป “จำเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับเงินเจ็ดสิบสองเปโซได้ไหม”
ดวงตาของ Shirley เบิกกว้างราวกับกำลังลอดผ่านความทรงจำที่ฝังไว้มานานหลายชั้น และในที่สุดก็มาถึงตอนที่เธออยากจะลืม
การแสดงออกของเธอกลายเป็นม่านอารมณ์ที่ซับซ้อน “คุณยังจำเรื่องนั้นได้ไหม? นั่นเป็นเรื่องเมื่อหลายปีก่อน”
“แน่นอน ฉันจำได้” ด็อกเริ่ม น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความเสียใจ “คุณถูกหลอกลวงจากรายได้หลายวันจากการกวาดปล่องไฟโดยคนโกงที่หลอกคุณด้วยเงินปลอม ถ้าฉันสามารถอ่านย้อนกลับไปได้ บางทีคุณอาจจะไม่ต้องหิวเป็นเวลาหลายวัน และถ้าคุณได้อ่าน บางทีคุณอาจไม่ต้องทนกับอันตรายจากปล่องไฟที่กวาด แม้แต่การฝึกงานที่ปลอดภัยกว่าในห้องหม้อไอน้ำและการบันทึกตัวเลขก็ยังเป็นการยกระดับ”
Shirley พบว่าตัวเองไม่สามารถตอบกลับได้ครู่หนึ่ง
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็พูดเบา ๆ “แต่คุณสามารถอ่านได้แล้ว ด็อก คุณไม่ได้แค่รู้หนังสือเท่านั้น คุณยังคอและคอกับนีน่าในการศึกษาของคุณ”
คำตอบของด็อกเป็นเหมือนเสียงพึมพำมากกว่าการเปล่งเสียง “แต่ถ้าฉันไม่สามารถอยู่กับคุณได้ตลอดเวลาล่ะ”
Shirley ลังเล ปากของเธอเปิดและปิดขณะที่เธอค้นหาคำที่เหมาะสม ในที่สุดเธอก็โพล่งออกมาว่า “แล้วกัปตันล่ะ? เขาควรจะอยู่ที่นั่นไม่ใช่เหรอ?”
“กัปตันเชื่อถือได้ ใช่ แต่ถึงแม้เขาไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของคุณได้ตลอดเวลา โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับธรรมชาติของพื้นที่ย่อยที่คาดเดาไม่ได้” ด็อกพูดด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมผิดปกติ “ท้ายที่สุดแล้ว Shirley คุณต้องเป็นคนปกป้องตัวเอง”
ดวงตาของเธอลดต่ำลงและจับจ้องไปที่พื้นป่าที่เกลื่อนไปด้วยใบไม้และเศษซาก เธอยังคงเงียบอยู่ครู่หนึ่ง มือของเธอเลื่อนโซ่ที่เชื่อมเธอกับสุนัขไว้อย่างเฉยเมย “เมื่อคุณบอกว่าคุณอาจจะไม่ได้อยู่กับฉันตลอดเวลา… คุณหมายถึงอะไรกันแน่?”
“ฉันไม่อยากให้คุณเอาแต่คิดเรื่องนี้ ฉันแค่พูดถึงสถานการณ์สมมติเท่านั้น” ด็อกถอนหายใจ เสียงแผ่วเบาที่ดูเหมือนจะสะท้อนจากส่วนลึกของร่างเงาของเขา “ฉันไม่มีแผนที่จะทิ้งคุณไป แต่มันก็ยากสำหรับฉันที่จะคาดเดาว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร ฉันคือสิ่งผิดปกติ เงาปีศาจที่มี 'หัวใจ' ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยมีในโลกนี้มาก่อน ใครจะบอกว่าการเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นในตัวฉันเมื่อเวลาผ่านไป? เป็นไปได้ว่าการมี 'หัวใจ' สามารถทำให้ฉันมีอายุขัยอันจำกัดได้ เช่นเดียวกับข้อจำกัดของมนุษย์ ในทางกลับกัน ความสามารถในการใช้เหตุผลของฉันอาจลดลงเมื่อเวลาผ่านไป หรือ 'หัวใจ' ของฉันอาจหายไปโดยสิ้นเชิง”
“ไอ้หมา หยุดนะ” Shirley แทรกเข้ามาทันที และดึงโซ่ที่ล่ามพวกมันไว้อย่างแรง ดวงตาของเธอเบิกกว้าง เต็มไปด้วยอารมณ์ที่หลากหลายซึ่งเธอไม่สามารถเอ่ยนามได้ในทันที “หยุดพูดแบบนั้นได้แล้ว โอเคไหม?”
“เอาล่ะ ฉันจะหยุด” ด็อกพูด น้ำเสียงของเขาเจือด้วยความโล่งใจ ราวกับว่าเขาไม่สบายใจกับเส้นทางที่บทสนทนาของพวกเขาเริ่มต้นเช่นกัน