บทที่ 57 “ดำน้ำ”
คำพูดของกัปตันเป็นเหมือนสายลมเย็นยะเยือกยามค่ำคืนที่พัดผ่านบันไดอันมืดมิด ทำให้อลิซกอดแขนของเธอโดยไม่รู้ตัว ขณะที่เดินตามหลังดันแคนไปติดๆ ในที่สุดเธอก็เห็นว่ากัปตันหมายถึงอะไรเมื่อเขาพูดว่า "ไฟมืด"
ห้องโดยสารส่วนล่างมีไฟส่องสว่าง อย่างน้อยก็ในแง่ของโครงสร้างและเลย์เอาต์ ห้องโดยสารที่เธอเห็นมีเสารองรับแบบเดียวกับด้านบน โดยมีตะเกียงน้ำมันห้อยลงมาจากด้านข้าง อย่างไรก็ตาม เปลวไฟที่ลุกโชนอยู่นั้นไม่ได้ทำให้บริเวณนั้นสว่างขึ้น แต่ทำให้บริเวณนั้นมืดกว่าที่อยู่ไกลออกไป
ถูกต้อง ยิ่งใกล้ตะเกียงน้ำมันมากเท่าไร แสงก็ยิ่งมืดลงเท่านั้น ราวกับว่าตะเกียงดูดแสงและทำให้ทุกอย่างมืดลง
อลิซจ้องมองที่ห้องโดยสารเป็นเวลานานและไม่สามารถหาคำที่เหมาะสมเพื่ออธิบายตรรกะของเธอได้ “นี่… ไม่สมเหตุสมผลเลย…”
“ตุ๊กตาผิดปกติกำลังบอกฉันว่านี่ไม่มีเหตุผล?” ดันแคนมองอลิซ ถามว่าเธอจริงจังไหม “ภายใต้ระดับน้ำของทะเลไร้ขอบเขต เหตุผลใด ๆ เป็นเรื่องของอดีต ความผิดปกตินี้เป็นเรื่องปกติ”
เมื่อเขาพูดแบบนี้ สีหน้าของเขาค่อนข้างเฉยเมย ราวกับว่าสถานการณ์นอกลู่นอกทางนั้นเป็นเรื่องปกติสำหรับเขามานานแล้ว แต่ความจริงคืออะไรกันแน่? ในความเป็นจริง จิตใจของดันแคนไม่ได้ดีไปกว่านี้แล้ว เพราะเขาเองก็หวาดกลัวพอๆ กัน
“ถูกต้อง ถูกต้อง…” ไอจับเวลาการพูดของเธออย่างสมบูรณ์และพูดสนับสนุนคำอธิบายของกัปตัน
โดยไม่สนใจเสียงนกเขาบนไหล่ของเขา เขาสังเกตห้องโดยสารที่เขาไม่เคยเหยียบย่างอย่างระมัดระวัง ขั้นแรกให้ปรับมุมของตะเกียงในมือเพื่อให้ได้มุมมองที่ดีขึ้น ดันแคนต้องการทราบว่ามีอะไรอยู่ข้างนอกบ้าง
ใต้เส้นน้ำของ Vanished… ไฟในห้องโดยสาร “กลับด้าน” ยิ่งคุณเข้าใกล้ตะเกียงมากเท่าไร แสงสว่างก็ยิ่งมืดลงราวกับภาพสะท้อนของโลก แต่ตะเกียงของฉันเป็นแบบปกติ ดังนั้นกฎนั้นจึงใช้ไม่ได้….
มีหลักการเบื้องหลังความแปลกประหลาดนี้หรือไม่? นี่เป็นเพียงอิทธิพลของ Boundless Sea หรือผสมกับลักษณะของ Vanished เองที่ทำให้เกิดปรากฏการณ์นี้? “สภาพแวดล้อมที่สว่าง” ในห้องโดยสารนั้นมีอยู่จริงหรือไม่? หากตะเกียงน้ำมันเหล่านั้นดับลง ณ ที่แห่งนี้จะสว่างไสวขึ้นอีกหรือไม่?
ชั่วครู่หนึ่ง Duncan ต้องการทดสอบทฤษฎีที่กล้าหาญของเขาจริง ๆ และระเบิดตะเกียงน้ำมันโดยใช้พลังของเขา แต่ในชั่วพริบตาต่อมาสติของเขากลับทำให้เขาสำลักความคิดที่ไม่ดี ประสบการณ์สอนเขาว่าทุกสิ่งในโลกต้องมีจุดมุ่งหมาย รวมถึงโคมไฟสีดำที่น่ากลัวด้วย
แล้วมีบางอย่างเกิดขึ้นกับเขา ในเมืองรัฐของ Pland ความรู้ของพวกเขาอ้างว่าแสงจากเปลวไฟสามารถปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายที่เป็นอันตรายออกจากสถานที่ใกล้เคียงได้ แต่ดันแคนได้ทฤษฎีใหม่แล้ว ส่วนที่แท้จริงที่ปัดเป่าความชั่วร้ายไม่ใช่แสงที่เกิดจากเปลวไฟ แต่เป็นไฟจริง และภายใต้เงื่อนไขบางประการ แสงสว่างและความมืดอาจกลับกัน ในกรณีนั้น สิ่งเดียวที่ควรค่าแก่การไว้วางใจก็คือเปลวเพลิงเองและไม่มีอะไรอื่นนอกจากสิ่งนั้นเท่านั้นที่ยังคงเป็นจริงอยู่หรือ?
"กัปตัน?" จู่ๆ เสียงของอลิซก็ดังมาจากด้านข้างด้วยความประหม่าและกังวล “ที่นี่มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า”
“ไม่มีความผิดปกติใดๆ” การแสดงออกของ Duncan ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงในขณะที่เขาตอบเบา ๆ ขณะที่ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ
ขณะที่เขาเดินผ่านโคมไฟดูดซับแสงที่ห้อยลงมาจากเสาค้ำ ดันแคนยังสังเกตเห็นกองเชือกที่กระจัดกระจายอยู่ที่ฐาน ซึ่งน่าจะเป็นปัญหาของการสะดุดหากไม่ใช่เพราะเชือกหลุดไปเอง หลีกทางให้กัปตัน
ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว: แสงและเงาเป็นภาพลวงตาของท้องทะเลลึก และความจริงที่ระดับน้ำทะเลไม่น่าเชื่อถืออีกต่อไป สิ่งที่ไว้ใจได้เพียงอย่างเดียวคือเปลวเพลิงที่ปกป้องความมั่งคั่งของผู้หายสาบสูญอย่างซื่อสัตย์เสมอมา
เขามองดูแสงไฟที่ลุกโชนอย่างเงียบๆ ด้วยมุมมองใหม่ และพยักหน้าเพื่อแสดงความเห็นชอบและขอบคุณ
ด้วยเหตุนี้ ตะเกียงน้ำมันทั่วทั้งห้องโดยสารจึงลุกเป็นไฟ กระโดดและกะพริบอย่างมีชีวิตชีวาเพื่อปกคลุมห้องโถงทั้งหมดให้อยู่ในความมืดมิดต่อไป…..
ดันแคน: “….”
เขารู้สึกเสียใจทันทีที่ได้รับการประเมินครั้งแรก เพราะนั่นคือสิ่งที่คุณเรียกว่ายิงเท้าของคุณเอง
อลิซขึ้นมาจากด้านหลังและสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง เธอมองเห็นถังไม้ขนาดใหญ่และลังไม้กองพะเนินอยู่ที่มุมกระท่อม เช่นเดียวกับห้องปิดล้อมและทางเดินที่ทอดยาวไปสู่ที่ใด กระซิบ: “ดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นคลังสินค้าด้วย… ที่นี่เคยเป็นเรือบรรทุกสินค้าหรือเปล่า?”
“ถ้าเป็นเรือบรรทุกสินค้า สินค้าคงไม่ถูกเก็บไว้ในที่ลึกขนาดนั้น—มีแนวคิดที่เรียกว่าต้นทุนในการจัดการ” ดันแคนส่ายหัวและพูดอย่างสบายๆ “สิ่งเหล่านี้คือเสบียงในมหาสมุทร ที่ยาน Vanished จะบริโภคในระหว่างการเดินทางอันยาวนาน”
อลิซกระพริบตา “โอเชี่ยนซัพพลาย?”
ดันแคนอธิบายอย่างลำบากใจและเดินหน้าตรวจสอบสินค้าที่ใกล้ที่สุดบางส่วน
ถังสองสามใบมีจาระบีบางชนิด สีน้ำตาลเข้มและหนืด แต่ไม่มีกลิ่นเหม็นรุนแรงเหมือนน้ำมันดิบ อาจเป็นเชื้อเพลิงบางชนิดสำหรับเรือ แต่ดูเหมือนว่าจะกองอยู่ที่นี่เป็นเวลานานแล้ว ดันแคนยังสงสัยด้วยซ้ำว่าเชื้อเพลิงนั้นถูก "สะสมไว้" ก่อนที่เรือ Vanished จะกลายเป็นเรือผี ซึ่งอาจถูกใช้เพื่อให้แสงสว่างและไล่ผี เนื่องจากเรือลำนี้กลายเป็นเรือผีในภายหลัง หลายสิ่งหลายอย่างในที่เก็บสินค้าจึงไร้ประโยชน์
จากนั้นในอีกส่วนหนึ่งของถังที่ซ้อนกัน Duncan เห็นบางอย่างที่คุ้นเคย – ชีสที่เก่ากว่าเขา, เบคอนที่สามารถทุบหินให้แตกได้
ดันแคนปิดฝาอย่างเงียบๆ
สถานที่ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยวัสดุสำรองในระดับนี้ แม้ว่าส่วนใหญ่ของพวกเขาจะดูไร้ประโยชน์ตามมาตรฐานปัจจุบัน แต่ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์การตัดสินก่อนหน้านี้ของเขาเกี่ยวกับผู้สูญหาย อย่างน้อยในช่วงเริ่มต้นของการก่อสร้าง เรือลำนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์ในการเดินทางสำรวจที่ยาวนาน ช่องต่าง ๆ ยังได้รับการป้องกันทั้งหมดเพื่อหลีกเลี่ยงการลุกลามของไฟและการรบกวนของสัตว์รบกวน การออกแบบดังกล่าวไม่จำเป็นหากการเดินทางสั้น
อย่างไรก็ตาม ตอนนี้แผนการสำรวจที่ครั้งหนึ่งเคยทะเยอทะยานนี้หายไปพร้อมกับลูกเรือ สิ่งที่เหลืออยู่คือภัยพิบัติทางธรรมชาติที่มนุษย์รู้จักกันดีว่าเป็นภัยพิบัติแห่งท้องทะเล The Vanished….
เขาและอลิซยังคงเดินไปข้างหน้าภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้ และหลังจากข้ามโกดังอีกหลายแห่งที่แยกจากกัน พวกเขาก็เข้าสู่ทางเดินใหม่ที่มีบันไดทอดลงไปอีกชั้นหนึ่ง
“ฉันรู้สึกว่า… มันมืดมนมากขึ้นเรื่อยๆ…” มิสดอลล์กอดแขนเธอแล้วกระซิบกับกัปตันว่า “คุณได้ยินเสียงลมไหม? จะมีเสียงลมในห้องโดยสารได้อย่างไร”
“ฉันก็ได้ยินเหมือนกัน แต่อย่ากังวลไป มันเป็นเรื่องปกติ” ดันแคนพูดอย่างสบายๆ แล้วมองไปที่ตุ๊กตาอีกครั้ง “ทำไมความกล้าของคุณถึงน้อยจัง? คุณรู้จักกันในชื่อ Anomaly 099 คุณไม่ควรกลัวสิ่งนี้เลย”
ขณะที่เขาพูด เขายังคิดถึงข้อมูลที่เขาได้รับจาก Nina ก่อนหน้านี้ ในโลกนี้มีรายการ "ความผิดปกติ" และ "วิสัยทัศน์" มากมายที่เปิดให้ผู้คน รายการเหล่านี้มีไว้เพื่อช่วยให้ผู้คนหลีกเลี่ยงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นในชีวิตประจำวันหรือระบุสัญญาณของพฤติกรรมที่ผิดปกติรอบตัว แน่นอนว่ารายการดังกล่าวไม่มีวันสมบูรณ์ มักจะทิ้งตัวแปรที่อันตรายที่สุดและไม่ซ้ำใครให้พ้นสายตาของคนทั่วไป
เขาเคยลองถามนีน่าเกี่ยวกับความผิดปกติ 099 มาก่อน แต่เด็กสาวไม่เคยเห็นตัวเลขนี้ในหนังสือเรียน
สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่า "ตุ๊กตาต้องสาป" ของอลิซมีความลับพิเศษที่เกี่ยวข้อง ดังนั้นการปิดกั้นข้อมูลจากคริสตจักรและผู้มีอำนาจ หรือ…. เพราะเธออันตรายเกินไปและต้องแยกตัวออกจากจิตใจของสังคมที่เจริญแล้ว โดยไม่คำนึงถึงเหตุผล มันไม่ได้เป็นอะไรที่ไร้เดียงสาหรือไม่เป็นอันตราย
แต่ตุ๊กตาลึกลับตัวนี้หดคอลงหลังจากได้ยินความคิดเห็นของดันแคน แสดงสีหน้าประหม่า: “ไม่ใช่ว่าการมีจำนวนมากขึ้นหมายความว่าฉันจะกล้าหาญมากขึ้น ฉันคือความผิดปกติ 099 ไม่ใช่ความกล้า 099….”
ดันแคนถอนหายใจ คิดว่าตุ๊กตาอาจไม่ใช่คนที่กล้าหาญที่สุด แต่แน่นอนว่าเธอขี้ขลาดที่สุด เป็นเรื่องดีที่ไม่มีกะลาสีเรือคนใดเห็นท่าทางประหม่าและหวาดกลัวของอลิซ มิฉะนั้น ภาพลักษณ์ของเธอจะถูกทำลาย….