ในพื้นที่ห่างไกลนอกชายฝั่ง Wind Harbor มีแสงเรืองรองเล็ดลอดออกมาจากวัตถุลึกลับซึ่งเรียกว่า "รูปทรงเรขาคณิตเรืองแสง" ซึ่งลอยอยู่เหนือมหาสมุทรอย่างลึกลับ ภายในขอบเขตของแสงอันบริสุทธิ์นี้ มีหมอกหนาปกคลุมพื้นผิวทะเล ปกปิดเรือผีขนาดมหึมาที่เรียกว่าเรือหายตัวไป เรือสเปกตรัมลำนี้เคลื่อนที่ช้าๆ แต่จงใจผ่านน่านน้ำเปิด โดยมีหมอกปกคลุมอยู่
ทันใดนั้น ไฟสีเขียวอันแปลกประหลาดก็ส่องทะลุหมอกหนาทึบ และส่องสว่างไปในบริเวณใกล้เคียงชั่วขณะ
ประตูมิติที่ลุกเป็นไฟเปิดออกบนดาดฟ้าไม้ของ Vanished ดันแคนและอลิซที่ก้าวออกมาจากประตูมหัศจรรย์แห่งนี้ถูกล้อมรอบไปด้วยเรือทันที
ดันแคนรู้สึกสบายใจทันทีเมื่อเขาก้าวเท้าไปบนดาดฟ้าไม้ที่คุ้นเคยของเรือ เสากระโดงสูงตระหง่านและใบเรือจากนอกโลกดูเหมือนจะทักทายเขาเหมือนเพื่อนเก่า แม้ว่าเขาจะจากไปเพียงช่วงสั้นๆ แต่การกลับมายัง Vanished ก็เหมือนกับยาบำรุงดวงวิญญาณของเขา ขณะที่เขามองไปรอบๆ และสูดกลิ่นหอมเค็มของลมทะเลที่พัดผ่านดาดฟ้า เขาก็หายใจออกช้าๆ อย่างสงบ อารมณ์ที่ปั่นป่วนก่อนหน้านี้ของเขาดูเหมือนจะมั่นคงและมั่นคง
อย่างไรก็ตาม ขณะที่ Duncan ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนี้ ความคิดของเขาก็ย้อนกลับไปสู่การผจญภัยเมื่อคืนก่อนโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาได้สำรวจเถาวัลย์ขนาดมหึมาและได้เห็นฉากลวงตาของ Vanished อีกอันที่กำลังนำทางผ่านหมอกลึกลับที่คล้ายกัน น่าแปลกที่ฉากในความทรงจำของเขาผสานเข้ากับความเป็นจริงที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างลงตัว ทำให้ยากต่อการบอกเล่าถึงสิ่งหนึ่งจากอีกสิ่งหนึ่ง
“พวกมันเหมือนกันจริงๆ” ดันแคนพึมพำกับตัวเอง
“อะไรเหมือนกัน” อลิซถามทำลายภวังค์ของเขา
ดันแคนหันกลับมามองเธอ เขามองเห็นอลิซเป็นเพื่อนที่ร่าเริงและไร้เดียงสาที่ดูมีความสุขที่ได้ร่วมผจญภัยไปกับการผจญภัยต่างๆ ของเขา รอยยิ้มอันอบอุ่นเล็กๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเขา
“ฉันกำลังมุ่งหน้าไปยังห้องพักของกัปตันเพื่อพูดคุยกับคู่แรก” เขาบอกเธอ “เชิญทำตามที่ท่านประสงค์ได้เลย”
"ใช้ได้!" อลิซร้องเจี๊ยก ๆ เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น “ฉันกำลังไปที่ห้องครัวเพื่อเตรียมปลาหมักและเนื้อแห้ง Shirley และ Nina บอกว่าพวกเขาหิว”
อลิซโบกมืออย่างร่าเริงให้ดันแคนขณะที่เธอรีบไปที่ห้องครัวของเรือ อารมณ์ของเธอดูสดใสขึ้นอีกเมื่อเธอกลับมายัง Vanished แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วอลิซจะเป็นคนร่าเริง—สนุกสนานบนเรือและมีความสุขบนบกไม่แพ้กัน ดูเหมือนว่าช่วงอารมณ์ของเธอมีเพียงสองสถานะ: "มีความสุข" และ "มีความสุขมากขึ้น"
ขณะที่ดันแคนเฝ้าดูร่างอันร่าเริงของอลิซหายไปในระยะไกล มุมปากของเขาก็กระตุกขึ้น ส่ายหัวเพื่อเรียกสมาธิอีกครั้ง เขาสงบสติอารมณ์และเดินต่อไปที่ท้ายเรือ
เมื่อไปถึงประตูห้องพักของกัปตัน เขาก็หยุดชั่วคราว ที่กรอบประตูไม้มีคำว่า "ประตูของผู้สูญหาย" ตัวละครโบราณที่ทรงพลังดูราวกับว่าพวกเขาฝ่าฟันการทดสอบของเวลาและฝังลึกเข้าไปในป่า
ดันแคนใคร่ครวญคำจารึกนี้อย่างตั้งใจ ความแตกต่างเดียวที่มองเห็นได้ที่เขาพบระหว่าง Vanished นี้กับสิ่งที่เขามองเห็นในภาพลวงตาที่เต็มไปด้วยหมอกคือวลีนี้เอง แน่นอนว่าอาจมีข้อแตกต่างอื่นๆ ที่ละเอียดกว่านั้นที่ให้เบาะแสเพิ่มเติม แต่เนื่องจากการเผชิญหน้าครั้งก่อนของเขานั้นสั้นมาก เขาไม่มีโอกาสที่จะเจาะลึกลงไปอีก ในตอนนี้ การเปลี่ยนแปลงของคำแกะสลักบนประตูของกัปตันเป็นเพียงเบาะแสเดียวที่เขามีเกี่ยวกับเรือสองลำที่ดูเหมือนจะเหมือนกัน
“ประตูแห่งผู้สูญหาย” ถือเป็นลักษณะลึกลับที่มีความพิเศษแม้ว่าจะเปรียบเทียบกับสิ่งแปลกประหลาดและความลับมากมายที่ Vanished เก็บซ่อนไว้ก็ตาม นี่ไม่ใช่แค่ประตูใดๆ มันทำหน้าที่เป็นพอร์ทัลเพียงแห่งเดียวของ Duncan กลับไปยังอพาร์ทเมนต์ระดับปริญญาตรีของเขาในอาณาจักรที่แตกต่างจากที่ตั้งปัจจุบันของเรือโดยสิ้นเชิง นอกจากนี้ ประตูยังทำหน้าที่เป็นกลไกในการตรวจสอบอำนาจของกัปตันบนเรืออีกด้วย คำจารึกที่ฝังอยู่ในกรอบประตูไม่ตรงกับภาษาใดๆ ที่รู้จัก แต่ความหมายของคำนี้ก็ชัดเจนขึ้นทันทีสำหรับทุกคนที่มองดู ตั้งแต่อลิซซึ่งในตอนแรกไม่มีการศึกษา ไปจนถึงชาวพื้นเมืองจากนครรัฐที่ห่างไกลซึ่งอาจคุ้นเคยกับสคริปต์ลึกลับของตนเองเท่านั้น
ประตูยังแสดงคุณลักษณะที่แตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับ "เวอร์ชัน" ของ Vanished ที่พบว่าตัวเองอยู่บนเรือ ในความเป็นจริงดันแคนคุ้นเคยมากที่สุด มันนำไปสู่อพาร์ทเมนต์ของเขาในระดับปริญญาตรี อย่างไรก็ตาม ภายในพื้นที่ย่อย มันเปิดออกสู่ความว่างเปล่าอันมืดมิดอันแปลกประหลาด เมื่อเรือถูกปกคลุมไปด้วยหมอก คำจารึกจะเปลี่ยนเป็น "May He Linger in Dreams" และกลายเป็นหัวแพะที่แปลกประหลาดและดูเหมือนกำลังหลับใหล
แล้ว “ประตูแห่งผู้สูญหาย” นี้คืออะไรกันแน่?
ดันแคนไตร่ตรองคำถามเหล่านี้ขณะที่เขาเอื้อมมือออกไปและผลักประตูเข้าไปในห้องของกัปตัน ห้องนี้สว่างสลัวด้วยโคมไฟกะพริบ เผยให้เห็นโต๊ะนำทางที่เต็มไปด้วยแผนภูมิการเดินเรือและเครื่องมือทางทะเล ชั้นวางของเรียงรายอยู่ตามผนัง เต็มไปด้วยเครื่องประดับเล็ก ๆ และสิ่งประดิษฐ์ต่างๆ
เมื่อเขาเข้าไป หัวแพะซึ่งติดอยู่ที่ขอบโต๊ะนำทางก็มีชีวิตขึ้นมาพร้อมกับเสียงเอี๊ยดและเสียงแหลมหลายชุด มันหมุนตัวเพื่อเผชิญหน้ากับดันแคน และดวงตาของมันที่แกะสลักจากออบซิเดียนอย่างพิถีพิถัน ดูเหมือนจะสว่างขึ้นในทันที เสียงร่าเริงดังขึ้นในใจของ Duncan “โอ้ กัปตันผู้เป็นที่นับถือได้กลับมาหา Vanished อันเป็นที่รักของเขาแล้ว! ผู้ภักดีของคุณ—”
“ฉันมีเรื่องสำคัญจะคุยกับคุณ” ดันแคนแทรกขึ้น น้ำเสียงของเขาจริงจังและดูเหมือนธุรกิจขณะที่เขาเดินเข้ามาใกล้โต๊ะ
การพูดคุยไม่หยุดหย่อนของหัวแพะหยุดกะทันหัน ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกตึงเครียดที่เห็นได้ชัด มันยืดคอของมันให้ตรงด้วยเสียงเอี๊ยด เกือบจะเหมือนกับว่าเป็นทหารมนุษย์ที่ดึงดูดความสนใจ “กัปตัน เกิดอะไรขึ้น? มีบางอย่างผิดปกติใน Wind Harbor ด้วยเช่นกัน?”
Duncan นั่งลงที่ด้านหน้าโต๊ะนำทาง สายตาของเขากวาดสายตาไปเหนือแผนภูมิทะเลที่แสดงรูปแบบหมอกที่คุ้นเคยและช่องทางเดินเรือ เมื่อได้ยินคำพูดของหัวแพะ เขาก็ขมวดคิ้ว “ทำไมคุณถึงใช้คำว่า 'เช่นกัน'”
“เหตุการณ์ต่างๆ ก็เกิดขึ้นในแพลนและฟรอสต์เช่นกัน” หัวแพะชี้แจง
ดันแคนสบตากับออบซิเดียนที่แกะสลักไว้จากการจ้องมองของสิ่งมีชีวิตนั้น และโต้กลับว่า “การเลือกคำพูดของคุณทำให้ฟังดูราวกับว่าฉันเป็นหายนะในร่างมนุษย์”
ดูเหมือนหัวแพะจะตกตะลึงไปชั่วขณะก่อนที่จะตอบกลับไปว่า “…คุณใช่ไหม?”
“ฉันใช้ความพยายามอย่างมากในการสร้างชื่อเสียงของผู้หายตัวไปทั่วทั้งทะเลไร้ขอบเขต ทั้งใน Pland และ Frost เราได้สร้างความสัมพันธ์ทางการฑูตที่แข็งแกร่ง ผู้นำของพวกเขายกย่องเราเป็นอย่างสูง อันที่จริง ฉันยังไม่ได้รับการร้องเรียนแม้แต่ครั้งเดียวจากท่าเรือใดๆ ที่เราเคยไป” Duncan เริ่มต้น กวาดมือไปทั่วห้องราวกับกำลังติดตามแผนที่ที่มองไม่เห็น “ในฐานะเพื่อนคนแรกของฉัน คุณตระหนักดีว่าฉันมองการเดินทางของเราไม่ใช่แค่การเดินทาง แต่เป็นภารกิจต่อเนื่องที่มีความเป็นไปได้อย่างไร้ขีดจำกัดสำหรับการเติบโต อย่างไรก็ตาม การสนทนาในวันนี้ไม่เกี่ยวกับเรื่องนั้น ฉันต้องรู้ว่าเมื่อคืนคุณทำอะไรอยู่”
หัวแพะดูเหมือนสับสนในตอนแรกเนื่องจากการเปลี่ยนหัวข้อกะทันหันของดันแคน อย่างไรก็ตาม มันก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็วและตอบว่า “เมื่อคืนนี้ ฉันปฏิบัติตามคำแนะนำของคุณอย่างเคร่งครัด เพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยของเรือ เราหลีกเลี่ยงเส้นทางเดินเรือที่ได้รับการยอมรับและคลุมตัวอยู่ในหมอกเพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างความกังวลในหมู่ลูกเรือที่อาจกระโดดโลดเต้นในบริเวณใกล้เคียง”
ดันแคนพยักหน้าอย่างไม่แปลกใจ การเผชิญหน้าของเขากับหัวแพะ 'อื่น ๆ' เมื่อคืนยืนยันว่าแม้ว่าทั้งสองหน่วยงานจะคล้ายกัน แต่ก็ไม่เหมือนกัน แต่สายสัมพันธ์จะต้องผูกมันเข้าด้วยกัน และเขาก็ตั้งใจแน่วแน่ที่จะเปิดเผยมัน
ดันแคนหยุดชั่วคราวเพื่อรวบรวมความคิดของเขา และโน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย น้ำหนักของการซักถามของเขาทำให้ห้องเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่แทบจะสัมผัสได้ “สิ่งที่ฉันอยากรู้จริงๆ คือใคร—หรืออะไร—คุณเป็นใคร ฉันอยากจะเข้าใจต้นกำเนิดของคุณ ประวัติของคุณ และแก่นแท้ของธรรมชาติของคุณ”
ร่องรอยของความร่าเริงหรือความร่าเริงหายไปแล้ว คำพูดของเขาเต็มไปด้วยแรงดึงดูดที่เกือบจะกดดัน เป็นความเคร่งขรึมที่เข้มงวดจนไม่มีที่ว่างให้หลบเลี่ยง มันเป็นการเผชิญหน้ากันโดยตรง โดยเจตนาปราศจากอุบายหรืออุบายใดๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ดันแคนเริ่มเข้าใจกฎเกณฑ์ที่ควบคุมพวกหายตัว—กฎเกณฑ์ที่เขาเองได้ช่วยสร้างขึ้นมา เขารู้ดีว่าตราบใดที่ไม่ข้ามขอบเขตบางอย่าง ทั้งเรือและหัวแพะลึกลับก็จะรักษาสมดุลที่เปราะบางแต่มั่นคงได้
ในโลกที่เต็มไปด้วยปรากฏการณ์และความผิดปกติที่อธิบายไม่ได้ การกักกันถือเป็นเรื่องที่ไม่ปลอดภัย อย่างไรก็ตาม ในหลาย ๆ ด้าน พวก Vanished ก็เป็นความผิดปกติที่ 'ถูกกักขัง' อยู่แล้ว โดยที่ Duncan เองก็ทำหน้าที่เป็นแกนหลักที่ยึดทุกอย่างไว้ด้วยกัน
หัวแพะดูไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับท่าทางที่เคลื่อนไหวได้ตามปกติ เนื่องจากคุ้นเคยกับความเป็นผู้นำที่มีมารยาทอ่อนโยนและมีความเห็นอกเห็นใจโดยทั่วไปของ Duncan น้ำเสียงและแนวคำถามแบบใหม่นี้จึงทำให้ไม่ทันตั้งตัว
“เหตุใดจึงเกิดความอยากรู้อยากเห็นกะทันหันเช่นนี้” มันถาม ความกลัวสั่นคลอนไปตามเสียงของมัน
“จนถึงตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องเจาะลึกเรื่องเหล่านี้” ดันแคนตอบอย่างเท่าเทียมกัน โดยยังคงจ้องมองอย่างเข้มข้น “แต่เหตุการณ์ล่าสุดในวินด์ฮาร์เบอร์ได้เปลี่ยนแปลงสมการนั้น เหตุการณ์ผิดปกติที่เกี่ยวข้องกับคุณได้เกิดขึ้น และฉันไม่สามารถทิ้งคำถามเหล่านี้โดยไม่ได้รับคำตอบได้อีกต่อไป ฉันต้องการคำอธิบายของคุณตอนนี้มากขึ้นกว่าเดิม”
คอของประติมากรรมไม้เป็นคลื่นเบาๆ ราวกับพยายามบรรเทาความเครียดหรือความวิตกกังวลที่ซ่อนอยู่ สายตาของดันแคนยังคงจ้องมองไม่ขาดสาย ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่งานแกะสลักออบซิเดียนที่ทำหน้าที่เป็นหัวแพะของตัวเอง เขาค่อยๆ วางมือลงบนพื้นผิวที่สึกหรอของโต๊ะนำทางตรงหน้าเขาอย่างจงใจ
ขณะที่มือของเขาแตะโต๊ะ เปลวไฟสีเขียวอันน่าขนลุกเริ่มคลี่ออกจากฝ่ามือของเขา แผ่ออกไปราวกับนิ้วสเปกตรัมบนพื้นผิวไม้ พวกเขาเอื้อมมือออกไปด้านนอก ทะลุผนังและพื้นห้องของกัปตัน จากนั้นคดเคี้ยวไปตามทางเดินเขาวงกตของเรือ เสียงเอี๊ยดที่หลอกหลอนต่ำดังขึ้นจากส่วนลึกของ Vanished ราวกับว่าตัวเรือเองกำลังส่งเสียงครวญครางภายใต้อิทธิพลของพลังงานประหลาดนี้ รัศมีของเรือดูเหมือนจะอยู่ระหว่างการเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งแต่ลึกซึ้ง
ดันแคนหายใจเข้าลึกๆ พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ฉันชื่อ Duncan Abnomar กัปตันเรือลำนี้ และฉันพาเธอผ่านทะเลไร้ขอบเขต” เขาไม่ได้แค่พูดถึงหัวแพะเท่านั้น เขากำลังพูดกับตัวเรือเอง ยืนยันอำนาจของเขาเหนือเรืออีกครั้ง “ฉันถามคุณ เพื่อนคนแรกของฉัน คำถามนี้ไม่ใช่เป็นการซักถาม แต่เป็นการสนทนาแบบไม่เป็นทางการ พวกที่หายไปจะไม่กระโดดเข้าสู่พื้นที่ย่อยหรือได้รับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ใดๆ ในระหว่างการสนทนานี้ ทำไม เพราะฉันคือดันแคน อับโนมาร์ กัปตันเรือลำนี้”
ด้วยคำประกาศของเขา ไฟสีเขียวก็พุ่งออกมาจากร่างของดันแคน การปรากฏกายของเขากลายเป็นการประจักษ์จากโลกอื่น—ทั้งน่าสะพรึงกลัวและน่าเกรงขาม คำพูดของเขาดังก้องไปทั่วเรือราวกับมีพลังบางอย่างที่มองไม่เห็น “บอกมาสิเพื่อนคนแรกของฉัน: คุณมาจากไหนกันแน่?”
ด้วยบรรยากาศแห่งความเงียบสงบที่เพิ่งค้นพบ ในที่สุดหัวแพะก็ตอบกลับไปว่า “ฉันมาจากพื้นที่ย่อย”
“Subspace เป็นคำที่คลุมเครือและกว้างเกินกว่าจะให้คำตอบที่แท้จริงได้” Duncan กด รูปทรงสเปกตรัมของเขาสั่นไหวราวกับตะเกียงผี “คุณก็รู้ว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันถาม”
พฤติกรรมของหัวแพะเปลี่ยนไป สูญเสียความขี้ขลาดก่อนหน้านี้ไป “สับสเปซมีทั้งความกว้างขวางและเป็นคำเดียวที่แม่นยำในการอธิบายต้นกำเนิดของฉัน มันไม่รู้อดีตหรืออนาคต ไม่มีสถานที่เฉพาะเจาะจงภายในขอบเขตของมัน ฉันไม่สามารถบอกคุณเกี่ยวกับอดีตของฉันเพราะฉันไม่รู้ ฉันไม่สามารถอธิบายแก่นแท้ของฉันได้ แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจว่าสิ่งนั้นหมายถึงอะไรอย่างแท้จริง”
“แล้วคุณจำอะไรได้บ้าง” เสียงของ Duncan คมชัดยิ่งขึ้นราวกับใบมีดที่ลับคม
ความเงียบอันน่าอึดอัดยาวนานปกคลุมทั่วทั้งห้อง ความตึงเครียดจนถึงจุดแตกหัก หัวแพะนิ่งอย่างผิดปกติ เกือบจะดูเหมือนเป็นเพียงการตกแต่งในห้องของกัปตัน ในที่สุด หลังจากที่รู้สึกเหมือนหยุดชั่วขณะ มันก็สั่นไหว และเสียงที่เข้มและแหบกว่าแต่ก่อนก็ไหลออกมา “'จดจำพวกเขาไว้'”
คิ้วของดันแคนขมวดด้วยความสับสน “จำพวกเขาได้ไหม? นั่นหมายความว่าอย่างไร?”
หัวแพะส่ายหัวด้วยความเศร้าโศกจนทำอะไรไม่ถูกแล้วตอบว่า “ฉันไม่รู้ แต่มันเป็นคำสั่ง ซึ่งเป็นความจำเป็นที่ฉันไม่สามารถเพิกเฉยได้ 'จำพวกเขาไว้' แต่ฉันไม่รู้ว่า 'พวกเขา' เป็นใคร ความจริงก็คือกัปตัน ฉันจำไม่ได้อีกแล้ว”