Sara Mel ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นนักผจญภัยผู้โด่งดังผู้โด่งดังในการสำรวจความลึกลับที่ยังไม่มีใครรู้จักของทะเลไร้ขอบเขต ตอนนี้กำลังนั่งอยู่อย่างอึดอัดบนเก้าอี้ในห้องอาหารของเขา จานอาหารเช้าของเขาไม่ถูกแตะต้องและถูกลืม นี่คือชายผู้เผชิญหน้ากับอันตรายที่ไม่อาจจินตนาการได้ ต่อสู้กับพลังแห่งความเสื่อมสลายและความตาย และกระทั่งก่อตั้งนครรัฐบริเวณขอบพายุที่รุนแรงที่สุดในโลก แต่วันนี้เขาแสดงท่าทีหวาดกลัวที่ไม่ค่อยเห็นบนใบหน้าของเขา
ลึกๆ ในใจเขา ความรู้สึกไม่สบายใจเริ่มก่อตัวขึ้น มันเป็นสัญชาตญาณรูปแบบหนึ่งที่เขาเชื่อใจ—สัญญาณเตือนภัยเงียบๆ ที่ดังขึ้นในตัวเขาทุกครั้งที่มีภัยคุกคามขนาดมหึมาและไม่อาจเข้าใจได้ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า กองกำลังที่ทรงพลังมากจนสามารถท้าทายความเข้าใจของมนุษย์
ซารา เมลพบว่าตัวเองกังวลอย่างมากเกี่ยวกับรายงานของลูเครเทีย เขาเคยเผชิญหน้ากับ “แม่มดทะเล” มาก่อน ในขณะที่กัปตันเรือและผู้บุกเบิกหลายคนมองว่าเธอเป็นปริศนาที่น่ากลัว เงาที่ซุ่มซ่อนอยู่ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ซารา เมล เชื่อมั่นว่าถึงแม้เธอจะมีลักษณะที่ไม่แน่นอนและพลังที่อันตราย แต่ท้ายที่สุดแล้วเธอก็กลายเป็นพันธมิตรของมวลมนุษยชาติ
ห้องนี้เต็มไปด้วยความเงียบงัน ก่อนที่ซารา เมลจะสลัดความคิดของเขาออกไป เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาเริ่มพูด “จนถึงจุดนี้ ยังไม่มีรายงานเหตุการณ์ผิดปกติจากเมื่อคืนนี้—ทั้งจากประชากรเอลฟ์ในท้องถิ่นหรือจากชาวต่างชาติที่มาเยี่ยมเยียน พวกเขาไม่ได้กล่าวถึงการประสบกับความฝันที่คุณบรรยายไว้”
Lucretia ตอบว่า “ตามคำบอกเล่าของพ่อฉัน ความผิดปกติดังกล่าวแสดงออกมาในลักษณะที่เห็นได้ชัดเจนและแพร่หลาย หากพื้นที่ใดของเมืองไม่ได้รับผลกระทบ คงเป็นไปไม่ได้ที่ผู้อยู่อาศัยจะเพิกเฉยต่อเหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นรอบตัวพวกเขา คำอธิบายที่สมเหตุสมผลเพียงอย่างเดียวก็คือเมื่อคืนนี้ Wind Harbor ทั้งหมดถูกกลืนหายไปในความฝันลึกลับนี้”
คำพูดของเธอทำให้ Sara Mel สั่นสะท้านอย่างอธิบายไม่ได้ แต่ความคิดเชิงวิเคราะห์ของเขาเริ่มเข้ามา ผลักดันให้เขาตรวจสอบความไม่สอดคล้องกัน “คุณบอกว่าในโลกแห่งความเป็นจริง อาคารต่างๆ ถูกกลืนกิน หรือแม้แต่ 'รบกวน' โดยหน่วยงานต่างประเทศที่มาจากโลกแห่งความฝัน—พืชขนาดใหญ่ที่รุกรานเข้าไปในอาคารและข้ามถนน? แล้วเมื่อรุ่งสางก็ไม่เห็นร่องรอยอะไรอีกเลย?”
“ถูกต้องเลย” Lucretia กล่าว “ในตอนเช้า โลกก็กลับสู่สภาพเดิมแล้ว”
ใบหน้าของซาร่า เมลตึงเครียดในขณะที่เขากลับเข้าสู่การไตร่ตรองอย่างลึกซึ้ง
"คุณกำลังคิดอะไรอยู่?" ลูเครเทียถาม
ซารา เมล แบ่งปันความคิดของเขาดังๆ “บางทีอาจเป็นการรอบคอบที่จะส่งคนไปตรวจสอบมิเตอร์แก๊สและไฟฟ้าของเมือง รวมถึงสถานะการดำเนินงานของโรงงานที่เปิดดำเนินการตลอดทั้งคืน เมืองของเราอยู่ห่างไกลจากความหลับใหลเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน มันอาศัยเครือข่ายสาธารณูปโภคที่ซับซ้อน เช่น แก๊ส ไฟฟ้า และไอน้ำ ซึ่งฉันคิดว่าเป็นเสาหลักสามประการที่ทำให้มันทำงานได้ ระบบเหล่านี้ได้รับการตรวจสอบโดยหน่วยลาดตระเวนกลางคืนและพนักงานที่ทุ่มเท
“ทำให้เกิดคำถามหลายประการ: เกิดอะไรขึ้นกับคนงานเหล่านี้เมื่อความฝันปกคลุมเมือง? เครื่องจักรที่พวกเขาต้องรับผิดชอบอยู่ในสภาพใด นอกจากนี้ยังมีนักวิชาการกะกลางคืนจากสถาบันวิจัยหลายแห่ง ซึ่งหลายคนต้องเก็บบันทึกการทำงานเป็นระยะๆ”
ซารา เมลหยุดชั่วคราว ดูเหมือนจะจมอยู่กับความคิดอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากความฝันลึกลับที่มีต่อโครงสร้างพื้นฐานของเมือง ความรู้สึกไม่มั่นคงในตัวเขายังคงมีอยู่ แต่เขารู้ว่าเขาต้องหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผลสำหรับเหตุการณ์ที่ไร้เหตุผลที่เกิดขึ้น
ซารา เมลหยุดวาทกรรมของเขาชั่วครู่และไตร่ตรองอย่างลึกซึ้ง จากนั้นสลัดภวังค์ของเขาออก เขาพูดต่อ “เราต้องกำหนดขอบเขตทางภูมิศาสตร์ของสภาวะที่เหมือนความฝันที่แปลกประหลาดนี้ด้วย มันจำกัดอยู่เพียงแค่พื้นที่หลักของ Wind Harbor หรือมันส่งผลกระทบต่อการลาดตระเวนทางเรือของเราในทะเลโดยรอบด้วย? มันจะไปได้ไกลถึง 'วัตถุที่ตกลงมา' หรือไกลกว่านั้นอีกหรือเปล่า?”
ผู้ว่าการรัฐซึ่งกำลังคิดทบทวนอย่างกระวนกระวายใจ ลุกขึ้นยืนจากด้านหลังโต๊ะใหญ่ของเขา เขาเริ่มเดินไปข้างโต๊ะอาหาร หยุดเป็นระยะๆ เพื่อไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งถึงปริศนาหลายชั้นที่อยู่ตรงหน้าเขา ดูเหมือนเขาจะไม่รู้เลยว่า “แม่มดแห่งท้องทะเล” ก็เข้าร่วมด้วย
อย่างไรก็ตาม Lucretia ไม่สนใจกับการจากไปของเขาอย่างเห็นได้ชัด เธอเข้าใจว่าก่อนที่จะมาเป็นผู้ว่าการรัฐ ซารา เมลเคยเป็นนักผจญภัยที่ไม่ธรรมดามาก่อน แม้ว่าในสายตาของเธอจะไม่พิเศษเท่ากับพ่อของเธอก็ตาม บุคคลดังกล่าวมีประสบการณ์ในการรับมือกับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติมากมาย ท้ายที่สุดแล้ว Sara Mel ก็มีส่วนสำคัญในการเติบโตและความเจริญรุ่งเรืองของ Wind Harbor นครรัฐที่ตั้งอยู่บนขอบผืนน้ำที่อันตราย ความสามารถของเขาจึงไร้ข้อกังขา
เมื่อมั่นใจว่าเธอได้ส่งข้อความของพ่อเธออย่างเหมาะสมแล้ว Lucretia จึงลุกขึ้นจากไป ระวังอย่ารบกวนความคิดอันลึกซึ้งของผู้ว่าการรัฐ ดวงตาของเธอสแกนโต๊ะ และในช่วงเวลาที่ผ่านไป เธอก็หยิบขวดไวน์เครื่องเทศที่ยังไม่ได้เปิดขึ้นมา ทันใดนั้น ร่างของเธอก็สลายตัวกลายเป็นลมบ้าหมูที่มีลูกปาปลิวไสวที่หมุนวนขึ้นไปบนเพดานและหายไป
ครู่ต่อมา Sara Mel ก็กลับมามีสติอีกครั้ง เขาหมุนไปรอบๆ และพูดตะกุกตะกัก “อ่า ฉันขอโทษที่ทำให้เสียสมาธินะ คุณลูเครเทีย คุณจะสนใจที่จะอยู่ต่อไปบ้างไหม—”
คำพูดของเขาขาดหายไปเมื่อเขาพบว่าตัวเองกำลังจ้องมองไปที่เก้าอี้ว่างๆ และจุดว่างพอๆ กันซึ่งมีขวดไวน์เครื่องเทศอันเป็นที่รักของเขาอยู่
"…อีกครั้ง?!"
…
“จำนวนบาร์เรลเปลี่ยนไปหรือเปล่า?” ภายในห้องกัปตันของเขา ดันแคนดูประหลาดใจเมื่อเขาตรวจดูรายงานที่อลิซรีบพาเขามาอย่างเร่งรีบ
“ใช่แล้ว!” อลิซพยักหน้าอย่างแรง “ฉันตรวจสอบแล้วสองครั้ง! และฉันก็ไม่ผิดเพราะฉันเป็นคนย้ายถังเหล่านั้น”
เมื่อรู้จักอลิซ ดันแคนมั่นใจว่าเธอจะไม่โกหก และความเป็นไปได้ที่จะนับผิดของเธอแทบไม่มีเลย
หลังจากการไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง Duncan ก็ยืนขึ้นจากด้านหลังโต๊ะนำทางของเขา “แสดงให้ฉันเห็นสิ” เขาสั่ง
“เดี๋ยวก่อน!” อลิซตอบอย่างไม่ลังเล
เครื่องประดับหัวแพะที่วางอยู่ตรงขอบโต๊ะนำทางมีชีวิตชีวา ดวงตาของมันจับจ้องไปที่ดันแคน เสียงของมันเจือด้วยความไม่แน่ใจเล็กน้อย: “กัปตัน ฉันควร…”
“บังคับเรือต่อไป” ดันแคนตัดเข้ามา เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “อย่ากังวลกับสิ่งอื่นใดเลย อย่างที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้ฝากเรื่องนี้ไว้กับฉัน”
“อ้าย กัปตัน” หัวแพะรับทราบ
ดันแคนนำทางโดยอลิซและรีบเร่งไปยังพื้นที่จัดเก็บที่กำหนดไว้สำหรับปลาดอง เตรียมที่จะเจาะลึกเหตุการณ์ลึกลับอีกชั้นหนึ่งที่ตอนนี้ดูเหมือนจะคลี่คลายในอัตราที่น่าตกใจ
อันที่จริงเมื่อมองแวบแรก ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับคืนสู่สภาพที่เหมาะสมภายในห้องเก็บของ ถังไม้ทั้งหมดสิบสองถังถูกจัดเรียงอย่างเป็นระบบกับผนัง ไม่มากหรือน้อยกว่าที่คาดไว้
แต่ใบหน้าของ Duncan ยังคงเข้มงวดในขณะที่เขาตรวจดูห้องโดยสาร ทุกครั้งที่ดวงตาของเขาเคลื่อนไหว เปลวไฟสีเขียวชั่วคราวก็ปรากฏขึ้นและหายไปราวกับวิญญาณที่เต้นอยู่ในอากาศ เปลวไฟคล้ายเปลวไฟเหล่านี้ลอยและลอยอยู่ในช่องว่างแคบๆ ระหว่างพื้นกระดานกับผนัง ราวกับว่าห้องถูกปกคลุมไปด้วยหมอกไฟน่ากลัวที่วูบวาบที่ขอบเขตระหว่างโลกแห่งวัตถุและอาณาจักรแห่งจิตวิญญาณบางแห่ง
ดันแคนตระหนักดีว่าเขากำลังค้นหา "ร่องรอย" ที่หลงเหลืออยู่ ซึ่งเป็นหลักฐานที่แสดงว่ามีสิ่งแปลกปลอมเข้ามาในส่วนนี้ของเรือ แม้ว่ารายงานของอลิซเกี่ยวกับ "ถังบรรจุพิเศษ" อาจฟังดูเล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนเรือผีสิงที่เต็มไปด้วยสิ่งแปลกประหลาดและปริศนา แต่ดันแคนก็ไม่มีโอกาสเลย
ในน่านน้ำที่ทรยศของทะเลไร้ขอบเขต แม้แต่ความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ ก็ยังต้องได้รับการตรวจสอบอย่างรอบคอบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนเรือ The Vanished และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์แปลกประหลาดที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้
เหตุการณ์ล่าสุด ร่วมกับการสนทนากับหัวแพะและรายงานที่เขาได้รับจากอกาธา ทำให้เขามีความตื่นตัวมากขึ้นเท่านั้น บางอย่างเกี่ยวกับเรือรู้สึกไม่ค่อยถูกต้องนัก
แม้ว่าเขาจะยังคงควบคุมการปฏิบัติการในเรื่อง Vanished แต่ Duncan ก็รู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเกี่ยวกับรายละเอียดบางอย่าง ซึ่งเป็นรายละเอียดที่เขาไม่รู้จักและไม่สามารถเข้าใจได้ทั้งหมด ความลับที่ฝังไว้มายาวนานของเรือค่อยๆ เผยออกมา หรือบางส่วนของเรือเริ่มหลุดลอยไปจากการควบคุมอันเผด็จการของเขาในฐานะกัปตัน
เมื่อถูกกลืนหายไปในเปลวเพลิงที่น่ากลัวซึ่งทำหน้าที่เป็นตาข่ายตรวจจับตัวตนของเขา Duncan ได้เพิ่มความสัมพันธ์ของเขากับ The Vanished ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น องค์ประกอบเล็กๆ น้อยๆ ของเรือเริ่มปรากฏให้เห็นในจิตใจของเขา ไม่ว่าจะเป็นดาดฟ้า เสากระโดง ใบเรือ ระบบกว้านและเชือกที่ซับซ้อน ห้องโดยสารใต้ดาดฟ้าเรือ และแม้แต่ส่วนที่มืดมนและวุ่นวายที่จมอยู่ใต้น้ำในทะเลไร้ขอบเขต
แม้ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาทำการลาดตระเวนทางจิตวิญญาณ แต่เขาใช้เวลาสักครู่เพื่อปรับสภาพประสาทสัมผัสของเขา จากนั้นเขาก็ปล่อยให้การรับรู้ของเขารวมเข้ากับเรือและเจาะลึกเข้าไปในส่วนลึกอันลึกลับของผู้สูญหาย
ขณะที่เขาตรวจสอบ ดันแคนพบว่าห้องครัวของเรือ ช่องที่อยู่ติดกัน และช่องลึกไม่มีความผิดปกติใดๆ แสงอันบริสุทธิ์แผ่กระจายไปทั่ว Vanished ราวกับกระแสประสาทที่ไหลผ่านโครงสร้างเขาวงกตของมัน ในที่สุดพวกเขาก็มาบรรจบกันที่ห้องของกัปตัน โดยมี "จุดโฟกัส" ที่ชัดเจน
นี่คือตำแหน่งของ Goathead ซึ่งปัจจุบันทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางประสาทในการควบคุมเรือ
“การจ้องมอง” อันบริสุทธิ์ของ Duncan อยู่ที่นั่น พยายามสำรวจอย่างตั้งใจ แต่ทุกอย่างกลับดูเป็นระเบียบ
Duncan ค่อยๆ ถอนสายตาทางจิตของเขากลับคืนมา แต่ทิ้งร่องรอยของเปลวไฟที่น่ากลัวซึ่งซ่อนตัวอยู่ในมุมที่มืดมนที่สุดของเรือไว้เพื่อเป็นยาม ขณะที่เขาดึงสติสัมปชัญญะกลับมา เขาก็ฝาก "ถ่าน" ซึ่งเป็นเครื่องหมายของการปรากฏทางจิตวิญญาณของเขาไว้อย่างมีกลยุทธ์ ไว้ในจุดยุทธศาสตร์ต่างๆ ทั่วกลุ่ม Vanished นี่คือเครือข่ายผู้เฝ้าติดตามที่ไม่มีตัวตนของเขาที่คอยเฝ้าระวังความผิดปกติในอนาคต
อลิซสังเกตกัปตันอย่างใกล้ชิด ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวลและความอยากรู้อยากเห็น วินาทีนั้นยืดเยื้อไปเรื่อยๆ รู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ ขณะที่เธอรอให้เขาตรวจสอบโลกอีกใบของเขาให้เสร็จสิ้น ในที่สุด เธอสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในสีหน้าของ Duncan ซึ่งเป็นสัญญาณว่าเขาได้สรุปการสืบสวนของเขาแล้ว เธอรีบวิ่งไปหาเขาอย่างกังวล “กัปตัน กัปตัน คุณค้นพบอะไร? ทุกอย่างเป็นไปตามที่ควรจะเป็นหรือเปล่า?”
ดันแคนยิ้มเล็กๆ อย่างมั่นใจที่มุมริมฝีปากของเขาขณะที่เขาตบหัวอลิซเบาๆ “ดูเหมือนว่าเรือจะปราศจากความผิดปกติใดๆ เลย ไม่จำเป็นต้องกังวล อาจเป็นเพียงการบิดเบือนเชิงพื้นที่เล็กน้อยหรืออาจมีความผิดปกติทางแสงบางอย่าง มั่นใจได้เลย ฉันจะจัดการมันเอง”
อลิซดูงุนงงแต่ก็ตัดสินใจเชื่อคำตัดสินของกัปตัน เธอพยักหน้า แม้ว่าจะค่อนข้างสับสนก็ตาม “อา… เอาล่ะ ถ้าคุณพูดอย่างนั้น”
หลังจากกล่าวปลอบใจอลิซสั้นๆ แล้ว ความสนใจของดันแคนก็ดูเหมือนจะเลื่อนลอยไปยังจุดที่อยู่ใกล้ๆ ตะเกียงน้ำมันที่ห้อยลงมาจากเสาที่อยู่ห่างออกไปประมาณสองเมตรมีโป๊ะแก้วอยู่ เงาและหมอกลึกลับดูเหมือนจะหมุนวนบนพื้นผิวกระจกของโป๊ะโคม รวมตัวกันเพื่อเผยให้เห็นรูปร่างของอกาธา
“ให้ระวังภาพสะท้อนในอาณาจักรวิญญาณ” ดันแคนสั่งเธอ โดยจ้องตากับร่างในกระจก “หากมีสิ่งใด 'ข้ามขอบเขต' ระหว่างโลก อย่าพยายามจัดการมันด้วยตัวเอง แจ้งเตือนฉันทันทีแล้วฉันจะกลับมาทันที”
อกาธาพยักหน้าเป็นการรับทราบ รูปร่างอันบริสุทธิ์ของเธอกระเพื่อมในแก้วขณะที่เธอพูดว่า "ฉันเข้าใจแล้วกัปตัน"
การจ้องมองของอลิซเปลี่ยนไปมาระหว่างภาพสเปกตรัมของ Duncan และ Agatha การแสดงออกของเธอสะท้อนถึงความสับสนของเธอ หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาที ในที่สุดเธอก็พูดขึ้น “แล้วเรายังมีแผนที่จะเข้าไปในเมืองหรือเปล่า?”
ดันแคนมองอลิซอย่างไตร่ตรองก่อนจะตอบว่า “ความฝันของผู้ไร้นามดูเหมือนจะขยายออกไปทั่ววินด์ฮาร์เบอร์ เพื่อไปให้ถึงจุดต่ำสุด เราอาจจำเป็นต้องค้นหาเบาะแสภายในนครรัฐเอง” เขาหยุดมองเธออย่างสนใจ “นอกจากนี้ ฉันมีคำถามหลายข้อที่อยากจะตรวจสอบในขณะที่เราอยู่ที่นั่น คุณอยากจะอยู่บนเรือหรือไปกับฉัน”
อลิซลังเลชั่วครู่ สายตาของเธอล่องลอยกลับไปยังห้องครัวซึ่งมี "เพื่อน" ที่คุ้นเคยรออยู่ จากนั้น ด้วยความรู้สึกมุ่งมั่นที่เพิ่งค้นพบ เธอจึงหันกลับมาเผชิญหน้ากับดันแคน สีหน้าของเธอเบ่งบานเป็นรอยยิ้มที่สดใสและสดใส
“ไปสำรวจนครรัฐด้วยกัน!” เธอประกาศอย่างกระตือรือร้น