ขณะที่ดันแคนตั้งใจฟังมอร์ริสที่กำลังท่องคำแปลจากมหากาพย์เอลฟ์โบราณ สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปสู่ความคิดและการไตร่ตรองที่ลึกซึ้ง
มอร์ริสเสริมบริบทว่า “เราต้องจำไว้ว่าเส้นเหล่านี้มีต้นกำเนิดมาจากยุคก่อนการสถาปนานครรัฐสมัยใหม่ ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ข้อความอาจมีการเปลี่ยนแปลงผ่านการแก้ไขและเพิ่มเติมทางวิชาการ ซึ่งอาจนำไปสู่การเบี่ยงเบนไปจากเจตนาเดิม อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าเชื่อมั่นในความสำคัญอันยั่งยืนของข้อเหล่านี้ พวกเขาให้ข้อมูลเชิงลึกไม่เพียงแต่เกี่ยวกับ 'ความฝันแห่งการสร้างสรรค์' ของเอลฟ์โบราณเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องกับแนวคิดสมัยใหม่ที่เรียกว่า 'ความฝันของผู้ไร้นาม'”
รู้สึกทึ่ง ดันแคนลูบคางและรำพึงดังๆ “มีบรรทัดหนึ่งโดนใจผมเป็นพิเศษ: ‘ซัสโลคาสร้างทุกสิ่งในความฝัน แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าความฝันคืออะไร’ เราจะตีความความขัดแย้งที่เห็นได้ชัดนี้ได้อย่างไร”
มอร์ริสหยุดชั่วคราวโดยพิจารณาคำตอบของเขาอย่างถี่ถ้วน “สำหรับผม บรรทัดนี้แสดงให้เห็นความแตกต่างระหว่างการรับรู้ถึงการดำรงอยู่ของพระเจ้าและมรรตัย นอกจากนี้ ยังทำให้ Saslokha ซึ่งเป็น 'First Dreamer' ในตำนานของเอลฟ์มีความโดดเด่นเป็นพิเศษอีกด้วย สำหรับสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในอาณาจักรแห่งความฝัน เส้นแบ่งระหว่างชีวิตในฝันและการตื่นอาจไม่มีอยู่จริง จากมุมมองของเขา ความเป็นจริงของเราอาจเป็นเพียงความฝันที่ไม่แน่นอนอีกประการหนึ่ง และสิ่งที่เรามองว่าเป็นความฝันก็อาจเป็นจริงพอๆ กับโลกแห่งการตื่นของเรา ดังนั้นสำหรับ Saslokha ที่มีอยู่ในรัฐนี้ แนวคิดเรื่อง 'ความฝัน' อาจจะเข้าใจยากจริงๆ”
ดันแคนพยักหน้าช้าๆ และซึมซับสิ่งนี้ “นั่นเป็นการตีความที่น่าสนใจ ข้อต่อๆ มาเปิดเผยอะไร”
มอร์ริสอธิบายอย่างละเอียดว่า “การตีความบรรทัดที่ตามมานั้นเป็นหัวข้อถกเถียงกันในหมู่นักวิชาการเอลฟ์ มุมมองที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางคือในที่สุดเทพปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ Saslokha ก็ตระหนักว่าเอลฟ์ที่เขาสร้างขึ้นนั้นมีประสบการณ์ความฝันที่แตกต่างจากเขา สิ่งนี้นำไปสู่ช่วงเวลาสำคัญของการใคร่ครวญ ซึ่งเขาเริ่มไตร่ตรองอาจเป็นครั้งแรกเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างความฝันและความเป็นจริง ท่ามกลางความไม่แน่นอนนี้เขาได้นำเอลฟ์ 'ไร้ความฝัน' ออกมา”
ดันแคนพิจารณาเรื่องนี้ “อา ผู้ไร้ความฝัน ฉันจำได้ว่าในตำนานของเอลฟ์ การไม่สามารถฝันได้นั้นถูกมองว่าเป็นความผิดปกติทางพันธุกรรม”
“ถูกต้อง” มอร์ริสยืนยัน “ตำนานเล่าว่า Dreamless ถือกำเนิดมาจากช่วงเวลาแห่งวิกฤตทางอารมณ์และการดำรงอยู่ของ Saslokha พวกเขาถูกมองว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่สมบูรณ์เพราะพวกเขาไม่สามารถเข้าถึง 'สวรรค์แห่งความฝัน' ซึ่งเป็นแง่มุมหลักของความเชื่อทางจิตวิญญาณของพวกเอลฟ์ อย่างไรก็ตาม…"
มอร์ริสหยุดชั่วคราว ดูเหมือนจมอยู่กับความคิดครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “น่าสนใจ มีตำนานคลุมเครือจำนวนหนึ่งที่พรรณนาถึง Saslokha ไม่ใช่บุคคลที่ไม่แยแส แต่เป็น 'เทพผู้พิทักษ์แห่งผู้ไร้ความฝัน' การตีความนี้ส่วนใหญ่มองข้ามไป โดยสังคมเอลฟ์กระแสหลัก ในสมัยโบราณ การแสดงความเชื่อดังกล่าวอาจเป็นการดูหมิ่นโดยสิ้นเชิง แม้ว่าการสนทนาสมัยใหม่จะยอมรับได้ดีกว่าก็ตาม”
Vanna รู้สึกทึ่งกับการสนทนาดังกล่าว และเสริมความคิดของเธอว่า "แนวคิดของ Saslokha ที่ทำหน้าที่เป็นเทพผู้พิทักษ์ให้กับ Dreamless นั้นน่าทึ่งมาก สำหรับฉันแล้วดูเหมือนว่าความคิดนี้น่าจะเกิดขึ้นในหมู่พวกไร้ความฝัน ซึ่งเป็นกลุ่มที่ด้อยโอกาสและถูกกีดกันในอดีต ความเชื่อนี้อาจทำให้พวกเขารู้สึกสบายใจและมีเอกลักษณ์ของชุมชนเมื่อเผชิญกับความโดดเดี่ยว”
“คุณแทบตะปูบนหัวเลย” มอร์ริสตอบด้วยความประทับใจอย่างเห็นได้ชัด “ความเชื่อนี้เกิดขึ้นจริงในช่วงที่นักประวัติศาสตร์เรียกว่ายุคมืดของเอลฟ์ ในช่วงเวลานี้ นครรัฐของเหล่าเอลฟ์ได้เนรเทศกลุ่ม Dreamless ไปยังเกาะห่างไกล และตราหน้าพวกเขาว่าถูกสาป เชื่อกันว่าการที่พวกเขาไม่สามารถเชื่อมต่อกับโลกแห่งความฝันได้นั้นเชื่อว่าจะดึงดูดกองกำลังและหน่วยงานที่มุ่งร้าย นำไปสู่การถูกเนรเทศทางสังคม”
มอร์ริสกล่าวต่อในรายละเอียดว่า “ในดินแดนอันโดดเดี่ยวเหล่านี้ ซึ่งห่างไกลจากแกนกลางทางสังคมของพวกเอลฟ์ แนวคิดของ 'ซัสโลคาในฐานะผู้พิทักษ์แห่งไร้ความฝัน' เริ่มได้รับความสนใจ สำหรับผู้ถูกเนรเทศ การน้อมรับความเชื่อนี้ถือเป็นระดับความสบายใจและความสามารถในการฟื้นตัวจากความโดดเดี่ยวและอันตรายที่พวกเขาเผชิญในยามค่ำคืน เมื่อเวลาผ่านไป เมื่อบรรทัดฐานทางสังคมเปลี่ยนไปและการเนรเทศที่เข้มงวดผ่อนคลายลงพร้อมกับการแพร่กระจายของศรัทธาเทพทั้งสี่ เหล่าผู้ไร้ความฝันก็เริ่มกลับคืนสู่สังคมในวงกว้าง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ถูกขับไล่อีกต่อไป แต่ความเชื่อที่ครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าเป็น 'นอกรีต' เกี่ยวกับ Saslokha ยังคงไม่ได้รับการยอมรับและไม่ยอมรับจากกระแสหลักเป็นส่วนใหญ่”
ขณะที่ดันแคนฟังคำอธิบายของมอร์ริส จิตใจของเขาก็เร่งรีบ โดยเชื่อมโยงเรื่องราวทางประวัติศาสตร์นี้กับเหตุการณ์แปลกประหลาดในวินด์ฮาร์เบอร์ ข้อมูลดูเหมือนจะปะติดปะต่อกัน โดยบอกเป็นนัยถึงทฤษฎีที่ใหญ่กว่าและซับซ้อนกว่า อย่างไรก็ตาม ดันแคนรู้สึกว่าเขายังคงพลาดชิ้นส่วนสำคัญของปริศนา โดยต้องการข้อมูลเพิ่มเติมอีกเล็กน้อยเพื่อเชื่อมโยงจุดต่างๆ ได้อย่างสมบูรณ์
ทันใดนั้น ดันแคนก็ถูกดึงกลับมาสู่ปัจจุบันด้วยความรู้สึกคุ้นเคยของใครบางคนที่เข้ามาในห้อง เสียงเปิดประตูหน้า ตามด้วยคำทักทายอู้อี้ของคนรับใช้และเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา ส่งสัญญาณว่ามีผู้มาใหม่ Lucretia เดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น ตามมาด้วย Luni ตุ๊กตาเครื่องจักรที่แต่งตัวเป็นสาวใช้ ลูนี่ถือตุ๊กตากระต่ายตัวใหญ่ที่ออกแบบมาอย่างไม่มั่นคง เพิ่มความน่าขนลุกแต่ก็น่าสนใจให้กับการชุมนุม
ทันทีที่ลูเครเทียและตุ๊กตาไขลานเข้ามา ของเล่นกระต่ายน่าขนลุกที่อยู่ในอ้อมแขนของตุ๊กตาก็เคลื่อนไหวกระตุกทันที ในการกระโดดอย่างรวดเร็วครั้งหนึ่ง มันก็หลุดออกจากอ้อมกอดของตุ๊กตาและตกลงไปบนพื้น เต็มไปด้วยความสนุกสนาน มันเริ่มกระเด้งไปรอบๆ ห้อง และเปล่งเสียงแหลมสูง “ในที่สุด ในที่สุด! แรบไบเข้าเมืองแล้ว! รับบีกำลังจะทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ ~”
Duncan และคนอื่นๆ ในห้องต่างหลงใหลในการแสดงอันแปลกประหลาดของตุ๊กตากระต่าย พวกเขามองดูด้วยความประหลาดใจและความไม่สบายใจเมื่อของเล่นแสดงท่าทางที่ไม่อาจคาดเดาได้
หลังจากแสดงพฤติกรรมบ้าคลั่งได้ไม่นาน ของเล่นกระต่ายก็หยุดกะทันหัน มันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาปุ่มของมันสแกนห้องอย่างเป็นระบบ ดูเหมือนว่าจะตัดสินใจได้ มันจึงย้ายไปยังมุมที่เงียบสงบห่างไกลจากดันแคนอย่างเงียบๆ ที่นั่นมันนั่งลงพร้อมกับเสียง “ป๋อม” เบาๆ โดยสมมติว่าเป็นของเล่นตุ๊กตาธรรมดาที่ไร้ชีวิตชีวาอีกครั้ง
เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างรวดเร็วและแปลกประหลาดทำให้ Nina และ Shirley ซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามกับ Duncan พยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่พวกเขาเพิ่งเห็น จิตใจของพวกเขาเร่งรีบเพื่อตามให้ทัน
Lucretia ทำลายความเงียบที่ปกคลุมทั้งกลุ่ม “โปรดขอโทษที่รบกวน รับบีค่อนข้างจะเป็นคนก่อปัญหา ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันจึงไม่ค่อยพาเธอเข้าเมือง”
เมื่อหันไปหาดันแคน เธอแบ่งปันรอยยิ้มอันละเอียดอ่อนและมีความหมาย “แต่ฉันสงสัยว่าแรบบีจะรักษาพฤติกรรมที่ดีที่สุดของเธอไว้ต่อหน้าคุณ”
จากนั้น ลูนี่ ตุ๊กตาสาวใช้เครื่องจักรก็เข้ามาหาดันแคนพร้อมกับโค้งคำนับอย่างสง่างาม “สวัสดีท่านอาจารย์ที่เคารพ” เธอทักทายอย่างอบอุ่น
หลังจากทักทาย ลูนี่ก็มองไปรอบๆ ราวกับว่าเธอกำลังค้นหาใครสักคนหรือกำลังรอคำแนะนำเพิ่มเติม
“อลิซอยู่ในครัว” ดันแคนบอกเธอ สีหน้าของเขาสดใสขึ้นด้วยรอยยิ้ม “คุณยินดีที่จะเข้าร่วมกับเธอ”
Luni เหลือบมองกลับไปหา Lucretia เพื่อขอความยินยอมจากเธอ ด้วยการพยักหน้ายืนยันจากนายหญิงของเธอ Luni จึงเดินออกจากห้องนั่งเล่นอย่างร่าเริง
ความสนใจของ Duncan กลับมาที่ Lucretia “สิ่งต่าง ๆ ดำเนินไปอย่างราบรื่นหรือไม่?” เขาถาม น้ำเสียงของเขาสื่อถึงความสนใจอย่างแท้จริง
Lucretia ตอบอย่างกระชับว่า “ทุกอย่างได้รับการจัดการอย่างดี ฉันได้หารือกับ Sara Mel มาเยือน 'Bright Star' อีกครั้ง และอัปเดต Tyrian เกี่ยวกับสถานการณ์ที่นี่”
เมื่อฟัง Lucretia สรุปกิจกรรมล่าสุดของเธอ Duncan พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ความรู้สึกโล่งใจที่ปกคลุมเขา “เอาล่ะ ตอนนี้ฉันมีภาพที่ชัดเจนแล้ว เมื่อทุกคนมารวมตัวกัน ก็ถึงเวลาที่เราจะหารือเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันค้นพบ” เขาประกาศ ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการเริ่มต้นการสนทนาที่สำคัญ
เมื่อได้ยินคำปรารภของ Duncan ทุกคนในกลุ่มก็นั่งตัวตรงขึ้นโดยสัญชาตญาณ และท่าทางของพวกเขาก็ปรับตัวตามความคาดหมาย Shirley ซึ่งจนถึงจุดนั้นดูเหมือนจะค่อนข้างแยกตัวออกและใกล้จะหลับในแล้วจึงตื่นตัวเต็มที่ การเปลี่ยนโทนเสียงของ Duncan ได้สื่อสารอย่างละเอียดถึงความสำคัญของข้อมูลที่เขากำลังจะเปิดเผย
โดยไม่ชักช้า Duncan เริ่มแบ่งปันสิ่งที่ค้นพบของเขา โดยเน้นไปที่ทฤษฎีของเขาเกี่ยวกับ Goathead โดยเฉพาะ เขาจงใจหลีกเลี่ยงรายละเอียดที่น่าหนักใจที่เกี่ยวข้องกับชะตากรรมของพวก Vanished โดยให้เหตุผลว่าการจมอยู่กับแง่มุมดังกล่าวมีแต่จะยิ่งเพิ่มความตึงเครียดในห้องเท่านั้น และแทบไม่ช่วยให้ความกระจ่างเกี่ยวกับเหตุการณ์แปลกประหลาดใน Wind Harbor เลย
คำแนะนำที่ว่า Goathead อาจมีความเชื่อมโยงกับเทพนิยายพราย โดยเฉพาะ “เทพอสูร Saslokha” ทำให้เกิดความเย็นยะเยือกทั่วทั้งห้อง ห่อหุ้มทุกคนไว้ในความเงียบลึกและครุ่นคิด
เป็นเวลานานไม่มีใครพูดอะไรสักคำ ทั่วทั้งห้องเต็มไปด้วยแววตาที่สลับกันระหว่างความสับสน ขณะที่แต่ละคนดูเหมือนจะต่อสู้กับความหมายของทฤษฎีของดันแคน ในที่สุด Nina ก็เจาะเข้าไปในความเงียบงัน เสียงของเธอเต็มไปด้วยความสงสัยและความกังวล: “คุณกำลังจะบอกว่า Goathead ซึ่งเป็นรูปปั้นที่พูดพล่อยๆ ไม่หยุดหย่อนนี้สามารถมีความผูกพันกับ Saslokha เทพอสูรผู้ยิ่งใหญ่ในตำนานจากเทพนิยายของเอลฟ์ได้หรือเปล่า? นั่นไม่ทำให้ความน่าเชื่อถือเพิ่มขึ้นสักหน่อยเหรอ…?”
เสียงของเธอขาดหายไป ทิ้งคำถามของเธอค้างอยู่ในอากาศ แต่ความสงสัยของเธอก็ชัดเจน บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยความไม่เชื่อและความกังวล สะท้อนถึงความรู้สึกไม่แน่นอนและความเข้าใจร่วมกันของกลุ่ม
“ถึงแม้จะดูยืดเยื้อ แต่หลักฐานที่เรารวบรวมมาก็ชี้ให้เห็นถึงความเชื่อมโยงที่อาจเกิดขึ้น” Duncan ตอบกลับ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกคำนึงถึงอย่างจริงจัง “เรามาดูข้อเท็จจริงกันดีกว่า: Goathead ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตลึกลับที่ไม่ทราบที่มา ปรากฏตัวขึ้นบนเรือ Vanished ซึ่งเป็นเรือที่ปกคลุมไปด้วยหมอกแปลกประหลาดและมีลักษณะที่น่าขนลุก จังหวะเวลาที่ปรากฏเรือสอดคล้องกับกิจกรรมที่เพิ่มสูงขึ้นของ 'ความฝันของผู้ไร้นาม' ในเวลาเที่ยงคืน นอกจากนี้ วลี 'ขอให้เขาคงอยู่ในความฝัน' ที่จารึกไว้บนห้องของกัปตัน บ่งบอกถึงประเพณีของเอลฟ์โบราณอย่างชัดเจน เมื่อเราพิจารณาถึงพฤติกรรมและปฏิกิริยาที่โดดเด่นของ Goathead โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับการหารือเกี่ยวกับแอตแลนติส เราจะละทิ้งความเชื่อมโยงเหล่านี้เนื่องจากความบังเอิญกลายเป็นสิ่งที่ท้าทาย”
Lucretia หันไปทาง Duncan ด้วยท่าทีที่แสดงออกถึงความกังวลและครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง แม้จะดูไม่มั่นคงแต่ทว่าทึ่ง หลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบหลายครั้ง เธอก็แบ่งปันมุมมองของเธออย่างระมัดระวัง “คุณเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า Goathead เชื่อกันว่ามีต้นกำเนิดมาจากสเปซย่อย เมื่อพิจารณาถึงความคิดอันน่างงงวยที่ว่า 'เทพเจ้าแห่งการสร้างสรรค์' ของเอลฟ์สามารถมาในรูปแบบดังกล่าวได้ เรายังคงเหลือคำถามที่น่าสงสัยว่า Vanished เข้ากับปริศนาที่ซับซ้อนนี้ที่เรากำลังพยายามแก้ไขได้อย่างไร"
Lucretia หยุดชั่วคราวและพยายามหาคำพูดที่เหมาะสมเพื่อถ่ายทอดข้อกังวลของเธอให้ชัดเจนยิ่งขึ้น หลังจากการไตร่ตรองชั่วครู่ เธอก็กดต่อไป “แล้วพวก Vanished มีความสำคัญอะไรในสถานการณ์นี้”
ดันแคนสัมผัสได้ถึงความกังวลที่ฝังลึกเบื้องหลังคำถามของลูเครเทีย แม้ว่าจะมุ่งความสนใจไปที่กลุ่ม Vanished แต่การสอบถามของเธอดูเหมือนจะได้รับแรงผลักดันจากความวิตกกังวลที่ลึกซึ้งและเป็นส่วนตัวมากขึ้น
“หลับให้สบายนะ ลูซี่” ดันแคนให้ความมั่นใจกับเธอ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเข้มแข็งที่ปลอบโยน “อาณาจักรแห่งพื้นที่ย่อยนั้นเต็มไปด้วยความลึกลับที่แม้แต่ฉันก็ยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ เป็นการยากที่จะระบุอย่างชัดเจนว่ามันมีอิทธิพลต่อ Vanished อย่างไร สิ่งที่ฉันสามารถสัญญากับคุณได้คือตราบเท่าที่ฉันยังคงความเป็นมนุษย์ของฉันไว้ได้ ฉันจะให้แน่ใจว่าเรือยังคงอยู่ในการควบคุมของเรา และตอนนี้ฉันก็ครอบครองความสามารถของฉันอย่างเต็มที่”
การประกาศนี้ดูเหมือนจะบรรเทาความกังวลที่เห็นได้ชัดของ Shirley เกี่ยวกับการเปิดเผยของการสนทนา “แม่นยำ แม่นยำ” เธอพูดเร็วเกินไปเล็กน้อย ซึ่งสะท้อนความรู้สึกของดันแคน “เมื่อมีกัปตันอยู่ที่นี่ ไม่มีโอกาสที่เรือจะเบี่ยงเบนไปจากเส้นทางของมัน ท้ายที่สุดแล้ว กัปตันก็เข้าใจมนุษยชาติ…”
ดันแคนมองเธออย่างงงงวย: “…?”
ทันใดนั้น ความสนใจทั้งหมดก็เปลี่ยนไปที่ Shirley ซึ่งดูเหมือนจะลืมไปเลยกับการเพ่งความสนใจไปที่เธออย่างกะทันหัน เธอพูดต่อไปอย่างไม่สะทกสะท้าน “แม้จะมีลักษณะเฉพาะและความลึกลับ แต่ผู้หายตัวไป—”
ตอนนั้นเองที่สุนัขตัวนั้นโผล่ออกมาจากจุดซ่อนตัวใกล้โซฟาอย่างเงียบ ๆ แล้ววางอุ้งเท้าบนหัวของ Shirley อย่างแน่วแน่ราวกับพยายามทำให้เธอเงียบ ท่าทางของเขาดูเหมือนจะสื่อถึงความเข้มงวด “พูดพอแล้ว!” หยุดประโยคกลางของเธอได้อย่างมีประสิทธิภาพ