หุ่นเชิดเครื่องจักรที่รู้จักกันในชื่อ Luni มองดู Duncan อย่างเป็นกังวล เขาเริ่มห่างไกล หลงอยู่ในความคิดของตัวเองอย่างกะทันหันจนยากที่จะไม่สังเกตเห็น ความกังวลฝังลึกอยู่ในรูปลักษณ์ของเธอ และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องขอความเข้าใจจากอลิซซึ่งอยู่ข้างๆ เธอ “ อะไรที่ดูเหมือนจะทำให้นายเฒ่าลำบากใจ” เธอถาม น้ำเสียงของเธอเจือด้วยความไม่สบายใจ
ในทางกลับกัน อลิซยังคงรักษาท่าทางที่สงบ ดูเหมือนไม่สะทกสะท้านกับการจ้องมองอันห่างไกลของดันแคน เธอตอบลูนี่อย่างสบายใจว่า “อย่ากังวล เขาแค่จมอยู่กับความคิดของเขาเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องแปลกที่กัปตันจะหมกมุ่นอยู่กับวิธีนี้…”
ลูนี่พบว่าสิ่งนี้น่าประหลาดใจ “จริงเหรอ?” เธอถามด้วยความสงสัยในน้ำเสียงของเธอ
การแลกเปลี่ยนคำพูดของพวกเขาสามารถเจาะลึกภวังค์ของ Duncan และดึงเขากลับมาสู่ปัจจุบัน เขากระพริบตา โฟกัสของเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากส่วนลึกของความทรงจำไปสู่ความเป็นจริงที่อยู่รอบตัวเขา
ความเงียบเข้าปกคลุมทั้งกลุ่มก่อนที่ดันแคนจะพยายามสงบสติอารมณ์อีกครั้ง ยกมือขึ้นแตะที่สันจมูก แล้วกดเบาๆ ดวงตาของเขาปิดลงบางส่วน ปกปิดพายุแห่งอารมณ์ที่โหมกระหน่ำภายในตัวเขา เขารู้สึกท่วมท้นด้วยความปรารถนาที่จะรื้อฟื้นความทรงจำทุกอย่างในวัยเด็ก เพื่อนำเสนอแต่ละช่วงเวลาในอดีตต่อหน้าต่อตา แต่เขาก็ตระหนักถึงความจำเป็นที่ต้องละทิ้งความคิดที่วุ่นวายเหล่านี้ไว้เบื้องหลังเพื่อเผชิญกับปัจจุบัน
การตระหนักรู้ถึงส่วนต่างๆ ในอดีตของเขาที่เขามักจะเลือกที่จะเพิกเฉยนั้นค่อย ๆ คืบคลานเข้ามาในจิตสำนึกของเขา แต่เขาเข้าใจถึงความสำคัญของการหลบหนีความทรงจำที่ติดกับดักเหล่านี้เพื่อจัดการกับความเป็นจริงในทันที
เมื่อเงยหน้าขึ้น ดวงตาของ Duncan ก็สบกับสายตาที่จ้องมองอย่างแน่วแน่ของ Alice ส่วน Luni ก็ยังคงแสดงท่าทีกังวลอยู่ “ฉันสบายดี” เขาปลอบพวกเขาเบาๆ “แค่จมอยู่กับความทรงจำบางอย่าง…”
หลังจากหยุดไปชั่วครู่ สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่อลิซ เขาตั้งคำถามว่า “พวกเราไปอยู่ที่ไหนกัน?”
อลิซตอบทันที โดยให้รายละเอียดการสนทนาก่อนหน้านี้ว่าลูนี่และตัวเธอเองอาจถูกแยกออกจากความฝันของผู้ไร้ชื่อเพราะ 'หุ่นเชิดไม่ฝัน' และครุ่นคิดว่าทำไมดันแคนจึงถูกทิ้งไว้ในโลกแห่งความเป็นจริงด้วย
“มันไม่ใช่แค่การไม่ฝัน” ดันแคนรำพึงดังๆ ความคิดของเขาเริ่มซับซ้อน “การทำงานของ The Nameless One’s Dream นั้นไม่ง่ายเลย และพวกมันอาจจะกำลังพัฒนา…”
ขณะที่ Duncan พูด จิตใจของเขาก็ย้อนกลับไปสู่ความทรงจำของนักวิชาการ Taran El ซึ่งครั้งหนึ่งเคยพบว่าตัวเองติดอยู่ในความฝันเดียวกันนี้
ดันแคนเห็นได้ชัดว่าทารัน เอลติดอยู่ภายใน "ความฝันของผู้ไร้นาม" แต่ประสบการณ์นี้เป็นของชั้นเริ่มต้นของความฝันเมื่อความฝันของผู้ไร้นามยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น ย้อนกลับไปในตอนนั้น ดันแคนสามารถเข้าสู่ความฝันได้อย่างสบายๆ ต้องขอบคุณร่องรอยที่เขาฝากไว้กับไฮดี้ นี่ไม่ใช่กรณีอีกต่อไป ตอนนี้เขาพบว่าตัวเองถูกห้ามไม่ให้เข้าไป และติดอยู่ในความเป็นจริง
การตระหนักรู้นี้ทำให้ดันแคนต้องใคร่ครวญถึง "กฎ" ที่เปลี่ยนแปลงไปของความฝันของคนไร้ชื่อ เมื่อเวลาผ่านไป การเข้าถึงและอิทธิพลของความฝันก็กว้างขึ้น และได้พัฒนากลไกในการกรองผู้ที่สามารถเข้าสู่ความฝันได้ โดยทำหน้าที่เป็นรูปแบบหนึ่งของการดูแลรักษาตนเอง
มีการพัฒนาอะไรบ้างในอนาคตสำหรับความฝันอันกว้างใหญ่นี้? อิทธิพลของมันจะยังคงเติบโตต่อไปหรือไม่? และกลไกการป้องกันตนเองจะพัฒนาไปอย่างไร?
ขณะที่ Duncan จมอยู่กับความคิด เสียงของ Alice ก็ตัดผ่านภวังค์ของเขาพร้อมกับคำถามที่ทำให้เขากลับมาสู่ปัจจุบัน “กัปตัน คนอื่นๆ เป็นยังไงบ้าง? คุณรู้สึกถึงพวกเขาไหม”
ดันแคนเปลี่ยนความสนใจจากความสับสนวุ่นวายแห่งความคิดของเขา และใช้เวลาสักครู่เพื่อสูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นเพ่งความสนใจไปที่การเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณที่เขาได้สร้างไว้กับคนอื่นๆ ซึ่งเป็นเครือข่ายของ “เครื่องหมาย” อันไร้ตัวตนที่เขาทิ้งไว้ให้กับสหายของเขา
เขาจินตนาการถึงเครื่องหมายเหล่านั้นว่าเป็นเปลวไฟที่เต้นข้ามขอบเขตระหว่างโลกที่จับต้องได้และอาณาจักรแห่งความฝันที่จับต้องไม่ได้ ข้ามผ่านการแบ่งแยกอันเก่าแก่และลึกลับ ในมิติอันห่างไกลที่แนวคิดเรื่องเวลาและพื้นที่ผสมผสานกันอย่างอธิบายไม่ได้ ดันแคนสามารถรับรู้ถึงแสงริบหรี่จาง ๆ ของสิ่งที่เขาทำเครื่องหมายไว้
การเชื่อมต่อซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเครื่องหมายเปลวไฟเหล่านี้ประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง แม้ว่าการเชื่อมโยงทั้งหมดจะไม่ได้แข็งแกร่งเท่ากัน แต่ Duncan ก็พบว่าตัวเองสามารถสัมผัสถึงสภาพของ Vanna และคนอื่นๆ ได้ด้วยความเข้าใจที่ชัดเจนยิ่งขึ้น เขายังมีความสามารถในการสื่อสารกับพวกเขาหากมีความจำเป็น
เขาตอบอลิซและลูนี่อย่างมั่นใจ “พวกเขาไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย”
เมื่อได้ยินสิ่งนี้ ความตึงเครียดของอลิซก็คลายลงอย่างเห็นได้ชัด: “อ่า ดีเลย… เราควรทำอย่างไรต่อไป?”
สายตาของ Duncan ลอยไปที่หน้าต่าง สังเกตถนนที่ติดอยู่ท่ามกลางความวุ่นวายในยามค่ำคืน ภายนอก โครงสร้างของความเป็นจริงดูเหมือนจะผสมผสานกับความฝันของผู้ไร้นามที่รุกล้ำ เปลี่ยนภูมิทัศน์ของเมืองให้กลับกลายเป็นนครรัฐที่ปกคลุมไปด้วยป่าทึบ ภายใต้ร่มเงาของต้นไม้ขนาดยักษ์ที่บดบังท้องฟ้า เมืองนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเงามืด การผสมผสานระหว่างความเป็นจริงและภาพลวงตา
ท่าเรือวินด์ฮาร์เบอร์เงียบงัน และถูกโลกแห่งความฝันครอบงำ ดังที่ดันแคนคาดการณ์ไว้ แม้จะมีความพยายามของเจ้าหน้าที่รัฐในเมืองและผู้พิทักษ์สถาบันการศึกษา แต่การเตรียมการของพวกเขาก็พิสูจน์แล้วว่าไม่ได้ผล ในเมืองที่เต็มไปด้วยความฝันแห่งนี้ มีเพียงดันแคน อลิซ คนเดียวที่ตื่นอยู่ และตอนนี้ก็เป็นเพื่อนร่วมทางเครื่องจักรอีกคนหนึ่ง
“เราควรมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เคยเผชิญหน้าเถาวัลย์ครั้งก่อน” Duncan แนะนำด้วยท่าทีสงบ และเคลื่อนไปยังทางเข้าหลักของคฤหาสน์ “เรามาดูกันว่ามันจะปรากฏตัวที่เดิมอีกครั้งหรือไม่”
"ตกลง!" อลิซเห็นด้วยอย่างกระตือรือร้น จากนั้นจับมือของลูนี่ที่ดูเหมือนจะงุนงง “เอาล่ะ ไปผจญภัยกับกัปตันกันเถอะ!”
"การผจญภัย?" ลูนี่สะท้อนตามหลังอลิซและดันแคน เห็นได้ชัดว่ารู้สึกผิดกับองค์ประกอบของเธอเล็กน้อย “เรากำลังจะทำอะไรกัน?”
“เรากำลังตามหา Vanished อีกตัวหนึ่ง” Duncan อธิบาย โดยชะลอความเร็วลงเล็กน้อยเพื่อตอบคำถาม เขาตั้งใจที่จะสำรวจการฟื้นคืนชีพของความฝันของผู้ไร้นามในโลกแห่งความเป็นจริง โดยกระตือรือร้นที่จะทดสอบสมมติฐานต่างๆ ที่เขาสร้างขึ้น “เครื่องหมายชั่วคราวที่ได้รับการปรับปรุง” ที่เขาวางไว้บน Vanna และ Morris และอื่นๆ ได้รับการออกแบบมาเพื่อกระชับความสัมพันธ์ของเขากับพันธมิตรของเขา อย่างไรก็ตาม ดันแคนรู้สึกทึ่งมากขึ้นกับความเป็นไปได้ที่จะเผชิญหน้ากับผู้ลึกลับที่หายไปซึ่งเดินทางผ่านเงามืดและหมอก
ไม่ว่าความฝันของผู้ไร้นามจะพัฒนาไปอย่างไร ดันแคนก็มุ่งมั่นที่จะหาทางเลี่ยง "กลไกการป้องกันตนเอง" เพื่อมีอิทธิพลต่อความฝันอันกว้างใหญ่นี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น เขามีลางสังหรณ์อันแรงกล้าว่าพวก Vanished สามารถเสนอหนทางที่เป็นไปได้มากที่สุดในการหลบเลี่ยงการป้องกัน
ตามที่แผนที่ชั่วคราวสลักอยู่บนเรือ มันกำลังลัดเลาะไปตามยอดไม้ของป่าแห่งความฝัน ลอยอยู่เหนือภูมิทัศน์ในจินตนาการ
ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ดูเหมือนจะถูกเย็บเข้าด้วยกันจากแสงแดดและแก่นแท้ของการสร้างสรรค์ ถนนที่ครั้งหนึ่งเคยคึกคักของเมืองตกอยู่ในความเงียบที่ไม่มั่นคง ดันแคนพร้อมด้วยหุ่นกลทั้งสองได้ผจญภัยออกจากความเงียบสงบของที่พักร้างของแม่มด และก้าวเข้าสู่โลกที่เมืองที่แผ่ขยายกว้างใหญ่หลอมรวมเข้ากับป่ารกร้างที่รุกล้ำอย่างไร้ที่ติ
เมื่อผจญภัยไปในยามค่ำคืน ดันแคนยังได้เริ่มต้นการเผยแพร่เบื้องต้นผ่านการเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณที่เขาสร้างขึ้น ซึ่งก็คือ “เครื่องหมายชั่วคราว” เหล่านั้นที่ได้ค้นพบทางไปสู่อีกอาณาจักรแห่งความฝัน เขาตั้งเป้าที่จะติดต่อกับผู้ติดตามของเขา โดยครั้งนี้ใช้ความระมัดระวัง เขาตั้งใจที่จะเรียนรู้จากการเผชิญหน้าครั้งก่อนในพื้นที่มืดมิดที่ปกคลุมไปด้วยหมอก เพื่อใช้พลังแห่งธาตุไฟอย่างรอบคอบ และหลีกเลี่ยงการปลุกปั่นเลวีอาธานแห่งความฝัน แอตแลนติส โดยไม่ได้ตั้งใจ
…
รอยแยกสีแดงเข้มอันน่ากลัวฉีกผ่านท้องฟ้า ขอบของมันไหลไปสู่เมฆที่อยู่รอบๆ วาดภาพพวกมันให้บิดเบี้ยวอย่างบิดเบี้ยว ด้านล่างความผิดปกติของท้องฟ้ามีภูมิประเทศที่ปกคลุมไปด้วยทรายและหินขนาดใหญ่
เนินทรายที่ไม่มีที่สิ้นสุดปกคลุมขอบฟ้า สลับกับหินขรุขระที่ตั้งตระหง่านราวกับว่าพวกมันเป็นซากกลายเป็นหินของสัตว์ขนาดมหึมา กระดูกของพวกมันบิดเบี้ยวในการต่อสู้ชั่วนิรันดร์ ดูเหมือนว่าทรายจะเล็บไปที่ฐานของเสาหินหินเหล่านี้ โดยส่วนที่ยื่นออกมาแหลมคมจะยื่นออกไปสู่ท้องฟ้าราวกับดาบ ในทะเลทรายอันกว้างใหญ่นี้ ระดับการมีอยู่ของมนุษย์ลดน้อยลงจนไม่มีนัยสำคัญ
Vanna ยืนอยู่กับฉากหลังของพื้นที่อันรกร้าง ผมสีขาวเงินของเธอปลิวไปตามสายลมที่ไม่หยุดยั้ง ลมแห้งที่อัดแน่นไปด้วยทราย กัดกินผิวหนังของเธอ ทำให้เธอต้องหรี่ตาลงเพื่อรับมือกับการโจมตีที่มีฤทธิ์กัดกร่อน
เธอได้ค้นพบตัวเองอีกครั้งในทะเลทรายอันกว้างใหญ่และไร้ชีวิตชีวาแห่งนี้
สายตาของเธอกวาดไปทั่วเงาที่ห่างไกลและไม่ชัดเจนของสิ่งที่ดูเหมือนก้อนหินขนาดมหึมาหรือบางทีอาจเป็นซากปรักหักพังของเมืองโบราณ แวนนาหายใจเข้าลึกๆ และยื่นมือออกไปตามสายลม ท้าทายตรรกะอันแห้งแล้งของทะเลทราย หมอกของไอน้ำที่รวมตัวกันจากลมกระโชกทราย ตกผลึกในมือของเธอจนกลายเป็นดาบที่ส่องประกายด้วยความหนาวเย็น
น้ำหนักของดาบที่เพิ่งสร้างใหม่ทำให้มือของเธอมีความมั่นใจ แม้ว่าทะเลทรายที่เกิดจากความฝันจะต้องเผชิญกับสภาพอากาศที่แห้งแล้งและรุนแรง แต่ความจงรักภักดีของ Vanna ต่อเทพธิดาแห่งพายุทำให้พลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอยังคงไม่ได้รับผลกระทบ ความฝันไม่สามารถบั่นทอนความสามารถอันศักดิ์สิทธิ์ของเธอได้ ทำให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้นบ้างในขณะที่เธอเดินทางสำรวจภูมิประเทศที่ไม่เอื้ออำนวยนี้
ความเยือกเย็นเล็ดลอดออกมาจากคมดาบ ทำให้ Vanna ได้รับความสบายใจเล็กน้อยในขณะที่เธอออกเดินทาง โดยก้าวของเธอวัดกับทรายที่ถูกลมพัด เธอไม่ได้เร่ร่อนไปอย่างไร้จุดหมาย ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่เป้าหมายอันห่างไกล รูปแบบที่คลุมเครือซึ่งอาจเป็นรูปแบบตามธรรมชาติหรือซากอารยธรรมที่ถูกลืม
กลางก้าว สัญชาตญาณฉับพลันทำให้ Vanna ต้องหยุดชะงัก เธอมุ่งความสนใจไปที่เสียงแผ่วเบาที่ก้องกังวานในส่วนลึกของจิตสำนึกของเธอ ภายในไม่กี่นาที เสียงก็ชัดเจนขึ้น—เป็นเสียงของกัปตันอย่างชัดเจน
“วานน่า คุณได้ยินฉันไหม” เสียงที่มั่นใจและน่าเชื่อถือของ Duncan ดังก้องอยู่ในใจของ Vanna ทำลายความเงียบ
แวนนาตอบในใจโดยไม่ลังเล คลื่นแห่งความโล่งใจไหลมาปกคลุมเธอขณะหายใจออก “ใช่” เธอคิดย้อนกลับไป รู้สึกโล่งใจ “เยี่ยมมาก ดูเหมือนว่าแผนของคุณประสบความสำเร็จ”
น้ำเสียงของดันแคนที่แน่วแน่และครุ่นคิดดังขึ้นอีกครั้ง “ตามที่ฉันคาดไว้จริงๆ ฉันกำลังดำเนินการติดต่อกับคุณด้วยความระมัดระวัง เพื่อไม่ให้ใช้พลังงานมากเกินไปในคราวเดียว เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ ดูเหมือนว่าตัวตนที่อยู่ลึกเข้าไปในความฝันของผู้ไร้นาม—แอตแลนติส—ไม่ได้รับการต้อนรับจากแก่นแท้อันร้อนแรงของฉัน”
“ฉันเข้าใจ” Vanna รับทราบ และเดินทางต่อผ่านภูมิประเทศรกร้างขณะที่เธอสนทนา “คนอื่นๆ เป็นไงบ้าง”
Duncan ให้ข้อมูลอัปเดตเกี่ยวกับที่อยู่ของเพื่อนร่วมทาง “คนอื่นๆ กระจัดกระจายไปทั่วป่า โดยยังคงรักษาพลวัตของกลุ่มเหมือนเดิม Shirley และ Dog อยู่ด้วยกัน ในขณะที่ Nina และ Morris จับคู่กัน” เขากล่าวเสริม “หลังจากเข้าสู่ความฝัน ลูซี่ก็สามารถกลับมาพบกับแรบบีได้อีกครั้ง จุด 'มาถึง' ของพวกเขาเกือบจะเหมือนกัน”
แวนนาหยุดชั่วคราวและประมวลผลข้อมูลนี้ “ลูเครเทียลงเอยด้วยกระต่ายที่มีเอกลักษณ์ตัวนั้นเหรอ? จุดมาถึงของพวกเขาเหมือนกันเหรอ? และการจัดกลุ่มของคนอื่นๆ ยังคงสอดคล้องกันดังที่สังเกตไว้ก่อนหน้านี้?” เธอหยุดอยู่กับที่ ครุ่นคิดถึงการเปิดเผยเหล่านี้ “นี่บ่งบอกว่าอาจมีแบบแผนว่าเราเข้าสู่ความฝันนี้ได้อย่างไร”
“มันปรากฏเช่นนั้น จุดเข้าสู่ป่าของพวกเขาดูเหมือนจะสอดคล้องกับประสบการณ์ครั้งล่าสุดของเรา” ดันแคนตั้งข้อสังเกต จากนั้นถามเกี่ยวกับสถานการณ์ของแวนนา “เกิดอะไรขึ้นกับคุณ?”
Vanna หยุดนิ่ง สายตาของเธอกวาดสายตาไปในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ที่ทอดยาวตรงหน้าเธอ
หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ถอนหายใจ
“ทราย หิน และความร้อนระอุ—ดูเหมือนว่า 'สถานที่' ที่เราเข้าสู่ความฝันของผู้ไร้นามยังคงไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก ฉันยังคงติดอยู่ในทะเลทรายแห่งนี้ จริงๆ แล้วสถานที่แห่งนี้ไม่ได้เป็นที่รักของฉันเลยสักนิด…”