ทันใดนั้นดวงตาของ Vanna ก็จับจ้องไปที่เหตุการณ์ตรงหน้าเธอ ความตึงเครียดก็พุ่งสูงขึ้นทั่วร่างกายของเธอ ทุกเส้นประสาทถูกกระตุ้น กล้ามเนื้อทุกมัดเตรียมพร้อม ขณะที่เธอเพ่งมองไปยังภาพเงาอันกว้างใหญ่ที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นท่ามกลางฝุ่นและหมอกที่ม้วนตัวเป็นเกลียว เธอพร้อมแล้วและพร้อมที่จะลงมือปฏิบัติหากสถานการณ์ต้องการ
อย่างไรก็ตาม เมื่อตัดผ่านหมอกควันทรายที่ลอยอยู่รอบตัวเธอ เสียงที่สงบและแผ่วเบาก็แผ่ออกไป มันตั้งข้อสังเกตว่า “โอ้ นักเดินทาง เป็นเวลานานแล้วที่ฉันได้พบกับคนที่ไม่คุ้นเคยในส่วนนี้”
คลื่นแห่งความประหลาดใจเข้าปกคลุม Vanna ชั่วขณะหนึ่ง ในช่วงเวลาต่อมา เมื่อม่านฝุ่นหมุนวนเริ่มจางลง ร่างนั้นก็เผยตัวออกมาอย่างเต็มที่ การสูงตระหง่านต่อหน้าเธอนั้นช่างคล้ายกับยักษ์ในตำนาน ตัวตนนี้ทำให้เธอตัวเล็กลง โดยยืนสูงสี่ถึงห้าเมตรอย่างน่าประหลาดใจ แวนนาต้องเอียงศีรษะขึ้นมากเพื่อดูหน้าของมัน เสื้อคลุมสีเข้มที่สุดคลุมกรอบที่น่าเกรงขามซึ่งมีลักษณะคล้ายกับผ้าที่หลุดลุ่ย เสื้อผ้าชิ้นนี้ซึ่งครั้งหนึ่งอาจเคยอวดโฉมความยิ่งใหญ่ บัดนี้กลับมีรอยแผลเป็นจากการสึกหรอ ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงการต่อสู้กับสภาพอากาศนับครั้งไม่ถ้วน ร่างกายของยักษ์นั้นดูซูบผอม ราวกับว่าการเดินทางอันยาวนานได้บั่นทอนความแข็งแกร่งของมัน แต่นิ้วอันบางของมันก็ยึดไม้เท้าอันใหญ่โตไว้ด้วยความหนักแน่นอย่างน่าประหลาดใจ
ไม้เท้าแม้จะอยู่ในกำมือขนาดมหึมาของยักษ์ก็ยังดูหนักอึ้ง ก้านหลักของมันมีลักษณะคล้ายลำต้นของต้นไม้แข็ง ซึ่งแบ่งออกเป็นส่วนๆ ในขณะที่ยอดของมันยื่นออกมาเหมือนก้อนหินขนาดมหึมาที่ไม่เรียบ พื้นผิวทั้งหมดได้รับการตกแต่งด้วยการออกแบบที่ละเอียดอ่อนแต่เป็นความลับมากมาย
แวนนาจ้องมองไปที่เจ้าหน้าที่โดยเกือบจะไม่ได้ตั้งใจ ไม่ใช่แค่เครื่องช่วยเดินธรรมดาๆ เท่านั้น มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นอาวุธที่น่าเกรงขามหรืออาจเป็นของโบราณอันศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับความเคารพอย่างสุดซึ้ง ความเคารพที่เธอรู้สึกสั่นไหวอยู่ในใจของเธอเอง
อย่างไรก็ตาม ความสนใจของเธอก็ถูกดึงกลับมาโดยยักษ์ในไม่ช้า
สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่โน้มตัวเข้าหาเธอเล็กน้อย ศึกษา Vanna ด้วยความอ่อนโยน แม้ว่าลักษณะใบหน้าของเขาจะดูชัดเจน แต่ก็ดูราวกับแกะสลักจากหินที่แข็งที่สุด ดวงตาที่จ้องมองเธอนั้นเป็นสีน้ำตาลแดงเข้ม และลึกๆ ภายใน ดูเหมือนว่าพวกมันจะกะพริบและเต้นระบำราวกับเปลวเทียน ทำให้ Vanna รู้สึกได้ถึงแรงโน้มถ่วงอันมหาศาล
“นักเดินทาง คุณทักทายมาจากไหน” เสียงของยักษ์ดังก้อง
คำพูดของเขาดูเหมือนจะมีอิทธิพลต่อทะเลทรายนั่นเอง ลมที่พัดมาด้วยความร้อนแรง บิดเบี้ยว และหมุนไปรอบๆ วานนา น่ามหัศจรรย์ที่เธอยังคงไม่ถูกแตะต้องแม้แต่เม็ดทรายที่เล็กที่สุด
ด้วยความดิ้นรนภายในเพื่อรักษาความมั่นคงและควบคุมหัวใจที่เร่งรีบของเธอ Vanna จึงแจ้งพัฒนาการที่น่าสับสนนี้ให้กัปตันของเธอทราบอย่างรวดเร็วโดยใช้ความผูกพันทางจิตใจที่หยั่งรากลึก เธอรวบรวมสติและรวบรวมความคิดของเธอ แล้วตอบว่า “ฉันมาจากดินแดนที่อยู่เหนือทะเลทรายอันกว้างใหญ่นี้ จากสถานที่ห่างไกลและไม่รู้จัก ฉันรู้สึกงุนงงกับการมาของฉันที่นี่ อธิษฐานบอกหน่อยสิว่าเจ้าเป็นใคร”
“โอ้ จากดินแดนที่ห่างไกลจากดินแดนรกร้างอันแห้งแล้งนี้…” ยักษ์ครุ่นคิด เสียงของเขาดังก้องเบา ๆ ขณะที่เขายอมรับคำพูดของเธอ การจ้องมองของเขาลึกซึ้ง สะท้อนถึงความทรงจำชั่วนิรันดร์ในขณะที่เขาพูดต่อ “โลกนี้ได้กลายเป็นทะเลทรายที่ดูเหมือนจะไร้ขอบเขตตลอดทุกยุคทุกสมัย” ขณะที่เขารับคำพูดของแวนนา เขาก็หลบเลี่ยงคำถามตรง ๆ ของเธออย่างชำนาญ แต่น้ำเสียงของเขาที่เต็มไปด้วยความทรงจำกลับสื่อได้มากกว่าคำพูดของเขาที่ว่า “คุณเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าหลงใหล นักเดินทาง มีแก่นแท้เกี่ยวกับคุณที่ให้ความรู้สึกไม่เหมือนมนุษย์ในความทรงจำของฉัน แต่บางทีความทรงจำของฉันอาจหักหลังฉัน เพราะมันเป็นเวลานานแล้วตั้งแต่ฉันโต้ตอบกับคนนอกครั้งสุดท้าย”
แตกต่างจากมนุษย์ในอดีตของเขาเหรอ?
ความวิตกกังวลอันเร่งรีบจับหน้าอกของ Vanna เธอไตร่ตรองถึงสิ่งที่ทำให้เธอแตกต่างจากมนุษย์ทั่วไปในสายตาของยักษ์ เขาสามารถรับรู้ถึงของขวัญหายากที่เธอได้รับจากส่วนลึกของอวกาศ – ความสามารถอันน่าอัศจรรย์ที่จะฟื้นคืนชีพเนื่องจากการวิงวอนของลุงของเธอได้หรือไม่?
ก่อนที่เธอจะเจาะลึกเข้าไปในความลึกลับนี้ ยักษ์ก็กลับมาสอบสวนอีกครั้ง “คุณพูดถึงต้นกำเนิดมาจากอาณาจักรอันห่างไกล ว่ามันไกลแค่ไหน? การเดินทางของคุณครอบคลุมไปในอวกาศอันกว้างใหญ่หรือบางทีอาจข้ามโครงสร้างของกาลเวลา?”
Vanna ลังเล คิ้วของเธอขมวดด้วยความงุนงง
เขาจะอนุมานอะไรได้บ้างจากคำถามเช่นนี้?
เพื่อแสวงหาความชัดเจน เธอจึงมองตรงไปยังดวงตาที่มืดมนและลึกซึ้งของยักษ์ "คำถามของคุณค่อนข้าง... คลุมเครือ ฉันไม่แน่ใจว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่”
ยักษ์ถอนหายใจ น้ำเสียงของเขาจดบันทึกการลาออก “ลืมไปเลยว่าฉันเคยถามคำถามนี้นะนักเดินทาง บางทีจุดเริ่มต้นของการเดินทางอาจไม่สำคัญเท่ากับการสิ้นสุด” แต่ทันทีทันใด ท่าทางของเขาก็เปลี่ยนไป และด้วยแววตาที่น่าดึงดูด เขาก็ถามว่า “คุณบังเอิญกำลังคุยกับคนอื่นอยู่หรือเปล่า?”
ด้วยความตกตะลึงและในระหว่างการอัพเดตสภาพจิตใจของกัปตันของเธอ Vanna ก็สูญเสียความสงบไปชั่วขณะ แม้ว่าเธอจะพยายามรักษาส่วนหน้าที่ไม่อาจเข้าใจได้ แต่เธอก็กังวลว่าความลังเลที่วูบวาบของเธออาจทรยศต่อเธอให้กลายเป็นสัตว์ร้ายที่มีสายตาแหลมคม
อย่างไรก็ตาม คำถามของยักษ์ดูสบายๆ แม้จะเฉยเมย ราวกับว่าเขาไม่ได้คาดหวังคำตอบที่เป็นความจริง เขายักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “ถ้าคุณเลือกที่จะเงียบ ผมก็เข้าใจ สิ่งมีชีวิตทุกคนต่างก็มีความลับของตัวเอง”
Vanna ศึกษาทุกอิริยาบถและรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของยักษ์เพื่อให้กลับมายืนได้อีกครั้ง ด้วยความมุ่งมั่นครั้งใหม่ เธอกล้าที่จะถามอีกครั้งว่า “คุณบอกฉันได้ไหมว่าคุณเป็นใคร”
“คุณกำลังมองหาชื่อของฉัน?” ยักษ์หยุดชั่วคราว ครุ่นคิดคำถามของเธออย่างจริงใจ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ตอบด้วยความเศร้าโศกว่า “เวลากัดกร่อนไปมาก ฉันดูเหมือนจะจำไม่ได้… มันผ่านมานานแล้วจริงๆ”
การจ้องมองที่เฉียบแหลมของเขาสบกับแวนนา และเส้นบนใบหน้าที่สวมใส่ตามกาลเวลาของเขาก็ลึกขึ้น คล้ายกับงานแกะสลักเก่าแก่บนอนุสาวรีย์ “นักเดินทาง ในโลกที่ปราศจากเสียงอื่น ความสำคัญของ 'ชื่อ' นั้นลดน้อยลง เมื่อไม่มีจิตวิญญาณจำหรือร้องเรียกคุณ และคุณไม่จำเป็นต้องแสดงตัวตนอีกต่อไป ชื่อของคุณก็เริ่มจางหายไป มันกลายเป็นผู้เสียชีวิตอีกคนที่ถูกลืม ในขณะที่โลกค่อยๆ ละทิ้งการยึดครองคุณ…”
เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง มองไกลๆ ในดวงตาของเขาราวกับว่าเม็ดทรายแห่งกาลเวลาไหลย้อนกลับ ห่อหุ้มเขาไว้ในความทรงจำโบราณกาล น้ำหนักของยุคสมัยนับไม่ถ้วนดูเหมือนจะกดดันร่างใหญ่ของเขา และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีที่ใคร่ครวญ เมื่อกลับมาจากส่วนลึกของความทรงจำของเขา เสียงของเขาก็แผ่ออกมาอย่างเข้มข้นและเต็มเปี่ยม “แม้ว่าชื่อของฉันจะกลายเป็นเสียงกระซิบเพียงชั่วครู่ แต่ยังคงมีเศษเสี้ยวของอดีตของฉันที่ยังคงชัดเจน นานมาแล้ว ชาวดินแดนนี้นับถือเราในฐานะเทพเจ้าองค์หนึ่งของพวกเขา อาณาจักรนี้ที่คุณเห็นตอนนี้เป็นทะเลทรายแห้งแล้งซึ่งครั้งหนึ่งเคยเจริญรุ่งเรืองในรูปแบบที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง”
ดวงตาของแวนนาเบิกกว้าง และชีพจรของเธอก็เต้นเร็วขึ้น ในบรรดาทฤษฎีมากมายที่เธอคิดเกี่ยวกับยักษ์ลึกลับนี้ ความคิดที่ว่าเขาเป็นเทพเจ้านั้นยังห่างไกลจากการพิจารณาของเธอ เธอต่อสู้กับอารมณ์ความรู้สึก ความไม่เชื่อ ความหวาดกลัว และความสงสัยของเธอ
การประชดของสถานการณ์นั้นชัดเจน ในฐานะลูกศิษย์ผู้ศรัทธาของเทพีแห่งพายุ Gomona และนักบวชหญิงที่นับถือของโบสถ์ Storm—หนึ่งในคำสั่งศักดิ์สิทธิ์อันโด่งดัง—ตอนนี้เธอถูกกักขังอยู่ในรัศมีลึกลับของสิ่งมีชีวิตที่ไม่คุ้นเคย โดยเผชิญหน้ากับบุคคลที่ประกาศตัวเองว่าเป็นเทพ ด้วยหลักความเชื่อของเธอและตำแหน่งของเธอในฐานะผู้ตัดสินฝ่ายวิญญาณ เธอจะถูกคาดหวังให้ยืนหยัดในการพิพากษาต่อพระเจ้าผู้สถิตในตัวเององค์นี้
แต่ประสบการณ์บนเรือ Vanished ได้สอนให้เธอนำทางไปยังสิ่งที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ด้วยนิสัยใจเย็น และรักษาสมดุลระหว่างความอยากรู้อยากเห็นด้วยความระมัดระวัง
“คุณแสดงตนเป็นพระเจ้าเหรอ?” Vanna ถาม น้ำเสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความระมัดระวังและการวางอุบาย “ใครคือ 'พวกเขา' ที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้? แล้วตอนนี้เรายืนอยู่ตรงไหนกันแน่?”
คำตอบของยักษ์เต็มไปด้วยความเศร้าโศก “พวกเขาเป็นพลเมืองของอาณาจักรนี้” เขาเริ่ม พร้อมแสดงท่าทางเบา ๆ พร้อมด้วยไม้เท้าขนาดใหญ่ของเขาไปยังทะเลทรายอันไม่มีที่สิ้นสุด “แต่ครั้งนั้น… พวกมันดูห่างไกลราวกับว่าหายไปในพงศาวดารของเวลา หรือขัดแย้งกัน ราวกับว่ามันเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาที่แล้ว”
ความสับสนชั่วขณะดูเหมือนจะบดบังความคิดของยักษ์ เขาจ้องไปที่ไม้เท้าที่เขาถืออยู่ราวกับว่ามันถือกุญแจสู่ความทรงจำที่เข้าใจยากของเขา หลังจากสิ่งที่ดูเหมือนชั่วนิรันดร์ เขาถอนหายใจลึก ๆ “เวลาเล่นเกมที่น่าสับสนกับฉัน มันยืดยาวออกไปอย่างไม่สิ้นสุด เพียงแต่ม้วนกลับอย่างกระทันหัน ลำดับเหตุการณ์ที่แม่นยำทำให้ฉันหลบเลี่ยง อย่างไรก็ตาม ฉันจำได้อย่างชัดเจนว่าภูมิภาคนี้เป็นศูนย์กลางของอาณาจักรอันยิ่งใหญ่ สิ่งที่คุณมองว่าเป็นมหาสมุทรแห่งทรายนั้นครั้งหนึ่งเคยเป็นผืนป่าที่ปกคลุมไปด้วยป่าทึบและทุ่งหญ้าเขียวขจี ท่อระบายน้ำอันงดงามตัดผ่านภูมิประเทศ โดยควบคุมน้ำจากแหล่งน้ำสูงที่ลดหลั่นลงมาตามไหล่เขาที่เป็นลูกคลื่น บริเวณเหล่านี้เป็นพยานถึงการเพิ่มขึ้นของป้อมปราการสีขาวอันงดงาม ซึ่งเชื่อมต่อกันด้วยกำแพงใหญ่ ยอดแหลมที่โผล่ออกมาจากใบไม้ และดวงประทีปที่ส่องสว่างทะลุพื้นที่ออกหากินเวลากลางคืน… ความยิ่งใหญ่นี้ฉันรับรองได้เลยว่าไม่มีใครเทียบได้”
ลักษณะการพูดของสัตว์ร้ายนั้นมีเจตนาและดึงออกมา ความสันโดษที่ยาวนานของเขาดูเหมือนจะทำให้ความสะดวกในการสนทนาที่ราบรื่นของเขาแย่ลง บางครั้งคำพูดของเขารู้สึกเหมือนจิ๊กซอว์ที่มีชิ้นส่วนผิดเพี้ยน คล้ายกับเสียงพูดพล่ามของคนที่อยู่ในภวังค์ลึกๆ วานนาต้องพยายามปะติดปะต่อเรื่องราวที่แตกแยกของเขาอย่างขยันขันแข็ง โดยพยายามถอดรหัสข้อความที่ต้องการ ในขณะที่เขาเล่าเรื่องของยุคอดีต เธอพยายามที่จะจินตนาการถึงโลกที่เขียวขจีในอดีตซึ่งแตกต่างอย่างมากจากทะเลทรายแห้งแล้งในปัจจุบัน
ทันใดนั้น วาทกรรมของยักษ์ก็หยุดลง เขาก้มศีรษะมหึมาลง มอง Vanna ด้วยประกายอุบายที่ไม่อาจเข้าใจได้ “แล้วคุณ นักเดินทางแห่งโลกนี้ คุณเป็นใคร? คุณมีชื่อหรือเปล่า”
การหยุดชั่วขณะ ปากของแวนนาเม้มแน่นตามสัญชาตญาณ ปลายลิ้นของเธอสะท้อนกลับ แต่เธอก็ระงับไว้ ในดินแดนที่ไม่คุ้นเคยนี้ การเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงต่อสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ยืนยันสถานะศักดิ์สิทธิ์ อาจเต็มไปด้วยความเสี่ยง
ความคิดที่ว่าสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาอาจเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของมนุษย์โดยไม่ได้ตั้งใจ โดยไม่คำนึงถึงความเมตตากรุณาหรือความมุ่งร้ายของพวกเขา สะท้อนอย่างลึกซึ้งกับ Vanna นับตั้งแต่ที่เธอได้เป็นพันธมิตรกับกัปตัน
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตอบอย่างระวังตัวว่า “ฉันชื่อแวนเนสซ่า ฉันไม่ได้อยู่ในเชื้อสายที่โดดเด่นหรือมีตำแหน่งสำคัญใดๆ เป็นเพียงนักเดินทางที่หลงทางในความเวิ้งว้างอันกว้างใหญ่นี้”
“วาเนสซ่า…” ยักษ์สะท้อนชื่อนั้นเบา ๆ บนลิ้นของเขา ก่อนที่จะส่ายหัวอย่างแยบยล “ไม่ นั่นไม่ใช่แก่นแท้ของตัวตนที่แท้จริงของคุณ”
ความวิตกกังวลแล่นผ่าน Vanna
อย่างไรก็ตาม ยักษ์ก็ปัดมันออกไปด้วยคลื่นอันสง่างาม “มันไม่สำคัญ ดังที่กล่าวไปแล้ว สรรพสัตว์ล้วนมีความจริงที่ซ่อนอยู่ในตัวเอง หากคุณต้องการปกปิดชื่อจริงของคุณ ฉันจะเรียกคุณว่า 'นักเดินทาง' ต่อไป เนื่องจากเราเป็นเพียงผู้อาศัยอยู่ในโลกที่รกร้างนี้ จึงมีความเสี่ยงเพียงเล็กน้อยที่ตัวตนจะเข้าใจผิด”
ด้วยความผิดหวังเพียงชั่วครู่ Vanna ส่งสัญญาณการยินยอมของเธอด้วยการพยักหน้าเล็กน้อย
“นักเดินทาง” ยักษ์พูดต่อ “เจ้ามุ่งหมายไปยังที่ใด?”
ดวงตาของ Vanna เบนสายตาไปยังโครงร่างอันห่างไกลโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับซากปรักหักพังของเมืองโบราณ
เมื่อสังเกตสายตาของเธอ ยักษ์ก็ยื่นข้อเสนอที่เป็นมิตรว่า “ทำไมไม่ร่วมสำรวจครั้งนี้กับฉันด้วยล่ะ? แม้ว่าความทรงจำของฉันเกี่ยวกับพรมอันซับซ้อนของอาณาจักรนี้จะพังทลายลง แต่ร่องรอยของความยิ่งใหญ่ยังคงอยู่”
วันนายังคงครุ่นคิดราวกับกำลังรอสัญญาณจากภายนอก
หลังจากนั้นไม่นาน เสียงที่คุ้นเคยก็ดังก้องอยู่ในจิตใจของเธอ ซึ่งเล็ดลอดออกมาจากความผูกพันอันลึกซึ้งของเธอกับกัปตัน
“เชื่อคำแนะนำของเขา”
เพื่อยืนยันคำสั่งนี้ Vanna เงยหน้าขึ้นเพื่อสบตาของเทพขนาดมหึมา “มันจะเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ร่วมเดินทางไปกับคุณ”