Shirley ยืนตกตะลึงและสังเกตเห็นฉากที่น่าสับสนซึ่งปรากฏอยู่ตรงหน้าเธอ มันให้ความรู้สึกเหนือจริง เกือบจะเหมือนกับว่าเธออยู่ท่ามกลางความฝันอันแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัว เธอเป็นอัมพาตชั่วขณะ ติดอยู่ในอาการไม่เชื่อและไม่แน่ใจ
ขณะที่สิ่งนี้คลี่ออก Shireen ก็ยื่นมือขวาของเธอออกไปอย่างจงใจและเคลื่อนที่ช้าๆ ไปยัง Shirley Shirley แทบจะดึงดูดเข้าหา Shireen โดยเริ่มขยับเข้ามาใกล้มากขึ้น โดยที่นิ้วของเธอยื่นออกไปเพื่อตอบรับท่าทางนั้น ขณะที่นิ้วของพวกเขากำลังจะสัมผัสกัน พลังลึกลับก็ห่อหุ้มแขนของชิรีน ทำให้มันดูเหมือนถูกห่อหุ้มด้วยเปลือกไม้ แทนที่จะสัมผัสเบาๆ จากนิ้วของ Shireen Shirley รู้สึกถึงพื้นผิวที่หยาบและหยาบกร้านของกิ่งไม้แข็ง สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่านั้นคือ “กิ่งก้าน” นี้เริ่มเติบโตอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า
ขณะที่การเจริญเติบโตดำเนินต่อไป กิ่งก้านก็หนาขึ้น ปิดบังใบหน้าของไชรีนหลังม่านใบไม้สีเขียว ก่อนที่เธอจะแปลงร่างอย่างสมบูรณ์ แววตาแห่งการตระหนักรู้ก็ฉายแววแวววาวในดวงตาของไชรีน ราวกับว่าเธอต้องการส่งข้อความอันเลวร้ายถึง Shirley อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ข้อความใดๆ จะถูกส่งผ่านไป ใบหน้าของเธอก็กลายเป็นหิน และเธอก็เปลี่ยนรูปร่างไปเป็นต้นไม้โดยเหลือต้นอ่อนไว้แทน
ด้วยความรู้สึกท่วมท้นจากการเปลี่ยนแปลงอันแปลกประหลาดของเพื่อนของเธอ Shirley พยายามประมวลภาพ Shireen ที่กลายเป็นต้นไม้และความเร่งด่วนในการจ้องมองครั้งสุดท้ายของ Shireen เธอยังคงหยั่งรากลึกและต่อสู้กับอารมณ์และคำถามมากมาย คำถามอันร้อนแรงข้อหนึ่งดังก้องอยู่ในใจของเธอ: ใครบางคน โดยเฉพาะเอลฟ์ สามารถแปลงร่างเป็นต้นไม้ได้อย่างไร
ท่ามกลางความสับสนของเธอ ลมร้ายพัดผ่านเธอมา ทำให้เกิดความรู้สึกถึงอันตรายอย่างเห็นได้ชัด เธอสะดุ้งออกจากภวังค์และหันไปทางต้นตอของความรู้สึกลางสังหรณ์นี้อย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลาพลบค่ำของป่า เธอมองเห็นแสงสีแดงเข้มจางๆ และเงาควันที่หายไปอย่างรวดเร็วตามที่ปรากฏ
สุนัข เพื่อนที่ซื่อสัตย์ของเธอ สัมผัสได้ถึงพลังงานที่คุ้นเคยและน่ารังเกียจ—กลิ่นอายของปีศาจแห่งความมืดที่ไม่ผิดเพี้ยน มันคำราม “พวกทำลายล้าง! พวกเขาซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดของพวก Suntists!”
ทุกอย่างลงตัวสำหรับ Shirley พวก Annihilators ได้เตรียมกับดักนี้ไว้ โดยใช้ "พวกสุรุ่ยสุร่าย" เป็นเหยื่อล่อเพื่อดึงพวกมันออกมา ไม่ว่าทั้งสองกลุ่มจะเป็นพันธมิตรหรือพวก Annihilators ก็แค่หลอกหลอนพวก Suntists เป้าหมายของพวกเขาก็ชัดเจน นั่นคือกำจัดทั้ง Shirley และ Shireen ออกไป แต่แผนของพวกเขากลับผิดพลาดเมื่อเปลวไฟของกัปตันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามจากลูกหลานของดวงอาทิตย์และทำลายล้างผู้ที่อาจเป็นผู้โจมตี พลังงานอันทรงพลังจากพวก Suntists ได้ปกปิดการปรากฏตัวของ Annihilators แต่เมื่อถูกปกปิดแล้ว พวกเขาก็ถอยกลับไปอย่างเร่งรีบ
เมื่อสายตาของเธอจับจ้องไปที่ป่าอันร่มรื่น Shirley ครุ่นคิดที่จะไล่ตามแต่ก็หยุดชั่วคราว เธอสำรวจพื้นที่โล่ง โดยสังเกตเศษที่เหลือของพวก Suntists ซึ่งทั้งหมดกลายเป็นกองขี้เถ้าด้วยไฟสเปกตรัม เปลวไฟสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวเริงระบำอยู่ท่ามกลางเถ้าถ่าน และค่อยๆ หายไป
พลังลึกลับที่เรียกว่าเปลวไฟของกัปตันได้หายไปอย่างกะทันหันตามที่ปรากฏ Shirley ตระหนักอย่างเจ็บปวดว่าพลังอันทรงพลังนี้ไม่ใช่สิ่งที่เธอสามารถควบคุมหรือควบคุมได้ เธอตระหนักว่าการหลบหนีจากอันตรายครั้งล่าสุดของเธอเกี่ยวข้องกับการแทรกแซงของเปลวไฟมากกว่าความสามารถของเธอเอง ไม่มีการรับประกันว่าพลังที่น่าเกรงขามนี้จะเข้ามาแทรกแซงอีกครั้งในนามของเธอ เธออดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า “เครื่องหมาย” ป้องกันของกัปตันเป็นเพียงท่าทางเพียงครั้งเดียวหรือไม่
การไล่ตามสิ่งที่ไม่รู้จักโดยประมาทโดยไม่ได้รับการปกป้องจากเปลวไฟนั้นดูเหมือนเป็นการตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่น หากเธอลงเอยด้วยการเผชิญหน้าและพบว่าตัวเองเหนือกว่าหากไม่ได้รับการสนับสนุนจากเปลวไฟ เธอก็จะอยู่ในตำแหน่งที่เต็มไปด้วยอันตราย
แต่ความไม่แน่ใจชั่วขณะของเธอเป็นเพียงช่วงสั้นๆ ก่อนที่เศษฝุ่นที่หลงเหลืออยู่และหมอกควันของป่าจะหลบเลี่ยงประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของ Dog ได้อย่างสมบูรณ์ เธอรั้งตัวเองไว้ กัดฟันกราม ถ่มน้ำลายไปด้านข้างด้วยความมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ และดำดิ่งลึกเข้าไปในความสับสนของป่า
ขณะที่เธอพุ่งผ่านต้นอ่อนที่ครั้งหนึ่งเคยเป็น Shireen กิ่งก้านอันอ่อนโยนของต้นไม้ก็ปัดเข้าหาเธออย่างอ่อนโยน ทำให้เกิดเสียงกรอบแกรบอันอ่อนโยนที่สะท้อนก้องอยู่ในความเงียบงันของป่า
หลังจากวิ่งผ่านพุ่มไม้หนาทึบอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทั้ง Shirley และ Dog ก็เริ่มแสดงอาการเหนื่อยล้า
“กลิ่นของพวกมันจางลงเรื่อยๆ” ด็อกแสดงความคิดเห็นพร้อมเงยหัวอันใหญ่โตเพื่อสำรวจบริเวณโดยรอบ ดวงตาของมันเปล่งประกายด้วยสีแดงเข้ม “หนึ่งในนั้นมีทักษะในการปกปิดตัวตนของพวกเขา อีกาแห่งความตายบางที? เราต้องก้าวอย่างระมัดระวัง”
สีหน้าแสดงความขุ่นเคืองปรากฏบนใบหน้าของ Shirley ขณะที่เธอกระซิบว่า "เราสนิทกันมาก ฉันเชื่อจริงๆ ว่าเราอาจจะจับกุมพวกเขาได้อย่างน้อยหนึ่งคน”
ด็อกดูเหมือนครุ่นคิดลึกๆ ไม่ได้แสดงความกังวลออกมา แต่กลับมุ่งเน้นไปที่การระบุเส้นทางที่เข้าใจยากแทน
ทันใดนั้น ความเงียบของป่าก็ถูกกั้นด้วยเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา Shirley เตรียมตัวอย่างรวดเร็ว โดยถืออาวุธที่ถูกล่ามโซ่ไว้พร้อม กล้ามเนื้อทุกมัดขดตัวด้วยความคาดหวัง อย่างไรก็ตาม การโผล่ออกมาจากใบไม้หนาทึบนั้นไม่ใช่ลัทธิที่เธอคาดหวังไว้
เด็กสาวเอลฟ์สวมชุดอุปกรณ์ล่าสัตว์น้ำหนักเบาและกวัดแกว่งขวานรบด้ามยาวที่สร้างขึ้นอย่างมีเอกลักษณ์ ก้าวเข้าสู่ที่โล่ง เมื่อการจ้องมองของ Shirley จับจ้องไปที่เอลฟ์ ความรู้สึกของการจดจำรวมกับความไม่เชื่อก็ครอบงำเธอ ขณะที่เธอเข้าใจว่าเธอติดกับดักใน "ความฝันอันมหัศจรรย์" ใบหน้าที่คุ้นเคยของเอลฟ์ได้ปลุกอารมณ์อันลึกซึ้งในตัวเธอ ด้วยความประหลาดใจของ Shirley เด็กสาวเอลฟ์จึงพูดขึ้นด้วยความประหลาดใจ
“คุณไม่ได้รับแจ้งเรื่องการอพยพเหรอ? ทำไมคุณถึงยังเดินเตร่อยู่นอกกำแพงเงียบ?”
Shirley พยายามค้นหาเสียงของเธอด้วยความไม่ทันตั้งตัว ในที่สุดเมื่อเธอพยายามจะพูด คำพูดนั้นก็เข้าใจยาก เธอมองภาพตรงหน้าด้วยความตกใจ เอลฟ์ตัวนี้ซึ่งมีหน้าตาคล้ายกับ "ไชรีน" อย่างน่าประหลาด ดูเหมือนจะจำเธอไม่ได้ Shirley ตระหนักด้วยความรู้สึกจมว่านี่ไม่ใช่คนเดียวกับ Shireen ที่เธอรู้จัก นี่คือคนอื่นโดยสิ้นเชิง
ยังคงรู้สึกสะเทือนใจจากการปรากฏตัวที่ไม่คาดคิดของหญิงสาวเอลฟ์ที่มีความคล้ายคลึงกับ Shireen อย่างมาก ประสาทสัมผัสของ Shirley ก็ตึงเครียดมากขึ้นเมื่อมีเสียงฝีเท้าอีกชุดหนึ่งดังก้องมาจากด้านหลังเอลฟ์ เมื่อหมุนไปรอบๆ สายตาของเธอก็จับจ้องไปที่ภาพที่ทั้งคุ้นเคยและปลอบโยน หญิงสาวผู้สง่างามสวมชุดเดรสสีดำพลิ้วไหว อุ้มตุ๊กตากระต่ายตัวใหญ่ไว้ในอ้อมอกของเธอ
“ลูเครเทีย… คุณแม่มด?” ชื่อหลุดออกจากปากของ Shirley ความประหลาดใจของเธอปรากฏชัด
“เชอร์ลี่ย์?” ขณะที่ Lucretia โผล่ออกมาจากยอดไม้และเหลือบมอง Shirley ยืนอยู่ที่ทางแยกป่า ความลึกลับที่อยู่รอบตัว "แม่มดแห่งท้องทะเล" อันโด่งดังก็สลายไปชั่วขณะ เผยให้เห็นถึงความประหลาดใจอย่างแท้จริง “ฉันไม่เคยจินตนาการเลย...”
การกลับมาพบกันอีกครั้งโดยไม่คาดคิดทำให้ทั้งคู่พูดไม่ออกชั่วขณะ ขณะที่ Shirley ซึ่งมี Dog อยู่ข้างๆ เธอ เบี่ยงเบนความสนใจของเธอระหว่าง Miss Witch และ Elf Maiden ที่จู่ๆ ก็ปรากฏ คำเตือนตามสัญชาตญาณของเธอก็ดังขึ้น “บางทีเพื่อความปลอดภัย—”
ลูเครเทียรีบขัดจังหวะเธอและเสนอแนะอย่างรวดเร็วว่า “เราควรยืนยันว่าเราคือคนที่เราอ้างจริงๆ”
Shirley ถามโดยไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย “เมื่อวานตอนเที่ยงคุณเอาหัวอลิซไปไว้ที่ไหน”
“อยู่ในหม้อ” Lucretia ตอบอย่างรวดเร็ว จากนั้นเธอก็เสนอคำถามของเธอเองว่า “งานอดิเรกล่าสุดที่พ่อฉันชอบทำคืออะไร?”
“ตกปลา เดินเล่นกับสุนัข และให้อาหารนกพิราบ” Shirley ตอบอย่างมั่นใจ “คุณผ่านการทดสอบแล้ว”
การแสดงออกของ Lucretia อ่อนลงด้วยความโล่งใจ “เช่นเดียวกับคุณ” เธอตั้งข้อสังเกต โดยค่อยๆ คลายมือบน “แกนควบคุม” ที่เธอจับไว้ เธอวางของเล่นกระต่ายอย่างระมัดระวังบนพื้นป่าเขียวขจี “มิติความฝันนี้มีนิสัยแปลกๆ อย่างแน่นอน ข้อควรระวังเป็นสิ่งสำคัญ”
ความเข้าใจร่วมกันของพวกเขาทำให้เกิดการพยักหน้าของข้อตกลงจาก Shirley ทำลายความเงียบชั่วขณะนั้น เอลฟ์ที่ Shirley เรียกในใจว่า “ไชรีน” ก็เปล่งเสียงอยากรู้อยากเห็นของเธอว่า “คุณสองคนรู้จักกันเหรอ?”
Lucretia ตอบด้วยน้ำเสียงไม่เมินเฉย “ใช่ เราเป็นเพื่อนกัน”
Shirley ยังคงสับสนกับความคล้ายคลึงอันแปลกประหลาดของเอลฟ์กับเพื่อนของเธอ Shirley มองเธอด้วยสายตาที่งุนงง เธอหันเหความสนใจไปที่ Lucretia แล้วถามอย่างเร่งด่วนว่า “คุณได้เจอกับพวก Annihilators บ้างไหมระหว่างการเดินทางที่นี่”
“ผู้ทำลายล้าง?” Lucretia ขมวดคิ้วในความคิด “ฉันไม่เจอเลย คุณถามทำไม?"
“ฉันไม่เพียงแต่เจอพวก Annihilators เท่านั้น แต่ยังปะทะกับผู้กระทำผิดของ Suntist ด้วย” Shirley เปิดเผยด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย “ด้วยความหงุดหงิดของฉัน พวกลัทธิพวกนั้นหนีรอดจากการจับกุมของฉัน…”
เธอเล่าถึงการหลบหนีไปยัง Lucretia ครั้งล่าสุด โดยเล่ารายละเอียดการโทรอย่างใกล้ชิดของเธอกับ Suntist และการแทรกแซงอันน่าอัศจรรย์ของเปลวไฟของกัปตัน อย่างไรก็ตาม เธอละเว้นส่วนเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงที่น่าตกใจของ “ไชรีน” ให้เป็นต้นไม้อย่างมีชั้นเชิง ท้ายที่สุดแล้ว เอลฟ์ที่ชื่อ "ชิรีน" ก็ยืนอยู่ข้างๆ พวกเขา ดูดซับทุกคำพูดในบทสนทนาของพวกเขาด้วยความสนใจอย่างปลาบปลื้ม
ก่อนที่พวกเขาจะเจาะลึกเข้าไปในความลึกลับของร่างแยก "ไชรีน" เหล่านี้ได้ จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดที่คาดเดาไม่ได้หรือเลวร้ายเกิดขึ้นเกี่ยวข้องกับพวกเขา
หลังจากสรุปการเผชิญหน้าครั้งล่าสุดของเธอ Shirley คร่ำครวญว่า "ฉันกับด็อกติดตามพวกเขาด้วยความพากเพียรอย่างแน่วแน่ แต่เมื่อดูเหมือนว่าชัยชนะจะอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม พวกเขาก็พยายามหลบหนีไป" เธอหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าดูกังวลใจอย่างเห็นได้ชัด “หนึ่งในนั้นคือ 'อีกาแห่งความตาย' มีความสามารถลึกลับในการปกปิดออร่าและบิดเบือนความเป็นจริง คู่ต่อสู้เช่นนี้ค่อนข้างท้าทาย แม้แต่คนที่ฉลาดอย่างสุนัขก็ตาม”
Lucretia สำรวจป่าโดยรอบด้วยท่าทีครุ่นคิด ต้นไม้และใบไม้ดูแยกไม่ออกไม่ว่าจะมองไปในทิศทางใดก็ตาม หลังจากการไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เธอถามว่า “คุณสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ว่าพวก Annihilators ยอมจำนนหลังจากที่ได้เห็นเปลวไฟผีทำลายล้างพวก Suntists เท่านั้น”
Shirley พยักหน้ายืนยัน “แน่นอน พวกเขารีบเร่งโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว โดยไม่สนใจชะตากรรมของสิ่งที่เรียกว่า 'สหาย' ของพวกเขาเลย”
Lucretia พยายามไขปริศนาและตั้งคำถามว่า “เป็นไปได้ไหมที่การเห็นเปลวไฟอันบริสุทธิ์ของพ่อฉันทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ และทำให้พวกเขาต้องหลบหนีไปด้วยความตื่นตระหนก?”
Shirley ตอบว่า “ดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้น” แต่น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสงสัย เธอเอียงศีรษะอย่างสงสัย “มีบางอย่างเกี่ยวกับสถานการณ์นั้นที่คุณพบว่าน่างงไหม”
Lucretia เลือกที่จะเลี่ยงคำถามของ Shirley แล้วมองลงไปที่ตุ๊กตากระต่ายที่วางอยู่ข้างๆ เธอ ดูเหมือนเธอจะสื่อสารโดยไม่ใช้คำพูดด้วย “อาจารย์ ฉันรู้สึกว่าคุณสอดคล้องกับการสนทนาของเรา”
เมื่อตอบสนองต่อการตอบรับของ Lucretia กระต่ายของเล่นก็ขยับตัวเล็กน้อยแล้วพูดพึมพำอย่างไม่พอใจว่า “รับบีรังเกียจผู้นับถือลัทธิเหล่านี้ จิตใจก็มัวหมอง มีความคิดมุ่งร้าย”
Lucretia ยกแกนบังคับบัญชาขึ้นด้วยท่าทีคาดหวังด้วยท่าทางที่คาดหวัง
โดยไม่ชักช้า กระต่ายก็ร้องออกมาด้วยท่าทีเหมือนเด็ก “ก็ได้ ก็ได้! แรบไบเข้าใจแล้ว แรบไบจะตามหาพวกเขา เพียงให้แน่ใจว่าคุณอย่าลืมนำแรบไบกลับมายังอาณาจักรนี้!”
เธอเร่งเร้าต่อไป “ดำเนินการอย่างรวดเร็ว… ในขณะที่ความกลัวล่าสุดของพวกเขายังคงสดอยู่”
ด้วยการพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ดูเหมือนว่ากระต่ายของเล่นจะระเบิดออกมาเป็นภาพควันสีขาวคล้ายร่างที่ลอยออกไปด้านนอก ปกปิดรูปร่างที่แปลกแต่ไม่มั่นคงเล็กน้อยไว้ชั่วคราว เมื่อควันจางลง รูปแบบของของเล่นก็หายไป ทำให้ Shirley ประหลาดใจไปชั่วขณะ