เมื่อใคร่ครวญแล้ว ความลึกซึ้งและความแตกต่างทางปัญญาของนักวิชาการผู้ช่ำชองเช่นมอร์ริสแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากบุคคลทั่วไปทั่วไป
ในช่วงเวลาแห่งการครุ่นคิด มอร์ริสตั้งคำถามที่ช่วยให้คนรอบข้างเข้าใจได้ทันที
“ในขณะที่เราพยายามไขปริศนา เราต้องพิจารณาสมมติฐานที่สำคัญ” มอร์ริสเริ่มนั่งสบายๆ บนโซฟาของเขา “วันนาประสบกับ 'ทะเลทราย' ในขณะที่คนอื่น ๆ บรรยายถึง 'ป่า' เราถือว่าภูมิประเทศทั้งสองนี้มาจากความฝันของผู้นิรนามเดียวกัน จากมุมมองนี้มีการตีความที่เป็นไปได้สองประการ” เขากล่าวต่อโดยชี้แจงความคิดของเขาว่า “อาจเป็นว่า 'ทะเลทราย' และ 'ป่า' เกิดขึ้นพร้อม ๆ กัน แต่อยู่ในสถานที่ต่างกัน หรือเป็นสถานที่เดียวกัน เพียงแต่พรรณนาในเวลาต่างกัน . แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน: สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สองการตั้งค่าที่เป็นอิสระโดยสิ้นเชิง อวกาศและเวลาตัดกันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง”
ขณะที่เธอพยายามเข้าใจความคิดอันลึกซึ้งของมอร์ริส นีน่าถามด้วยความงุนงงว่า “เหตุใดสถานที่เหล่านี้จึงไม่สามารถแสดงช่วงเวลาและสถานที่ที่แตกต่างกันพร้อมกันได้”
มอร์ริสตอบอย่างอดทนว่า “เพราะพวกเขาทั้งคู่อยู่ใน 'ความฝัน' เดียวกัน ความฝันเอกพจน์ไม่สามารถรวมไทม์ไลน์หรือเอนทิตีเชิงพื้นที่หลายอันแยกกัน ถ้าเป็นเช่นนั้น เราคงจะคุยกันถึงความฝันสองประการที่แตกต่างกันตามความเข้าใจที่ฉันมีในปัจจุบัน”
นีน่าพยักหน้า สีหน้าของเธอผสมผสานระหว่างการตรัสรู้และคำถามที่ค้างคา
ดันแคนซึมซับความคิดอย่างลึกซึ้ง และพิจารณาการตีความทั้งสองอย่างที่มอร์ริสเสนอ เมื่อนึกถึงการค้นพบก่อนหน้านี้ ในที่สุดเขาก็เปล่งเสียงออกมาว่า “เราต้องจำไว้ว่านอกเหนือจาก 'ทะเลทราย' และ 'ป่า' แล้ว ยังมีสถานที่พิเศษแห่งนี้ที่ดูเหมือนจะพร่ามัวเส้นความเป็นจริง มันไม่ได้อยู่ในความฝัน แต่มันเป็นส่วนหนึ่งของความฝันของผู้นิรนามอย่างปฏิเสธไม่ได้”
เมื่อตระหนักถึงการอ้างอิงของดันแคน มอร์ริสจึงกล่าวเสริมอย่างรวดเร็วด้วยความรู้สึกหนักแน่นว่า “คุณกำลังพูดถึงอาณาจักรที่คลุมเครือนั้นกับอีก 'หายไป' ที่ซึ่งเรือแล่นท่ามกลางหมอกใช่ไหม ดินแดนลึกลับที่ปกคลุมไปด้วยหมอกนั้นมีความหมายอะไรในบริบทของความฝันของผู้นิรนาม?”
ดันแคนเสนอมุมมองของเขาว่า "สำหรับฉัน มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นพื้นที่เปลี่ยนผ่าน บางทีอาจเป็นเครื่องหมายของขอบเขตระหว่างการตื่นและการหลับลึก บนเรือ 'หายไป' เราสามารถสัมผัสได้ถึงเศษซากของแอตแลนติส แต่กลับมองไม่เห็นความฝันโดยตรง สิ่งนี้บ่งบอกถึงลักษณะของขอบความฝัน เป็นเรื่องน่าทึ่งที่คิดว่า 'ขอบเขต' ภายในความฝันของผู้ไร้นามนี้กว้างใหญ่จนสามารถรองรับเรือที่แล่นไปมาได้อย่างอิสระภายใน”
ความคิดของ Duncan ถูกกลืนกินโดยแสงที่ส่องประกายระยิบระยับที่เขาเคยประสบบนเรือ ลำแสงเหล่านี้ไม่ได้เป็นเพียงภาพที่น่าตื่นตาเท่านั้น พวกเขาสะท้อนด้วยเสียงหลอนของแอตแลนติส ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจและการไตร่ตรอง
เงาเป็นมากกว่าเรือ มันเป็นการสำแดงที่เกิดจากความฝันของโกธเฮด มันแล่นไปในน่านน้ำอันบริสุทธิ์ที่ล้อมรอบโลกแห่งความฝันของแอตแลนติส ภายในโลกแห่งความฝันนี้ เมืองแอตแลนติสอันยิ่งใหญ่ดูเหมือนจะอยู่ในสภาวะแห่งความคาดหวังตลอดกาล โดยกำลังรอซัสโลคาอยู่ อย่างไรก็ตาม หัวแพะในความฝันได้เปิดเผยความลับอันลึกซึ้งแก่ Duncan: Saslokha ไม่เพียงแต่เสียชีวิตเท่านั้น แต่ยังจากไปตลอดกาลอีกด้วย
ด้วยความหมกมุ่นอยู่กับการไตร่ตรองเหล่านี้ Duncan จึงตื่นตัวในทันทีและส่ายหัวราวกับจะขจัดภาระของการเปิดเผย ขณะที่เขามองไปรอบๆ ห้อง เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ลูเครเทีย และเขาถามว่า “รับบีอยู่ที่ไหน”
Lucretia ยิ้มเล็กน้อย “คุณต้องใช้เวลาสักพักจึงจะสังเกตเห็น แรบไบยังไม่กลับมา เธอได้เสี่ยงเข้าไปในความฝันอีกแบบหนึ่ง ซึ่งน่าจะตามล่าคนที่เธอมองว่าเป็นเหยื่อ”
ดันแคนตกใจชั่วครู่ ไม่นานก็ปะติดปะต่อความหมายของคำกล่าวของลูเครเทียได้
เป็นไปได้ไหมว่าแรบบีตุ๊กตากระต่ายน่าขนลุกได้ติดตามสมาชิกลัทธิลึกลับเหล่านั้นจริงๆ
Lucretia กล่าวต่อว่า “เมื่อแรบบีปรากฏตัว เธอจะเดินทางผ่านฝันร้ายอันมืดมนที่สุดของกลุ่มผู้นับถือลัทธิ เธอได้รับคำสั่งให้ละทิ้งพวกมันบางส่วนและจะทิ้งร่องรอยไว้ในโลกที่จับต้องได้ เพื่อนำทางคุณไปยังตำแหน่งของพวกมัน เชื่อฉัน; รับบีมีความเชี่ยวชาญในความพยายามดังกล่าว”
เมื่อรับทราบคำพูดของเธอ ดันแคนก็พยักหน้าเล็กน้อย
ทันใดนั้น ความรู้สึกสัญชาตญาณทำให้เขาเหลือบมองโต๊ะกาแฟข้างๆ ขณะที่เขาลากนิ้วอย่างระมัดระวังบนพื้นผิวของมัน เปลวไฟสีเขียวชวนฝันก็เต้นราวกับชีวิต โดยสรุปพื้นที่ที่เริ่มสะท้อนเหมือนกระจก ภายในพอร์ทัลที่เพิ่งค้นพบนี้ ร่างของอกาธาค่อยๆก่อตัวขึ้น
“อกาธา” ดันแคนพูดกับผู้หญิงที่อยู่ในเงาสะท้อนนั้น “มีอะไรเกิดขึ้นบนเรือหรือเปล่า”
อกาธาตอบทันที น้ำเสียงของเธอเปี่ยมด้วยความเร่งรีบ “ฉันเชื่อว่าฉันได้ค้นพบตัวเร่งปฏิกิริยาสำหรับการตื่นขึ้นในความฝันของผู้ไร้นามเมื่อไม่นานมานี้ ดูเหมือนว่าจะผูกติดอยู่กับคู่แรกของเรือ ฉันขอให้คุณกลับไปที่เรือถ้าทำได้”
-
ท่ามกลางน้ำกร่อยของ Wind Harbor เรือที่รู้จักกันในชื่อ "Vanished" กำลังแล่นไปตามทาง ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบและลึกลับ โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า พอร์ทัลที่ลุกเป็นไฟได้จุดประกายบนดาดฟ้า ทำให้เกิดแสงจากนอกโลก จากประตูที่ส่องสว่างนี้ มีร่างสองร่างก้าวออกมา—ดันแคนและอลิซ
ขณะที่แสงจากพอร์ทัลหรี่ลง ดันแคนรู้สึกถึงแรงเคลื่อนตัวของเรือที่อยู่ใต้เท้าของเขา และหันไปเห็นอลิซที่อยู่เคียงข้างเขา การตัดสินใจให้อลิซกลับมาพร้อมกับเขานั้นรวดเร็ว โดดเด่นด้วยความภักดีอันแน่วแน่ของเธอ เมื่อเห็น Duncan จ้องมองอย่างสงสัย อลิซก็ตอบด้วยรอยยิ้มโง่ๆ ที่เป็นลักษณะเฉพาะของเธอ และอุทานอย่างขี้เล่นว่า “ดูเหมือนคุณจะมีบริษัทของฉันอีกแล้ว!”
Duncan ถอนหายใจด้วยความสนุกสนานและโมโหผสมปนเปและโบกมือไปที่ตุ๊กตา “ในเมื่อคุณอยู่ที่นี่ ฉันอยากให้คุณตรวจสอบพื้นที่เก็บอาหาร ตรวจสอบถังเหล่านั้นที่เราสงสัยว่ามีการปนเปื้อน”
ดวงตาเป็นประกายด้วยความกระตือรือร้น อลิซคำนับและร้องเจี๊ยก ๆ “เอาล่ะกัปตัน!” ฝีเท้าที่เบาและมีชีวิตชีวาของเธอพาเธอออกไป โดยปล่อยให้ Duncan คอยดูเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะเปลี่ยนเส้นทางของเขาไปยังห้องของกัปตัน
เมื่อผลักประตูห้องออก เขาก็พบกับภาพที่ไม่คาดคิด หัวแพะที่ปรากฏตัวอย่างไม่สงบแต่คุ้นเคยบนเรือ “Vanished” ก็อยู่ที่นั่นแล้ว ดวงตาสีเข้มแวววาวของมันจ้องมองมาที่เขาอย่างตั้งใจ กระจกรูปไข่อันวิจิตรซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ฟุตแสดงภาพสะท้อนของอกาธา “ยามเฝ้าประตู” ที่ปกติจะอดทนตอนนี้ดูทรุดโทรมอย่างเห็นได้ชัด สีหน้าของเธอเริ่มเหนื่อยล้าและกังวล
ก่อนที่ดันแคนจะพูดด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นรูปร่างหน้าตาของอกาธา หัวแพะก็เริ่มพูดจาไม่หยุดหย่อนด้วยความเร่งรีบจนแทบบ้าคลั่ง:
"อา! กัปตัน! ฉันรอมาอย่างไม่สิ้นสุด! จริงป้ะ? อากาธาพูดถึงอะไร? ความฝันของผู้นิรนามปรากฏอีกแล้วหรือ? คุณได้พบกับตัวตนอื่นที่คล้ายกับฉันหรือเปล่า? อกาธาบอกฉันว่า 'หายตัวไป' อันลึกลับนั้นมีต้นกำเนิดมาจากความฝันของฉัน แต่ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันสามารถฝันได้! เธอพูดถึงการ 'สั่นสะเทือน' โดยไม่ได้ตั้งใจจากฉัน ซึ่งปลุกเร้าความฝันของผู้นิรนาม และขัดขวางแผนการของคุณ แต่ฉันรับรองกับคุณว่าฉันจำเหตุการณ์แบบนี้ไม่ได้เลย! ฉันไม่เคยตั้งใจที่จะเก็บความลับใดๆ จากคุณ…”
ดันแคนรู้สึกหนักใจกับคำถามมากมาย น้ำเสียงของหัวแพะที่บ้าคลั่งนั้นให้ความรู้สึกเหมือนมีเข็มแหลมคมอยู่ในหู เสียงสะท้อนอันน่าสะพรึงกลัวดังก้องไปทั่วห้อง สะท้อนไปรอบๆ ตัวเขา จนกระทั่งในที่สุดเขาก็อุทานด้วยท่าทางหนักแน่นและเสียงที่ดังขึ้น “เงียบ!”
หัวแพะหยุดการโจมตีด้วยวาจาทันที จากฐานของมัน มีเสียงที่เย็นยะเยือกและแตกร้าวดังก้อง ชวนให้นึกถึงไม้หรือกระดูกที่ตึง บ่งบอกว่าแม้แต่การหยุดกะทันหันก็มีผลกระทบทางกายภาพเช่นกัน
ขณะที่ Duncan ก้าวเข้าไปในห้อง เสียงถอนหายใจของ Agatha ก็ดังก้องไปทั่วอากาศ เสียงเล็ดลอดออกมาจากกระจกหรูหราที่อยู่ใกล้ๆ ชวนให้นึกถึงนักโทษถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อถูกปล่อยเป็นอิสระ “ในที่สุด การทดสอบก็สิ้นสุดลง…”
ดวงตาของ Duncan หรี่ลงขณะที่เขามองกระจกอย่างแปลกประหลาดซึ่งมีภาพของ Agatha สลักอยู่
“ตามคำแนะนำของคุณ ฉันไม่ได้เก็บความลับจากคู่แรกเกี่ยวกับเหตุการณ์เมื่อคืนนี้” อกาธาอธิบาย ความเหนื่อยล้าปรากฏชัดในน้ำเสียงและท่าทางของเธอ “แล้วสิ่งนี้ก็เกิดขึ้น ก่อนที่คุณจะเข้ามา มันจะไม่หยุดพูดจาไม่หยุดหย่อน ไม่ว่าฉันจะถอยไปที่ไหนบนเรือ เสียงของมันก็ยังคงอยู่ ฉันต้องเผชิญกับวิญญาณอาฆาตในห้องใต้ดินของ Frost ผู้ซึ่งแม้จะทนทุกข์ทรมานจากการทรยศ สูญเสียผู้เป็นที่รัก พบกับความตาย และการฟื้นคืนชีพเนื่องจากความขมขื่นที่ไม่ยอมจำนน แต่ก็ไม่ได้ช่างพูดมากนัก ปริมาณการบรรยายที่แท้จริงนั้นเกินกว่าการที่หญิงชรามารวมตัวกันคร่ำครวญถึงราคาขนมปังที่สูงขึ้นในตลาด!”
ด้วยความหงุดหงิดที่เพิ่มมากขึ้น เธอคร่ำครวญว่า “ฉันพยายามแล้ว แต่ฉันก็เงียบไม่ได้! ดูเหมือนว่ามีเพียงคุณเท่านั้นที่มีอำนาจสั่งให้มันยอมจำนน!”
ดันแคนเริ่มตระหนักรู้ในขณะที่เขาหยั่งรู้ถึงความยิ่งใหญ่ของการทดลองครั้งล่าสุดของอกาธา เขากลั้นหัวเราะและพูดอย่างเห็นอกเห็นใจว่า “ดูเหมือนว่าคุณจะอดทนกับความท้าทายมามากแล้ว…”
อกาธาถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่ายอีกครั้ง และภาพของเธอในกระจกก็แตกสลายไปชั่วขณะ บ่งบอกว่าเธอไม่เต็มใจที่จะมีส่วนร่วมต่อไป
ดันแคนส่ายหัวด้วยความสับสน สงสัยว่าการแนะนำทีมงานของเขาให้รู้จักแนวคิดที่ซับซ้อนเช่นนั้นเป็นความผิดพลาดหรือไม่ เนื่องจากบางครั้งพวกเขาตีความอย่างสับสน
เมื่อกลับมาเพ่งความสนใจไปที่การปรากฏตัวของหัวแพะที่ปรากฏขึ้น เขาสบตากับร่างแกะสลักนั้น วัตถุไม่มีชีวิตแม้จะทำจากไม้ แต่ก็ดูบิดเบี้ยวอย่างผิดปกติ และอาจได้รับภาระจากอารมณ์ที่สับสนอลหม่านของมัน
ในการเริ่มต้นการสนทนา ดันแคนสั่งว่า “ก่อนอื่นเลย จงควบคุมการพูดคุยที่ไม่หยุดหย่อนของคุณ” เขาหยุดเพื่อเน้นย้ำและเสริมว่า “และใช่ เรื่องราวของอกาธาถูกต้อง”
หัวแพะดูเหมือนจะประมวลผลสิ่งนี้ ปากแกะสลักของมันเปิดและปิดหลายครั้ง ในที่สุดก็พูดว่า “งั้น มันเป็นภาพสะท้อนของความฝันของฉันจริงๆ ที่สร้างรูปร่างให้กับพวกหายสาบสูญที่คุณพบในอาณาจักรอันมืดมิดนั้น?”
ดันแคนหายใจเข้าออกอย่างพอเหมาะพอดี “ความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งก็คือ เมื่อยามราตรีปกคลุมท่าเรือวินด์ ความฝันของคุณก็จะแล่นไปสุดขอบความฝันของผู้ไร้นาม”
ร่างไม้สั่นเล็กน้อย ส่งเสียงลั่นดังเอี๊ยดเบาๆ ดูงุนงงอย่างแท้จริง “แต่ฉันแน่ใจ… การนำทางอย่างมีสติของฉันตรงกับบันทึกแผนภูมิทะเลของเส้นทาง Vanished ซึ่งสอดคล้องกับความทรงจำของฉัน…”
อกาธาซึ่งนิ่งเงียบอยู่จนถึงขณะนั้น พูดอย่างเฉียบขาดว่า “แล้วคุณจะหาเหตุผลเข้าข้างตนเองในความไม่สบายใจอย่างกะทันหันเมื่อรุ่งเช้าใกล้เข้ามาได้อย่างไร”
ทั้งห้องเต็มไปด้วยความเงียบที่เห็นได้ชัด มีเพียงการเว้นวรรคของหัวแพะที่หนักอึ้งเท่านั้น
จากนั้นดันแคนก็หันไปมองกระจกโบราณ
อกาธาซึ่งกระจัดกระจายไปเมื่อครู่ก่อน ตอนนี้ดูสมบูรณ์และตื่นตัวโดยสมบูรณ์ กำลังดูละครที่กำลังฉายด้วยความสนใจอย่างกระตือรือร้น
“หลังจากที่ฉันออกจากความฝันของผู้ไร้นามอย่างกะทันหัน ฉันก็รีบกลับมายังสถานที่นี้” อกาธาเริ่มพูด น้ำเสียงของเธอหนักแน่นและเจือด้วยเจตนา “เมื่อฉันกลับมา ฉันสังเกตเห็นคู่แรกเปลี่ยนจากสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นสภาวะที่ลึกล้ำและเกิดจากความมึนงงกลับสู่ภาวะปกติ ขณะที่มันแสร้งทำเป็นว่าหลงทางอยู่ในฝันกลางวันธรรมดาๆ ฉันก็อดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นความบังเอิญอันน่าประหลาดนี้: ภาพสะท้อนของ 'หายไป' ดูเหมือนจะฟื้นคืนร่างในทันทีที่คู่แรก 'ตื่นขึ้น' สัญชาตญาณของฉันทำให้ฉันวางตัวว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นพร้อมกันนี้อาจเป็นตัวเร่งที่ทำให้ความฝันของผู้นิรนามยุติลงทันที”
“เพราะฉะนั้น ฉันจึงถูกชักจูงให้เชื่อ” อกาธาพูดต่อพร้อมกับหยุดครุ่นคิด “ว่าชะตากรรมของความฝันของผู้นิรนามนั้นเชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับผู้ฝันของมัน ไม่ว่าจะเป็นอาณาจักรลึกลับแห่งแอตแลนติสหรือ 'คู่แรก' ของเรา ทันทีที่หนึ่งในนั้นฟื้นคืนสติ ความฝันก็มาถึงจุดสิ้นสุด”