Deep Sea Embers
ตอนที่ 602 การสำนึกรู้ของนักตกปลาระดับปรมาจารย์

update at: 2024-03-29

ตุ๊ด ตุ๊ด ตุ๊ด.

การใคร่ครวญอย่างเงียบๆ ของชายผู้ครุ่นคิดก็ถูกขัดจังหวะด้วยการเคาะประตูอย่างยืนกราน เขาหมกมุ่นอยู่กับการสังเกตฝ้ายเส้นเล็กๆ ซึ่งความซับซ้อนอันละเอียดอ่อนนี้ได้ดึงดูดความสนใจของเขาไปชั่วขณะ แต่การเคาะอย่างต่อเนื่องเปลี่ยนเส้นทางความสนใจของเขา เขาหันกลับไปมองต้นเสียงทันที

เขาพยายามวัดความตั้งใจของอีกฝ่ายโดยใช้ประสาทสัมผัสที่เพิ่มสูงขึ้นของเขา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เดินไปปลดล็อคประตูอย่างมั่นใจ

ที่ทางเข้าประตูมีร่างหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีเข้ม มีหมวกคลุมใบหน้าของเขา เหลือเพียงปากและคางของเขาที่มองเห็นได้ในแสงสลัว เสียงของชายคนนั้นมีน้ำเสียงแสดงความรำคาญอย่างชัดเจนในขณะที่เขาพูดว่า “คุณใช้เวลานานมากริชาร์ด”

“ฉันไม่ได้ทำตามความปรารถนาของคุณ ดูมอนต์” ริชาร์ดตอบ น้ำเสียงของเขาแสดงท่าทีดูถูกเหยียดหยาม คิ้วของเขาขมวดขณะที่เขาพูดต่อ “เพียงเพราะนักบุญโปรดปรานคุณตอนนี้ไม่ได้หมายความว่าคุณจะเป็นหัวหน้าฉันได้”

ดูมอนต์ซึ่งเป็นที่รู้จักว่าเป็นสมาชิกผู้มีอิทธิพลของกลุ่มที่เรียกว่า Annihilators ตอบโต้ด้วยยักไหล่ที่ไม่เมินเฉย “เชื่อในสิ่งที่คุณต้องการ ริชาร์ด แต่พฤติกรรมล่าสุดของคุณเห็นได้ชัดเจน คุณระมัดระวังมากเกินไปตั้งแต่คุณถอยกลับจาก Dream of the Nameless One นักบุญได้รับทราบแล้ว และในขณะที่เขายังไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ เลย มันก็ไม่ฉลาดเลยที่จะดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์”

เพื่อขัดจังหวะดูมอนต์ อารมณ์ของริชาร์ดก็ปะทุขึ้นเมื่อเขาก้าวเข้ามาใกล้อย่างน่ากลัว ใบหน้าของเขาอยู่ห่างจากใบหน้าที่คลุมเครือของดูมอนต์เพียงไม่กี่นิ้ว เขาขู่ว่า “ทำไมคุณไม่ดำดิ่งสู่ความฝันนั้นด้วยตัวเองล่ะ? ถ้าอย่างนั้นคุณจะรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวแทนที่จะนั่งเฉยๆและตัดสิน”

ดูมอนต์ก้าวถอยหลังอย่างมีสติ โดยรักษาความสงบ “นั่นคือสิ่งที่ฉันวางแผนไว้อย่างแน่นอน คืนนี้ ฉันจะเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่ได้รับเลือกเพื่อเข้าสู่ความฝันของผู้ไร้นามเคียงข้างคุณ”

ความโกรธของริชาร์ดบรรเทาลงเล็กน้อย แทนที่ด้วยความประหลาดใจและความเข้าใจ “ไทม์ไลน์เปลี่ยนไปหรือเปล่า? นักบุญกำลังพัฒนาแผนของเราหรือเปล่า?”

ดูมองต์พยักหน้า “รายงานของคุณเกี่ยวกับเหตุการณ์น่ากังวลภายในความฝันไม่ได้ถูกมองข้าม นักบุญเชื่อว่ามีศัตรูที่น่าเกรงขามท้าทายเราภายในขอบเขตนั้น 'พันธมิตร' ของเราได้ยืนยันการต่อสู้กับศัตรูที่ไม่รู้จักนี้ด้วยซ้ำ” เขาแสดงท่าทางสงบ พยายามทำให้ริชาร์ดสงบลง “วางความสงสัยและความกังวลของคุณทิ้งไป เราอยู่ด้วยกันภายใต้สายตาที่จับตามองของ Nether Lord”

ริชาร์ดหายใจเข้าลึกๆ สม่ำเสมอและตอบอย่างสงบมากขึ้น “ขอให้ Nether Lord นำทางเรา ฉันขอโทษสำหรับการระเบิดก่อนหน้านี้ของฉัน”

ดูมอนต์แสดงความเห็นอกเห็นใจที่หาได้ยาก โดยตอบว่า “เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ภารกิจสุดท้ายของคุณเต็มไปด้วยอันตราย ประสบการณ์ที่กระทบกระเทือนจิตใจเช่นนี้อาจส่งผลเสียได้” สายตาของเขามองผ่านริชาร์ดไปยังร่างที่พร่ามัวอยู่ในห้อง — โซ่ตรวนสีดำไม่มีตัวตนที่นำไปสู่อีกาตายที่อ่อนแอซึ่งนั่งอยู่บนตู้อย่างไม่กระสับกระส่าย “เมื่อพิจารณาถึงสภาพปัจจุบันของคุณ บางทีคุณควรหยุดพักสักหน่อย พลาดภารกิจหนึ่งหรือสองภารกิจอาจไม่ใช่ความคิดที่ไม่ดี”

“ไม่จำเป็น” ริชาร์ดแทรกอย่างรวดเร็ว ปฏิเสธข้อเสนอแนะพร้อมกับส่ายหัวเล็กน้อย การจ้องมองของเขาเฉียบคมขึ้น สะท้อนถึงความมุ่งมั่นที่ทรยศต่อความอ่อนแอก่อนหน้านี้ของเขา “คำสอนของ Nether Lord ให้พลังแก่ฉัน มั่นใจได้เลยว่าฉันจะพร้อมสำหรับภารกิจคืนนี้”

เมื่อเห็นการแก้ปัญหาของริชาร์ด ดูมอนต์จึงพยักหน้ารับทราบ "ดีมาก. ในกรณีนั้น ฉันจะส่งข้อความของคุณถึงนักบุญ แต่ให้แน่ใจว่าคุณเตรียมพร้อมสำหรับคืนนี้ จงอยู่ที่หอประชุมก่อนค่ำ Saint มีการอัปเดตที่สำคัญสำหรับเราทุกคน”

ริชาร์ดสบตากับดูมอนต์ชั่วครู่ชั่วครู่ ส่งสัญญาณว่าเข้าใจด้วยการพยักหน้า "ฉันจะอยู่ที่นั่น."

ดูมองต์เลือกที่จะไม่ยืดเวลาการสนทนา เขาถอยหลังหนึ่งก้าว ปล่อยให้ประตูบ้านของริชาร์ดปิดอย่างนุ่มนวลตามหลังเขา เมื่อเขาแน่ใจว่าเขาอยู่นอกสายตาของริชาร์ดเท่านั้น ดูมอนต์จึงยิ้มจาง ๆ บนริมฝีปากของเขา จากนั้นเขาก็เดินทางต่อตามทางเดินที่มีแสงสลัวของเรือ

จากซุ้มที่ซ่อนอยู่ มีอีกร่างหนึ่งปรากฏขึ้น - ชายตัวเตี้ยกว่า ร่างกายของเขาแข็งแรงและทรงพลัง ตัวตนของเขาซ่อนอยู่ใต้หมวกคลุม เขาเข้าร่วมฝ่ายดูมอนต์อย่างราบรื่น

หลังจากเดินเคียงข้างกันสักพัก ดูมองต์ก็ทำลายความเงียบในที่สุด “ฉันกังวลอย่างมากเกี่ยวกับริชาร์ด ปีศาจชีวภาพของเขากำลังทรุดโทรมลงอย่างรวดเร็ว และจิตใจของเขาดูเหมือนกำลังจะหมดสติไปแล้ว หากเขายังคงทำเช่นนี้ ความผูกพันทางชีวภาพที่พวกเขามีร่วมกันอาจลากเขาไปที่หลุมศพในช่วงต้น ดูเหมือนว่าโชคชะตาตั้งใจจะไล่ตามเขาให้ทัน”

Annihilator ตัวเตี้ยตอบด้วยเสียงแผ่วเบา “มันเป็นเส้นทางที่เขายอมรับ The Abyss จะไม่ลืมความเสียสละของเขา แต่เราทุกคนต่างก็มีเวลา ในที่สุดเราทุกคนก็กลับไปสู่จุดเริ่มต้นของเรา แต่สิ่งที่ทำให้ฉันทึ่งก็คือสาเหตุที่จิตใจของริชาร์ดคลี่คลายอย่างมาก พวกเราหลายคนได้ผจญภัยเข้าไปในความฝันของผู้นิรนามและเผชิญกับความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจจินตนาการได้ บ้างก็ ‘สึกกร่อน’ จนแทบจะตาย แต่กลับไม่มีใครมีบาดแผลทางจิตใจเท่ากับเขา…”

ดูมอนต์หยุดครู่หนึ่ง โดยมองกลับไปที่ประตูของริชาร์ดและครุ่นคิด

เขาเดินต่อ เสียงของเขาเต็มไปด้วยแรงโน้มถ่วง “ทุกบาดแผลทิ้งร่องรอยที่เป็นเอกลักษณ์ไว้” เขาหยุดชั่วคราวเพื่อสร้างผลกระทบอันน่าทึ่งก่อนกล่าวเสริมว่า “การถูกโจมตีอย่างโหดร้ายในความฝัน เกือบตาย แล้วตื่นขึ้นมาก็ต้องการเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่จะรักษาและทวงคืนเกียรติยศของพวกเขากลับคืนมา แต่ต้องอับอายในความฝัน โดยเฉพาะเด็กสาวที่ถือสัตว์ชื่อหมา แล้วตื่นขึ้นมากรีดร้องและล้มลงจากเตียง ทั้งหมดนี้อยู่ในสายตาของทุกคนในห้องประชุมโดยที่นักบุญเข้าถึงและแสดงความทรงจำของคุณให้ทุกคนเห็น —มันเป็นระดับความทรมานที่แตกต่างออกไป”

ทั้งสองเดินทางต่อไปด้วยความเงียบครุ่นคิด หลังจากที่รู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ คนตัวเล็กก็กระซิบแทบจะกับตัวเองว่า “นั่นฟังดูเป็นฝันร้าย…”

ดูมองต์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “เป็นเช่นนั้น มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ”

เมื่อกลับมาถึงห้อง ริชาร์ดก็ทรุดตัวลงบนเตียง ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ทุกวินาทีที่ผ่านไปทำให้ใบหน้าของเขาดูทรมานมากขึ้น

ข้างๆ เขา อีกาแห่งความตายซึ่งเป็นสหายปีศาจของเขา นอนอยู่ในสภาพอ่อนแออยู่บนโต๊ะข้าง จากนั้นมีหมอกลึกลับลอยผ่านห้อง ทำให้การรับรู้ทางประสาทสัมผัสของริชาร์ดเข้มข้นขึ้น

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ริชาร์ดรู้สึกมีความปรารถนาอย่างล้นหลามที่จะผลักดันความสามารถทางประสาทสัมผัสของเขาให้ดียิ่งขึ้นไปอีก อย่างไรก็ตาม ความมีเหตุผลเข้าครอบงำ บังคับให้เขาระงับพลังที่โผล่ออกมาของอีกามรณะในตัวเขา

จำเป็นอย่างยิ่งที่ทั้งเขาและปีศาจที่ถูกผูกมัดกับเขาจะต้องฟื้นกำลังของตนอย่างรวดเร็ว เมื่อภารกิจสำคัญรออยู่ข้างหน้า ริชาร์ดต้องแสดงความสามารถของเขา ยุคปัจจุบันใกล้จะสิ้นสุดแล้ว และพลบค่ำของโลกของพวกเขาก็ใกล้เข้ามาแล้ว สถานะในอนาคตของผู้ติดตาม Abyss ในยุคที่กำลังจะมาถึง ซึ่งสืบต่อจากยุคทะเลลึกนั้นจะขึ้นอยู่กับการกระทำของพวกเขาในอาณาจักรลึกลับที่เรียกว่า "ความฝัน"

เพื่อบรรลุความรุ่งโรจน์อันเป็นนิรันดร์ ริชาร์ดตระหนักดีว่าการพิสูจน์ตัวเองใน "ความฝัน" จะเป็นหนทางที่ตรงไปตรงมาที่สุด

เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ อย่างไรก็ตาม มือของเขาบังเอิญไปสัมผัสวัตถุที่บอบบางบนเตียงของเขา

เขาค้นพบว่ามันเป็นเส้นฝ้ายที่คุ้นเคย

ด้วยความสนใจ ริชาร์ดหยิบเส้นใยขึ้นมาสำรวจกระท่อมอันแสนสบายเพื่อพยายามค้นหาว่าชิ้นส่วนที่ไม่คาดคิดนี้มาจากไหน

มันอาจหลุดออกจากผ้าปูเตียงได้ไหม?

เขาค้นหาทุกซอกทุกมุมของห้องอย่างพิถีพิถันแต่ไม่พบแหล่งที่มาของฝ้าย รู้สึกงุนงงจึงเดินไปที่หน้าต่าง เกาหัวด้วยครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง

อะไรทำให้ผ้าฝ้ายชิ้นนี้น่าสนใจสำหรับเขามาก

ริชาร์ดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และจมอยู่กับความคิดของเขา จากนั้น เขาก็มองว่ามันเป็นเพียงเศษผ้าที่ไม่สำคัญ เขาจึงตัดสินใจว่าจะไม่คิดมาก

เขาปลดกระดุมเสื้อออกเผยให้เห็นซิปบนผิวหนังของเขา เขาคลายซิปออกอย่างไม่ใส่ใจและวางสำลีไว้ข้างในกับเนื้อที่เต้นรัวของเขา

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะที่อ่อนโยนและขี้เล่นก็ดังก้องไปทั่วห้อง เสียงหัวเราะไร้เดียงสาชวนให้นึกถึงเด็กอายุประมาณห้าหรือหกขวบ ดูเหมือนจะเล็ดลอดออกมาจากบริเวณตู้เสื้อผ้า รู้สึกราวกับว่ามีเด็กซุกซนซ่อนตัวอยู่ และพบกับความสับสนในความสับสนก่อนหน้านี้ของริชาร์ด

อีกาตายที่เกาะอยู่บนตู้ใกล้ๆ ดูเหมือนจะตรวจพบสิ่งผิดปกติ มันเงยหน้าขึ้นครู่หนึ่ง จ้องมองอย่างสงสัยไปยังแหล่งที่มาของเสียงหัวเราะ อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนว่าไม่สนใจและก้มหัวลงอีกครั้ง

-

“รับบีสามารถค้นหาฐานที่มั่นของผู้นับถือศาสนาได้หรือไม่?”

ภายในห้องพักของกัปตันอันหรูหราของ Bright Star Lucretia นั่งตัวอยู่ที่โต๊ะเครื่องแป้งอันหรูหราของเธอ กระจกที่อยู่ตรงหน้าเธอไม่ธรรมดา ขอบของมันถูกปกคลุมไปด้วยเปลวไฟสีเขียวลึกลับที่เปล่งแสงเรืองรองจากโลกอื่น เทียนอันเดียวดายส่องสว่างในห้อง ริบหรี่อย่างเงียบ ๆ ควบคู่กับเปลวไฟอันน่าขนลุก จากภายในกระจกที่น่าหลงใหลนี้ เสียงของพ่อของเธอ Duncan ก็ดังขึ้น

Lucretia สายตาของเธอสบกับเงาสะท้อนของเธอตอบว่า "อันที่จริง ที่ซ่อนนั้นอยู่บนเรือ แต่มันไม่ใช่แค่เรือลำใดลำหนึ่ง พวกเขาสามารถครอบครองมันได้อย่างสมบูรณ์ มีหลักฐานบ่งชี้ว่าที่นี่เป็นที่กักขังผู้ทำลายล้างที่น่าเกรงขามจำนวนมาก เห็นได้ชัดว่ามันเป็นฐานสำคัญสำหรับพวกเขา”

ใบหน้าที่เคร่งครัดของดันแคนที่สะท้อนอยู่ในเงาสะท้อนดูประทับใจอย่างเห็นได้ชัด “รับบีทำได้เกินความคาดหมายของเราอย่างแท้จริง การติดตามผู้นับถือลัทธิเหล่านี้ถือเป็นเรื่องท้าทายเสมอ พวกเขาเชี่ยวชาญปฏิบัติการลับ โดยเฉพาะภายในนครรัฐ น่าแปลกใจที่พวกเขาเลือกเรือเป็นจุดรวมพลหลัก ฉันจะไม่มีวันเดา”

เสียงของลูเครเทียแสดงความกังวลว่า “เรือลำนี้เป็นสถาปัตยกรรมที่มหัศจรรย์ แต่การออกแบบของมันบ่งบอกถึงจุดประสงค์อันน่าสยดสยอง นั่นก็คือ พิธีกรรมอันมืดมน รับบีตรวจพบกลิ่นเหม็นของเลือด ซึ่งน่าจะเป็นผลพลอยได้จากพิธีบูชายัญอย่างต่อเนื่องของพวกเขา เรือที่แปดเปื้อนไปด้วยพลังอันชั่วร้ายไม่สามารถจอดเทียบท่าในเมืองท่าทั่วไปได้ พลังงานแห่งความมืดจะแจ้งเตือนคริสตจักรที่ตื่นตัวทันที มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะมีพอร์ตที่ซ่อนอยู่สำหรับการเติมเสบียง…”

ดันแคนครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งก่อนจะถามว่า “แล้วรับบีล่ะ? มันยังซ่อนอยู่บนเรืออยู่หรือเปล่า? ความครอบคลุมมีความเสี่ยงหรือไม่”

“รับบีมีความสามารถพิเศษด้านการลักลอบ เว้นเสียแต่ว่าจะพบกับผู้นับถือลัทธิระดับสูงอย่างที่เรียกว่า 'นักบุญ' มันก็แทบจะมองไม่เห็น” Lucretia อธิบายอย่างกระจ่าง “จำไว้ว่ารับบีเป็นตัวตนที่ไม่มีตัวตนจากอาณาจักรวิญญาณ สามารถผสมผสานกับอารมณ์และการรับรู้ของมนุษย์ได้อย่างลงตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานที่ที่เต็มไปด้วยพลังงานด้านลบ กลิ่นอายอันชั่วร้ายของเรือทำหน้าที่เป็นที่กำบังที่สมบูรณ์แบบ”

Duncan พยักหน้าอย่างชื่นชม “ยอดเยี่ยม ปล่อยให้แรบไบสานต่อภารกิจลับต่อไป จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับ 'นักบุญ' นี้และดึงสติปัญญาออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”

เดิมที เมื่อแรบบีระบุที่ซ่อนได้แล้ว กลยุทธ์ของ Duncan คือการใช้พิธีกรรมกระจกเงา เพื่อช่วยให้เขาปรากฏตัวที่สถานที่นั้นทันที ต่อจากนั้น เขาจะระดมพลพันธมิตรทั้งหมดของเขาอย่างรวดเร็วและโจมตีพวกลัทธิอย่างไม่คาดคิด กลยุทธ์ของพวกเขาคือการตรึงผู้นับถือลัทธิซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนที่ปีศาจผู้พิทักษ์จะตอบสนอง วัตถุประสงค์หลัก: ยึดผู้นับถือลัทธิให้ได้มากที่สุด

แนวทางยุทธวิธีนี้ได้รับการสนับสนุนจาก Vanna โดยเฉพาะ

อย่างไรก็ตาม จากการเปิดเผยล่าสุดของแรบบี เห็นได้ชัดว่าความท้าทายที่พวกเขาเผชิญนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่คิดไว้ในตอนแรกมาก แนวทางที่ตรงไปตรงมาที่ Duncan จินตนาการไว้นั้นไม่เพียงพอ

เมื่อตระหนักถึงความซับซ้อนของสถานการณ์ เช่นเดียวกับชาวประมงผู้ช่ำชอง Duncan รู้ว่าเขาต้องการแนวทางที่เหมาะสมยิ่งขึ้น