ภาพในกระจกเริ่มหายไปอย่างช้าๆ อย่างไรก็ตาม ดันแคนยังคงยืนอยู่ที่นั่น หมกมุ่นอยู่กับความคิดของเขาอย่างลึกซึ้งถึงสิ่งที่รู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์
เขามีความโปร่งใสกับ Lucretia มาโดยตลอดเกี่ยวกับปรากฏการณ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของ "อวตาร" ของเขาและความสามารถที่เกี่ยวข้อง Ai “ผู้ส่งสาร” ของเขามีความสามารถที่น่าประทับใจในการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วระหว่าง “บีคอน” ที่สร้างขึ้นโดยอวตารเหล่านี้ นอกจากนี้ ดันแคนยังสามารถเปลี่ยนจิตสำนึกและพลังที่โดดเด่นของเขาในหมู่ชาติเหล่านี้ได้อย่างง่ายดายในทันที พรสวรรค์นี้ไม่เพียงแต่ทรงพลังเป็นพิเศษ แต่ยังใช้งานได้จริงอีกด้วย อย่างไรก็ตาม ในเมืองวินด์ฮาร์เบอร์ เขาได้ละเว้นจากการสร้าง "อวตาร" ดังกล่าว
แน่นอนว่า เหตุผลหนึ่งก็คือเขาต้องดิ้นรนเพื่อค้นหา “ภาชนะ” ที่เหมาะสมสำหรับการจุติเป็นมนุษย์ แต่มีเหตุผลลับที่ลึกซึ้งกว่านั้นที่เขาเก็บซ่อนไว้ไม่ให้ใครเห็น
เขายังคงจ้องมองเข้าไปในกระจก ศึกษาลักษณะใบหน้าที่จ้องมองกลับมาที่เขา
เมื่อเวลาผ่านไป ดันแคนเริ่มคุ้นเคยกับใบหน้านี้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งในตอนแรกรู้สึกแปลกไปสำหรับเขามาก ร่างกายที่แข็งแกร่งนี้พร้อมกับการแสดงตนที่จริงจังและควบคุมได้กลายมาเป็นหนทางที่ทำให้โลกนี้จดจำเขาได้
ร่างนี้อาศัยอยู่โดยวิญญาณที่เรียกว่า "โจวหมิง" เช่นเดียวกับวิญญาณที่ชื่อแพลนและฟรอสต์เข้าครอบครองร่างอื่นของเขา เมื่อเวลาผ่านไป ดันแคนก็ปรับตัวและหลอมรวมเข้ากับบุคลิกเหล่านี้ได้อย่างลงตัว
เขามั่นใจว่าหากมี “อวตาร” ที่ยาวนานเพิ่มเติมในอนาคต เขาจะสามารถปรับตัวเข้ากับสิ่งเหล่านั้นได้ ไม่ว่าจะเป็นหนึ่งหรืออีกสิบหรือมากกว่านั้น ความสามารถในการปรับตัวเป็นหนึ่งในจุดแข็งของเขา
เมื่อใคร่ครวญ เขาเข้าใจว่าความยืดหยุ่นทางจิตของเขาไม่เพียงแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แต่ยังมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมากกว่าที่เขาเคยรับรู้มาก่อน ความท้าทายในการจัดการและรักษาสมดุลระหว่างตัวตนและชีวิตที่หลากหลายไม่ได้ครอบงำเขาอย่างที่เขาเคยคาดไว้ ความกลัวที่จะประสบกับความแตกแยกทางจิตหรือการพัฒนาความผิดปกติทางบุคลิกภาพไม่เคยเกิดขึ้นจริง
อย่างไรก็ตาม ดันแคนยังคงต่อต้านสิ่งล่อใจที่จะสร้าง "อวตาร" ใหม่อย่างมีสติ เขายับยั้งตัวเองจากการไล่ตามศพในวินด์ฮาร์เบอร์เพื่อทำหน้าที่เป็น "สัญญาณ" อื่น
ความเข้าใจของดันแคนไม่ได้เกี่ยวกับความสับสนที่อาจเกิดขึ้นจากการมีอวตารมากมาย เขาตระหนักดีว่าอารมณ์และความทรงจำที่หลงเหลือจากร่างโฮสต์เหล่านี้มีอิทธิพลเพียงเล็กน้อยต่อเขา กำลังใจที่อ่อนแอของพวกเขาไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อจิตวิญญาณที่โดดเด่นของเขา
ความกลัวที่แท้จริงของเขามีลักษณะที่แตกต่างออกไป
หากเขาเริ่มมองว่าการกระทำของ "การยึดครองร่างกาย" เป็นเรื่องธรรมดา หรือเริ่มรับรู้ว่าการควบคุมโชคชะตาที่หลากหลายเป็นเพียงกลยุทธ์ เขากังวลว่าวันหนึ่งอาจมีบางสิ่งที่ทรยศหักหลังมากกว่าแค่ "การสูญเสียตัวเอง" อาจเกิดขึ้นได้ หลังจากประสบกับชีวิตหลายสิบหรือหลายร้อยชาติ เขาจะยังคงรับผิดชอบและคำนึงถึงผลที่ตามมาจากการกระทำของเขาเหมือนตอนนี้หรือไม่?
บางทีในสถานการณ์เช่นนี้ ตัวละครอื่นเช่น “นีน่า” อาจจะเข้ามามีบทบาท แต่เขาอาจจะไม่ยังคงเป็น “ลุงดันแคน” ผู้เห็นอกเห็นใจเหมือนที่เคยเป็น
แก่นแท้ของธรรมชาติของมนุษย์สามารถเสื่อมสลายได้หากไม่ระวัง
ด้วยเหตุนี้ ด้วยการเปิดเผยนี้ เขาจึงตั้งใจที่จะพูดเบา ๆ เมื่อเป็นเรื่องของ “การจุติเป็นมนุษย์ใหม่” โดยพิจารณาเฉพาะเมื่อเหมาะสมจริงๆ หรือจำเป็นอย่างยิ่งเท่านั้น
แน่นอนว่า Duncan ไม่ลังเลเลยที่จะเข้ายึดร่างของสมาชิกลัทธิบางคนชั่วคราวเพื่อรวบรวมข้อมูล ในใจของเขา สิ่งนี้เหมือนกับการใช้สินทรัพย์ระยะสั้นที่ใช้ไปเพียงช่วงสั้นๆ แล้วทิ้งไปโดยไม่ลังเลใจ
หมอกดำละเอียดเริ่มคลี่ออกอย่างเงียบ ๆ ภายในกระจก ภาพของอกาธาโผล่ขึ้นมาจากหมอกควันหนาทึบ
เมื่อเห็นกัปตันจ้องมองเข้าไปในกระจก อกาธาก็ถอนตัวออกไปโดยสัญชาตญาณ โดยลดการสะท้อนของเธอลงจนกินพื้นที่เพียงเศษเสี้ยวของพื้นผิวกระจกเท่านั้น เธอพูดกับดันแคนด้วยท่าทางอยากรู้อยากเห็น “คุณยังครุ่นคิดถึง 'ข้อเสนอ' ที่มิสลูเครเทียนำเสนอก่อนหน้านี้อยู่หรือเปล่า”
ดันแคนถอนหายใจเบาๆ แล้วพูดว่า “บางทีเธออาจจะสงวนท่าทีเกี่ยวกับความตั้งใจของฉัน คำแนะนำของเธอดูเหมือนจะมีน้ำเสียงที่น่าสงสัย แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ฉันคิดมากในตอนนี้”
อกาธาพยักหน้าด้วยความเข้าใจ โดยเลือกที่จะไม่เจาะลึกลงไปอีก เธอเปลี่ยนเส้นทางการสนทนาโดยถามว่า “แล้วแนวทางปฏิบัติต่อไปของเราคืออะไร”
ดันแคนกล่าวว่า "พวก 'หายตัวไป' จะมุ่งหน้าไปทางเหนือต่อไป และไปไกลกว่าเส้นทางทางตอนเหนือของวินด์ฮาร์เบอร์ในการวางแผน เราจำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่า 'ความฝันของผู้นิรนาม' ยังคงอยู่หรือไม่ แม้ว่าเราจะตีตัวออกห่างถึงขนาดนั้นก็ตาม หากภาพ 'Vanished' ยังคงปรากฏให้เห็นในความฝันของ Atlantis Vanna และคนอื่นๆ ก็จะเดินหน้าต่อไปตามแผน ในตอนนี้ ความสนใจของเราควรมุ่งไปที่แรบบีเป็นหลัก กระต่ายที่เข้าใจยากตัวนั้นถูกเก็บไว้บนเรือของพวก Annihilators และพวกเขากำลังจัดการประชุมเมื่อใกล้ค่ำ ฉันสนใจที่จะค้นพบวาระการประชุมครั้งนั้น”
ด้วยท่าทางครุ่นคิด ดันแคนพูดต่อ ดวงตาของเขาสะท้อนถึงความรู้สึกคาดหวังอย่างกระตือรือร้น “สำหรับตอนนี้ เรารอการอัปเดตเพิ่มเติมจากจุดจบของ Lucretia”
อกาธาตั้งใจฟังและซึมซับทุกรายละเอียด เมื่อ Duncan หยุดชั่วคราว เธอเปล่งเสียงอยากรู้อยากเห็นอย่างต่อเนื่อง “หาก 'ความฝันของผู้ไร้นาม' ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง คุณตั้งใจจะจัดการกับ 'เงาสะท้อน' ของ 'ที่หายไป' ขณะที่มันเคลื่อนตัวผ่านหมอกเงาได้อย่างไร รูปร่างที่แท้จริงของคุณอยู่ที่นี่บนเรือลำนี้ และการปรากฏของ 'เถาวัลย์' นั้นมีเฉพาะใน Wind Harbor เท่านั้น…”
Duncan ยิ้มให้กับภาพสะท้อนที่ลดน้อยลงของ Agatha ที่มุมกระจก โดยเตือนเธอว่า “คุณจำได้ไหม? 'ความฝันของผู้นิรนาม' สุดท้ายถูกขัดจังหวะเมื่อฉันจากโลกแห่งความเป็นจริงเอื้อมมือไปที่เถาวัลย์ เข้าสู่มิติที่คลุมเครือนั้นและสันนิษฐานว่าควบคุม 'ภาพสะท้อนที่หายไป' ในฐานะสิ่งภายนอก เมื่อฉันกลับมาสู่ความเป็นจริง ฉันบอกว่าได้คิดหาทางแก้ไขสถานการณ์นี้”
อกาธาถามอย่างงุนงงว่า “วิธีแก้ปัญหานี้ที่คุณหมายถึง…”
รอยยิ้มของเขาไม่ลดลง Duncan มุ่งความสนใจไปที่ทิวทัศน์ที่อยู่นอกหน้าต่าง ในกระจก เขาลดท่าทางลงอย่างสง่างาม โดยวางภาพของเขาให้สอดคล้องกับอากาธา
ภายในเงาสะท้อน ดันแคนที่สะท้อนเงาโน้มตัวไปข้างหน้า สัมผัสกับภาพย่อของอกาธา ซึ่งตอนนี้มีขนาดประมาณมือของเขา และพูดด้วยความลึกลับว่า "นี่ที่รัก นี่คือทางออกของฉัน"
อกาธาไม่ทันระวังตัวอยู่ครู่หนึ่ง ภายในจักรวาลคู่ขนานนี้ ซึ่งสะท้อนจากกระจก เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้นเพื่อจ้องมองไปที่กัปตัน ทำให้เธอประหลาดใจ เขาก็ก้าวเข้าสู่โดเมนที่สะท้อนโลกอีกใบนี้เช่นกัน มีการหยุดชั่วขณะสั้นๆ แต่ชัดเจน โดยสิ่งเดียวที่ได้ยินได้คือน้ำหนักของความประหลาดใจร่วมกันของพวกเขา หลังจากนั้นไม่กี่วินาที ดวงตาของอกาธาก็เบิกกว้างขึ้น และริมฝีปากของเธอก็หายใจไม่ออกจนแทบไม่ได้ยิน ทันใดนั้นและทำให้เธอตกใจมาก ภาพสะท้อนของเธอก็กระจัดกระจาย แตกออกเป็นชิ้น ๆ นับไม่ถ้วน
ภายในมิติของกระจก ดันแคนถอนหายใจด้วยความยินดี เขาหมอบลง ระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะรวบรวมเศษเงาสะท้อนที่แตกสลายของอกาธาที่กระจัดกระจาย แต่ละชิ้นได้รับการหยิบขึ้นมาอย่างพิถีพิถัน และเขาเริ่มงานอันละเอียดอ่อนโดยพยายามประกอบชิ้นส่วนของเธอกลับเข้าด้วยกัน ในขณะที่เขาทำงาน เขาพึมพำกับตัวเองว่า “คุณควรจะปรับตัวได้มากขึ้น โดยเฉพาะการใช้ชีวิตบนเรือลำนี้ คุณควรอ่านหน้าหนึ่งจากหนังสือของมอร์ริสหรือแวนนา อันที่จริง มอร์ริสยังพยายามประนีประนอมกับแนวคิดในการทำการบ้านของ Shirley เมื่อเร็ว ๆ นี้…”
-
Lucretia นั่งนิ่งอยู่หน้ากระจกอันหรูหรา จดจ่ออยู่กับภาพสะท้อนของเธอ ห้องนี้เงียบสงบ ยกเว้นแสงเทียนที่ส่องแสงอันน่าขนลุกรอบๆ ตัวเธอ เมื่อเวลาผ่านไปดูเหมือนจะหยุดนิ่ง เสียงลึกลับก็แทรกซึมเข้าไปในความเงียบ มันเป็นของแรบบี กระต่ายวิเศษ และสะท้อนมาจากลูกบอลคริสตัลแวววาวซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเธอมากนัก
“ท่านหญิง ท่านกลัวว่าอาจารย์เฒ่าผู้น่าเคารพจะขุ่นเคืองต่อท่านหรือไม่?” เสียงของรับบีถามด้วยความห่วงใยอย่างแท้จริง
ลูเครเทียหันไปทางต้นเสียงด้วยความไม่ทันตั้งตัว “แล้วอะไรทำให้คุณคิดแบบนั้น” เธอถามด้วยท่าทีเป็นเชิงตั้งรับ
เสียงของรับบีผ่านมาด้วยความลังเลเล็กน้อย “คำแนะนำล่าสุดของคุณดูเหมือนกับว่าคุณกำลังตรวจสอบเจ้านายเก่า โดยพยายามประเมินว่าเขายังคงรักษาความเข้าใจและแก่นแท้ของมนุษย์ปกติหรือไม่ เขาอาจจะรู้สึกขุ่นเคืองกับผลกระทบดังกล่าว…”
Lucretia ดึงตัวเองขึ้นมาตอบว่า “ฉันไม่ได้สงสัยในความซื่อสัตย์หรือสติสัมปชัญญะของพ่อฉัน บางทีเมื่อมองย้อนกลับไป ฉันอาจจะไม่ได้คิดถึงการกระทำของตัวเองเลย” จากนั้นเสียงของเธอก็คมขึ้น “อย่างไรก็ตาม การที่คุณแอบฟังการสนทนาส่วนตัวของฉันกับเขา แสดงว่าคุณมีเวลาว่างมากเกินไปบนอุ้งเท้าของคุณ”
“ฉันแค่หาเรื่องกวนใจ!” เสียงของแรบบีร้องเจี๊ยก ๆ ด้วยระดับเสียงที่เกินจริง เต็มไปด้วยทั้งอารมณ์ขันและความวิตกกังวล “ฉันอยู่ในตำแหน่งที่ไม่ปลอดภัยที่นี่ ท่ามกลางเหล่าผู้คลั่งไคล้ปัญญาอ่อนและไม่น่าดูเหล่านี้ ฉันพูดคุยกับคุณเพื่อรักษาสุขภาพจิตของฉัน ถ้าไม่เช่นนั้น ก็เป็นโอกาสที่ดีที่ฉันจะยอมจำนนต่อ… โอ้ ฉันไม่รู้ บางทีอาจจะกลืนกินพวกมันทั้งหมด”
Lucretia เลือกที่จะเพิกเฉยต่อส่วนที่แปลกประหลาดกว่าของการระเบิดของ Rabbi โดยตอบอย่างสงบว่า “วิธีที่คุณปฏิบัติตามคำสั่งของฉันเป็นข้อกังวลของคุณ หากคุณถูกพบโดยสิ่งที่เรียกว่า 'นักบุญ' อย่าพึ่งฉันรีบไปช่วยคุณ”
รับบีพยายามเพิ่มความผ่อนคลายให้กับความตึงเครียด ตอบว่า “โอ้ แต่แน่นอน ท่านหญิง” อาจารย์บีมีศรัทธาในตัวคุณ หากมีอะไรเกิดขึ้นกับฉัน ฉันเชื่อว่าคุณจะเรียกวิญญาณของฉันกลับมาและเย็บมันลงในภาชนะใหม่ บางทีคราวนี้อาจจะเป็นตุ๊กตาหมีน่ากอด?”
Lucretia แสดงให้เห็นถึงความไม่อดทนที่เพิ่มขึ้นของเธอ แร็พลูกบอลคริสตัลเบาๆ “คุณเริ่มจะเบื่อหน่ายกับการพูดคุยอย่างต่อเนื่องของคุณ”
ด้วยเหตุนี้แรบบีจึงหยุดพูดพล่อยๆ และออกจากห้องไปอีกครั้งในความเงียบครุ่นคิด
-
โครงสร้างอันกว้างใหญ่ที่เรียกว่า "Vision 001" กำลังเคลื่อนลงสู่ขอบฟ้าอย่างต่อเนื่อง และในขณะเดียวกัน แสงแดดที่เคยส่องแสงเจิดจ้าก็เปลี่ยนไปเป็นสีทองอันน่าหลงใหล พ่นลำแสงอันอ่อนโยนพาดผ่านคลื่นลูกคลื่น แสงแดดที่ส่องผ่านหน้าต่างเรือตอนนี้มีโทนสีที่นุ่มนวลขึ้น
บรรยากาศเริ่มตึงเครียดด้วยความคาดหวังเมื่อถึงเวลาการประชุมใกล้เข้ามา เสียงฮัมอันเงียบสงบของเรือถูกขัดจังหวะเป็นครั้งคราวด้วยเสียงฝีเท้าและการทักทายที่ไม่ชัดเจนระหว่างลูกเรือและสมาชิกนิกาย
ชายร่างผอมเพรียวและท่าทางเคร่งขรึมค่อยๆ ยกตัวเองขึ้นจากที่พักของเขา และใช้เวลาสักครู่เพื่อดูดซับเสียงแผ่วเบาจากภายนอก
หลังจากใช้เวลาเกือบทั้งวันในการพักผ่อนและดูแลการรักษาอีกามรณะของเขา พลังงานของเขาก็ฟื้นคืนแล้ว เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาอีกครั้ง
บุคคลที่น่าเกรงขามซึ่งรู้จักกันในชื่อ Richard the Annihilator สูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นจงใจก้าวไปยังตู้เสื้อผ้าที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมห้อง จากภายใน เขาได้เสื้อคลุมสีดำมีฮู้ด ซึ่งเป็นชุดมาตรฐานที่กำหนดไว้สำหรับการประชุมที่กำลังจะมาถึง
บอกตามตรงว่าริชาร์ดไม่เคยชอบเสื้อคลุมนี้เป็นพิเศษเลย ในขณะที่สมาชิกนิกายแห่งความมืดหลายคนเชื่อว่าเสื้อผ้านี้มีความสำคัญต่อสมาธิและการตรัสรู้ทางจิตวิญญาณ ริชาร์ดมักจะขอร้องให้แตกต่างอยู่เสมอ
สำหรับเขา เสื้อคลุมนี้ให้ความรู้สึกเข้มงวด ยุ่งยากสำหรับการเดินทางในเมือง และผิดสมัย มันชวนให้นึกถึงเครื่องแต่งกายที่สวมใส่โดยนักโทษในคุกใต้ดินโบราณ และถูกปล่อยให้เน่าเปื่อยอยู่ในห้องขังที่ชื้นแฉะ ความคิดที่ว่ามันเพิ่ม "สมาธิทางจิตวิญญาณ" นั้นไร้สาระสำหรับเขา
ผู้เชื่อที่แท้จริงจะต้องการเพียงเสื้อผ้าเพื่อประสานจิตวิญญาณของพวกเขากับ Great Nether Lord หรือไม่?
แต่ในโอกาสนี้ เขารู้สึกถึงความอบอุ่นที่ไม่คาดคิดต่อมัน การถูกปกคลุมไปด้วยทั้งหมด การผสมผสานอย่างลงตัวในหมู่เพื่อนๆ ของเขาทำให้เกิดความรู้สึกปลอดภัยแปลกๆ
ขณะที่เขาคลุมตัวด้วยเสื้อคลุมและดึงหมวกคลุมใบหน้า ความรู้สึกสบายใจก็ปกคลุมเขาไว้ เขาหายใจออกเบา ๆ เตรียมพร้อมที่จะออกไป
ก่อนที่เขาจะหมุนมือจับ จู่ๆ กระแสลมเย็นก็พัดผ่านห้องโดยสาร รู้สึกราวกับว่ามีเงาบางเบาพุ่งเข้ามาหาเขา ซิกแซกไปในอากาศ เกือบจะโดยสัญชาตญาณ เขาสัมผัสได้ว่ามีน้ำหนักคล้ายขนนกวางอยู่บนไหล่ของเขา
เสียงอ่อนโยนที่แทบไม่ได้ยิน พึมพำข้างหูของเขา “คุณได้เอาของที่บรรจุของแรบบีแล้ว… เรามาดำเนินการต่อเลยไหม”
“ก้าวไปข้างหน้ากันเถอะ” เขาตอบเบา ๆ ความรู้สึกอบอุ่นและคลุมเครือกำลังเบ่งบานอยู่ในอกของเขา
มันเป็นเพียงผ้าฝ้าย
แต่นี่ไม่ใช่แค่ฝ้ายเท่านั้น มันมีชีวิตและเติบโต
ริชาร์ดยิ้มอย่างสบายใจแล้วเปิดประตูไป
ขณะที่เขาก้าวเข้าไปในทางเดิน เขาก็พบกับผู้คนมากมายที่สวมเสื้อคลุมสีเข้มคล้าย ๆ กัน ล้วนเคลื่อนตัวไปทางใจกลางเรือ การสนทนาแบบกระซิบกระซาบกระจายไปทั่วอากาศ พูดคุยเกี่ยวกับความฝันของผู้นิรนาม การเปิดเผยเกี่ยวกับนักบุญ ข้อมูลอัปเดตเกี่ยวกับพันธมิตร และการหาประโยชน์ล่าสุดของมิชชันนารีเอนเดอร์
ด้วยความมุ่งมั่นและแรบไบอยู่เคียงข้างเขา ริชาร์ดเริ่มภารกิจของเขา