แม้ว่าทั้งสองกลุ่ม ลัทธิสุริยันและนิกายทำลายล้างจะถูกจัดว่าเป็นลัทธิ แต่หลักการ ความเชื่อ และโครงสร้างของพวกเขาก็แตกต่างกันอย่างมาก เมื่อดันแคนพบกับสมาชิกจากลัทธิเหล่านี้ เขาจะต้องคำนึงถึงคุณลักษณะเฉพาะตัวของพวกเขาด้วย
Annihilation Sect ประกอบด้วยสมาชิกที่เต็มใจเลือกที่จะเปลี่ยนแปลงธรรมชาติของตนเอง พวกมันสร้างสนธิสัญญาอันมืดมนกับปีศาจ โดยพื้นฐานแล้วเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลัง โดยที่ยังคงมีรูปร่างของมนุษย์อยู่ ผู้ติดตามเหล่านี้มีความเชื่อที่หยั่งรากลึกใน Nether Lord ซึ่งเป็นร่างที่ปกคลุมไปด้วยความลึกลับ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าทึ่งก็คือการอุทิศตนของพวกเขาไม่ได้รับการตอบแทน Nether Lord ไม่ได้มองพวกเขาด้วยความเร่าร้อนแบบเดียวกัน ทำให้ความผูกพันระหว่างพวกเขากับเทพโบราณเป็นเพียงผิวเผินเท่านั้น ไม่ว่าพวกเขาจะแสดงความจงรักภักดีต่อ Nether Lord อย่างรุนแรงเพียงใด ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับเทพเจ้าโบราณก็ไม่ชัดเจน
ลองนึกภาพ Annihilation Sect ว่าเป็นหอคอยที่มีลำดับชั้น ที่ฐานของผู้ศรัทธาธรรมดาๆ ขาดอำนาจที่สำคัญใดๆ เมื่อขึ้นไปบนหอคอย จะพบชนชั้นนักบวช บุคคลที่มีความสามารถในการเรียกปีศาจได้ และยอดเขานั้นถูกครอบครองโดยสิ่งที่เรียกว่า "นักบุญ" บุคคลที่เปลี่ยนแปลงจนแทบไม่ดูเหมือนเป็นมนุษย์อีกต่อไป ภายในโครงสร้างแนวดิ่งนี้ สมาชิกทุกคนพยายามอย่างต่อเนื่องที่จะขึ้นไป โดยหวังว่าจะเข้าใจชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับ "ความจริง" ที่พวกเขารับรู้ แต่ Nether Lord ที่อยู่ห่างไกลซึ่งอยู่บนจุดสูงสุดก็ยังคงไม่แยแส
ในทางตรงกันข้าม ลัทธิสุริยคติมีวิธีการที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง โดยที่อำนาจและข้อมูลหลั่งไหลมาจากด้านบน ผู้มีอำนาจเหนือลำดับชั้นคือ “พระอาทิตย์สีดำ” ซึ่งเป็นเทพเจ้าโบราณที่กำลังจะร่วงโรย ขณะที่เทพเจ้าองค์นี้เดินโซเซอยู่บนขอบแห่งความตาย มันก็ให้กำเนิดลูกหลานที่ทรงพลังที่เรียกว่า "ไซออน" ไซออนเหล่านี้จะดูแลและปกป้องสิ่งมีชีวิตรูปทรงคล้ายมนุษย์ที่เรียกว่า "ซาก" ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วคือเศษซากของพลังจากดวงอาทิตย์ ใต้ชั้นนี้มีผู้ติดตามมนุษย์จำนวนมาก ซึ่งไม่ได้อุทิศตนให้กับดวงอาทิตย์สีดำโดยกำเนิด ความจงรักภักดีของพวกเขาเป็นผลมาจากพลังของดวงอาทิตย์สีดำที่ซึมเข้าสู่อาณาจักรของเรา เปลี่ยนแปลงสภาพจิตใจของมนุษย์บางคน และเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นผู้ติดตาม
เมื่อมองจากมุมหนึ่ง ลัทธิตะวันก็เหมือนกับปรสิตที่เติบโตจากเทพโบราณ ซึ่งเป็นการสำแดงพลังและสสารที่เสื่อมโทรมของอาทิตย์ทมิฬ
เมื่อ Duncan เผชิญหน้ากับ Annihilation Sect เขาควรจำไว้ว่าโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาเป็นมนุษย์ แม้ว่าจะเปลี่ยนไปแล้วก็ตาม แต่เมื่อเขาเผชิญหน้ากับ Sun Cult เขาก็ต้องจัดการกับซากที่เหลือของเทพเจ้าโบราณที่วุ่นวาย Scion แต่ละตัว และ Remnant แต่ละตัว มีลักษณะคล้ายกับภาพสะท้อนของหนวดของเทพเจ้าโบราณที่หลับใหล
หนวดเหล่านี้มีความสามารถพิเศษ พวกเขาสามารถคืบคลานเข้าไปในความฝันของสิ่งมีชีวิตที่รู้จักกันในชื่อผู้นิรนาม หนวดเหล่านี้ได้รับแรงผลักดันจากแรงกระตุ้นของจักรวาลที่ไม่อาจเข้าใจได้ โดยมีจุดประสงค์หลักคือการดึง "ดวงอาทิตย์" ออกจากความฝันของผู้ไร้นาม เมื่อเปรียบเทียบกับนิกายทำลายล้าง กลยุทธ์ที่ใช้โดยสิ่งมีชีวิตเหล่านี้อาจดูตรงกว่า ก้าวร้าวกว่า และอันตรายกว่าอย่างปฏิเสธไม่ได้
Duncan พยายามประมวลผลข้อมูลมากมายโดยหยุดพักช่วงสั้นๆ โดยเลือกที่จะเก็บภาพสะท้อนที่เข้มข้นเหล่านี้ไว้ชั่วคราว
“เราต้องการให้แรบบีระบุตำแหน่งของเรือลำนั้นทันทีที่ความฝันสิ้นสุดลง มันสำคัญที่สุดที่เราต้องทำเช่นนี้อย่างรวดเร็ว แต่เราต้องทำโดยไม่ให้ทิป 'นักบุญ' นั้น” Duncan ประกาศผ่านการเชื่อมต่อที่ใช้ร่วมกัน
เกิดการหยุดชั่วครู่ก่อนที่เสียงของ Lucretia จะเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนตอบว่า “คุณกังวลเกี่ยวกับพวกเอลฟ์ที่ถูกจับเพื่อจุดประสงค์ในการสังเวยหรือไม่”
จากพิธีกรรมที่เราสังเกตเห็นในความฝัน ดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่ได้รับอันตรายในทันที” ดันแคนกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าหมอง “อย่างไรก็ตาม ผู้นับถือลัทธิอาจมีพิธีกรรมอื่นอยู่ในใจ ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นไปได้ที่จะมีเอลฟ์บนเรือลำนั้นมากกว่าที่เรารู้จัก นั่นเป็นข้อกังวลประการหนึ่ง ความกังวลเร่งด่วนอีกอย่างของฉันคือเกี่ยวกับสิ่งประดิษฐ์ 'หัวแพะ' ที่พวกเขามี ฉันเชื่อว่าจริงๆ แล้วมันอาจจะเป็นเศษชิ้นส่วนหรือชิ้นส่วนของเทพเจ้าโบราณ หากสิ่งนั้นถูกต้อง เราจะไม่สามารถปล่อยให้มรดกแห่งอำนาจดังกล่าวคงอยู่กับผู้นับถือลัทธิเหล่านี้ได้ไม่ว่าในสถานการณ์ใดก็ตาม มันคาดเดาไม่ได้ว่าพวกเขาจะทำอะไรกับมันได้บ้าง”
ดันแคนไม่แน่ใจ แต่เขารู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกือบจะเห็นได้ชัดในรัศมีหรือ "เครื่องหมาย" ของลูเครเทีย ราวกับว่าเธอมีอารมณ์เชิงบวกมากขึ้น อาจได้รับความมั่นใจจากความมุ่งมั่นของเขา
“ฉันจะประสานงานกับแรบไบและวางแผนกลยุทธ์” เสียงของ Lucretia ให้สัญญาอย่างอ่อนโยน “ให้เวลาเราสองสามวัน แล้วเราจะระบุตำแหน่งของเรือลำนั้นให้กับคุณ”
“ดีมาก” ดันแคนตอบในใจ หายใจเข้าลึกๆ เพื่อคลายความตึงเครียดที่เขารู้สึก จากนั้นเขาก็มุ่งความสนใจไปที่โต๊ะนำทางซึ่งมีรูปปั้นหัวแพะที่ดูเป็นลางร้ายวางอยู่
แม้ว่ามันจะดูไม่เคลื่อนไหว แต่ Duncan ก็สาบานได้ว่าเขาเห็นรูปปั้นหัวแพะเปลี่ยนตำแหน่งเมื่อครู่ที่แล้ว ดูเหมือนมีสติแต่กลับเลือกที่จะนิ่งเงียบ
ขณะที่ Duncan ตรวจสอบโต๊ะอย่างใกล้ชิด เขาสังเกตเห็นเส้นทางเดินเรือและเครื่องหมายที่แสดงไว้ก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยภาพที่ชัดเจนของป่าทึบและลึกลับ เหนือป่านี้มีภาพน่ากลัวของผู้หายตัวไปลอยอยู่
จากจุดชมวิว ดูเหมือนว่ารูปปั้นหัวแพะจะคอยสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของดันแคนอย่างใกล้ชิด
หลังจากสิ่งที่ดูเหมือนหยุดชั่วขณะอย่างไม่สิ้นสุด หัวแพะ – และดันแคนพบว่ามันแปลกแปลกที่จะเรียกวัตถุนั้นว่า “เงียบ” – ในที่สุดก็พูดว่า “คุณกลับมาแล้วเพื่อน… ดูเหมือนคุณเปลี่ยนไป”
"เปลี่ยน? ในลักษณะใด?” ดันแคนถามด้วยสีหน้าสงสัย
หัวแพะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะตอบว่า “มันยากที่จะพูด แต่ตอนนี้ คุณโจมตีฉันในฐานะ... ภัยคุกคามน้อยลง ก่อนหน้านี้ การปรากฏตัวของคุณกระตุ้นความรู้สึกไม่สบายและความยุ่งวุ่นวายในตัวฉัน ฉันไม่สามารถหยั่งรู้แก่นแท้ของคุณได้ อย่างไรก็ตาม ความงุนงงและความไม่สบายใจนั้นได้หายไปแล้ว แม้ว่าฉันจะยังคงเพิกเฉยต่อตัวตนของคุณก็ตาม”
เมื่อมองลึกเข้าไปในดวงตาของรูปปั้นหัวแพะ ดันแคนก็ตระหนักรู้ขึ้นมา แนวทางที่เขานำมาใช้ในครั้งนี้ได้ผลดีจริงๆ
ก่อนเวลา 21.00 น. ดันแคนใช้กระจกเป็นประตู สะท้อนเทคนิคที่อกาธาเคยใช้ในการก้าวเข้าสู่เงาสะท้อนของผู้หายตัวไป เมื่อเข็มชั่วโมงถึงเก้าและการเปลี่ยนแปลงระหว่างอาณาจักรเกิดขึ้น เขาไม่ได้เป็นเพียงผู้สังเกตการณ์เท่านั้น แต่เขากลับรวมเข้ากับภาพสะท้อนอย่างไร้ที่ติ สิ่งนี้ทำให้เขากลายเป็นส่วนสำคัญของ "เรือแห่งความฝัน" อันลึกลับนี้
พูดง่ายๆ ก็คือ เขาได้พัฒนาจากคนนอก เพียงแต่สังเกตสภาพเหมือนความฝันนี้ มาเป็นผู้เข้าร่วมที่กระตือรือร้นซึ่งจมอยู่กับมันอย่างเต็มที่
หลังจากลองผิดลองถูกมาหลายครั้ง ในที่สุด Duncan ก็ค้นพบวิธีที่ถูกต้องในการ "เป็นหนึ่งเดียวกับสถานที่แห่งนี้" อย่างแท้จริง ด้วยความรู้ที่เพิ่งค้นพบนี้ เขาจึงไม่ถูกจำกัดอีกต่อไป เขาสามารถสำรวจความยาวและความกว้างของเรือ บังคับหางเสือเรือ หรือบังคับเรือไปทางหมอกหนาทึบที่อยู่ข้างหน้า และที่สำคัญ เขาสามารถทำได้โดยไม่ต้องกลัวว่าจะปลุกสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าแอตแลนติสหรือหัวแพะโดยไม่ตั้งใจ
“ดูเหมือนว่าในที่สุดเราก็จะคุ้นเคยกันแล้ว” ดันแคนคิดแล้วยิ้มเล็กน้อย เขารู้ดีกว่าที่จะเปิดเผยธรรมชาติของอาณาจักรนี้อย่างเปิดเผยต่อสิ่งอื่นใดภายในอาณาจักร ดังนั้นเขาจึงเลือกคำพูดของเขาอย่างระมัดระวังมากขึ้น “นี่เป็นประโยชน์จริงๆ”
"คุ้นเคย?" หัวแพะตอบสนอง โดยเอียงหัวเล็กน้อยขณะประมวลผลคำพูดของดันแคน เมื่อเทียบกับการเผชิญหน้าครั้งก่อน ความเกียจคร้านของมันดูลดลงบ้าง แต่ก็ยังมีพฤติกรรมที่เชื่องช้าและครุ่นคิดอยู่บ้าง “ใช่ ดูเหมือนว่าเราจะสนิทกันมากขึ้น… กลายเป็นพันธมิตรที่ดีขึ้น บางที”
ด้วยความตั้งใจเริ่มแรกของเขาที่จะควบคุมเรือ ดันแคนจึงนั่งลงบนเก้าอี้ที่มีพนักพิงสูงใกล้โต๊ะเดินเรือแทน เขาจ้องมองไปที่หัวแพะที่ไม่เคลื่อนไหว เลือกคำพูดถัดไปอย่างระมัดระวัง “แอตแลนติสจะอยู่ที่ไหนในเวลานี้”
หัวแพะหันเล็กน้อย เกือบจะแปลกใจกับการซักถามของดันแคน ชั่วขณะหนึ่งซึ่งให้ความรู้สึกถึงความเป็นมนุษย์อย่างน่าขนลุกในการไตร่ตรอง ในที่สุดมันก็ตอบกลับไปว่า “แอตแลนติสแทรกซึมเข้าไปในสถานที่แห่งนี้ เธออยู่ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง”
หน้าผากของ Duncan ย่นด้วยความสับสน "ทุกที่? คุณช่วยเจาะจงกว่านี้ได้ไหม? ข้าพเจ้ามาด้วยเจตนาอันสงบ ฉันแค่อยากจะคุยกับเธอ ฉันไม่แน่ใจว่าสิ่งนี้โดนใจคุณหรือไม่ แต่เธอกำลังถูกคุกคาม กลุ่มที่เป็นอันตรายพยายามสร้างความเสียหายให้กับแอตแลนติส และเป้าหมายของฉันคือการตามหาเธอก่อนที่พวกเขาจะทำได้”
แม้ว่าดันแคนจะไม่แน่ใจว่าคำอธิบายโดยละเอียดของเขาโดนใจบุคคลนั้นหรือไม่ แต่หลังจากหยุดชั่วครู่ หัวแพะก็ตอบสนองอย่างชัดเจน
“คุณอยู่ในแอตแลนติสแล้ว” มันประกาศโดยยังคงสบตากับดันแคนอย่างแน่วแน่ “คุณติดอยู่ภายในความคิดของเธอ ความทรงจำของเธอ อาณาจักรนี้เป็นตัวแทนของทั้งขอบเขตและแก่นแท้ของเธอ อย่างไรก็ตาม การจ้องมองเธอ… นั่นคือสิ่งที่คุณไม่สามารถทำได้”
เมื่อได้ยินการเปิดเผยครั้งแรกจากหัวแพะ คลื่นแห่งความชัดเจนก็ปกคลุมดันแคน แต่การประกาศครั้งสุดท้ายทำให้เขาต้องต่อสู้กับคำถามที่ยังไม่มีคำตอบ “ทำไมฉันไม่เห็นเธอ” ดันแคนกด น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความหงุดหงิด
“แอตแลนติสยังคงอยู่ในสภาวะหลงลืม” หัวแพะชี้แจง “จนกว่าเธอจะเรียกคืนความทรงจำทั้งหมดของเธอ เธอดำรงอยู่ในฐานะการปรากฏตัวที่เข้าใจยากและไม่ได้กำหนดไว้ ในตอนนี้เธอยังไม่พร้อมและก็ไม่ปรารถนาที่จะตื่นตัวเต็มที่”
ดันแคนปะติดปะต่อคำใบ้โดยถามว่า "ปัจจุบัน แอตแลนติสมีอยู่ในหมอกหนาทึบนี้ใช่ไหม การที่เธอไม่สามารถบรรลุการตระหนักรู้ในตนเองได้อย่างเต็มที่ หมายความว่าเธอยังคงกระจัดกระจาย เข้าใจยาก และจับต้องไม่ได้ ถูกต้องไหม?” จิตใจของเขาวิ่งพล่านค้นหาวิธีแก้ปัญหา “มีวิธีที่ฉันจะเข้าใจเธอจริงๆ ได้ไหม? หรืออย่างน้อยที่สุดก็สร้างความสัมพันธ์บางอย่าง?”
เขานึกถึงการเผชิญหน้าในอดีตบนเรือแห่งความฝัน ร่องรอยที่เปล่งประกายในความมืดที่ปกคลุม และเสียงอันบริสุทธิ์ที่เล็ดลอดออกมาจากสิ่งเหล่านั้น Duncan เชื่อว่าเสียงเหล่านั้นเป็นตัวแทนของจิตสำนึกของแอตแลนติส กระนั้น พวกเขาดูเหมือนห่างไกล อยู่ในอีกระนาบหนึ่ง และไม่ตอบสนองต่อความพยายามในการสื่อสารของเขา
คราวนี้หัวแพะดูเหมือนจะครุ่นคิดนานก่อนที่จะตอบ
ในที่สุดเมื่อมันทำลายความเงียบ เสียงของมันก็เต็มไปด้วยความรู้สึกเศร้าโศก “เธอต้องการการพักผ่อนมากกว่านี้ อีกสักหน่อย…ไม่มีกำหนด ให้เธอแก้ไขปัญหาของเธอเอง”
-
ทันใดนั้น ลมพายุก็พัดผ่านใบหูของ Vanna ด้วยความดุร้าย ก่อนที่เธอจะรู้ตัว พายุฝุ่นก็ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ทำให้ทัศนวิสัยแทบไม่มีเลย
แต่ในขณะที่เธอกำลังจะปกป้องตัวเองจากการโจมตีที่กำลังจะมาถึง พายุก็หยุดลงอย่างลึกลับตรงหน้าเธอ โผล่ออกมาจากลมกระโชกแรงที่เหลืออยู่คือเสียงที่เธอจำได้ “นักเดินทาง เส้นทางของเราได้ตัดกันอีกครั้ง”
แวนนาหันไปทางต้นเสียงโดยสัญชาตญาณ
เมื่อเศษซากของพายุสลายไป โครงร่างอันสง่างามของยักษ์ก็เริ่มชัดเจนมากขึ้น
เขานั่งอยู่ท่ามกลางกองหินสีดำที่ตกลงมา ข้างเขาวางไม้เท้าอันใหญ่โตของเขา กองไฟซึ่งดูไร้กาลเวลาได้มอดไหม้ไปนานแล้ว เหลือเพียงถ่านที่ลุกโชนเล็กน้อยและปล่อยประกายไฟประปรายออกมา
Vanna สำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวเธอและพบว่าตัวเองกลับไปยังจุดที่เธอเคยกล่าวคำอำลาครั้งใหญ่ก่อนหน้านี้ ซึ่งเป็นเขตป้องกันลมแบบเดียวกับกองไฟที่ดับแล้วแบบเดิม เธอกลับมายังตำแหน่งที่แน่นอนนี้แล้ว และดูเหมือนว่ายักษ์จะรอคอยการกลับมาของเธออยู่
“อย่างที่ฉันทำนายไว้ การกลับมาพบกันของเราใกล้เข้ามาแล้ว” ยักษ์พูดอย่างอบอุ่น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยวัย “เห็นไหม ถ่านยังคงเรืองแสงอยู่”
“คุณอยู่ที่นี่เพื่อรอการกลับมาของฉันเหรอ?” วานนาถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “ฉันรู้สึกประทับใจ…”
ด้วยท่าทางสงบ ยักษ์จึงตอบว่า “การรอคอยของข้านั้นช่างแสนสั้น สถานที่แห่งนี้กลายเป็นที่แห้งแล้งมากขึ้น และการเบี่ยงเบนความสนใจของฉันมีน้อย การรอคอยมีเสน่ห์ในแบบของตัวเอง”
หลังจากหยุดชั่วครู่ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังขอบฟ้า เป็นการมองที่ห่างไกลในดวงตาของเขา
“ตอนนี้คุณกลับมาแล้ว นักเดินทาง… หากคุณไม่คุ้นเคยกับหลักสูตรใดหลักสูตรหนึ่ง ให้ผมแนะนำคุณไปยังสถานที่ที่น่าสนใจ”