Deep Sea Embers
ตอนที่ 64 “การเผชิญหน้าของ White Oak กับ Duncan”

update at: 2023-03-15

บทที่ 64 “การเผชิญหน้าของไวท์โอ๊คกับดันแคน”

White Oak กลับมาแล้ว—หลังจากขาดการเชื่อมต่อและเบี่ยงเบนไปจากเส้นทางเป็นเวลานาน เรือกลไฟขั้นสูงที่เป็นของสมาคมนักผจญภัยได้กลับสู่เมือง Pland ในที่สุด

ผู้สอบสวน Vanna ไม่จำเป็นต้องออกคำสั่งเพิ่มเติม ทันทีที่เสียงนกหวีดจากเรือลำนั้นดังขึ้น เจ้าหน้าที่บนท่าก็ดำเนินการทันที

เจ้าหน้าที่นำเรือเข้าเทียบท่ามาถึงแล้วและเริ่มส่งสัญญาณไฟและธงให้เรือ White Oak ขณะที่ผู้พิทักษ์ของโบสถ์ไปเปิดใช้งานโบราณวัตถุใต้ทะเลลึกที่วางอยู่ทั่วท่าเรือหมายเลข 1 เมื่อคืนก่อน: จำนวนมาก “แผ่นจารึกขอบเขต” สีบรอนซ์ที่มีชื่อของเทพีแห่งพายุ Gmona จารึกไว้บนฐาน และจาระบีและเครื่องเทศอันศักดิ์สิทธิ์โรยอยู่ตามพื้นเพื่อเชื่อมต่อแผ่นจารึกทั้งหมดเข้าด้วยกัน ข้อตกลงนี้จะปิดพื้นที่ได้อย่างมีประสิทธิภาพและกลายเป็น "พื้นที่ศักดิ์สิทธิ์" ภายใต้การจ้องมองของเทพธิดา

ไกลออกไปมีตำรวจส่งมาจากศาลากลาง คนธรรมดาเหล่านี้ไม่สามารถจัดการกับสิ่งเหนือธรรมชาติได้ ดังนั้น งานหลักของพวกเขาจึงถูกจำกัดอยู่เพียงการปิดกั้นทางแยกด้วยสไปเดอร์ไอน้ำเหล่านั้น ปืนธรรมดาไม่ได้มีผลมากนักในการจัดการกับคำสาปที่น่ากลัวและล่องหน แต่การทำให้สัตว์ประหลาดทางกายภาพที่อาจกระโดดลงมาจากต้นไวท์โอ๊คแตกเป็นชิ้นๆ ก็เพียงพอแล้ว

ในที่สุด สายตาของ Vanna ก็มองข้ามท่าและตกลงไปที่ White Oak ซึ่งได้เป่านกหวีดเป็นครั้งที่สองหลังจากเข้ามาใกล้พอที่จะประเมินสถานการณ์บนเรือได้

“มันไม่ได้ดูแย่เกินไปสำหรับ Inquisitor ต้นโอ๊กขาวได้ปฏิบัติตามคำสั่งของมัน และดูเหมือนว่าเรือยังคงถูกควบคุมโดยมนุษย์” นักบวชคนหนึ่งที่ยืนถัดจาก Vanna พึมพำด้วยน้ำเสียงโล่งใจเล็กน้อย

“สิ่งที่ยังไม่แน่นอน หลายคนที่ได้รับผลกระทบจากการมองเห็นและความผิดปกติจะมีลักษณะไม่ต่างจากคนทั่วไปจนกว่าพวกเขาจะกลายพันธุ์” Vanna ส่ายหัวเพื่อยกเลิกความคิดเรื่องความสำเร็จ “ส่งสัญญาณชุดที่สองออกไปและให้เจ้าหน้าที่ตรวจสอบขึ้นเครื่อง ฉันต้องการให้ปืนทุกกระบอกชี้ไปที่เรือ เผื่อมีอะไรเปลี่ยนแปลง…. อย่าลังเลที่จะเปิดฉากยิงถ้ามันเกิดขึ้น”

คำสั่งจากถูกส่งไปยังผู้ที่อยู่ด้านล่างอย่างรวดเร็ว และเนื่องจากอุปกรณ์สื่อสารของไวท์โอ๊คได้รับความเสียหาย ผู้คนบนฝั่งจึงสื่อสารกับเรือได้โดยใช้ไฟและธงเท่านั้น หลังจากชุดไฟและป้ายที่ซับซ้อนอีกครั้ง หัวเรือของ White Oak ก็สว่างขึ้นสามดวง ตามด้วยการทิ้งบันไดเชือกลงด้านข้าง

เมื่อเห็นสิ่งนี้ เรือเร็วออกจากท่าก็ถูกขับผ่านทันทีโดยใช้กลไกไอน้ำ ทีมตรวจสอบประกอบด้วยผู้พิทักษ์ทั้งหมดจากโบสถ์ รวมถึงผู้ต่อสู้แปดคนและผู้บัญชาการนักบวชที่จุดธูปบนเรือเพื่อปัดเป่าความชั่วร้าย ในขณะเดียวกันก็โรยน้ำมันเครื่องเทศรอบๆ น่านน้ำ ตราบเท่าที่ผู้บัญชาการยังสบายดีและยังคงท่องชื่ออันศักดิ์สิทธิ์ของเทพธิดาแห่งวายุ ความผิดปกติไม่น่าจะสามารถหลบหนีการค้นพบของพวกเขาได้ ยังไงก็ตาม

หลังจากทำสิ่งนี้เสร็จแล้ว นักบวชและผู้ปกครองบนเรือเร็วก็ปีนขึ้นบันไดเชือกอย่างรวดเร็วอย่างง่ายดาย

ทั้งหมดนี้ตกอยู่ในสายตาของ Vann ซึ่งยังคงเฝ้าระวังตลอดเวลาภายในหอสังเกตการณ์

การปล่อยให้เรือที่สูญหายในทะเล "กลับบ้าน" เป็นเรื่องที่อันตราย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป้าหมายของเรือคือการขนส่งสิ่งผิดปกติข้ามมหาสมุทร ดังนั้น ประการแรก ทีมงานต้องไม่อนุญาตให้เทียบท่าและตรวจสอบในระยะที่ปลอดภัย แต่นั่นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ลูกเรือสามารถขึ้นฝั่งได้ จึงต้องปฏิบัติตามการตรวจสอบรอบที่สองเพื่อให้แน่ใจว่าตัวเรือเองไม่ได้กลายพันธุ์เป็นอย่างอื่นโดยสิ้นเชิง ขั้นตอนที่สองนี้ยังช่วยให้ทีมดำเนินการชำระล้างทั่วทั้งเรือเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดแอบแฝงอยู่ในความมืด เมื่อเสร็จแล้ว ทุกคนรวมถึงทีมตรวจสอบจะต้องเฝ้าสังเกตการณ์อย่างใกล้ชิดโดยคริสตจักรเป็นเวลาหลายวันถึงหนึ่งสัปดาห์ แน่นอนว่ารวมถึง White Oak ด้วยเนื่องจากเรือไม่ได้รับการยกเว้นจากการคอร์รัปชั่น

ตอนนี้หากการเชื่อมโยงเหล่านี้ผิดพลาด White Oak และลูกเรือของมันน่าจะถูกฝังในทะเลที่ซึ่งอ้อมกอดของ Storm Goddess กำลังรอรับดวงวิญญาณที่น่าสงสารของพวกเขา

กฎหมายที่เย็นชาและโหดร้ายนี้ไม่ได้มาจากเจตนาร้ายของใคร แต่เป็น "ทางรอด" ที่สังคมมนุษย์ได้ค้นพบ

แน่นอนว่ายังมีนครรัฐที่ไม่เต็มใจหรือล้มเหลวในการบังคับใช้กฎสัมผัสที่เข้มงวดเหล่านี้ สำหรับความล้มเหลวนั้น ตอนนี้ชื่อของพวกเขารวมอยู่ในหนังสือเรียนประวัติศาสตร์ระดับมัธยมศึกษาสองเล่มแรก ซึ่งจำเป็นสำหรับการสอบปลายภาค

เวลาผ่านไปนาทีต่อนาที และทุกคนที่รอสัญญาณจากทีมผู้พิทักษ์บนเรือก็ตึงเครียดและอึดอัด มีเพียงสองสัญญาณจากสิ่งนี้ สัญญาณแรกคือทุกอย่างเรียบร้อยดีจากการเชื่อมโยงทางจิตของพระสงฆ์ที่นั่งอยู่ภายในโบสถ์ท่าเรือ สัญญาณอื่นคือการระเบิดของไนโตรกลีเซอรีนบนเรือบดเพื่อจมต้นไวท์โอ๊ค

เรือเดินทะเลขนาดใหญ่อย่าง White Oak จะไม่มีผู้รอดชีวิตหากได้รับมลพิษจากอวกาศ ดังนั้นการทำลายเรือจะไม่สร้างความรู้สึกผิดให้กับผู้ที่เฝ้าดู

ขณะที่ Vanna กอดอกและเคาะแขนโลหะเบาๆ ระหว่างรออย่างยากลำบาก เสียงระฆังโบสถ์ดังขึ้นอย่างกะทันหันดึงความสนใจของทุกคน ตามมาด้วยเสียงหวีดยาวสามครั้งของท่อบรรเทาทุกข์ทั้งสองด้านของหอระฆัง

นักบวชในโบสถ์ได้รับข้อความลับจากทีมตรวจสอบ และเสียงระฆังและนกหวีดของโบสถ์เป็นการประกาศว่าปลอดภัยในการเทียบเรือ White Oak เพื่อรายงานสถานการณ์พิเศษ

สิ่งนี้ส่งคลื่นแห่งความโล่งใจผ่านเส้นเลือดของ Vanna อย่างไม่ต้องสงสัย ไม่มีข่าวใดดีไปกว่าที่พวกเขาสามารถขอได้

สำหรับการรายงานสถานการณ์พิเศษ… ผู้หญิงคนนั้นไม่แปลกใจเลย อันที่จริง มันคงเป็นเรื่องแปลกที่หลังจากเรือหายไปอย่างน่าประหลาดจากเส้นทางที่วางแผนไว้

ผู้พิทักษ์คริสตจักรจำนวนมากขึ้นเริ่มขึ้นเรือเมื่อขั้นตอนการเทียบท่าเสร็จสิ้น Vanna ไม่ได้เที่ยวเล่นด้วยและนำกลุ่มนักบวชที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เธอกระโดดข้ามสปริงบอร์ดยาวอย่างรวดเร็วเพื่อก้าวขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือ ซึ่งมีกัปตันผมหงอกร่างกำยำรอเธออยู่

กัปตันคนเก่าดูซีดเซียวเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าตัวเองทำงานหนักเกินไปในสภาวะที่มีความตึงเครียดสูง อย่างไรก็ตาม หลังจากเห็นผู้ตรวจสอบของโบสถ์เข้ามา ชายชราก็ฟื้นคืนสติขึ้นมาทันทีและเริ่มทักทายผู้หญิงคนนั้น

“สวัสดีกัปตันลอว์เรนซ์ ฉันคือผู้สอบสวนวานนาแห่งโบสถ์ทะเลลึก” วานนาไม่ชอบมารยาทที่ซ้ำซากจำเจและเลือกที่จะตรงประเด็น “ข้ามพิธีการไปเถอะ ก่อนอื่น ฉันอยากจะขอโทษสำหรับการต้อนรับ และหวังว่าคุณและทีมงานของคุณจะเข้าใจถึงการตรวจสอบที่เข้มงวดซึ่งเรียกร้องจากเจ้าหน้าที่และคริสตจักร”

“แน่นอน ฯพณฯ” ลอว์เรนซ์พยักหน้าทันที เขาอยากจะพูดว่า “Miss Inquisitor” เนื่องจากผู้หญิงคนนั้นดูไม่แก่ไปกว่าลูกสาวของเขาเอง แต่ก็รีบเปลี่ยนถ้อยคำให้เป็นชื่อที่ให้เกียรติมากขึ้นอย่างรวดเร็ว “ฉันคาดไว้แล้วล่ะ หลังจากนั้น… เราขาดการติดต่อไปนานมาก”

Vanna พยักหน้า “บอกฉันสั้นๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นกับ White Oak ฉันต้องการทราบว่าคุณขาดการติดต่อกับทางการได้อย่างไร และคุณปรากฏตัวอีกครั้งในเส้นทางที่ไม่ได้วางแผนไว้ได้อย่างไร แล้วสิ่งที่ดีที่คุณได้รับมอบหมายให้คุ้มกัน Anomaly 099 ล่ะ?”

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ออกมา สีหน้าของลอว์เรนซ์ก็เต็มไปด้วยความหงุดหงิดและประหม่า ถอนหายใจ เขามองไปรอบ ๆ โดยไม่รู้ตัวก่อนที่จะลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบ: “คุณอาจไม่เชื่อฉันเมื่อฉันพูดแบบนี้ แต่เรา… ได้พบกับตำนานผู้หายสาบสูญ…”

ต่อหน้าต่อตาเขาเอง พนักงานสอบสวนหญิงผู้เคร่งขรึมและมีอำนาจก็แข็งทื่อราวกับรูปปั้นที่ตกตะลึง แม้แต่สีหน้าเคร่งขรึมก็ยังดูเยือกเย็นราวกับไอติมแช่แข็ง

ลอว์เรนซ์ไม่สามารถบอกได้ว่าการแสดงออกนั้นหมายความว่าอย่างไร แต่เขามีความสงสัยว่านี่จะเป็นหน้าตาอย่างไรเมื่อพวกเขาพุ่งชนเรือผีสิง

“ผู้สอบสวน…?” กัปตันชราถามอย่างระมัดระวัง “คุณ…”

“กัปตันลอว์เรนซ์” วานนาดึงความสนใจกลับมาเหมือนเพิ่งตื่นจากความงุนงง จ้องตากะลาสีชราอย่างตายใจ “พูดซ้ำอีกหรือ”

“เธออาจจะไม่เชื่อที่ฉันพูดก็ได้...”

“ฉันหมายถึงครึ่งหลัง”

“เราได้พบกับตำนานที่หายไป…”

"ฉันเชื่อคุณ."

คราวนี้เป็นลอเรนซ์ที่ตกตะลึง: “นั่น…”

“คุณอาจต้องอยู่ที่ท่าเรือต่ออีกสองสามวัน กัปตัน” Vanna พูดด้วยใบหน้าจริงจัง “เรื่องนี้ร้ายแรงมาก คุณและทีมงานของคุณ เดี๋ยวก่อน…. คุณได้พบกับ The Vanished แต่สมาชิกทั้งหมดของคุณรอดชีวิตมาได้?”

การแสดงออกบนใบหน้าของผู้หญิงก็น่าเกลียดเล็กน้อยเหมือนมีความสงสัยและระแวดระวังในดวงตาของเธอ กัปตันลอว์เรนซ์ไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งนี้โดยไม่ได้สังเกต ผู้ซึ่งอธิบายสถานการณ์ในทันทีว่า “ใช่ ลูกเรือของฉันและฉันสบายดี แต่ The Vanished ได้เอา Anomaly 099 ออกไป นั่นคือตุ๊กตาที่อยู่ในโลงศพ ฉันสงสัยว่าเรือผีสิงมาเพื่อโลงศพหุ่นเชิดโดยเฉพาะ”

“The Vanished ขโมย Anomaly 099 ไปหรือเปล่า” วันนาขมวดคิ้ว แล้วถามว่า “แล้วหลังจากนั้นล่ะ? มันแค่ปล่อยคุณไป?”

“ใช่-ใช่…” ลอว์เรนซ์ก็ประหม่าและรับรู้บางอย่างอย่างคลุมเครือ “ฯพณฯ เมื่อเร็ว ๆ นี้เมืองนี้…”

“…… ไม่เสียหายที่จะบอกคุณ ท้ายที่สุด ดูเหมือนว่า 'การติดต่อ' ของคุณอาจจะร้ายแรงกว่าของเราในตอนนี้” Vanna ถอนหายใจขณะที่เธอมองกัปตันที่อยู่ข้างหน้าอย่างเคร่งขรึม “กัปตันลอว์เรนซ์ คุณอาจไม่ใช่คนเดียวที่จัดการกับผู้สูญหายเมื่อไม่นานมานี้ หาที่เงียบๆ กันเถอะ ฉันจำเป็นต้องรู้มากกว่านี้”