ในการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ Wind Harbor ซึ่งก่อนหน้านี้จมอยู่ในโลกแห่งความฝันเหมือนฝันร้าย ได้กลับคืนสู่สภาวะปกติอย่างน่าประหลาดใจ ถนนที่ครั้งหนึ่งเคยหลอนนั้นพลุกพล่านไปด้วยกิจกรรมประจำวัน แม่น้ำที่ลุกเป็นไฟที่พาดผ่านท้องฟ้าในฝันร้ายได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย เมื่อช่วงพักกลางวัน Wind Harbor จะกลับมาชมทิวทัศน์ที่คุ้นเคยอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเรื่องเข้าใจผิดหากสันนิษฐานว่า Wind Harbor ไม่ได้รับบาดเจ็บจากการทดสอบนี้
ประชาชนยังคงต้องต่อสู้กับผลกระทบทางจิตวิทยาจากประสบการณ์ฝันร้ายของพวกเขา ความทรงจำเกี่ยวกับความฝันที่ไม่มั่นคงอย่างต่อเนื่องทำให้เกิดความวิตกกังวลอย่างกว้างขวางและต้องการความมั่นใจ ผลกระทบทางจิตวิทยาเหล่านี้ได้แก่ การสูญเสียความทรงจำชั่วคราว ภาพหลอน และภาพหลอนทางการได้ยินในหลายๆ คน แม้ว่าอาการเหล่านี้จะไม่รุนแรงพอที่จะทำให้เกิดผลกระทบเหนือธรรมชาติ แต่ก็จำเป็นต้องได้รับความสนใจจากผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพจิต นอกจากนี้ ผู้อยู่อาศัยจำนวนมากยังประสบกับความเหนื่อยล้า ง่วงนอนมากเกินไป และใจสั่นโดยไม่ทราบสาเหตุ ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นผลสืบเนื่องมาจากความเครียดทางจิตใจจากฝันร้าย ระยะเวลาในการฟื้นตัวยังคงไม่แน่นอน
ที่ 99 Crown Street ในคฤหาสน์ Witch's Mansion of Wind Harbor ที่มีชื่อเสียง Duncan นั่งอยู่ข้างหน้าต่างบานใหญ่ที่ชั้นล่างเพื่อสังเกตกิจกรรมบนท้องถนน
เครื่องจักรพลังไอน้ำจากสถาบันลาดตระเวนตามท้องถนน ผู้พิทักษ์ความจริงในเครื่องแบบและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกำลังค้นหาเศษซากของโลกแห่งความฝันอย่างขยันขันแข็ง เจ้าหน้าที่ของรัฐไปเยี่ยมบ้านเพื่อตรวจสอบความเป็นอยู่ที่ดีของผู้อยู่อาศัย และลงทะเบียนผู้ที่มีความบกพร่องทางจิตเพื่อรับการรักษาต่อไปที่ศูนย์ช่วยเหลือทางจิต
ถัดจากดันแคน Lucretia แบ่งปันข้อสังเกตของเธอ “ฉันเพิ่งไปเยี่ยม Sara Mel” เธออัพเดตเขา “สิ่งต่างๆ ในเมืองดีเกินคาด ไม่มีอะไรต้องกังวลมากนัก พี่ชายของฉันคงจะอิจฉาที่ Wind Harbor ฟื้นตัวได้อย่างราบรื่น เมื่อพิจารณาถึงปัญหาที่เขาเผชิญใน Frost”
เธอกล่าวต่อว่า “ฉันยังได้เห็นอาจารย์ทารัน เอลและผู้รักษาความจริงเมื่อพวกเขากลับมาสู่ความเป็นจริงอีกด้วย อาจารย์ทารัน เอลมีอาการเหนื่อยล้าทางจิตใจเล็กน้อยและมีอาการทางระบบประสาทไม่เพียงพอ แต่สัญญาณชีพของเขายังคงมีเสถียรภาพตามปกติ... อย่างไรก็ตาม ผู้รักษาความจริงต้องเข้าโรงพยาบาล ไม่มีอะไรร้ายแรง แค่มีปัญหาเรื่องท้อง เห็นได้ชัดว่าการบริโภค Blood Raven Potion ทั้งขวดนั้นทำให้ท้องของเขายากกว่าการทดสอบทางจิต…”
ในขณะที่ Lucretia พูด Duncan จะฟังด้วยความสนใจเพียงบางส่วนเท่านั้น โดยจะคิดอย่างอื่น “เราอาจพิจารณาไปเยี่ยม 'ผู้รักษาความจริง' นี้” เขารำพึง “เขามีข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับกิจกรรมของกลุ่ม Vanished ที่ชายแดนเมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน ฉันกระตือรือร้นที่จะสำรวจหัวข้อนั้นกับเขา”
Lucretia พยักหน้าขณะที่การสนทนาของพวกเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะที่ทางเข้า มอร์ริสซึ่งหมกมุ่นอยู่กับหนังสือใกล้ประตูก็ยืนและตอบ หลังจากแลกเปลี่ยนกันสักพัก ประตูก็ปิดอีกครั้ง
“มันเป็นเจ้าหน้าที่ของรัฐ” มอร์ริสแจ้งดันแคนและลูเครเทียขณะที่เขาเดินเข้ามาหาพวกเขา “พวกเขากำลังทำการสำรวจสุขภาพจิตของครัวเรือนในพื้นที่ พวกเขาถามว่ามีใครที่นี่ต้องการความช่วยเหลือด้านจิตใจบ้างไหม”
Duncan และ Lucretia แลกเปลี่ยนสายตาที่คุ้นเคย และ Lucretia ก็ยักไหล่ “ไม่ใช่ทุกคนที่ทราบประวัติของ 'คฤหาสน์แม่มด' โดยเฉพาะข้าราชการระดับล่าง พวกเขาได้รับการมอบหมายใหม่อย่างเร่งรีบจากเขตอื่นเนื่องจากวิกฤติ พวกเขายุ่งอยู่กับงานประจำวันของพวกเขา ไม่ต้องพูดถึงการเข้าใจชื่อเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ของบ้านหลังนี้เลย”
ดันแคนถามมอร์ริสอย่างขบขันว่า “แล้วคุณบอกเขาว่าอย่างไร”
ด้วยท่าทางสบายๆ มอร์ริสตอบว่า “ฉันรับรองกับเขาว่าทุกคนที่นี่มีสภาพจิตใจที่มั่นคง รวมถึงตัวฉันด้วยด้วย อย่างไรก็ตาม เครื่องรางลาเฮมของเขาซึ่งใช้ตรวจจับการปนเปื้อนทางจิต จู่ๆ ก็ไหม้หมด ฉันเดาว่านั่นหมายความว่าบ้านหลังนี้จะถูกทิ้งให้อยู่คนเดียวสักพัก”
Duncan หัวเราะเบา ๆ แล้วหันกลับไปหา Lucretia “นั่นเป็นการเพิ่มเรื่องราวที่แปลกประหลาดอีกเรื่องหนึ่งให้กับคอลเลกชันของเรา”
“การหลีกเลี่ยงการมีปฏิสัมพันธ์ที่ไม่จำเป็นกับเจ้าหน้าที่ถือเป็นข้อดีเสมอ” Lucretia กล่าว น้ำเสียงของเธอเจือด้วยความพึงพอใจ
จากนั้น Duncan ก็มองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง สังเกตถนนหนทางอย่างเงียบๆ ขณะที่พวกเขาพลุกพล่านไปด้วยชีวิตและพลังที่ได้รับการฟื้นฟู หลังจากการไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ทำลายความเงียบ “เหตุการณ์ในวินด์ฮาร์เบอร์อยู่ข้างหลังเรา… ตอนนี้ถึงเวลาที่จะจัดการกับ 'เรื่องที่เหลืออยู่' บางอย่างแล้ว”
Lucretia เลิกคิ้วด้วยความอยากรู้อยากเห็น “คุณกำลังคิดถึง…”
“รับบียังอยู่บนเรือลำนั้นอยู่หรือเปล่า?”
“ฉันเข้าใจประเด็นของคุณ ฉันจะตรวจสอบสถานการณ์ด้วย 'Nest'”
-
ในขณะเดียวกัน ริชาร์ดกำลังดิ้นรนกับความหนาวเย็นอย่างต่อเนื่อง
นับตั้งแต่การทดสอบครั้งสุดท้ายในความฝันของผู้นิรนาม เขาประสบกับความหนาวเย็นเป็นระยะๆ รู้สึกราวกับว่าเลือดของเขาบางลงและนิ่ง ไม่สามารถหมุนเวียนความอบอุ่นได้ ดูเหมือนจะไม่มีผ้าห่มหรือชั้นหลายชั้นที่สามารถบรรเทาความหนาวเย็นภายในได้
สภาพที่น่าสับสนนี้ทำให้เขาผิดหวัง แม้ว่าจะถูกห่อด้วยผ้าฝ้ายอุ่นๆ แต่เขาก็ยังรู้สึกราวกับว่าเขาไม่สามารถกักเก็บความร้อนในร่างกายได้
เขาได้ขอคำแนะนำจากแรบไบแต่ได้รับเพียงคำแนะนำให้อดทน
อย่างไรก็ตาม มีงานหลายอย่างที่เรียกร้องความสนใจจากเขา ทำให้ริชาร์ดสามารถรบกวนสมาธิสั้นๆ จากความรู้สึกไม่สบายของเขาได้
เรือยังคงเดินทางต่อไปข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ โดยหลีกเลี่ยงช่องทางเดินเรือหลัก ตามคำสั่งของนักบุญ พวกเขาก็ทิ้ง "โลกอารยะ" ไว้เบื้องหลัง จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือท่าเรือขนส่งสินค้าใกล้ชายแดน ซึ่งคาดว่าจะถึงภายในไม่กี่วัน
บนเรือที่พลุกพล่าน ผู้เชื่อได้ทำความสะอาดเศษที่เหลือจากความพยายามครั้งก่อนอย่างขยันขันแข็ง ซึ่งรวมถึงการกำหนดค่าระบบรูนที่ซับซ้อนในห้องประชุมใหม่ ปิดผนึก "กะโหลกแห่งความฝัน" ที่ไม่อาจหยั่งถึงได้อย่างปลอดภัย และปรับแต่งกลไกการปิดบังของเรือเพื่อการปกปิดที่ดียิ่งขึ้น
ด้านล่างดาดฟ้าเรือ Richard เข้าร่วมกับเพื่อนของเขา ตรวจสอบอาร์เรย์ของอักษรรูนและ “โบราณวัตถุ” อย่างพิถีพิถัน
ดูมองต์ซึ่งทำงานอย่างใกล้ชิดเคียงข้างริชาร์ด กล่าวถึงความกังวลของเขาด้วยน้ำเสียงเงียบๆ “นักบุญกล่าวว่าสัญลักษณ์เหล่านี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อปกป้องเราจากประสาทสัมผัสที่สอดรู้สอดเห็นของพวกซันติสต์ หวังว่าพวกเขาจะได้ผล”
ในขณะที่ตรวจสอบรูน ริชาร์ดตอบอย่างสบายๆ แต่แฝงไปด้วยความสับสน “เราละทิ้งภารกิจของเราในช่วงวิกฤต สำหรับ 'พันธมิตร' ของเรา นั่นคงดูเหมือนเป็นการทรยศหักหลังเลย” เขาหยุดชั่วคราวและเสริมด้วยความงุนงง “แต่อะไรเกิดขึ้นกันแน่ที่ทำให้นักบุญต้องยุติปฏิบัติการกะทันหัน? คำพูดของเอนเดอร์เหล่านั้นมีอิทธิพลขนาดนั้นจริงๆ เหรอ?”
ดูมองต์ส่ายหัวด้วยความไม่มั่นใจ “ฉันไม่แน่ใจ แต่นักบุญมีพรสวรรค์ในการมองเห็นเงาแห่งโชคชะตา เขาน่าจะมองเห็นอันตรายอันใหญ่หลวงในความฝันนิรนาม…”
เสียงของดูมอนต์ขาดหายไปในขณะที่เขามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง จากนั้นโน้มตัวเข้าไปใกล้ริชาร์ดมากขึ้น และกระซิบว่า “ฉันสงสัยว่า… บางทีความพยายามทั้งหมดนี้อาจเป็นกับดักตั้งแต่แรกเริ่ม สิ่งที่เรียกว่า 'ความฝันของผู้นิรนาม' อาจเต็มไปด้วยอันตรายที่เกินความเข้าใจของเรา เป็นการฉลาดที่จะล่าถอยเมื่อเราทำเช่นนั้น พวก Suntists เหล่านั้นน่าจะเผชิญกับผลที่ตามมาร้ายแรงในตอนนี้”
เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงโน้มถ่วงในน้ำเสียงของดูมอนต์ ริชาร์ดจึงสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ โดยสัญชาตญาณก่อนจะกระซิบกลับว่า “อะไรทำให้คุณคิดอย่างนั้น”
ดูมอนต์มองดูอักษรรูนอย่างระมัดระวัง ซึ่งเปล่งแสงลางสังหรณ์ออกมาในแสงสลัว “มันเป็นเวลานานแล้วตั้งแต่เราล่าถอย แต่ 'Sun Offspring' ไม่ได้ไล่ตามเรา จริงๆ แล้ว ฉันสงสัยว่าอักษรรูนเหล่านี้ซึ่งออกแบบมาเพื่อปัดเป่าสิ่งเหนือธรรมชาติธรรมดาๆ จะสามารถขัดขวางลูกหลานของเทพโบราณได้”
ริชาร์ดก็ตื่นตัวมากขึ้น และหยุดชั่วคราว เขาภาคภูมิใจในความเฉียบคมของเขา และมักจะฉลาดกว่าดูมองต์ แต่ระยะหลังนี้ ความคิดของเขาดูเฉื่อยชา ปฏิกิริยาของเขาล่าช้า
ราวกับว่าคำพูดของดูมอนต์ปลุกเขาให้ตื่นขึ้นถึงความเป็นไปได้ที่ 'ลูกหลานแห่งดวงอาทิตย์' อาจตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง
ริชาร์ดถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาด้วยความกังวล “คุณกำลังจะบอกว่าลูกหลานพระอาทิตย์อาจจะตายแล้วเหรอ? ถูกสังหารด้วยความฝันของผู้นิรนามเหรอ? มันยากที่จะเชื่อว่ามีสิ่งใดในโลกนี้สามารถฆ่าลูกหลานของดวงอาทิตย์ได้ โลกแห่งความฝันนั้นอาจจะเป็น…”
ดูมองต์ขัดจังหวะด้วยเสียงพึมพำเบาๆ “อาจเป็นผู้ติดตาม 'ของเขา' หรือแม้แต่ 'เขา' เองด้วยซ้ำ” เขาไม่ได้พูดชื่อ แต่ความหมายก็ชัดเจน
ริชาร์ดเงียบไปทันที โดยเลือกที่จะจบการสนทนาที่นั่น
หัวข้อดังกล่าวเป็นอันตรายที่จะพูดคุย การพูดอย่างอิสระเกินไปอาจดึงดูดความสนใจของกัปตันผีได้ ตำนานเล่าว่าเงาของ Vanished โผล่ขึ้นมาจากทะเลในเวลากลางคืน พร้อมที่จะลักพาตัวผู้ที่กล้าพูดอย่างเปิดเผยเกินไป
เรื่องราวเหล่านี้เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่กะลาสีเรือที่ท่องไปในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่และไร้ความปรานี
ใจของริชาร์ดเต็มไปด้วยคำถาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตลึกลับและทรงพลังที่เรียกว่าลูกหลานแห่งดวงอาทิตย์ ภายในแผนผังลำดับชั้นของ 'ทายาท' พวกเขาเป็นหนึ่งในผู้ที่น่าเกรงขามที่สุด เกิดจากส่วนลึกที่ร้อนแรงของดวงอาทิตย์สีดำ ซึ่งเป็นการสำแดงโดยตรงของแก่นแท้ของเทพโบราณ ริชาร์ดรู้ดีว่าหากไม่มีผนึกป้องกันของเทพทั้งสี่ ซึ่งจำกัดลูกหลานของดวงอาทิตย์ให้อยู่ในรูปแบบสเปกตรัมในโลกแห่งความเป็นจริง พลังเต็มที่ของพวกมันก็สามารถทำลายรัฐทั้งเมืองได้อย่างง่ายดาย แม้แต่นักบุญที่เคารพนับถือของพวกเขาก็ยังมีแนวโน้มที่จะต่อสู้ในการปะทะโดยตรงอย่างเต็มกำลัง
แต่ “กัปตันผี” จะมีพลังมหาศาลขนาดนั้นได้จริงหรือ?
ในขณะที่เขาไตร่ตรองสิ่งนี้ ความหนาวเย็นก็เล็ดลอดออกมาจากส่วนลึกภายในใจของเขา Richard ตัวสั่นเป็นเครื่องเตือนใจให้ควบคุมความคิดของเขาและหลีกหนีจากพลังแห่งความมืดและสิ่งที่มองไม่เห็น
น้ำเสียงของดูมองต์มั่นคงและค่อนข้างมั่นใจ ขัดจังหวะความคิดของเขา “ไม่ว่าเราจะหนีจากวังวนได้อย่างไร ในขณะที่หลายคนยังคงพยายามทำความเข้าใจ แต่ตอนนี้เราปลอดภัยแล้ว”
ริชาร์ดเงียบไปครู่หนึ่ง ความรู้สึกเยือกแข็งในใจของเขาทวีความรุนแรงมากขึ้น รู้สึกราวกับว่าเลือดของเขาหยุดไหล ความหนาวเย็นเริ่มรุนแรงขึ้น ร่างกายของเขาดูเหมือนจะไม่สามารถสร้างความอบอุ่นได้
แม้ว่าความหนาวเย็นที่เพิ่มขึ้นปกคลุมเขา แต่ริชาร์ดก็ค่อยๆ พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของดูมอนต์
“ใช่ ไม่ว่าตอนนี้เราจะปลอดภัยแล้ว”
การตอบสนองของเขาแม้จะเรียบง่าย แต่ก็เน้นย้ำถึงแรงโน้มถ่วงของการหลบหนีอันแคบของพวกเขาและความไม่แน่นอนที่รออยู่ข้างหน้า