Duncan ยืนอยู่ที่ราวจับเรือ จ้องมองไปที่ขอบฟ้าที่ซึ่งมหาสมุทรเบลอไปบนท้องฟ้า เขาครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง อาจครุ่นคิดถึงความไม่แน่นอนหรือความท้าทายที่รอเขาอยู่ ข้างหลังเขา Lucretia ยืนอยู่ในความเงียบ เธอเข้าใจถึงความจำเป็นในการใคร่ครวญในขณะนี้ โดยยอมรับถึงความสำคัญของการสื่อสารเงียบๆ ของพวกเขาเกี่ยวกับเรื่องสำคัญๆ ที่กำลังเผชิญอยู่
“บอกฉันเกี่ยวกับดินแดนชายแดน” ในที่สุด Duncan ก็พูด น้ำเสียงของเขาสงบแต่แฝงไปด้วยความรู้สึกเร่งด่วน
Lucretia มักจะมั่นใจและตรงไปตรงมา ลังเล "คุณ…"
“ฉันจำเหตุการณ์ในอดีตไม่ได้” ดันแคนขัดจังหวะเบา ๆ น้ำเสียงของเขาเบาลง “ฉันต้องการความเข้าใจจากคุณเกี่ยวกับดินแดนชายแดน คุณมีความรอบรู้ในพื้นที่นั้น ต้องเผชิญกับความท้าทายมานานหลายปีและยังกล้าเผชิญหมอกอันโด่งดังที่ปกคลุมอยู่ หากเราต้องเผชิญหน้ากับหมอกนั้นอีกครั้ง ฉันจะต้องอาศัยความรู้และประสบการณ์ของคุณ”
Lucretia สบตากับ Duncan สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและการไตร่ตรอง ดูเหมือนเธอจะประเมินเขา บางทีอาจกลัวว่าพันธมิตรที่สำคัญนี้อาจหายไปอย่างกะทันหันเหมือนกับที่เขาปรากฏตัว พ่อของเธอยังพูดถึงเรื่องเขตแดนด้วย แต่พวกเขาไม่เคยสำรวจหัวข้อนี้อย่างลึกซึ้งเลย Lucretia หลีกเลี่ยงการสนทนาเหล่านี้มาโดยตลอด แต่วันนี้รู้สึกแตกต่างออกไป ราวกับว่าข้อสรุปที่หลีกเลี่ยงไม่ได้กำลังใกล้เข้ามา
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง Lucretia ก็เริ่มอธิบาย “ฉันเข้าไปในหมอกแล้ว แต่แค่กล้าเสี่ยงไปที่ขอบด้านนอกเท่านั้น นั่นเป็นระยะที่ไกลที่สุดที่ฉันกล้าไป เกินกว่าที่แม้แต่สี่คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์ก็ยังหยุดการสอดแนมของพวกเขา”
ความสนใจของดันแคนทวีความรุนแรงมากขึ้น “มีอะไรอยู่นอกเหนือภูมิภาคเหล่านั้น?”
Lucretia ใช้เวลาสักครู่เพื่อรวบรวมความคิดของเธอ “ภายในสายหมอก มันสงบอย่างผิดธรรมชาติ ยิ่งกว่าที่อื่นใดในทะเลไร้ขอบเขต น้ำกลายเป็นเหมือนกระจกเงาสะท้อนธงเรือของเราได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้แต่ระลอกคลื่นจากเรือของเราก็แข็งตัวอย่างรวดเร็ว ทำให้พื้นผิวเรียบเกือบเหมือนเจล แม้ว่าจะเป็นเพียงน้ำทะเลธรรมดาที่ไม่เป็นอุปสรรคต่อการนำทางก็ตาม”
“แต่ความสงบนั้นทำให้เข้าใจผิด กระแสน้ำที่กระจัดกระจายไม่แน่นอนและไม่อาจคาดเดาได้ พวกมันโผล่ออกมาอย่างกะทันหันและแทบจะมองไม่เห็น ซึ่งทำให้พวกมันอันตรายอย่างยิ่ง พวกมันเคลื่อนไหวอย่างเงียบ ๆ แต่รวดเร็ว ทำให้เกิดเอฟเฟกต์ 'เส้นแบ่ง' เรือที่จับได้โดยไม่รู้ตัวอาจถูกโยนออกนอกเส้นทางหรือแย่กว่านั้นคือล่ม”
“และนี่เป็นเพียงแง่มุมที่คุกคามน้อยกว่าของหมอก เมื่อสถานการณ์เลวร้ายลง เหตุการณ์ที่แปลกประหลาดอย่างแท้จริงก็เกิดขึ้น”
“บางครั้ง วัตถุเหนือจริงก็โผล่ออกมาจากหมอก ซึ่งเป็นก้อนสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่บนผิวทะเล หรือสิ่งก่อสร้างแหลมคมคล้ายภูเขาที่โผล่ขึ้นมาจากน้ำเหมือนใบมีดขนาดยักษ์ การนำทางไปรอบๆ โครงสร้างเหล่านี้ถือเป็นความท้าทาย ซึ่งมักประกอบด้วยสภาพอากาศแปรปรวนรุนแรง บางครั้งก็เป็นพายุที่รุนแรง บางครั้งก็เป็นกระแสน้ำขนาดใหญ่ที่มีรูปร่างเป็นวงแหวน บางครั้ง บางส่วนของทะเลก็ดูเหมือนจะหายไป เหลือเพียงช่องว่างที่น่ากลัวและไร้ก้นบึ้ง…”
Lucretia หยุดชั่วคราว จิตใจของเธอล่องลอยไปสู่ความทรงจำที่แม้แต่เธอซึ่งเป็น "แม่มดแห่งท้องทะเล" ผู้กล้าหาญก็ยังพบว่าน่ากังวล เธอฟื้นคืนความสงบก่อนดำเนินการต่อ
“ท่ามกลางปรากฏการณ์ที่คาดเดาไม่ได้และอันตรายเหล่านี้ บางครั้งเราก็ค้นพบสิ่งที่ไม่ธรรมดา ซึ่งรวมถึงวัตถุและวัตถุแปลก ๆ ที่ปรากฏขึ้นพร้อมกับกระแสน้ำหรือระหว่างเกิดพายุ รายการเหล่านี้จับต้องได้ เราสามารถจัดการ รวบรวม และเอามันออกจากหมอกได้ บางชนิดมีประโยชน์อย่างเหลือเชื่อ เช่น จาระบีที่เผาไหม้อย่างไม่มีกำหนด และคริสตัลที่ชำระล้างจิตใจจากอิทธิพลด้านลบ สมาคมนักสำรวจและสถาบันความจริงมีความสนใจอย่างมากในสิ่งของเหล่านี้ โดยมอบรางวัลมากมายสำหรับโอกาสในการศึกษาสิ่งประดิษฐ์เหล่านี้จากสุดขอบโลกที่เรารู้จัก แต่ลักษณะและรูปลักษณ์ของสิ่งประดิษฐ์เหล่านี้แตกต่างกันอย่างมาก ทำให้ยากต่อการคาดเดาว่าเราจะพบอะไรต่อไป…”
“ในกรณีที่หายากกว่านั้น ท่ามกลางความสับสนวุ่นวายและอันตราย เราได้พบกับบางสิ่งที่เหนือธรรมชาติอย่างแท้จริง…”
ลูเครเทียหยุดกะทันหัน เสียงของเธอขาดๆ หายๆ น้ำเสียงของเธอตอนนี้ไม่แน่ใจ
ดันแคนดูเป็นกังวลจึงเร่งเร้าเธอ “ลูซี่ คุณเจออะไรมาบ้าง”
Lucretia ตอบกลับด้วยความไม่มั่นใจ “เพียงครั้งเดียว ฉันยังไม่แน่ใจทั้งหมดว่าเป็นเรื่องจริงหรือเป็นเพียงภาพหลอนจากความเหนื่อยล้าอย่างมาก ฉันเห็นเสามืดขนาดใหญ่โผล่ขึ้นมาจากมหาสมุทร ล้อมรอบด้วยวงแหวนขนาดใหญ่ที่มืดและคลุมเครือไม่แพ้กัน มันใกล้เคียงที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาในหมอกเลย ทะเลรอบๆ มีความสงบผิดปกติ มีเพียงคลื่นอ่อนๆ เท่านั้น ฉันจัดการนำทางไปยังฐานของเสาและเข้าไปใกล้พอที่จะแตะมัน… ทันใดนั้นฉันก็ได้ยินเสียง”
เธอสัมผัสขมับของเธอ “เสียงนั้นดังก้องอยู่ในหัวของฉัน พูดภาษาที่ฉันไม่รู้จักแต่ก็เข้าใจได้ มันพูดซ้ำวลีเดิมๆ: ‘เปิดใช้งานวาร์ปไดรฟ์แล้ว… เรากำลังหลบหนีอันตราย เปิดใช้งานวาร์ปไดรฟ์แล้ว… เรากำลังหลบหนีอันตราย…'”
เธอเงยหน้าขึ้นและสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในการแสดงออกของดันแคน และถามว่า “คุณเข้าใจความหมายหรือไม่”
เมื่อได้ยิน "วาร์ปไดรฟ์" จิตใจของ Duncan ก็วิ่งไปพร้อมกับการรับรู้ เขานึกถึง “ความหวังใหม่” ยานอวกาศจากยุคก่อนยุคทะเลลึกที่ล่มสลายอย่างโด่งดังทันที เป็นไปได้ไหมว่า Lucretia พบซากของมันแล้ว? มันตกลงไปในพื้นที่ลึกลับที่เรียกว่า Eternal Veil หรือไม่?
“คุณสามารถหามันอีกครั้งได้ไหม? ตั้งแต่นั้นมาคุณเห็นมันไหม?” เขาถามอย่างเร่งด่วน
เมื่อสัมผัสได้ถึงความอยากรู้อยากเห็นอันแรงกล้าของ Duncan Lucretia จึงตอบด้วยความเสียใจว่า “ฉันไม่เกรงว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น ธรรมชาติของหมอกบริเวณชายแดนเป็นสิ่งที่เข้าใจยากและเกิดขึ้นได้ชั่วคราว สิ่งต่างๆ ที่ปรากฏเป็นภาพลวงตาที่จับต้องได้ และหายไปอย่างไร้ร่องรอยเมื่อหมดเวลา ฉันไม่เคยเห็นนิมิตเดียวกันนี้สองครั้งในหมอกนั้น”
ดันแคนรู้สึกถึงความผิดหวังแต่ก็ปกปิดไว้อย่างดี “...นอกเหนือจากวลีนั้นแล้ว คุณค้นพบสิ่งอื่นที่น่าสังเกตอีกหรือไม่”
Lucretia พูดอย่างระมัดระวัง คำพูดของเธอเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน “ยังมี… 'ความรู้สึก' แปลก ๆ เมื่อฉันสัมผัสมัน มันรู้สึก 'ว่างเปล่า' ราวกับว่าไม่มีอุณหภูมิหรือความมั่นคง มันยากที่จะอธิบาย แต่เหมือนกับว่านิ้วของฉันไม่สามารถระบุได้ว่าพวกเขาสัมผัสอะไรอยู่ หรือแม้ว่าพวกเขาจะสัมผัสอะไรก็ตามก็ตาม ราวกับว่าความรู้สึกสัมผัสของฉันหายไปในขณะนั้น หรือบางทีสิ่งนั้น... มีเพียงบางส่วนที่มีอยู่ในมิติของเรา ทำให้ไม่สามารถรับรู้ถึงด้านที่หายไปได้อย่างเต็มที่…”
ความลังเลของเธอเพิ่มขึ้นเมื่อเธอพยายามดิ้นรนเพื่ออธิบายความรู้สึกและทฤษฎีที่ซับซ้อนของเธอ ในที่สุด ด้วยท่าทางลาออก เธอก็กางมือออก “คุณเข้าใจสิ่งที่ฉันพยายามจะพูดไหม”
อย่างไรก็ตาม ดันแคนดูเหมือนมีความคิดลึกซึ้ง คำอธิบายของ Lucretia เกี่ยวกับเหตุการณ์แปลก ๆ ที่แทบจะหยั่งถึงได้เหล่านี้ทำให้เขานึกถึง 'การเปลี่ยนแปลงทางปัญญา' หรือ 'ความศักดิ์สิทธิ์' ของเขาเองเกี่ยวกับธรรมชาติของโลกซึ่งถูกกระตุ้นโดยการเปิดเผยของการทำลายล้างครั้งใหญ่
เขาจำ 'ความจริง' ที่เขารับรู้ในช่วงเวลาสำคัญนั้นได้อย่างชัดเจน
ความรู้ที่กระจัดกระจายจากยุคทะเลลึก ชิ้นส่วนของโลกเก่ามาชนกัน ผสาน บิดเบี้ยวเป็นรูปแบบที่ไม่คุ้นเคย หรือกลายเป็นส่วนหนึ่งของ 'ซุปข้อมูล' ที่เป็นรากฐานของความเป็นจริง
แล้วองค์ประกอบเหล่านั้นที่ต่อต้านการรวมตัวหรือถูกเก็บรักษาไว้เนื่องจาก 'คุณสมบัติเฉพาะตัว' ของพวกเขาซึ่งรอดพ้นจากการถูกทำลายหรือการทุจริตโดยหน่วยงานอื่น
ปรากฏการณ์ดังกล่าวมีจริงอย่างแน่นอน ในการชนกันระดับจักรวาล ซึ่งทุกเหตุการณ์ที่นึกภาพได้และนึกไม่ถึงมาบรรจบกัน ทุกสิ่งและทุกสิ่งก็เป็นไปได้ ในความสับสนวุ่นวายนี้ เศษซากที่ "โชคดี" หรือบางทีอาจเป็น "โชคร้าย" ที่รอดมาได้ด้วยโอกาสที่น้อยที่สุดจะต้องมีเส้นทางของตัวเอง...
ดันแคนตั้งทฤษฎีว่าเศษซากเหล่านี้ส่วนใหญ่อาจมีอยู่ในพื้นที่ย่อย ซึ่งเป็นความว่างเปล่าอันมืดมนและวุ่นวาย ที่ซึ่งเศษของโลกเก่า เช่น ภูมิประเทศที่ฉีกขาด ร่างยักษ์สีซีด และเงาลอยล่องลอยที่ไม่ชัดเจนซึ่งไม่ได้เป็นสิ่งที่มีอยู่เลยในยุคสมัยใหม่นี้ สิ่งเหล่านี้น่าจะเป็นชิ้นส่วนที่ไม่สามารถทำลายได้หมดสิ้น
แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเศษบางส่วนได้หลุดพ้นจากพื้นที่ย่อยไปแล้ว
'ตัวตน' ที่ Lucretia 'แม่มดแห่งท้องทะเล' พบในหมอกชายแดน... เป็นปรากฏการณ์ดังกล่าว
Lucretia รู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เธอสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในการแสดงออกของ Duncan ซึ่งส่งสัญญาณถึงความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นและตรรกะที่ก่อตัวขึ้นในตัวเขาซึ่งอยู่นอกเหนือความเข้าใจของเธอ สิ่งนี้กระตุ้นให้เกิดความรู้สึกลางสังหรณ์ในตัวเธอ ชวนให้นึกถึงครั้งแรกที่เธอเห็น 'ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว' แม้ว่าคราวนี้จะไม่มีดวงดาวปรากฏขึ้นด้านหลังร่างของพ่อของเธอก็ตาม
“ 'ตัวตน' ที่คุณพบในหมอกชายแดนทำให้ฉันสนใจอย่างมาก” Duncan พูดทันที และทำให้ Lucretia หลุดออกจากความคิดของเธอ “แล้วต่อไปล่ะ? คุณบอกว่าคุณสามารถผจญภัยได้ไกลถึงชั้นนอกเข้าไปในหมอกเท่านั้น มีอะไรอยู่เหนือจุดนั้น?”
“ทันทีที่คุณเข้าสู่ Eternal Veil การเชื่อมโยงใดๆ กับโลกที่เจริญรุ่งเรืองที่คุ้นเคยจะกลายเป็นความทรงจำที่ห่างไกล” Lucretia ตอบสนองด้วยความเร่งด่วน และความสนใจของเธอก็ฟื้นคืนมาอย่างเต็มที่ “วิธีการนำทางแบบดั้งเดิมทั้งหมดที่เราพึ่งพาจะล้มเหลวทันทีเมื่อเข้าสู่ม่าน แม้แต่จากหอดูดาว ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวที่ชัดเจนและลึกซึ้งก็กลายเป็นเพียงเงาที่คลุมเครือและไม่ชัดเจน ภายในชั้นแรกของหมอก สัญญาณวิทยุยังสามารถทะลุผ่านได้ในระดับหนึ่ง และเราสามารถใช้ประภาคารชั่วคราวหรือแอ่งไฟพิธีกรรมที่ตั้งขึ้นที่ขอบหมอกเป็นสัญญาณเพื่อนำทางเรือกลับ แต่เมื่อคุณเกินขีดจำกัดระยะทางหกไมล์ ทุกการเชื่อมโยงไปยังโลกภายนอกก็จะถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง”
“มีอยู่ครั้งหนึ่งที่ฉันผจญภัยไปไกลเกินกว่าขอบเขตวิกฤตินี้ และฉันก็เกือบหลงทางไปตลอดกาลในหมอกหนาทึบที่ปกคลุมอยู่ การพยายามย้อนรอยเส้นทางของคุณนั้นไร้ประโยชน์ โครงสร้างแห่งอวกาศและเวลาดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปรอบ ๆ เรือของคุณเมื่อคุณข้ามพรมแดนนั้น หากคุณก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วถอยหลังหนึ่งก้าว คุณจะพบว่าตัวเองไม่ใช่จุดเริ่มต้น แต่เป็นที่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง…”
Duncan ตั้งใจฟัง ขมวดคิ้วด้วยความกังวล “แล้วคุณหาทางกลับมาได้อย่างไร”
Lucretia หยุดชั่วคราว สีหน้าของเธอแปลกเล็กน้อยขณะที่เธอชั่งน้ำหนักคำพูดของเธอ จากนั้นเธอก็ยอมรับอย่างแผ่วเบาว่า “ฉันเห็นเงาของผู้หายตัวไป”