บทที่ 67 “การติดต่อใหม่”
หัวแพะเป็นตัวอันตราย และดันแคนรู้ตั้งแต่ต้น—ไม่ใช่เพียงเพราะมันเป็นความผิดปกติที่ไม่มีใครรู้จัก แต่เพราะมันภักดีต่อกัปตันดันแคนตัวจริง และยังคงเล่นและคิดตามกฎเกณฑ์ในสมัยก่อนจนถึงทุกวันนี้ .
จากมุมมองของหัวแพะ นครรัฐบนบกนั้นไร้ความหมาย มนุษย์ในนครรัฐนั้นโง่เขลาและไร้สาระ กองเรือนครรัฐที่อ่อนแอล้วนเป็นอาหาร และการปล้นสะดมและล่าพวกมัน… เป็นธรรมชาติ “ทุกวัน ” วัตถุประสงค์ของการหายตัวไป
Duncan ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการปรับนิสัยของหัวแพะ แต่เขารู้ว่ากระบวนการนี้ต้องละเอียดอ่อน — และมันเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดในการเปลี่ยนแปลงตัวเองและเรือ
เขามองดูหัวแพะเป็นครั้งสุดท้ายที่รออยู่อย่างเงียบๆ ที่โต๊ะเดินเรือ เมื่อยืนยันว่าอีกฝ่ายครอบครองใบเรือและระบบหางเสือของเรือ Vanished แล้ว เขาก็ผลักประตูเข้าไปในห้องนอนของเขา
บ่ายวันนี้ Nina จะกลับไปที่ร้านขายของเก่า และก่อนหน้านั้น เขาต้องปล่อยให้ Ai นกพิราบทำโครงการทดสอบของเขาให้เสร็จ
เมื่อประตูห้องกัปตันปิดลง หัวแพะก็เฝ้าดูทิศทางของกัปตันที่จากไปอย่างเงียบๆ หลังจากนั้นไม่นานรูปปั้นไม้ก็ถอนหายใจก่อนจะพึมพำกับตัวเองเบาๆ: “เขาไม่ได้รับผลกระทบจากพื้นที่ย่อยเลยจริงๆ…. Oh Vanished โอ้ Vanished คุณตกปลาอะไรในตอนนั้น…”
...
ดันแคนกลับมายังอุโมงค์มืดที่คุ้นเคยพร้อมกับแถบแสงดาวระยิบระยับ ปลายด้านหนึ่งคือสายสัมพันธ์ของ Vanished อีกด้านหนึ่งคือร้านขายของเก่าใน Pland จากลักษณะที่ปรากฏ เขาไม่ต้องควบคุมจิตใจของเขาให้เชื่อมโยงกับทั้งสองฝ่ายอีกต่อไปหลังจากฝึกฝนมาเป็นเวลานาน แม้กระทั่งตอนนี้ ชายผู้นี้ยังสามารถควบคุมร่างกายจากระยะไกลภายในร้านเพื่อทำกิจกรรมง่ายๆ ประจำวันได้
เห็นได้ชัดว่านี่เป็นสิ่งที่ดี เจ้าของร้านขายของเก่าที่ใช้เวลา "นอน" มากกว่าครึ่งในร้านจะต้องสงสัยอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าการยืนอยู่ที่ทางเข้าประตูเพียงหนึ่งหรือสองนาทีก็สามารถปัดเป่าความสนใจที่ไม่จำเป็นไปได้มาก
แทนที่จะ “เทเลพอร์ต” จิตสำนึกหลักของเขาไปยังเมือง Pland ในทันที ดันแคนกลับออกไปในอุโมงค์มืดและรับรู้การเปลี่ยนแปลงในพื้นที่อย่างรอบคอบก่อนที่จะเลื่อนสายตาไปด้านข้างในที่สุด
ในความมืดอันกว้างใหญ่ ไอได้กลายร่างเป็นโครงกระดูกอันเดดของเธอซึ่งกำลังโปรยไฟสีเขียวในการบินของเธอ อย่างไรก็ตาม เขาให้ความสำคัญกับเงาที่คลุมเครือซึ่งลอยอยู่รอบๆ พื้นที่ของนกมากกว่า
ท่ามกลางเงามืดนั้นยังมียันต์พระอาทิตย์ที่นำมาให้ Vanished ก่อนหน้านี้ กริชสั้นโบราณที่ดูแปลกตา ชีสชิ้นหนึ่ง ลูกกระสุนปืนใหญ่กลม และปลาแห้งเค็มแข็ง
สิ่งเหล่านี้คือ “รายการทดสอบ” ที่เขาเตรียมไว้ก่อนที่จะออกเดินทางเพื่อทดสอบความสามารถของ Ai ในการบรรทุกสิ่งของเพิ่มเติม และการเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นระหว่างกระบวนการ
กริชสั้นถูกพบในห้องโดยสาร ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นของกะลาสีเรือบางคน มันเป็นของธรรมดาที่ไม่สนใจ เนยแข็งถูกนำมาจากห้องครัวและมีคุณสมบัติไม่เน่าเสีย และเปลือกหอยมาจากคลังเก็บกระสุน ในขณะที่ปลาเค็มตากแห้งเป็นหนึ่งในผลผลิตจากการตกปลาครั้งสุดท้าย จริงๆ แล้ว ปลายังไม่แห้งสนิท แต่ก็ยังแข็งเป็นหินหลังจากตากแดดสองวัน
Duncan จ้องมองที่ Ai ซึ่งวนเวียนอยู่รอบๆ เงาเหล่านี้ และพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย: “นี่คือวิธีที่คุณขนของเหล่านี้”
ไอกระพือปีกของเธอแล้วส่งเสียงร้องแหลมคมเบาๆ: “นั่งให้แน่น นั่งให้แน่น!”
ดันแคนยิ้มและรวบรวมวิญญาณพร้อมที่จะฉายสติหลักไปข้างหน้า
แต่ในขณะตั้งสมาธิ จู่ๆ เขาก็เห็นแสงริบหรี่แปลกๆ ปรากฏขึ้นที่ปลายลำธารซึ่งชี้ไปยังนครรัฐแห่งปลันด์
ดันแคนหยุดทันที มองด้วยความประหลาดใจในแสงที่ริบหรี่ท่ามกลางหมู่ดาวสลัวนับไม่ถ้วน—แสงดูเหมือนจะอยู่ที่นั่น เพียงเพื่อเปลี่ยนจากสลัวเป็นสว่างในเวลาที่เขามีสมาธิ ราวกับว่าดวงดาวสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเขาและรับสายของเขา
สิ่งนั้นคืออะไร?
ดันแคนพยายามโน้มตัวไปทางแสงริบหรี่ด้วยความสงสัย และเพียงแค่คิด เขาก็ข้ามความมืดอันกว้างใหญ่และพุ่งเข้าหาแสงสว่างแล้ว จากนั้นเขาก็เข้าใจ "การเชื่อมต่อ" นี้ มันคล้ายกับร่างของเขาในร้านขายของโบราณที่หายไป
นี่คือ……กระสุนสำรองอีกอันที่จะให้เลือก?
ดันแคนอดไม่ได้ที่จะมีความคิดเช่นนั้น แต่เขารีบส่ายหัวเพื่อยกเลิกความคิดนั้น ดาวที่ส่องแสงระยิบระยับอยู่ตรงหน้าเขามีขนาดที่เหนือกว่าจุดแสงที่เป็นตัวแทนของ "ร่างกาย" มาก แสงขนาดใหญ่เช่นนี้… มันไม่ได้เป็นเพียงเปลือกให้เลือกมากมาย แต่เป็นวัตถุขนาดใหญ่ที่สร้างความเชื่อมโยงกับตนเอง
โดยไม่ลังเล เขาตัดสินใจและยื่นมือออกไปสัมผัสดาวดวงนั้นอย่างระมัดระวัง...
ในวินาทีต่อมา "การรับรู้" ที่ยิ่งใหญ่และไม่คุ้นเคยก็ท่วมท้นเข้ามาในจิตใจของเขา - เขามองไม่เห็นสิ่งต่าง ๆ รอบตัวเขา แต่ความรู้สึกของลมทะเลที่พัดเข้าหาร่างกายของเขานั้นค่อนข้างชัดเจน นอกจากนี้ยังมีเสียงผู้คนพูดคุยกัน แต่เสียงนั้นยุ่งเหยิงจนเขาแยกไม่ออกว่าใครกำลังพูดหรือกำลังสนทนาเรื่องใดอยู่ คล้ายกับมีคนแอบฟังผ่านผ้าม่านผืนหนา
ดันแคนมีความตระหนักที่คลุมเครือว่าเขาต้องรับรู้ผ่านโครงสร้างพฤติกรรมบางอย่าง ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ลำบากในการเรียบเรียงคำพูดมากนัก อย่างไรก็ตาม มีความเป็นไปได้ที่กองกำลังภายนอกจะรบกวนการเชื่อมต่อของเขา ไม่ว่าคำตอบจะเป็นเช่นไร กัปตันผีก็พอจับใจความได้ว่าอีกฝ่ายมีบรรยากาศที่ตึงเครียดและเคร่งขรึม ในที่สุด เขาก็สามารถคิดชื่อหนึ่งขึ้นมาซ้ำๆ ได้ นั่นคือต้นโอ๊กขาว
ดันแคนเอามือกลับจากกระแสแสง มองดูดวงดาวที่ฉายเงาของเรือในรอยน้ำตาด้วยความประหลาดใจ
ต้นโอ๊กขาว… ชื่อดูคุ้นๆ อยู่หน่อยๆ แต่จำไม่ได้ว่าได้ยินเมื่อไหร่
ดันแคนคิดหนักที่จะจำชื่อนี้ ในที่สุด ด้วยความพยายามอย่างมากและการค้นหา เขาก็เข้าใจว่าต้องเป็นเรือลำเดียวกับที่ชนกับเรือที่หายไปก่อนหน้านี้
ทันทีหลังจากนั้น เขายังจำหนังสือพิมพ์ที่เขาซื้อในเมือง Pland ได้ ในตอนนั้น ส่วนหนึ่งของบทความได้กล่าวถึงเหตุการณ์เกี่ยวกับเรือเดินสมุทรลำนั้นที่หายไปหลายวัน แต่กำลังจะเข้าเทียบท่าในไม่ช้า….
ชั่วขณะหนึ่ง Duncan ไม่รู้จะทำอย่างไรกับสิ่งนี้และตกอยู่ในความงุนงงเพราะนี่คือ White Oak เรือที่รับผิดชอบในการคุ้มกัน Anomaly 099
กัปตันคนเก่าที่พยายามคุยกับฉันดูเหมือนจะไปถึง Pland แล้ว และดูเหมือนว่าเรือลำนี้จะเชื่อมโยงกับฉันแล้ว
เป็นไปได้ไหมว่าการเชื่อมต่อเกิดขึ้นหลังจากอุบัติเหตุ "การชนกันของเรือโลกวิญญาณ" ดั้งเดิม? เนื่องจากเปลวไฟของ Vanished ในเวลานั้นขยายไปถึง White Oak?
ดันแคนมีความคิดที่ลางเลือนอยู่ในใจ เขาคาดเดาเกี่ยวกับคุณลักษณะต่างๆ ของโกสต์เฟลมของเขา ขณะเดียวกันก็สงสัยว่าการเชื่อมต่อของเขากับเรือกลไฟจะมีประโยชน์อะไรหรือไม่
หลังจากล่องลอยอยู่บนยาน Vanished มาเป็นเวลานาน เขาให้ความสำคัญกับทุกการเชื่อมต่อระหว่างตัวเขากับโลกศิวิไลซ์
ตอนนี้ดูเหมือนว่าแม้ว่า White Oak จะเข้าเทียบท่าแล้ว แต่ก็ยังอยู่ในสถานะของการปิดล้อมและการเฝ้าระวัง สำหรับพวกที่ประหม่าและส่งเสียงเอะอะไปทั่ว พวกเขาควรจะเป็น "มืออาชีพ" ของนครรัฐที่เชี่ยวชาญในการจัดการกับการมองเห็นที่ไม่ธรรมดา
เห็นได้ชัดว่าเรือที่สูญหายไปในทะเลนั้นเป็นอันตรายต่อผู้คนในนครรัฐ และประสบการณ์ในการสัมผัสใกล้ชิดกับผู้สูญหายก็อาจเป็นประเด็นสำคัญที่รอดำเนินการเช่นกัน
ดันแคนมีความตระหนักรู้มากพอที่จะทราบถึงชื่อเสียงของเรือผีสิงของเขา
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดันแคนก็ก้าวถอยหลังอย่างระมัดระวังและไม่ได้สัมผัสแสงที่อยู่ตรงหน้าเขาอีก
ในฐานะหัวหน้าอันดับหนึ่งของทะเลไร้ขอบเขต เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะจัดการกับผู้พิทักษ์ของเมืองโดยไม่ทราบรายละเอียดของ "ผู้ใช้พลัง" ในบัญชีรายชื่อของพวกเขา นอกจากนี้ การเก็บ White Oak ไว้เป็นสมอสำหรับใช้ในอนาคตยังดีกว่าการเปิดเผยตอนนี้และถูกทำลาย
เมื่อถึงเวลานั้น บางทีเขาอาจจะคุยกับกัปตันคนเก่าอย่างใจเย็นได้ในที่สุด