มอร์ริสวาดภาพอนาคตอันน่าสยดสยอง มืดมนและเงียบงันยิ่งกว่าฉากวันสิ้นโลกที่แปลกประหลาดใดๆ เขาจินตนาการถึงโลกที่เศษซากของอารยธรรมค่อยๆ หมดสิ้นไปราวกับถ่านไฟที่กำลังจะดับลง เขาเปรียบการเสื่อมสลายอย่างช้าๆ นี้เหมือนกับเรือที่กำลังจมซึ่งผู้คนละทิ้งทรัพย์สินของตนเพื่อพยายามลอยน้ำอย่างสิ้นหวัง ท้ายที่สุด เขาสรุปว่า ทุกสิ่งทุกอย่างจะถูกกลืนกินโดยความมืดอันไม่มีที่สิ้นสุด
สิ่งที่ทำให้การมองเห็นของเขาไม่มั่นคงก็คือ ตามข้อมูลข่าวกรองในปัจจุบัน อนาคตดังกล่าวไม่เพียงแต่เป็นไปได้ แต่น่าจะเป็นไปได้ และอาจเป็นสถานการณ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ในอนาคตที่สิ้นหวังนี้ อารยธรรมแทบจะไม่รอดจากเหตุการณ์หายนะครั้งที่สี่และห้า โดยยึดติดกับความสงบสุขที่เปราะบางและหลอกลวงในที่หลบภัยที่ไม่มั่นคง
มอร์ริสยังบอกด้วยว่าสถานการณ์อาจเลวร้ายลง: เหตุการณ์ภัยพิบัติครั้งที่สามอาจทำให้อารยธรรมขยายไปจนถึงจุดแตกหัก ทำให้การเอาชีวิตรอดหลังจากภัยพิบัติครั้งถัดไปเป็นเพียงจินตนาการ
เมื่อสะท้อนถึงแนวคิดที่น่ากลัวเหล่านี้ ในที่สุด Duncan ก็มองว่าแนวคิดเหล่านี้มองโลกในแง่ร้ายมากเกินไป “เรามองโลกในแง่ร้ายเกินไปมอร์ริส”
มอร์ริสยอมรับว่า ยังเร็วเกินไปที่จะคาดเดาเกี่ยวกับเหตุการณ์ภัยพิบัติครั้งที่ 4 โดยไม่มีข้อมูลเพิ่มเติม จากนั้นเขาก็กล่าวถึงการประชุมที่ที่ปรึกษาของเขาจัดไว้กับผู้นำจากคริสตจักรหลักทั้งสี่แห่ง โดยเชิญดันแคนให้เข้าร่วม เขาหวังว่าการประชุมจะให้ข้อมูลเชิงลึกมากขึ้น เนื่องจากผู้นำคริสตจักรก็กำลังค้นหาความจริงที่พวกเขายึดถืออยู่เช่นกัน
ดันแคนทราบอยู่แล้วถึงการประชุมผ่านข้อตกลงกับลูน พระสันตปาปาแห่งสัจธรรม จึงไม่แปลกใจเลย อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกทึ่งกับการที่เอลฟ์สูงอายุสามารถพาพระสันตะปาปาอีก 3 องค์มาเข้าร่วมการประชุมที่นำโดย Storm Pope Helena ได้ ด้วยความสัมพันธ์ของเขาใน Pland และข้อเสนอจาก Vanna Duncan ได้สร้างสายสัมพันธ์กับ Helena ซึ่งดูเป็นกลางและเข้าถึงได้ แต่เขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับตำแหน่งของพระสันตะปาปาอีกสองคน ได้แก่ ฟรีมแห่งผู้ถือเปลวไฟ และแบนสเตอร์แห่งโบสถ์แห่งความตาย
Duncan คิดถึง Banster ขณะที่เขาเคาะกระจกบานเล็กๆ บนโต๊ะกาแฟ เรียกภาพของ Agatha “อกาธา” เขาพูดอย่างจริงจัง
ร่างของอกาธาปรากฏขึ้นในกระจก “ฉันอยู่ที่นี่” เธอตอบ
“คุณรู้จักแบนสเตอร์ไหม” ดันแคนถาม โดยเน้นย้ำถึงความสำคัญของคำถามของเขา
“จากประสบการณ์ก่อนหน้านี้ของฉันภายใต้คำแนะนำและการฝึกฝนของสมเด็จพระสันตะปาปาในเรือมรณะ ฉันจะไม่พูดว่าฉันสนิทกับเขาเป็นพิเศษ มีนักบุญมากมายในทะเลไร้ขอบเขต และฉันก็ไม่ได้ 'โดดเด่น' เหมือนคุณแวนนา” อกาธาตอบอย่างไม่แน่ใจ
Duncan คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “แล้วคุณรู้ไหมว่า Banster ใส่ใจมากเพียงใดกับการคุ้มกันที่หลบหนี…”
“เขาใส่ใจเรื่องนี้มาก” อกาธาขัดจังหวะทันที
ดันแคนประหลาดใจที่ยังตอบคำถามไม่เสร็จ!
“เขาใส่ใจเรื่องนี้มาก” อกาธาพูดซ้ำอย่างจริงจังราวกับกำลังชี้แจงให้ดันแคนฟัง “แม้แต่คนอย่างฉัน ที่ไม่โดดเด่นนักใน Death Church ก็ยังได้ยินเขาคร่ำครวญถึงการสูญเสียกองเรือคุ้มกันอันงดงามที่เราเคยมี”
ก่อนที่ดันแคนจะตอบ อกาธากล่าวต่อ “พระสันตปาปาแห่งความตายมักจะมองข้ามความกังวลของเขา โดยเริ่มจาก 'จริงๆ แล้ว ฉันไม่ใส่ใจขนาดนั้น' ตามด้วยการถอนหายใจลึก และลงท้ายด้วย 'แม้ว่าจะเป็นการออกแบบส่วนตัวของฉันสำหรับเรือเหล่านั้นก็ตาม … แต่แน่นอน ฉันไม่สนใจจริงๆ'”
ดันแคนแทบจะหัวเราะ: “…นั่นแสดงว่าเขาใส่ใจมากไม่ใช่หรือไง!”
ในขณะนั้น มอร์ริสขัดจังหวะด้วยการไอ และเปลี่ยนเส้นทางการสนทนา “ฉันคิดว่าสิบสามเกาะแห่งวิเธอร์แลนด์อาจเป็นหัวข้อเร่งด่วนในการรวบรวมมากกว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นชั่วครู่กับกองเรือของพวกเขา”
อกาธาไม่เห็นด้วย “จริงๆ แล้ว สิบสามเกาะแห่งวิเธอร์แลนด์อาจไม่เป็นที่ถกเถียงกันอย่างที่คิด” เธอส่ายหัว “แม้จะเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ แต่ฝ่ายหนึ่งใน Death Church มองว่ามันเป็น 'ภัยพิบัติย่อยอวกาศ' มากกว่า - ผลจากการล่มสลายของชายแดน ไม่ใช่การกระทำของ Vanished เหมือนกับการคิดว่าคนที่หนีไฟมาจะต้องเป็นคนวางเพลิง”
“นี่ไม่ใช่แค่ความคิดเก็งกำไรเท่านั้น ได้รับการสนับสนุนจากการวิจัยทางวิชาการที่สำคัญ” อกาธาอธิบาย “แน่นอนว่าการตีความนี้ทำให้เกิดความขัดแย้งภายในคริสตจักร พวกบาทหลวงไม่ชอบ 'การป้องกัน' ของผู้สาบสูญ แต่ความเต็มใจของพระสันตปาปาแห่งความตายที่จะเข้าร่วมการประชุมแสดงให้เห็นว่าเขาอาจจะพร้อมที่จะยอมรับคำอธิบายนี้เพื่อชี้แจงเหตุการณ์ในอดีตให้กระจ่างขึ้น หรืออย่างน้อยก็เพื่อทำให้ท่าทีของบาทหลวงอ่อนลง”
“ในทางตรงกันข้าม เหตุการณ์ชั่วขณะนั้นเป็น... การโจมตีที่ชัดเจนโดยกลุ่มผู้สาบสูญ พวกเขายึดเรือบางลำของเราต่อหน้ากองเรือทั้งหมดอย่างกล้าหาญ รวมถึงเรือธง Fleeting Moment ด้วย”
มอร์ริสตระหนักอะไรบางอย่าง: “อา ฉันเข้าใจแล้ว…”
ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดันแคนจึงถามว่า “เดี๋ยวก่อน เรือลำนี้มีชื่อว่า 'ช่วงเวลาชั่วขณะ' จริงหรือ? ฉันคิดว่านั่นเป็นเพียงชื่อเล่นของเหตุการณ์นี้”
อกาธาและมอร์ริสพยักหน้ายืนยันอย่างเงียบๆ
ดันแคนดูงุนงง: “…ทำไมถึงเลือกชื่อที่แปลกและเป็นลางไม่ดีเช่นนี้?”
อกาธาตอบอย่างใจเย็น “เป็นประเพณีในโบสถ์แห่งความตายที่จะตั้งชื่อเรือรบและสิ่งอื่นๆ ด้วยคำเช่นนั้น 'Sudden Demise' สำหรับเรือลาดตระเวนรบหลัก 'Abrupt Long Goodbye' สำหรับปืนใหญ่ลำกล้องยาว... เราถือว่าความตายและการผ่านไปเป็นส่วนหนึ่งของวงจรชีวิต ดังนั้นข้อกำหนดเหล่านี้จึงไม่ถือเป็นข้อห้ามสำหรับเรา และพูดอย่างเคร่งครัด 'the Vanished' ก็ไม่ใช่ชื่อ 'โชคดี' เหมือนกันใช่ไหม”
ดันแคนพิจารณาเรื่องนี้และในที่สุดก็เห็นด้วยกับมุมมองของผู้รักษาประตู
ในระหว่างการสนทนา จู่ๆ อลิซก็อุทาน ทำให้ทุกคนไม่ทันระวัง “กัปตัน ดูสิ! ฉันวาดรูปเสร็จแล้ว!” เธอยิ้มแย้มแจ่มใสด้วยความภาคภูมิใจ
อกาธาต้องผงะเมื่อเห็นเงาสะท้อนในกระจก และดันแคนก็หันไปเห็นอลิซ สีหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความอยากรู้อยากเห็นและความสนุกสนานกับความพยายามของตุ๊กตาในงานศิลปะ
เห็นได้ชัดว่าอลิซเป็นมือใหม่ เธอพยายามดิ้นรนที่จะจับดินสอให้ถูกต้อง ภาพวาดของเธอขาดเทคนิคและไหวพริบทางศิลปะพยายามพรรณนาถึงเรือขนาดใหญ่ที่ค่อนข้างเป็นนามธรรม เธอใช้เส้นดินสอสีดำเส้นหนาสำหรับใบเรือและคลื่น และร่างร่างเล็กๆ หลายตัวบนเรือโดยกางแขนออก เส้นคร่าวๆ สามารถจับภาพลักษณะเด่นของผู้คนบนเรือ Vanished ได้
ในภาพวาดของเธอ Vanna ดูเป็นคนสูง, Morris แสดงด้วยท่อ, Shirley และ Dog อยู่ใกล้กัน, Nina แสดงโดยมีเปลวไฟอยู่เหนือศีรษะของเธอ และ Agatha เป็นเพียงเงามืด Ai อยู่บนยอดเสากระโดงเรือ และที่น่าสนใจคือ Goathead แอบมองจากหน้าต่างห้องของกัปตัน
ดันแคนสวมหมวกกัปตันยืนอยู่ที่จุดสูงสุดของเรือ อลิซให้ความสนใจกับรูปร่างของเขามากขึ้น แต่มันก็ยังคงแสดงด้วยความอึดอัดใจที่มีเสน่ห์
สิ่งที่น่าสนใจคือ นอกเหนือจากดันแคนแล้ว ร่างแต่ละร่างยังมีเส้นที่ยื่นออกมาจากร่างเหล่านั้น และลอยอยู่ในอากาศอย่างลึกลับ
มอร์ริสทั้งอยากรู้อยากเห็นและสนุกสนานโน้มตัวเข้าไปตรวจสอบภาพวาดอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น “ก็… สำหรับความพยายามครั้งแรก มันก็… มันไม่โทรมเกินไป แต่คุณรู้ไหมว่า ปกติแล้วผู้คนมักจะไม่มีเส้นออกมาในภาพวาด…” เขาแสดงความคิดเห็นและพยายามทำตัวอ่อนโยน
แม้ว่ามอร์ริสจะถูกวิพากษ์วิจารณ์ทางการฑูต แต่อลิซก็ยืนหยัดเคียงข้างงานของเธอ “แต่มันมีหลายเส้นจริงๆ” เธอยืนกรานด้วยความมั่นใจในการวาดภาพของเธอ
มอร์ริสดูสับสนและหันไปหาดันแคนซึ่งหัวเราะกับสถานการณ์ทั้งหมด
“ใช่ มีจริงๆ” ดันแคนตอบด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่นและซาบซึ้ง สายตาของเขาจ้องมองความพยายามทางศิลปะครั้งแรกของอลิซอย่างเสน่หา ขณะที่เขาศึกษาภาพวาดอย่างใกล้ชิดมากขึ้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเป็นการไตร่ตรองอย่างลึกซึ้ง “นี่คือวิธีที่เธอรับรู้โลก” เขาครุ่นคิด รู้สึกทึ่งกับมุมมองที่เป็นเอกลักษณ์ของเธอ
เมื่อได้ยินสิ่งนี้ ใบหน้าของอลิซก็เปล่งประกายด้วยความภาคภูมิใจ และเธอก็รีบตอบกลับไปว่า “ใช่ไหม? ฉันรู้ว่าฉันทำถูกแล้ว!”
อย่างไรก็ตาม ดันแคนดึงความสนใจไปที่อีกแง่มุมหนึ่งของการวาดภาพ “แต่…” เขาเริ่ม ความอยากรู้อยากเห็นของเขาป่องๆ “ทำไมคุณไม่รวมตัวเองไว้ในภาพวาดล่ะ”
อลิซหยุดชั่วคราว สายตาของเธอกวาดสายตาไปที่ตัวแทนลูกเรือของ Vanished เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่จริงว่า “เพราะฉันเป็นคนวาดรูปเอง”
ดันแคนหยุดชั่วคราว โดยไตร่ตรองถึงตรรกะง่ายๆ ของตุ๊กตา มุมมองที่บริสุทธิ์ของเธอทำให้เขาหัวเราะอย่างจริงใจ เขาพบทั้งอารมณ์ขันและความเข้าใจอันลึกซึ้งในคำตอบของเธอ
“ศิลปินยังสามารถเป็นส่วนหนึ่งของงานศิลปะของพวกเขาได้” เขาอธิบายอย่างอ่อนโยน “ให้ฉันแสดงวิธีรวมตัวคุณเองด้วย”
จากนั้น ดันแคนก็หยิบดินสอที่อลิซใช้ และด้วยทักษะสองสามจังหวะ ก็ได้เพิ่มภาพอลิซที่เรียบง่ายแต่น่ารื่นรมย์ไว้ข้างๆ ร่างของเขาเองในภาพวาด
ดวงตาของอลิซเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและยินดี "ว้าว! กัปตัน คุณวาดรูปเก่งกว่าฉันมาก!” เธออุทานประทับใจอย่างเห็นได้ชัด
ดันแคนยิ้มอย่างถ่อมตัวและวางดินสอลง เขาค่อยๆ ม้วนภาพวาดขึ้นอย่างระมัดระวัง โดยเก็บงานศิลปะชิ้นแรกของอลิซไว้ และส่งคืนให้กับเธอ “ดูแลสิ่งนี้ให้ดี มันเป็น 'การสร้าง' ครั้งแรกของคุณ” เขาแนะนำอย่างอบอุ่น
อลิซยิ้มแย้มแจ่มใสและอุทาน “เย้!” ความสุขของเธอติดเชื้อ
จากนั้นดันแคนเปลี่ยนความสนใจไปที่พื้นที่ว่างในห้องนั่งเล่น “จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วเหรอ?” เขาถามโดยพูดดูเหมือนว่างเปล่า
ไม่นานเขาก็ตั้งคำถาม Lucretia ก็ปรากฏตัวขึ้น ดูเหมือนไม่มีที่ไหนเลย การมาถึงของเธอถูกทำเครื่องหมายด้วยเศษกระดาษหลากสีสัน “อย่ากังวลนะพ่อ ทุกอย่างได้รับการจัดการแล้ว” เธอรับรองกับพ่ออย่างมั่นใจ ซึ่งบ่งบอกว่าทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมแล้ว