ที่ซ่อนลัทธิลับซึ่งเปิดดำเนินการมานานหลายปีและไม่เป็นที่รู้จักในโลกศิวิไลซ์ ถูกเปิดเผยหลังจากการประกาศของ Duncan รังที่ซ่อนอยู่นี้ หลบเลี่ยงการเฝ้าระวังของ Four Divine Churches อย่างระมัดระวัง มาเป็นการเปิดเผยที่น่าตกใจ ที่นี่ กลุ่มที่รู้จักกันในชื่อ Annihilators ได้สร้างสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "Veil Colony" ซึ่งเป็นสถานที่ที่สร้างขึ้นเพื่อรักษาชีวิตภายใน "Eternal Veil" อันลึกลับ การปรากฏของอาณานิคมนี้ส่งคลื่นกระแทกไปทั่วทุกแห่งในปัจจุบัน
Banster ผู้เฒ่าที่มีเสียงแหบห้าวจากอายุและอำนาจ ซ่อนตัวอยู่ใต้เสื้อคลุมสีดำอึมครึม พูดอย่างจริงจังว่า “เป็นเวลาหลายปีแล้วที่เราอุทิศตนเพื่อค้นพบถ้ำของกลุ่มคนนอกรีตเหล่านี้…” เขาหยุดชั่วคราว ไตร่ตรองถึงทั้งสามคนนอกรีตที่น่าอับอาย กลุ่ม “พวกเอนเดอร์สซึ่งมีความผิดปกติทางโลก พวก Suntists ซึ่งแยกตัวอยู่ในอาณาจักรที่ปกครองโดย Black Sun และพวก Annihilators... พวกเขาควรมีอย่างน้อยหนึ่งฐานในโลกที่จับต้องได้ของเรา แต่การค้นหาของเรากลับว่างเปล่าเสมอ…”
เฮเลนาพยักหน้าเห็นด้วยเสริมความคิดของเธอ “การค้นพบที่ซ่อนของพวกเขาในสถานที่ที่ไม่คาดคิดนั้นเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจ แต่ก็อธิบายว่าพวกเขาหลบเลี่ยงการไล่ตามของศาสนจักรอย่างต่อเนื่องตลอดหลายปีที่ผ่านมาได้อย่างไร หากพวกเขาพบหนทางที่จะดำรงอยู่ชั่วนิรันดร์ภายในม่านนิรันดร์อย่างแท้จริง แสดงว่าพวกเขาก็ฉลาดเหนือเราแล้ว”
เมื่อหันไปหาลูน เธอถามถึงความคิดของเขา “คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับวิธีที่ผู้นับถือศาสนาเหล่านี้สามารถเอาชีวิตรอดในพื้นที่ชายขอบเช่นนี้ได้อย่างไร”
Lune ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งแล้วตอบว่า “สิ่งที่เรียกว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาอาจไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้นเองทั้งหมด” ละเลยความคิดเรื่องความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอย่างกะทันหัน เขากล่าวต่อว่า “แม้ว่าพวกเขาจะเข้าถึงความรู้ต้องห้าม แต่พวก Annihilators ก็ไม่สามารถสร้างสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เหนือธรรมชาติตั้งแต่เริ่มต้นได้ เรารู้ความสามารถของพวกเขาจากการเผชิญหน้าครั้งก่อน ฉันสงสัยว่าพวกเขาพบภาพธรรมชาติโบราณที่ซ่อนอยู่ในหมอก ท้ายที่สุดแล้ว ชายแดนเป็นสถานที่ซึ่งสิ่งที่ไม่คาดคิดแทบจะเกิดขึ้นเป็นประจำ”
แบนสเตอร์ยกอีกประเด็นหนึ่ง “จากสิ่งที่คุณพูดก่อนหน้านี้ เรายังไม่พบรังนี้จริงๆ ใช่ไหม? เราจะมั่นใจได้อย่างไรว่ามันมีอยู่จริง”
Duncan ชี้แจงว่า “ฉันได้ควบคุมเรือลำหนึ่งของพวกเขา ซึ่งขณะนี้กำลังเดินทางกลับไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา จะใช้เวลาสองสามวันกว่าจะถึงที่นั่น” เขาอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับการค้นพบของเขาว่า "เส้นทางปัจจุบันของเรือบ่งบอกถึงสถานที่ที่ซ่อนอยู่บริเวณชายแดนตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ในไม่ช้า พวก Vanished จะเริ่มปฏิบัติภารกิจเพื่อสกัดกั้นมันก่อนที่มันจะไปถึงม่าน คุณต้องการมาร่วมกับเราไหม?"
บรรดาอธิการแลกเปลี่ยนความรู้กันด้วยสายตา ซึ่งเป็นความเข้าใจอันเงียบงันที่ส่งผ่านระหว่างพวกเขา
เมื่อคว้าช่วงเวลานั้นไว้ได้ Frem ก็พูดแทรกขึ้นมาว่า "The Death Church มีกองเรือตั้งอยู่ใกล้ชายแดนตะวันออกเฉียงใต้ และเรือรบ Tide ก็อยู่ใกล้ๆ ใช่ไหม? พวกเขาควรจะสามารถไปถึงสถานที่เป้าหมายได้ทันที”
เฮเลนา ซึ่งเป็นตัวแทนของคริสตจักรสตอร์ม ยืนยันอย่างหนักแน่นว่า “ใช่ เราสามารถส่งกองเรือที่ใกล้ที่สุดได้ทันที เป็นหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ของเราที่จะต้องทำลายฐานที่มั่นของกลุ่มลัทธินี้ และเราพร้อมยิ่งกว่าที่จะรับมือกับการปนเปื้อนใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น”
ทุกสายตาหันไปหาแบนสเตอร์ ผู้อาวุโสผู้แน่วแน่ เขาพยักหน้าอย่างเด็ดขาด “ฉันจะส่ง Rest and Resolved ซึ่งเป็นเรือประจัญบานล่าสุดและทรงพลังที่สุดของเรา”
ดันแคนแสดงความเห็นเกี่ยวกับแบบแผนการตั้งชื่อเรือที่น่าสนใจของโบสถ์แห่งความตายด้วยความสนใจ “ฟังดูคล้ายกับเรือพี่น้องเหรอ? ชื่อไม่ซ้ำใคร…”
แบนสเตอร์มีน้ำเสียงจริงจัง แบ่งปันปรัชญาการตั้งชื่อของพวกเขา “เรือประจัญบานที่น่าเกรงขามของเราหลายลำจับคู่กันในรูปแบบพี่น้องกัน มันเป็นสัญลักษณ์ของความเชื่อของเราในความเป็นคู่โดยกำเนิดของทุกสิ่ง เช่น ชีวิตและความตาย” เขาอธิบายอย่างจริงจัง
“ถ้าอย่างนั้นก็เรียบร้อย” Duncan สรุปอย่างกระตือรือร้น “ฉันจะนำกองเรือของคุณไปยังจุดนัดพบ แต่ขอเตือนไว้ว่า ผู้นับถือลัทธิในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาอาจเตรียมพร้อมและเตรียมพร้อมเป็นอย่างดีแล้ว พวกเขาอาจจะอพยพออกไปแล้วหรืออาจจะเตรียมพร้อมสำหรับการตอบโต้ ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เองก็สามารถมีการป้องกันที่น่าเกรงขามได้ คุณต้องเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับความเสี่ยงและความซับซ้อนเหล่านี้”
แบนสเตอร์ตอบอย่างมั่นใจว่า “ความเสี่ยงและความไม่แน่นอนมีอยู่ตลอดเวลาในการต่อสู้กับความชั่วร้าย นักรบของเราเตรียมพร้อมสำหรับความท้าทายดังกล่าว”
“เอาล่ะ มาดูข่าวกรองล่าสุดที่เรารวบรวมเกี่ยวกับ Annihilators กันดีกว่า…”
-
แสงแดดลอดผ่านหน้าต่างอย่างอ่อนโยน ผสมกับกลิ่นฉุนของปูนปลาสเตอร์และกลิ่นหอมของธูปที่ทำให้รู้สึกสดชื่น
Ted Lir ยืนอยู่ใกล้หน้าต่าง จมอยู่กับความคิด สายตาของเขาเดินไปตามโครงสร้างอันกว้างใหญ่ของ Academy Ark ที่ทอดสมออยู่นอกชายฝั่งของนครรัฐ เขาสังเกตแนวชายฝั่งที่ขรุขระใกล้กับยอดแหลมเครื่องส่งสัญญาณและถนนที่มีชีวิตชีวาด้านล่าง ซึ่งผู้คนเคลื่อนตัวไปยังท่าเทียบเรือ โดยประทับใจกับเรือของโบสถ์ที่ตั้งตระหง่าน ธงเทศกาลปลิวไปตามสายลม และกระดาษโปรยสีสันสดใสก็ลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าที่แจ่มใส
ประชาชนทั่วไปยังคงลืมความสำคัญอันลึกซึ้งของการชุมนุมเหนือธรรมชาตินี้ ผลกระทบที่สำคัญของการมาถึงของเรือลำที่ห้า หรือข้อเท็จจริงที่ว่าบรรดาบาทหลวงได้เริ่มต้นการเดินทางไปยังเรือผีสิงที่น่ากลัวนับศตวรรษ เหตุการณ์เหล่านี้ส่วนใหญ่อยู่ห่างไกลจากชีวิตประจำวันเกินกว่าจะเข้าใจได้
“…บางครั้ง ความไม่รู้ก็เป็นความสุขอย่างแท้จริง” เท็ด ลีร์รำพึงออกมาดังๆ เสียงของเขาก้องกังวานเล็กน้อยในห้องที่เงียบสงบ
จากเตียงของเขา Taran El นักวิชาการที่ล้มป่วยล้มป่วยตอบด้วยถ้อยคำประชดว่า "นั่นแทบจะไม่เป็นพรสำหรับอาจารย์เลยเมื่อลูกศิษย์ของเขาจมอยู่ในนั้น"
Ted Lir หันไปเผชิญหน้ากับ Taran El ด้วยรอยยิ้มเบี้ยว “ดูเหมือนว่าหมอนรองกระดูกเคลื่อนจะไม่ส่งผลต่อสติปัญญาอันแหลมคมของคุณใช่ไหม?”
“เฮ้ กระดูกสันหลังของฉันไม่ตรง ไม่ใช่ความสามารถในการโต้กลับอย่างเฉียบแหลม…”
“…คราวหน้าขอให้เธอเป็นโรคริดสีดวงทวาร และฉันจะเพลิดเพลินไปกับการห่ออ่าวรสเผ็ดสามชิ้นต่อหน้าต่อตาคุณอย่างแน่นอน!”
“ในฐานะผู้รักษาสัจธรรมที่เคารพนับถือ คุณไม่ควรแสดงออกมากกว่านี้อีกสักหน่อยหรือ?” Taran El พยายามเปลี่ยนตำแหน่งแต่กลับสะดุ้งด้วยความเจ็บปวด “ฉันทนทุกข์มามากพอแล้ว…”
โดยไม่สนใจคำบ่นกึ่งล้อเล่นหรือกึ่งจริงจังของเพื่อนร่วมงานจากบนเตียงของเขา Ted Lir จึงตกอยู่ในความเงียบชั่วครู่ จากนั้นเขาก็หันกลับไปทางหน้าต่าง ความคิดของเขาล่องลอยไป “ฉันสงสัยว่าหัวข้อการสนทนาวันนี้ที่สภาคืออะไร”
Taran El เงยหน้าขึ้นมอง มีประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็นอยู่ในน้ำเสียงของเขา “คุณไม่ใช่ผู้รักษาความจริงเหรอ? คุณไม่ควรมีข้อมูลภายในเหรอ?”
Ted Lir ยังคงจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง จมอยู่กับการไตร่ตรอง คำตอบของเขาแขวนลอยอยู่ในอากาศ
“The Arks ทำงานบนเครื่องบินที่แยกจากระบบรัฐในเมืองของเรา ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่คุณรู้ดี” ในที่สุด Ted Lir ก็ตอบพร้อมกับส่ายหัว “ข้อมูลบางส่วน เมื่อพวกเขาออกจากขอบเขตของ Arks อาจกลายเป็นสิ่งปนเปื้อนต่อโลกได้ ผู้รักษาความจริงที่เข้าไปพัวพันกับประชาชนมากเกินไปมักจะพบว่าตัวเองถูกตัดขาดจากความลับที่ลึกที่สุด”
“นั่นก็สมเหตุสมผลดี” Taran El ยอมรับพร้อมกับถอนหายใจอย่างถอนใจ “ในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับสูง คุณติดอยู่กับเพื่อนที่ล้มป่วยเช่นฉัน ในขณะที่ผู้ระดับสูงมีส่วนร่วมในการอภิปรายที่สำคัญ…”
การตอบสนองของ Ted Lir นั้นเป็นความเงียบที่ไม่มีข้อผูกมัด ซึ่งดูเหมือนจะทำให้นักวิชาการเบื่อหน่ายมากขึ้น ทาราน เอลเงียบไปเพียงช่วงสั้นๆ แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นมาว่า “แต่จริงๆ แล้วคุณคิดว่าจะมีการเผชิญหน้ากันระหว่างพระสันตะปาปากับกัปตันเรือผีสิงลำนั้นหรือเปล่า?”
“คุณอยากให้ฉันส่งต่อคำถามของคุณไปยังศาสตราจารย์ลูนเมื่อเขากลับมาเพื่อคำตอบที่ตรงไปตรงมากว่านี้ไหม” เท็ดเสนอแบบล้อเล่นครึ่งหนึ่ง
Taran El เพียงยักไหล่ ย้อนกลับไปสู่ความเงียบก่อนหน้านี้
ในขณะนั้น เสียงฝีเท้าเร็ว ๆ ในทางเดินได้ขัดจังหวะการล้อเล่น "เป็นมิตร" ระหว่างนักวิชาการและผู้รักษาความจริง
เสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างรวดเร็วตามด้วยเสียงกังวลของชายหนุ่ม “อาจารย์ มีเรื่องด่วน…”
ประตูเปิดออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นเด็กฝึกงานที่สับสนที่กำลังดิ้นรนภายใต้น้ำหนักของเอกสารจำนวนหนึ่ง
เขาเริ่มพูดแต่ก็หยุดกะทันหัน ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นผู้รักษาความจริง เขายืนตัวแข็ง หมดคำพูดไปชั่วขณะ
Ted Lir สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดจึงทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดนี้ “ครูของคุณกำลังรับมือกับโรคหมอนรองกระดูกเคลื่อน ดังนั้นหากเป็นปัญหาทางวิชาการ ฉันยินดีให้ความช่วยเหลือ”
ทารัน เอล แม้จะรู้สึกอึดอัด แต่ก็พยายามลุกขึ้นนั่งเล็กน้อย ด้วยท่าทางที่มั่นใจ เขาพูดกับเด็กฝึกงานที่ตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัดว่า “โจชัว ผ่อนคลาย บอกเราหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้น”
โจชัวเด็กฝึกหัดรีบสงบสติอารมณ์อย่างรวดเร็ว โดยโค้งคำนับผู้รักษาสัจธรรมก่อนที่จะเข้าไปใกล้ข้างเตียงของอาจารย์ “อาจารย์ มีพัฒนาการที่สำคัญที่สถานีวิจัยทางทะเล พวกมันจับสัญญาณที่มาจากแกนกลางของวัตถุที่เปล่งแสงนั้น…”
ในขณะที่เขาพูด โจชัวก็ขยายปึกกระดาษที่เต็มไปด้วยแผนภาพรูปคลื่นที่ซับซ้อน ไปทางทารัน เอล
“สัญญาณนี้… คล้ายกันอย่างน่าประหลาดกับสัญญาณที่เราสังเกตจากวัตถุเรืองแสงในระหว่างเหตุการณ์ที่ดวงอาทิตย์ถูกบดบัง…”