Ted Lir ดูประหลาดใจกับคำถามของ Duncan เขาจ้องมองดูข้อความยุ่งๆ ที่อยู่ข้างหน้าเขาอย่างสงสัย เส้นเหล่านี้ดูหยาบคายแม้กระทั่งในสายตาของเท็ด เป็นความพยายามอย่างเต็มที่ของเขาในการเลียนแบบสิ่งที่เขาจำได้จากฉากดั้งเดิม อย่างไรก็ตาม การเดินทางผ่านอวกาศเมื่อเร็วๆ นี้ของเขาทำให้ความทรงจำของเขาขุ่นมัว และทำให้รายละเอียดไม่ชัดเจน
แต่น้ำเสียงที่มั่นใจของดันแคนทำให้เท็ดเชื่อว่า "กัปตันผี" ผู้ลึกลับไม่เพียงแต่เข้าใจภาพร่างเท่านั้น แต่ยังรู้ว่ามันหมายถึงอะไรในการนำเสนอด้วย
Duncan ตรวจสอบภาพวาด จากนั้นชี้ไปที่ส่วนใดส่วนหนึ่งแล้วถามว่า "โครงสร้างส่วนนี้เสียหายหรือไม่"
เท็ดขมวดคิ้วพยายามจดจำ ภาพที่คลุมเครือแวบขึ้นมาในใจของเขา: “อาจเป็น… ฉันไม่แน่ใจ ฉันแค่เห็นมันเพียงแวบเดียวและไม่เห็นโครงสร้างด้านข้างทั้งหมด…”
ก่อนที่เท็ดจะยืนยันได้ ดันแคนก็เริ่มวาดภาพบนส่วนว่างของกระดาษ โดยใช้ดินสอของเขาเชื่อมกับรอยเขียนที่มีอยู่อย่างช่ำชอง เขารีบร่างโครงสร้างสามส่วนที่สมมาตรอย่างรวดเร็ว ซึ่งเท็ดและลูเครเทียจำไม่ได้ว่าเป็นเรือลำใดที่รู้จัก “ประกอบด้วยสามส่วนหลัก… คลัสเตอร์เครื่องยนต์อยู่ที่นี่…”
Lucretia สังเกตเห็นภาพวาดที่ผิดปกติ และในที่สุดก็ทำลายความเงียบของเธอ “นี่มันอะไรกัน?”
ดันแคนตอบเบาๆ ว่า "มันเรียกว่า 'ความหวังใหม่' โดยหยุดวาดภาพชั่วคราว
Ted Lir และ Lucretia แลกเปลี่ยนสายตาที่สับสนและอุทานพร้อมกัน “ความหวังใหม่เหรอ?”
จากด้านหลังพวกเขา อลิซตะโกนเข้ามาว่า “ความหวังใหม่คืออะไร”
ดันแคนสบตากับสายตาที่อยากรู้อยากเห็นของอลิซด้วยสีหน้าจริงจังและลึกลับเล็กน้อย อลิซไม่รู้ถึงความลึกของการจ้องมองของเขา จึงเอียงศีรษะด้วยความงุนงง “ทำไมคุณถึงมองฉันแบบนั้น”
“มันคือยานอวกาศ” ดันแคนชี้แจงและหันหลังกลับด้วยน้ำเสียงแสดงอารมณ์เล็กน้อย “เมื่อนานมาแล้ว มันมาถึงโลกของเรา… หรือถ้าให้พูดให้ถูกกว่านั้น เช่นเดียวกับ 'ชิ้นส่วน' อื่นๆ มันตกลงมาที่นี่ท่ามกลางเศษที่เหลือที่ก่อตัวเป็นรูปร่าง โลกของเรา."
“ยานอวกาศเหรอ? เรือเหาะ?” Ted Lir แสดงความประหลาดใจซึ่งเปลี่ยนไปสู่การตระหนักว่า “คุณกำลังบอกว่ามันเป็น 'ชิ้นส่วนของโลก' อีกอันหนึ่งเหรอ? ยานอวกาศที่เรียกว่า 'ความหวังใหม่' ซึ่งส่วนหนึ่งก็จบลงในอวกาศและกลายเป็นคฤหาสน์ที่ฉันเห็น?”
ท่าทางของเขาสื่อถึงความไม่เชื่อและความน่าเกรงขามผสมกัน
ดันแคนไม่ได้ตอบคำถามของเท็ดโดยตรงแต่มองย้อนกลับไปที่ภาพร่าง ภาพวาดคร่าวๆ นี้อิงจากความทรงจำของเท็ด แม้จะไม่ถูกต้องทั้งหมดแต่ยังคงถ่ายทอดฉากที่ดันแคนจินตนาการไว้ นั่นคือ "ความหวังใหม่" ที่ลุกโชนขณะที่มันดิ่งลงสู่โลกของพวกเขา
ดันแคนเล่าว่าเขามาเห็นนิมิตนี้ได้อย่างไร มันเกิดขึ้นระหว่างการตรวจสอบ "กุญแจไขลาน" อันแปลกประหลาดของอลิซ เมื่อเขาขยายเปลวไฟเข้าไปในกุญแจทองเหลือง ซึ่งถือเป็นกิจวัตรเมื่อเขาสำรวจวัตถุเหนือธรรมชาติ นั่นคือตอนที่เขาเหลือบเห็น "เสียงสะท้อน" ภายในคีย์
ใน "เสียงสะท้อน" สั้นๆ นั้น คีย์ของอลิซได้แปลงร่างเป็นอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลที่ไม่ธรรมดา นิมิตดังกล่าวสิ้นสุดลงพร้อมกับการล่มสลายของความหวังใหม่
เป็นเวลานานแล้วที่ Duncan ได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับ "ยานอวกาศ" นี้ เพื่อค้นหาตำนานและบันทึกทางประวัติศาสตร์สำหรับการกล่าวถึงอุบัติเหตุโบราณในโลกของพวกเขา มีคำถามค้างอยู่:
เหตุใด "กุญแจไขลาน" ของอลิซจึงเผยให้เห็นภาพการล่มสลายของนิวโฮป
อะไรจะเชื่อมโยงตุ๊กตาโกธิคธรรมดาๆ กับยานอวกาศที่ตกเมื่อนานมาแล้วได้
ช่องว่างระหว่าง “ตุ๊กตา” และ “ยานอวกาศ” นั้นกว้างใหญ่ และแม้แต่ดันแคนที่เชี่ยวชาญด้านการเชื่อมโยงก็พบว่าการเชื่อมเข้าด้วยกันนั้นเป็นเรื่องยาก ทว่าปริศนาชิ้นใหม่ที่น่าสับสนยิ่งกว่านั้นก็ปรากฏออกมา
เท็ด ลีร์บังเอิญไปพบกับคฤหาสน์ของอลิซในอวกาศ ซึ่งเป็นคฤหาสน์ที่บางครั้งดูเหมือนแปรสภาพไปเป็นส่วนหนึ่งของซากปรักหักพังแห่งความหวังใหม่
Duncan ไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยในบัญชีของ Ted Lir เขารีบปฏิเสธความเป็นไปได้ที่จะเกิดข้อผิดพลาดในการสังเกตของเท็ด ดูเหมือนไม่น่าจะเป็นไปได้ที่เท็ดในสภาพสับสนจะอธิบายบางสิ่งที่เจาะจงผิดไปเหมือนกับการออกแบบของความหวังใหม่
ตอนนี้จิตใจของ Duncan กำลังทอผ้าที่มีเบาะแสที่กระจัดกระจายและวุ่นวาย ซึ่งจุดประกายให้เกิดทฤษฎีที่น่าทึ่งมากมาย
ดันแคนล้วงความคิดเข้าไปในกระเป๋าเสื้อแล้วดึงกุญแจทองเหลืองที่ใช้ไขลานอลิซออกมา กุญแจที่ประดับด้วยสัญลักษณ์อินฟินิตี้ลึกลับ อยู่ในมือของเขาอย่างเย็นชาและเงียบงัน โดยกุมความลับไว้ในความเงียบอันไม่มีที่สิ้นสุด
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง Duncan ก็หยิบกุญแจออกไปแล้วเงยหน้าขึ้นมอง สบสายตาที่อยากรู้อยากเห็นแต่วิตกกังวลของ Lucretia และ Ted Lir
“มาเปลี่ยนหัวข้อกันตอนนี้เลย” ดันแคนเสนอพร้อมกับส่ายหัวเล็กน้อยขณะที่เขาเพ่งความสนใจไปที่เท็ด “บอกฉันหน่อย คุณเห็นอะไรอีกในอวกาศย่อย”
เมื่อตระหนักถึงความหมายอันลึกซึ้งและอันตรายของ "ความหวังใหม่" เท็ดจึงพยักหน้าและระงับความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองอย่างชาญฉลาด เขาเริ่มบรรยายถึงนิมิตต่างโลกที่เขาได้เห็นในอาณาจักรอันลึกลับของพื้นที่ย่อย
ฉากที่มีรายละเอียดของเท็ดเต็มไปด้วยองค์ประกอบที่เหนือจริงและเหนือธรรมชาติ: ร่างใหญ่ยืนอยู่อย่างเคร่งขรึมในถิ่นทุรกันดาร บัลลังก์ที่ถูกครอบครองโดยยักษ์ไร้หัว นักรบนิรนามที่นอนอยู่ชั่วนิรันดร์บนซากปรักหักพัง และปรากฏการณ์แปลก ๆ ที่ไม่ชัดเจนอื่น ๆ อีกมากมายที่ทำให้เส้นแบ่งระหว่างความเป็นจริงและ จินตนาการ.
ตลอดการเล่าของเท็ด ดันแคนยังคงนิ่งเงียบ ซึมซับทุกรายละเอียด และบางครั้งก็พยักหน้ารับรู้ หมกมุ่นอยู่กับเรื่องราวอย่างเต็มที่จนกระทั่งเท็ดหยุดชั่วคราว จากนั้นดันแคนหายใจออกลึกๆ ราวกับจะปลดปล่อยภาระของนิทานที่เขาเพิ่งได้ยิน
เรื่องราวของศพไร้ศีรษะบนบัลลังก์ นักรบนิรนามข้างซากปรักหักพังอันน่าขนลุก และสิ่งปลูกสร้างขนาดมหึมาในถิ่นทุรกันดารรกร้างนั้นยากจะเข้าใจจริงๆ แต่สำหรับดันแคน ฉากเหล่านี้เป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในซับสเปซที่น่าเชื่อมากกว่าแนวคิดเรื่อง “คฤหาสน์ของอลิซที่ปรากฎในอวกาศ” หรือ “คฤหาสน์ของอลิซเป็นส่วนหนึ่งของความหวังใหม่”
“ช่างเป็นการเดินทางที่เหนือธรรมชาติและน่าจดจำจริงๆ” Lucretia แสดงความคิดเห็นหลังจากความเงียบมานาน ทำลายความเงียบของห้อง “สิบห้านาที… คุณเท็ด ประสบการณ์ที่คุณแบ่งปันจากสิบห้านาทีนั้นสามารถให้การค้นคว้าตลอดชีวิตสำหรับนักวิชาการหลายคนได้”
“ฉันอาจใช้เวลาครึ่งหลังของอาชีพการศึกษาของฉันในเวลาเพียงสิบห้านาทีนี้ แต่จริงๆ แล้ว ฉันหวังว่าฉันจะไม่ได้สัมผัสมัน” เท็ดยอมรับพร้อมกับถอนหายใจ “คุณรู้หรือไม่? ฉันยังคงได้ยินเสียงหึ่งๆ แปลกๆ ในหัวของฉัน… มันรู้สึกมีชีวิตชีวา และกำลังบิดตัวอยู่ในใจ แม้ว่าฉันจะฝึกฝนจิตวิทยาด้านความยืดหยุ่นและการควบคุมพลังจิต แต่การต่อสู้กับเสียงรบกวนนี้ก็เป็นเรื่องยากอย่างไม่น่าเชื่อ ดูเหมือนว่าผลที่ตามมาเหล่านี้จะคงอยู่เป็นเวลานาน…”
เขายักไหล่ สีหน้าของเขาผสมผสานระหว่างความกังวลและความหงุดหงิด
“และที่แย่กว่านั้นคือ พรุ่งนี้ฉันต้องกลับไปที่สถาบันอีกครั้งและเผชิญหน้ากับนักเรียนหัวแข็งเหล่านั้น… มุมมองที่เรียบง่ายแต่เข้าใจผิดของพวกเขาเกี่ยวกับนักวิชาการรู้สึกเหมือนเป็น 'เสียงรบกวนจากอวกาศ' อีกแบบหนึ่งสำหรับฉัน…”
ราวกับได้รับภาระจากเสียงสะท้อนที่ดังก้องกังวานของพื้นที่ย่อยและภารกิจอันน่าหวาดหวั่นในการเผชิญหน้ากับอนาคต Mr. Truth Keeper ยกมือขึ้นบนหน้าผากด้วยท่าทางแสดงความทุกข์
Duncan ตอบกลับด้วยการถอนหายใจอย่างเห็นอกเห็นใจ และตบไหล่ Ted เบาๆ “ฉันเข้าใจความรู้สึกนั้นดี”
เท็ดเงยหน้าขึ้นมองดันแคนอย่างประหลาดใจ “คุณเข้าใจได้ยังไง”
Duncan หยุดชั่วคราวและพบว่าเป็นการยากที่จะอธิบาย แต่แล้วก็นึกถึงหนังสือการบ้านของ Shirley และสมุดดูเดิลของ Alice
“…ฉันมีตัวอย่างที่ชัดเจนยิ่งกว่านักเรียนของคุณบนเรือของฉัน”
ในตอนแรกเท็ดสับสน ไม่เข้าใจประเด็นของดันแคนนัก แต่แล้วเขาก็พยักหน้า ใบหน้าของเขาแสดงสีหน้าซับซ้อน “ดูเหมือนว่าคุณจะมีความท้าทายเช่นกัน”
หลังจากการแลกเปลี่ยนครั้งนั้น เท็ดก็เงียบลง ดูเหมือนหมดแรงจากการหวนคิดถึงประสบการณ์ของเขาในพื้นที่ย่อยและต้องการพักสมอง อย่างไรก็ตาม ขณะที่เขาดูเหมือนจะกำลังนั่งลง มีบางอย่างจุดประกายความทรงจำของเขา และเขาก็เงยหน้าขึ้นมาราวกับว่าเขาจำรายละเอียดที่สำคัญอีกอย่างหนึ่งได้
“มีอีกเรื่องหนึ่งที่ฉันต้องคุยกัน” ทันใดนั้นเท็ดก็พูด น้ำเสียงของเขาเริ่มจริงจัง “มันไม่เกี่ยวกับพื้นที่ย่อย แต่เกี่ยวกับ... ต้นโอ๊กสีขาว”
สีหน้าของดันแคนเริ่มงุนงงเมื่อเอ่ยถึงเรือลำนี้ “ต้นโอ๊คสีขาว?” เขาพูดซ้ำ “แล้วไงล่ะ?”
เท็ดหยุดชั่วคราว ราวกับกำลังเลือกคำพูดของเขาอย่างระมัดระวัง “ฉันไม่แน่ใจว่ามันเป็นเพียงผลกระทบของสเปซที่ประสาทสัมผัสและความคิดของฉันถูกรบกวนหรือไม่ แต่ฉันก็มีความรู้สึกอยู่เรื่อยๆ... มีบางอย่างผิดปกติระหว่างที่ฉันอยู่กับ 'เซเลอร์' บนไวท์โอ๊ค”
ใบหน้าของดันแคนมีสีหน้าจริงจังในขณะที่เขาฟัง
“คุณกำลังหมายถึง 'ความผิดปกติ' ที่ระบุว่าเป็นหมายเลข 077 ใช่ไหม?” ดันแคนถามด้วยน้ำเสียงเร่งด่วน “คุณพบว่าอะไรแปลกเกี่ยวกับเขาจริงๆ”
เท็ดขมวดคิ้ว พยายามดิ้นรนเพื่อแสดงความรู้สึกของตัวเอง “มันยากที่จะอธิบาย แต่หลังจากที่กลับมา เมื่อใดก็ตามที่ฉันนึกย้อนกลับไปถึงการสนทนาของฉันกับ 'ความผิดปกติ' นั้น มีความรู้สึกไม่มั่นคงที่ฉันไม่ได้คุยกับ 'เขา' เพียงลำพัง” เขาอธิบาย พูดอย่างระมัดระวังในขณะที่เขาพยายามจะอธิบาย จำปฏิสัมพันธ์ได้อย่างแม่นยำ “เราคุยกันถึงโลกทัศน์ที่แตกต่างกัน มุมมองของการเป็น 'ความผิดปกติ' เมื่อเขาตอบ... ฉันสัมผัสได้ถึงความรู้สึกน่าขนลุกเมื่อได้ยินเสียงต่างๆ มากมาย... มันเหมือนกับว่ามีสิ่งอื่นซ่อนอยู่ บนเรือลำนั้น และมันก็มาก ใกล้กับ 'กะลาสี' ในขณะนั้น”