ร่างที่มีผมสั้นสีดำ แต่งกายด้วยเสื้อคลุมสีขาวบริสุทธิ์ เร่งความเร็วผ่านไป และจับได้เพียงขอบเขตการมองเห็นของ Duncan ดูเหมือนว่าร่างนั้นเป็นเพียงภาพลวงตาชั่วขณะหนึ่ง Duncan มองดูคนแปลกหน้ามุ่งหน้าสู่ส่วนลึกอันลึกลับของ Vision 004 และหายตัวไปหลังกำแพงในที่สุด
ขณะที่ความคิดของ Duncan วนเวียนอยู่กับคำว่า "Doomsday Observer" และ "The Doomsday Survey Team" เขาก็จุดประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นอันแรงกล้า เขาหันไปหาร่างสูงตระหง่านที่อยู่ข้างๆ แล้วถามอย่างกระตือรือร้นว่า “คนเหล่านี้มีจุดประสงค์อะไร?”
“พวกเขาได้รับมอบหมาย” ผู้พิทักษ์สุสานตอบอย่างสงบ “โดยสำรวจกระแสเวลา ยืนยันว่าสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ยังคงเป็นจริงตามการออกแบบของผู้สร้างภายในขอบเขตทางโลกที่เรารู้จัก และตรวจจับเมื่อระบบถูกกำหนดให้ล้มเหลว”
ขณะที่พวกเขาเดินทางลึกเข้าไปใน 'สุสานของราชาไร้นาม' อันลึกลับ ดันแคนก็สนใจมากขึ้นตามคำอธิบายของผู้พิทักษ์
ผู้สังเกตการณ์เดินทางข้ามเวลาที่ได้รับมอบหมายให้ทำนายการทำลายล้างครั้งใหญ่… สิ่งนี้จะมีอยู่จริงหรือไม่?
ทันใดนั้น ดันแคนเงยหน้าขึ้น สายตาของเขากวาดไปทั่วสถาปัตยกรรมสไตล์โบราณ กำแพง และเสาตามทางเดิน เกิดคำถามที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นอีก “สถานที่นี้คืออะไรกันแน่?” เขาถาม รู้สึกราวกับว่าเขากำลังตั้งคำถามกับตัวเองมากกว่าผู้พิทักษ์
เมื่อถาม เขาก็ตระหนักได้ว่าคำถามของเขามีลักษณะแปลกๆ ซึ่งเกือบจะเป็นวาทศิลป์ แต่เขากลับรู้สึกว่า Tomb Guardian จะเข้าใจเจตนาที่แท้จริงของเขา
“สถานที่นี้” ผู้พิทักษ์เริ่มด้วยเสียงที่ชัดเจนและก้องกังวานซึ่งดึงดูดความสนใจของดันแคน “คือจุดสังเกตการณ์แห่งแรกและแห่งสุดท้ายของเกาะเครตัน นานมาแล้ว มีฐานสังเกตการณ์วันโลกาวินาศอยู่สิบสองร้อยแห่ง ซึ่งสิบแห่งในนั้นเรียกว่าป้อมเครตัน อยู่ภายใต้การควบคุมของเราโดยตรง”
ความคิดของ Duncan พุ่งพล่าน นึกถึงข้อความจากข้อความโบราณที่เขาศึกษา—
“เพื่อหลีกเลี่ยงชะตากรรมอันน่าเศร้าของ Dream King และ Pale Giant King เขาได้แบ่งพิมพ์เขียวและเปลี่ยนประเทศต่างๆ ออกเป็น 1200 เมือง โดยเมือง 10 เมืองแรกได้รับมอบหมายให้อยู่ในกลุ่มนั้น จึงตั้งชื่อว่า 'Cretan'…”
ทันใดนั้นมันก็ดังขึ้น—วิสัยทัศน์ 004 เป็นของที่ระลึกจากอาณาจักรครีตโบราณ อนุสาวรีย์ที่มีอายุยืนยาวกว่าหมื่นปี และยังคงให้บริการตามจุดประสงค์ในฐานะ 'ความผิดปกติ'!
นอกจากนี้ หนังสือนอกรีตที่เขาเคยอ่านก็ได้รับการพิสูจน์อีกครั้ง '1200 เมือง' ที่กล่าวถึงนั้นเป็นของจริง ไม่ได้แยกนครรัฐ แต่เป็น 1200 'กระทู้สังเกตการณ์วันโลกาวินาศ'!
ผู้ที่รู้จักกันในชื่อ 'ทีมสำรวจวันโลกาวินาศ' ออกเดินทางจากโพสต์เหล่านี้ เดินทางผ่านกาลเวลาเพื่อตรวจสอบการทำงานของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ และสร้าง 'ขอบเขตชั่วคราว' ที่จวนจะปฏิบัติการได้...
ทันใดนั้น พื้นที่อันกว้างใหญ่ก็ดึงดูดสายตาของดันแคน เขาดึงความคิดของเขาออกและจ้องมองด้วยความกลัวต่อภูมิประเทศอันกว้างใหญ่ที่ปรากฏต่อหน้าเขา
โดยไม่รู้ระยะทางที่อยู่ภายใต้การคุ้มกันอย่างเงียบๆ ของ “ผู้พิทักษ์สุสาน” ดันแคนเดินไปจนสุดทางเดิน เมื่อข้ามประตูใหญ่ เขาถูกกระแทกเข้ากับพื้นที่เปิดโล่งอันกว้างใหญ่ข้างหน้า—ใหญ่โตจนแทบไม่ดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างใดๆ ที่เขาเคยรู้จัก
เบื้องหน้าเขานั้นมีจัตุรัสขนาดมหึมาอยู่ใต้ท้องฟ้าสลัวสีเหลือง สามารถรองรับคนได้นับหมื่นคนสำหรับการประชุมใหญ่
Duncan ยืนอยู่ที่ประตูทางเดิน มองลงไปตามทางลาดหินที่ทอดไปสู่ขอบจัตุรัส จัตุรัสปูด้วยแผ่นหินสีเทาขาวขนาดใหญ่ และมีทางเดินกว้างแบ่งพื้นที่ เสาอันเคร่งขรึมซึ่งมีเงาโลหะเล็กน้อยตั้งตระหง่านอยู่ตามเส้นทาง พื้นผิวที่ชำรุดทรุดโทรมบ่งบอกถึงโครงสร้างที่ซับซ้อนมากขึ้น บัดนี้กลายเป็นซากปรักหักพังแล้ว ท่ามกลางความทรุดโทรมมีโครงสร้างที่ยังสมบูรณ์อยู่สิ่งหนึ่ง นั่นคือบัลลังก์ขนาดมหึมาที่ใจกลางจัตุรัส
บัลลังก์อันมืดมิดนี้ทั้งสูงตระหง่านและสง่างาม ครองพื้นที่โดยรอบ โดยด้านหลังสูงมองเห็นจัตุรัส แสงอึมครึมเหมือนยามพลบค่ำปกคลุมพื้นที่ หล่อหลอมโบราณวัตถุที่พังทลายลงสู่เงามืด ซึ่งแต่ละชิ้นให้ความรู้สึกถึงความสันโดษชั่วนิรันดร์
Duncan รู้สึกถึงคลื่นความอ้างว้างที่อธิบายไม่ได้พัดปกคลุมเขาขณะที่เขาสังเกตเห็นซากปรักหักพังที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นและบรรยากาศอันกดดันที่กดดันจิตใจของเขาอย่างหนัก
ผู้พิทักษ์สุสานในชุดขาวเดินไปข้างหน้า ลงทางลาดอย่างเงียบๆ ไปยังจัตุรัสรกร้าง
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดันแคนก็เดินตามไปอย่างเงียบๆ
พวกเขาเดินร่วมกันไปตามทางลาดไปยังทางเดินกว้างที่ตัดผ่านจัตุรัส ขนาบข้างด้วยเสาหินสูงตระหง่านเป็นแถว ดวงตาของ Duncan กวาดไปรอบๆ มองเห็นสิ่งก่อสร้างที่ครั้งหนึ่งเคยงดงาม ตอนนี้กลายเป็นซากปรักหักพังและซากปรักหักพัง
ขณะที่ดันแคนเดิน ภาพแวบวับแวบวับอยู่ตรงหน้าเขา ร่างในชุดคลุมยาวสีขาวหรือตัวสั้นสีเทาเคลื่อนตัวออกไปนอกเสา วิ่งข้ามจัตุรัส มุ่งหน้าไปยังประตูที่ตอนนี้รกร้างอยู่บริเวณรอบนอก หรือรวมกลุ่มกัน ดูเหมือนกำลังพูดคุยกันอย่างจริงจัง
ในสายตาของเขา ดันแคนเกือบจะสามารถสร้างกิจกรรมที่คึกคักซึ่งครั้งหนึ่งเคยเติมเต็มสถานที่แห่งนี้ขึ้นมาใหม่ได้—ระหว่างยุคแห่งการทรงสร้าง เมื่อ “ราชาแห่งความมืด” ยังคงขัดเกลาพิมพ์เขียวของโลกใหม่ โดยมีอาณาจักรครีตโบราณทำหน้าที่เป็น “ผู้ช่วย” ของผู้สร้างในการสร้างอาณาจักรนี้ พวกเขามารวมตัวกันที่นี่ โดยวางรากฐานของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์อย่างขยันขันแข็ง และวางแผนสำหรับอารยธรรมที่จะเจริญรุ่งเรืองเป็นเวลาหมื่นปี
ในช่วงเวลาทันทีหลังจากหายนะที่เรียกว่าการทำลายล้างครั้งใหญ่ ผลที่ตามมาก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนในโลกธรรมดา เศษซากจากเหตุการณ์ภัยพิบัติยังคงลอยอยู่ราวกับปีศาจ โครงสร้างแห่งความเป็นจริงดูเหมือนจะสั่นไหวและสั่นคลอน โดยมีลำดับตามธรรมชาติของสิ่งต่าง ๆ ที่ปรากฏและหายไปราวกับภาพลวงตาที่เปราะบาง ในช่วงเวลาอันสับสนอลหม่านนี้ สภากษัตริย์ได้ประชุมกันหลายครั้ง การประชุมของพวกเขาเต็มไปด้วยความเร่งด่วนและความสิ้นหวังจากคืนยาวนานที่ล้มเหลวสองคืน โดยมีเงาลางร้ายของหนึ่งในสามปรากฏอย่างช้าๆ ในช่วงยุคแห่งความโกลาหลนี้เองที่กลุ่มหนึ่งซึ่งต่อมารู้จักกันในชื่อ "ทีมสำรวจวันโลกาวินาศ" ได้บุกเบิกผ่านม่านแห่งกาลเวลาเพื่อกำหนดขอบเขตของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ภายในมิติแห่งกาลเวลา ในขณะที่ทะเลไร้ขอบเขตนั้นเพิ่งจะเริ่มก่อตัวและนครรัฐเป็นเพียงแนวคิดที่ยังไม่มีใครเข้าใจ แต่ “ดวงอาทิตย์” ยังไม่ขึ้น “มนุษย์” กลุ่มแรกนอนสงบนิ่งอยู่ในฐานข้อมูลของราชาแห่งความมืด และมีเพียงแสงที่ส่องสว่างเพียงชั่วครู่ ของอาณาจักรครีตโบราณได้ให้แสงสว่างชั่วคราวในโลกที่ไม่เป็นระเบียบนี้
เดิมที สถานที่เฉพาะแห่งนี้ไม่ได้ถูกกำหนดให้เป็นวิสัยทัศน์ 004 แต่เป็นหนึ่งในหอสังเกตการณ์หนึ่งพันหนึ่งร้อยเก้าสิบเก้าแห่ง ซึ่งกระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางเถ้าถ่านแห่งการทำลายล้างครั้งใหญ่ และรอการกำเนิดของโลกใหม่อย่างเงียบ ๆ
บัดนี้ ความยิ่งใหญ่และความสับสนอลหม่านทั้งหมดได้จางหายไป เหลือไว้แต่ซากปรักหักพังที่รกร้างและผุพังซึ่งแขวนอยู่ในความว่างเปล่านอกโลกแห่งความเป็นจริง กระตุ้นให้เกิดความคิดอันลึกซึ้งและการคาดเดาอันไม่มีที่สิ้นสุดของ Duncan
ข้างหน้า ร่างสูงของ Tomb Guardian เดินอย่างจงใจ การเคลื่อนไหวของเขาชวนให้นึกถึงการเดินขบวนข้ามกาลเวลาอันเคร่งขรึม เมื่อพวกเขาพบกับสมาชิกทีมสำรวจวันโลกาวินาศอีกกลุ่มหนึ่งที่กำลังทอผ้าผ่านเสาหิน เขาก็ทำลายความเงียบขึ้นทันที “เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขาส่งข้อความกลับไปครั้งสุดท้าย”
“… นั่นเป็นเพราะพวกเขาบ้าไปแล้ว” Duncan พึมพำเบา ๆ
“โอ้” ผู้พิทักษ์สุสานเพียงแค่พยักหน้าและเดินต่อไปอย่างช้าๆ และครุ่นคิดต่อไป
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ราวกับรำพึงรำพันกับตัวเองดังๆ เขาก็เริ่มว่า “ในตอนแรก พวกเขาส่งข้อมูลกลับมามากมาย—ภายในวงจรการติดต่อครั้งแรกหลังจากที่พวกเขาจากไป พวกเขาถ่ายทอดข่าวจากยุคนครรัฐ พวกเขาเล่าเรื่องราวความรุ่งเรืองและการล่มสลายของ Distant Sea Alliance ท่ามกลางความมืดมิด พวกเขารายงานการหายสาบสูญของอาณาจักรครีตและประกาศการปรากฏของ 'ดวงอาทิตย์' อย่างยินดี รายละเอียดที่พวกเขาให้มานั้นเต็มไปด้วยองค์ประกอบที่เราพยายามจะหยั่งรู้ ซึ่งเป็นแง่มุมต่างๆ ที่ไม่ได้จินตนาการไว้ในพิมพ์เขียวต้นฉบับ แต่ในการคำนวณใหม่ในภายหลังของผู้สร้าง การเกิดขึ้นของความผิดปกติเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่เพียงแค่เป็นไปได้เท่านั้น แต่ยังหลีกเลี่ยงไม่ได้…”
เขาหยุดก้าว จ้องมองไปที่บัลลังก์ขนาดใหญ่และเป็นลางร้ายที่อยู่ใจกลางจัตุรัส ความเงียบที่ยืดเยื้อตามมา ในระหว่างนั้นดูเหมือนว่าเขาจะหลงอยู่ในทะเลแห่งความคิด ในที่สุดเขาก็ส่ายหัวเบาๆ
“จากนั้น ข้อความของพวกเขาก็กระจัดกระจายและเป็นความลับมากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้ง... เนื้อหาก็เกินความเข้าใจของเรา ดูเหมือนพวกเขาผจญภัยลึกเกินไปในกระแสเวลาหรือบางทีอาจเกินขอบเขตความเข้าใจเริ่มแรกของเรา…”
“การสื่อสารที่เราได้รับจากพวกเขามักจะมีความขัดแย้งและปรากฏขึ้นตามลำดับเวลา ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่บ่อยขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ตามการคำนวณของผู้สร้าง สิ่งนี้เป็นสิ่งที่คาดหวัง เนื่องจากธรรมชาติของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เป็นสิ่งก่อสร้างที่มีขอบเขตจำกัด—มันเหมือนกับประภาคารที่ส่องแสงสว่างเข้าไปในถิ่นทุรกันดาร เวลาคือความกว้างใหญ่ที่แสงนี้เดินทางข้าม ยิ่งไกลออกไปเท่าไรก็ยิ่งพบกับความมืดมิดที่รุกล้ำเข้ามามากขึ้นเท่านั้น… ณ สุดขอบของเวลา หากพวกเขาไม่พบสัญญาณอื่น นั่นหมายความว่าไม่มีอะไรให้ค้นพบหรือรายงานอีกต่อไป…”
ผู้พิทักษ์สุสานหยุดชั่วคราว ความเงียบของเขาขยายไปสู่ห้วงเวลาที่ไม่สามารถระบุได้ จากนั้น เกือบจะราวกับกำลังพูดกับอากาศ เขาพึมพำว่า “เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขาส่งข้อความกลับมาครั้งสุดท้าย…”
ดันแคนยังคงนิ่งเงียบ สายตาของเขาจับจ้องไปที่บัลลังก์อันมืดมนที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขา ซึ่งดูเหมือนได้รับการออกแบบมาให้มีขนาดมหึมา ดวงตาของเขาค่อย ๆ เลื่อนไปยังร่างที่นั่งอยู่บนนั้น
ร่างไร้ศีรษะนั่งอยู่ที่นั่นในความเงียบงัน เครือข่ายที่ซับซ้อนของสายเคเบิลและท่อร้อยสายขนาดใหญ่พันรอบร่างกายราวกับเส้นเลือดและเส้นประสาท สิ่งเหล่านี้เชื่อมต่อกับอินเทอร์เฟซและพอร์ตต่างๆ บนบัลลังก์ บางส่วนยังคงริบหรี่ด้วยแสงสลัวของกิจกรรมที่เหลืออยู่ ภายในท่อบางท่อ มองเห็นรูปร่างของการไหลเวียนที่สำคัญ โดยมีของเหลวลึกลับไหลเข้าและออก
เมื่อเห็นร่างไร้ศีรษะ การแสดงออกของ Duncan ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย จิตใจของเขานึกถึงสถานการณ์ที่ Ted Lir เล่าให้เขาฟัง อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกรับรู้อันลึกซึ้งที่เล็ดลอดออกมาจากร่างนั้นทำให้เขารู้สึกลึกลงไปอีก และส่งความรู้สึกไม่สบายใจผ่านตัวเขาไป
เขายืนอยู่ตรงนั้น ตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น ราวกับชั่วนิรันดร์ ในที่สุด เมื่อถูกบังคับด้วยพลังที่เขาไม่อาจต้านทานได้ เขาจึงพูดว่า “ในอวกาศ มีร่างไร้หัวนั่งอยู่บนบัลลังก์สีดำ…”
“นั่นคือเงาของเขา” Tomb Guardian ตอบเบา ๆ เสียงของเขาสะท้อนความลึกที่ซ่อนอยู่ “เมื่อผู้สร้างนำร่างของเขาไป เขาสามารถอ้างสิทธิ์ได้เพียงบางส่วนเท่านั้น เขาถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ไม่ใช่แค่ร่างกาย แต่ในทุกวิถีทางที่เป็นไปได้ ความทรงจำ จิตวิญญาณ เงา ความคิด อดีตและอนาคตของเขา... ล้วนกระจัดกระจายในช่วงคืนอันยาวนานครั้งที่สอง ผู้สร้างนำส่วนนี้ของเขามาที่นี่ในขณะที่เงาของเขายังคงอยู่ในสถานที่ที่เขาเสียชีวิตครั้งแรก”
ทันใดนั้น Duncan ก็หันไปเผชิญหน้ากับ Tomb Guardian ประกายแห่งการจดจำส่องสว่างในตัวเขาขณะที่เขามองย้อนกลับไปที่ร่างบนบัลลังก์ เนื่องจากความต้องการคำตอบอย่างเร่งด่วน เขาจึงถามว่า “ใครกันแน่ที่ประทับบนบัลลังก์?”
“Saslokha” ผู้พิทักษ์สุสานเปิดเผย น้ำเสียงของเขาหนักแน่นด้วยความรู้โบราณ “ผู้สร้างได้สร้าง 'เครตัน' ดั้งเดิม (สร้างสรรค์) ตามภาพลักษณ์ของเขาเอง”