Duncan ยืนอย่างเคร่งขรึมต่อหน้าบัลลังก์มืดขนาดใหญ่ที่ทอดเงาลางร้ายปกคลุมห้อง เขาไตร่ตรองถึงความสำคัญของบัลลังก์ ซึ่งเป็นเศษเสี้ยวของ Saslokha ซึ่งเป็นเศษซากของสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยน่าเกรงขามซึ่งได้แตกสลายไปนานแล้ว ตอนนี้เมื่อหลอมรวมเข้ากับบัลลังก์ งานชิ้นนี้ได้กลายเป็นส่วนสำคัญของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ สถานที่ที่เต็มไปด้วยพลังลึกลับและความลับโบราณจากยุคทะเลลึก ยุคนี้ ซึ่งเป็นทั้งจุดเริ่มต้นและพลบค่ำของเวลา และบัลลังก์ เป็นส่วนหนึ่งของมรดกอันซับซ้อนของ Navigator One อันลึกลับ
ความอยากรู้อยากเห็นของ Duncan ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเมื่อเขาสงสัยว่า “ราชา” คนอื่นๆ รู้ถึงลักษณะที่แท้จริงของบัลลังก์นี้หรือไม่ พวกเขามีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อ “ราชาแห่งความมืด” เลือกที่จะรวมส่วนหนึ่งของ “ราชาแห่งความฝัน” เข้ามาในพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์นี้
เพื่อหาคำตอบ Duncan ได้ถาม Tomb Guardian ซึ่งเป็นบุคคลผู้อดทนซึ่งมีหน้าที่ดูแลสถานที่แห่งนี้ เดอะการ์เดียนตอบด้วยน้ำเสียงเดี่ยว “ใช้ทุกอย่างให้เป็นประโยชน์ ในช่วงเวลาที่สิ้นหวัง ทรัพยากรก็ขาดแคลน สิ่งใดที่เป็นประโยชน์ก็มีมูลค่าสูง หากแผนของผู้สร้างดั้งเดิมล้มเหลว แม้ว่าสิ่งนี้จะถูกนำมาใช้ใหม่สำหรับความพยายามครั้งต่อไป”
หลังจากพยักหน้ารับรู้อย่างลึกซึ้ง Duncan ก็ออกจากแท่นพร้อมกับบัลลังก์อันยิ่งใหญ่และเดินไปตามทางเดิน ฝีเท้าของเขาสะท้อนเบาๆ ท่ามกลางเสาโบราณ ก่อนออกเดินทางเขาหยุดและถามว่า “มีอะไรอีกไหมที่คุณต้องการเปิดเผย”
“ไม่มีอะไรอีกแล้ว” Tomb Guardian ตอบช้าๆ “คุณได้เห็นทุกสิ่งที่จะได้เห็นที่นี่”
“ดูเหมือนว่าเวลาของฉันที่นี่จะสิ้นสุดลงแล้ว” ดันแคนคิดขณะเงยหน้าขึ้นมอง “ท้องฟ้า” ที่มืดสลัวและวุ่นวาย ซึ่งเป็นภาพลวงตาที่เกิดจากแหล่งกำเนิดแสงที่มองไม่เห็น “มีคนอยู่นอกกำแพงเหล่านี้รอฉันกลับมาพร้อมกับข่าว”
“ฉันจะไปกับคุณที่ทางออก” ผู้พิทักษ์เสนอพร้อมโค้งคำนับด้วยความเคารพ
“ดีมาก” ดันแคนเห็นด้วย ขณะที่เขากำลังจะเดินลงเส้นทางที่นำไปสู่ทางเดิน เขาก็หยุดชั่วคราวและเกิดความคิด “สมมติว่าฉันได้พบกับ 'ผู้สร้าง' ที่คุณพูดถึง ฉันไม่รู้ว่าสภาพของพวกเขาหรือการเดินทางของฉันเป็นอย่างไร แต่ถ้าเส้นทางของเราบรรจบกัน คุณมีข้อความถึงพวกเขาไหม”
เดอะการ์เดียนหยุดชั่วคราว เมื่อพิจารณาถึงน้ำหนักของคำถามของดันแคน แล้วส่ายหัวช้าๆ “มันจะไร้ประโยชน์ สิ่งอำนวยความสะดวกนี้กำลังจะปิดตัวลง เมื่อคุณจากไป มันจะตัดการสื่อสารภายนอกทั้งหมดจนกว่าจะถึงช่วงเวลาสำคัญ… แม้ว่าคุณจะพบกับผู้สร้างของเรา ก็ไม่มีข้อความใดส่งถึงฉันอีกต่อไป”
Duncan และ Guardian แบ่งปันช่วงเวลาแห่งความเข้าใจอย่างเงียบๆ ก่อนที่ Duncan จะหันหลังกลับ แต่กลับถูกเสียงของ Guardian หยุดไว้อีกครั้ง
“เดี๋ยวก่อน ได้โปรด… มีข้อความจริงๆ” ผู้พิทักษ์กล่าวด้วยความเคร่งขรึมอย่างไม่คาดคิด หลังจากหยุดชั่วคราว ราวกับเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง มันก็พูดต่อ “บอกเขาสิ… เรารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ทำงานของเราเสร็จแล้ว”
“ฉันจะส่งข้อความของคุณ” ดันแคนมั่นใจด้วยใบหน้าของเขาเคร่งขรึม ด้วยคำสัญญานั้น เขาจึงหันหลังกลับและเริ่มต้นการไต่ระดับอันยาวนาน โดยทิ้งผู้พิทักษ์โบราณและหน้าที่อันอมตะของมันไว้เบื้องหลัง
ผู้พิทักษ์เดินเคียงข้าง Duncan ด้วยความเงียบด้วยความเคารพขณะที่พวกเขาเดินทางจากส่วนลึกอันลึกลับของสุสาน
ขณะที่พวกเขาใกล้ถึงทางออก ผู้พิทักษ์ก็ทำลายความเงียบทันที “ในอนาคต พวกเขาไม่จำเป็นต้องฟังเสียงเรียกอีกต่อไป โปรดบอกเงาเหล่านั้นที่ยังคงอยู่ข้างนอกว่าพวกเขาควรงดเว้นจากการเข้าใกล้ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นจากที่นี่ก็ตาม สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ได้เสร็จสิ้นการเดินทางที่ออกแบบไว้แต่แรกแล้ว และช่วงเวลาแห่งการเฝ้าระวังของเราได้สิ้นสุดลงแล้ว สิ่งที่รออยู่ข้างหน้าคืออนาคตที่คาดเดาไม่ได้จนแม้แต่ผู้สร้างเองก็ไม่ได้จินตนาการถึง... ธรรมชาติของสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปนั้นไม่มีใครรู้สำหรับทุกคน”
“ฉันหวังอย่างแท้จริงว่าในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ทุกคนจะ… ปลอดภัย… และสบายดี” การ์เดียนกล่าวเสริม น้ำเสียงของเขาตึงเครียดและทุ้มลึก สะท้อนถึงน้ำหนักของวัย ย่างก้าวของเขาทำงานหนักมากขึ้น สะท้อนกับภาระที่หนักหน่วงมานานหลายปีนับไม่ถ้วน เสื้อคลุมสีขาวบริสุทธิ์ที่ครั้งหนึ่งของเขากลายเป็นผ้าห่อศพที่ขาดรุ่งริ่งแบบโบราณ และโซ่ที่แบกผนึกอันทรงพลังก็เริ่มปรากฏขึ้น มัดเขาไว้อย่างช้าๆ
จากนั้นเสียงประตูอันหนักหน่วงก็ดังก้องขึ้น
ประตูสุสานโบราณอันยิ่งใหญ่เปิดออกดังเอี๊ยด และ Duncan ก็โผล่ออกมาจากนิมิต 004 ซึ่งจำได้ว่าเป็นบุคคลเพียงคนเดียวที่ออกจากประตูนี้โดยรู้ตัวดี
ร่างที่รออย่างใจจดใจจ่อใกล้ทางเข้าก็รวมตัวกันรอบตัวเขาทันที แวนนาเป็นคนแรกที่เข้ามาหาเขา โดยให้การสนับสนุน (แม้ว่าเขาจะไม่ต้องการก็ตาม) ใบหน้าของเธอก็แสดงความกังวลอย่างสุดซึ้ง "คุณสบายดีหรือเปล่า?"
“ฉันสบายดี” ดันแคนตอบอย่างสบายๆ แล้วมองย้อนกลับไป ทางเดินอันมืดมิดที่เขาทิ้งไว้นั้นไม่มีวี่แววของผู้พิทักษ์สุสานเลย มีเพียงเงาที่บิดเบี้ยวลดน้อยลงซึ่งค่อย ๆ จางหายไปสู่ความว่างเปล่า ซึ่งทำให้เขาขมวดคิ้ว “ฉันอยู่ในนั้นนานแค่ไหนแล้ว”
“เดี๋ยวก่อน” เฮเลนาตะโกนมาจากด้านข้าง “เราได้ยินเสียงแปลกๆ สั้นๆ จากภายในสุสาน จากนั้นประตูก็เปิดออก และคุณก็ออกมา”
"รอสักครู่?" คิ้วของ Duncan ขมวดคิ้วในความคิด
“เป็นเช่นนั้นเสมอมา” Vanna ยืนยันพร้อมพยักหน้า “ไม่ว่าเราจะรู้สึกว่าพวกเขาอยู่ในสุสานมานานแค่ไหนแล้ว จากมุมมองภายนอก ดูเหมือนว่าเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ นักวิชาการของคริสตจักรแนะนำว่านิมิตนี้เกิดจากการไหลชั่วขณะอย่างโดดเดี่ยวภายในนิมิต 004 ซึ่งแตกต่างจากโลกภายนอก…”
Lune ยกมือขึ้นแล้วเสริมว่า "ฉันควรจะพูดถึง ทฤษฎีนี้ฉันเป็นผู้เสนอตั้งแต่แรกเมื่อศตวรรษก่อน"
ขณะที่การสนทนาดำเนินต่อไป ดันแคนยังคงไตร่ตรอง สายตาของเขากลับมาที่วิสัยทัศน์ 004 ที่เงียบงันในขณะนี้ ทันใดนั้น เสียงก้องดังก้องมาจากสุสานโบราณ ซึ่งจากนั้นก็เริ่มค่อยๆ ลดต่ำลง
ในสิ่งที่ดูเหมือนชั่วพริบตา โครงสร้างอันยิ่งใหญ่ของเกาะครีตก็หายไปจากสายตา ทิ้งความว่างเปล่าอันเจ็บปวดและคำถามมากมายที่ยังไม่มีคำตอบไว้เบื้องหลัง
ในขณะนั้น Vanna สังเกตเห็นการแสดงออกที่จริงจังและครุ่นคิดบนใบหน้าของ Duncan กระตุ้นให้เธอทำลายความเงียบ “กัปตัน จากสถานะของคุณ คุณยังคงเก็บความทรงจำจากภายใน Vision 004 ใช่ไหม? คุณช่วยแบ่งปันสิ่งที่คุณเห็นในสุสานได้ไหม”
ดันแคนหยุดชั่วครู่เพื่อพิจารณาคำถามของเธอ แล้วพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อยืนยัน
“นิมิตและการเปิดเผยที่ฉันพบในนิมิต 004 น่าจะแตกต่างจากสิ่งที่ 'ผู้ฟัง' คนก่อนเคยประสบมา… ฉันเข้าใจจุดประสงค์ที่แท้จริงเบื้องหลังการก่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกนี้และผลกระทบของมันในอนาคต แต่ก่อนที่ฉันจะเปิดเผยสิ่งใด…”
เขาเงยหน้าขึ้น กวาดตามองไปทั่วกลุ่มที่รวมตัวกัน ความคาดหวังของพวกเขาเห็นได้ชัดเจน ในที่สุดสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่เฮเลนาและพระสันตะปาปาอีกสามคน
“ได้โปรด ให้คนอื่นออกไปก่อนเถอะ เมื่อคุณเข้าใจความเป็นจริงของสิ่งที่อยู่ภายในสุสานแล้ว มันก็ขึ้นอยู่กับคุณที่จะตัดสินใจว่าจะถ่ายทอดข้อมูลนี้แก่วิสุทธิชนของคุณได้ดีที่สุดอย่างไร”
-
ภายนอก คลื่นเบาๆ กระทบกับตัวเรือ และลมทะเลอันสดชื่นพัดผ่านห้องโดยสารของกัปตันขณะที่อลิซเปิดหน้าต่างทรงกลม เชิญชวนโลกภายนอกเข้ามา เธอยืนอยู่ที่นั่น อาบแดดและสายลม ดวงตาของเธอปิดลง ความพึงพอใจ
“การออกอากาศนอกห้องเป็นเรื่องดีเสมอ ดูเหมือนว่ากัปตันจะลืมเรื่องนั้นมาตลอด” มิสดอลล์พึมพำ พูดราวกับ “เพื่อน” ที่มองไม่เห็นของเธอบนเรือ “หากไม่มีอากาศบริสุทธิ์ ทุกอย่างก็เริ่มก่อตัว!”
ความคิดอันเงียบสงบของเธอไม่ได้รับคำตอบในห้อง แม้แต่หัวแพะที่มักจะอึกทึกก็นอนเงียบผิดปกติ ดวงตาของมันปิดลงครึ่งหนึ่ง ดูเหมือนกำลังงีบหลับอยู่ที่ขอบตารางแผนภูมิ
ทันใดนั้น Goathead ก็เงยหน้าขึ้น หัวของมันหมุนไปทางซ้ายและขวาด้วยความสับสน
มันเห็นอลิซกำลังยุ่งอยู่กับการทำความสะอาดอยู่ใกล้ๆ จากนั้นมันก็จ้องมองไปที่ "กะโหลกแห่งความฝัน" ที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล ทำให้เกิดเสียงฮึดฮัดในลำคอ
ความอยากรู้อยากเห็นดึงอลิซเข้ามาใกล้มากขึ้น “อืม คุณโกธเฮด ดูเหมือนว่าจะเกิดอะไรขึ้น?”
ขณะที่คอของ Goathead ดังเอี๊ยดเหมือนไม้เก่า มันก็พึมพำ “แปลก… ฉันรู้สึกราวกับว่าฉันเพิ่งตื่นจากความฝัน”
ประหลาดใจที่ดวงตาของอลิซเบิกกว้าง "จริงหรือ? แต่คุณไม่เคยบอกว่าคุณไม่ฝันเหรอ?”
“นั่นคือสิ่งที่ทำให้เรื่องนี้แปลกมาก…” Goathead พึมพำเป็นการตอบแทน “กัปตันยืนยันว่าฉันฝัน แต่ตามทฤษฎีแล้ว ฉันไม่ควรตระหนักถึงมันเลย… แต่ในขณะที่จิตใจของฉันล่องลอยไปตอนนี้ มันรู้สึกเหมือนฉันกำลังฝันอย่างชัดเจน”
ด้วยความสนใจ อลิซจึงวางไม้ปัดฝุ่นไว้และนั่งตรงข้ามกับโกทเฮด "นั่นดูน่าสนใจ. บางครั้งฉันก็สงสัยว่าตัวเองฝันเหมือนกันหรือเปล่า แต่ดูเหมือนฉันจะจำอะไรไม่ได้เลยเมื่อตื่นขึ้นมา คุณจำสิ่งที่คุณฝันเมื่อกี้ได้ไหม?”
Goathead มองไปที่ตุ๊กตาที่นั่งตรงข้าม เสียงของมันออกมาเป็นน้ำเสียงที่แปลกประหลาด “ฉันฝันว่า… ว่าฉันได้นั่งอยู่บนบัลลังก์อันกว้างใหญ่ นานนับปีนับไม่ถ้วน… รอบตัวฉัน ผู้คนมากมายพากันวุ่นวาย หมกมุ่นอยู่กับงานของพวกเขา จากนั้น…”
มันหยุดชั่วคราว ลักษณะแข็งเกร็งของมันบิดเบี้ยวจนคล้ายกับการขมวดคิ้ว “ทันใดนั้น ทุกคนที่กำลังรีบวิ่งไปมา… พวกเขาทั้งหมดกลายเป็นลูกของฉัน…”
ความอยากรู้อยากเห็นของอลิซไม่ผิดเพี้ยนเมื่อเธอโน้มตัวเข้ามา มือของเธอยกคาง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจกับเรื่องราวอันแปลกประหลาดของ Goathead ภาพเด็กกลุ่ม Goathead มากมายทำให้เธอจินตนาการได้เต็มตา “พวกเขาทั้งหมดมีหัวแพะเหมือนคุณเหรอ? พวกเขาเคลื่อนไหวได้อย่างไร? พวกเขากระโดดไปมาหรือเปล่า?” เธอถามด้วยความจริงใจไร้เดียงสา
Goathead พยายามแทรกแซง และต้องผงะกับการตีความตามตัวอักษรของเธอ “…ฉันคิดว่าคุณเข้าใจผิด นั่นไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น…”
แต่ก่อนที่มันจะอธิบายภาพความฝันเหนือจริงให้กับตุ๊กตาขี้สงสัยได้มากกว่านี้ บทสนทนาของพวกเขาก็ถูกขัดจังหวะทันทีด้วยการเปิดประตูห้องโดยสาร
ร่างสูงสง่าของ Duncan อยู่เต็มทางเข้าประตู
ความสนใจของอลิซเปลี่ยนไปทันที ใบหน้าของเธอสว่างขึ้นด้วยรอยยิ้มที่สดใส และเธอก็ลุกขึ้นจากที่นั่งด้านหลังโต๊ะแผนภูมิ และเคลื่อนตัวไปทางประตูอย่างตื่นเต้น “กัปตันกลับมาแล้ว!” เธออุทานด้วยรอยยิ้มยิ้มแย้มแจ่มใส
Goathead หมุนศีรษะเพื่อมอง Duncan ซึ่งบ่งบอกถึงความงุนงงเมื่อจ้องมอง “ดูเหมือนคุณจะกลับมาจาก… สถานที่ที่ค่อนข้างไม่ธรรมดา?” มันถามโดยหยิบสิ่งที่แตกต่างออกไปเกี่ยวกับตัวเขา
ดันแคนไม่ได้กล่าวถึงข้อสังเกตของโกทเฮดโดยตรง แต่เขาย้ายไปที่ตารางแผนภูมิโดยปรับท่าทางของเขาราวกับว่ากำลังเตรียมตัวเองเพื่อส่งมอบบางสิ่งที่สำคัญ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ Goathead ด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง “ฉันมีเรื่องสำคัญจะบอกคุณ ได้โปรดอย่าตกใจ…”